(✓) EP 15: หากคิดจะช่วงชิงสิ่งใด จำต้องเป็นผู้ให้เสียก่อน

(✓) EP 15: หากคิดจะช่วงชิงสิ่งใด จำต้องเป็นผู้ให้เสียก่อน

อำเภอจวี้ลู่

ตั้งอยู่สุดขอบชายแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ของมณฑลเป่ยเหลียง ที่แห่งนี้คือดินแดนศักดินาของหลี่สวิน

ณ ประตูเมือง หลี่สวินทอดสายตามองฝูงชนที่เดินขวักไขว่ไปมา ทว่าเขากลับไม่ได้ใส่ใจกับภาพเบื้องหน้ามากนัก เพราะด้วยสถานะของเขาในยามนี้ ย่อมไม่อาจคาดหวังให้ได้รับดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองแต่อย่างใด

“องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ อำเภอจวี้ลู่มีประชากรอาศัยอยู่ราวหนึ่งแสนคน ทว่ามีกำลังทหารป้องกันเมืองไม่ถึงหนึ่งพันนายพ่ะย่ะค่ะ”

“ที่นี่ขาดแคลนเสบียงอาหารอย่างหนัก ราษฎรส่วนใหญ่ต้องทนหิวโหย จึงต้องประทังชีวิตด้วยการล่าสัตว์และหาปลา ซึ่งเป็นต้นเหตุให้เกิดการปล้นชิงและมีโจรภูเขาชุกชุมพ่ะย่ะค่ะ”

ฮูเหยียนขวงเฟิงที่ไปสืบข่าวมา รีบกลับมารายงานอย่างรวดเร็ว

หลี่สวินขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “มีเพียงหนึ่งแสนคนอย่างนั้นหรือ”

จำนวนราษฎรน้อยนิดเพียงนี้ หากเขาคิดจะสร้างฐานอำนาจให้ยิ่งใหญ่ ย่อมเป็นเรื่องยากลำบาก เกรงว่าคงต้องใช้วิธีอพยพผู้คนมาเพิ่มเสียแล้ว

ฮูเหยียนขวงเฟิงกระซิบเสียงแผ่ว “องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ราษฎรดั้งเดิมของที่นี่มีเพียงห้าหมื่นคนเท่านั้น ส่วนที่เหลือล้วนเป็นนักโทษและขุนนางที่ถูกเนรเทศมาทั้งสิ้น ที่นี่จึงวุ่นวายและโกลาหลยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ”

“รอบนอกมีชนเผ่าเร่ร่อนตั้งค่ายพักพิงอยู่มากมาย ภายในอำเภอก็มีกลุ่มโจรภูเขาตั้งตนเป็นใหญ่ ผู้คนจึงขนานนามที่นี่ว่า นครแห่งบาป พ่ะย่ะค่ะ”

“นครแห่งบาป!”

หลี่สวินถึงกับกระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้เขาก็ถูกเนรเทศมาจริงๆ แม้แต่ดินแดนศักดินายังมีชื่อเรียกว่านครแห่งบาป ช่างน่าขันเสียนี่กระไร

ทว่าก็ไม่ใช่เรื่องที่เลวร้ายจนเกินรับไหว ในหมู่ชนชั้นขุนนางและนักโทษที่ถูกเนรเทศมา ย่อมต้องมีผู้บริสุทธิ์ที่ถูกปรักปรำอยู่บ้าง ดังนั้นเขาจึงไม่ขาดแคลนทั้งบุคลากรและกำลังทหาร

ในบางคราว ความโชคร้ายอาจนำพาความโชคดีมาให้ก็เป็นได้

สำหรับผู้ที่ตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง หากเขาสามารถหยิบยื่นความหวังเล็กๆ ให้แก่พวกมันได้ พวกมันย่อมกลายเป็นขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวและทรงอานุภาพที่สุด

ในหน้าประวัติศาสตร์ของแผ่นดินหัวเซี่ย ก็เคยมีกองทัพที่น่าเกรงขามเช่นนี้ปรากฏขึ้นมาแล้ว มีนามว่า กองทัพวิงวอนชีพ (ฉีหัวจวิน)

พวกเขารวมตัวกันด้วยปณิธานแห่งการอยู่รอด ปรารถนาเพียงพิทักษ์รักษาสิ่งที่มีอยู่ ท้ายที่สุด พวกเขาสามารถบดขยี้กองทัพศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าตัวจนพ่ายแพ้ยับเยิน

เขาเองก็สามารถสร้างกองทัพวิงวอนชีพฉบับจวี้ลู่ขึ้นมาได้เช่นกัน เพื่อใช้เป็นรากฐานในการบุกเบิกดินแดนของตนเอง

เขาครุ่นคิดถึงปัญหาเร่งด่วนที่รอการแก้ไข ยามนี้มีปัญหาสิบประการที่ถูกนำมาวางกองอยู่ตรงหน้า

ประการแรกคือการแก้ไขปัญหาปากท้องของราษฎร ซึ่งถือเป็นเรื่องที่จัดการได้ง่ายที่สุด เพราะสิ่งแรกที่ระบบปลดล็อกให้เขาก็คือข้าวสาร สิ่งนี้สามารถช่วยให้ผู้คนอิ่มท้องได้อย่างแน่นอน

ประการที่สองคือการเสริมสร้างกองกำลังติดอาวุธภายในอำเภอ เพื่อปกป้องดินแดนศักดินาของตนเอง การคาดหวังให้จางต้าไห่และพรรคพวกมาคุ้มครองเขานั้น เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ประการที่สามคือการกวาดล้างกลุ่มโจรภูเขาให้สิ้นซาก เพื่อเปิดทางให้เขาสามารถขยายอิทธิพลได้อย่างเต็มที่

ประการที่สี่คือการป้องกันการรุกรานจากชนเผ่าเร่ร่อน มิเช่นนั้นผลงานที่เขาอุตส่าห์สร้างขึ้นมาย่อมตกเป็นของผู้อื่น ซึ่งเป็นเรื่องที่ยุ่งยากยิ่งนัก

และประการที่ห้า ซึ่งเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด นั่นคือการสืบหาตัวการที่ใส่ร้ายป้ายสีเขา เขาต้องไขความจริงให้กระจ่าง มิเช่นนั้นอาจต้องทนแบกรับความอยุติธรรมนี้ไปตลอด

ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด ก่อนที่จะลงมือแก้ปัญหาเหล่านี้ เขาจำต้องทำสิ่งหนึ่งให้สำเร็จเสียก่อน นั่นคือการซื้อใจราษฎรในพื้นที่แห่งนี้

ในยามที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาเหยียบที่นี่ เขาจำเป็นต้องสร้างจุดเปลี่ยนที่น่าจดจำ

ค่าบารมีและการยอมรับ คือสิ่งที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนที่สุดในยามนี้

“จะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดีนะ”

สายตาของหลี่สวินเหลือบไปเห็นรถม้าที่จอดอยู่ด้านข้าง ดวงตาของเขาก็ทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที จุดเปลี่ยนที่เขาต้องการ ซุกซ่อนอยู่ในหีบสมบัติและเครื่องประดับที่พระมารดามอบให้นี่เอง

เขาเอ่ยเสียงเข้ม “หลินจง เจ้านำกำลังคนจำนวนหนึ่ง นำเครื่องประดับทองคำและอัญมณีเหล่านี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงอาหารให้หมด จงจำไว้ว่าต้องกระทำการอย่างเอิกเกริก และประกาศนามของเปิ่นหวางให้กึกก้อง”

“อะไรนะขอรับ!”

สีหน้าของหลินจงแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณชาย นี่คือสมบัติที่พระสนมหยางเฟยประทานให้ท่านนะขอรับ ท่านจะนำไปแลกเป็นเสบียงอาหารได้อย่างไร ต่อให้อำเภอจวี้ลู่จะขาดแคลนเสบียงเพียงใด ก็ย่อมต้องมีอาหารเพียงพอสำหรับท่านผู้เป็นเจ้าเมืองอย่างแน่นอน”

“ผู้ใดกล่าวว่าเปิ่นหวางจะนำมากินเองเล่า”

หลี่สวินทอดสายตามองอำเภอจวี้ลู่ที่แสนแร้นแค้น พลางแย้มยิ้มแฝงความนัย “หากคิดจะช่วงชิงสิ่งใด จำต้องเป็นผู้ให้เสียก่อน เปิ่นหวางจะนำเสบียงเหล่านี้ไปแจกจ่ายให้ราษฎร”

เมื่อเทียบกับทรัพย์สมบัติเหล่านี้ เขาให้ความสำคัญกับความไว้วางใจของราษฎรและค่าบารมีมากกว่า

เมื่อได้สิ่งเหล่านี้มาครอบครอง ทรัพย์สมบัติเล็กน้อยเพียงนี้ย่อมไม่คณามือ ในวันข้างหน้าเขาอาจสามารถเนรมิตเมืองทองคำเพื่อถวายแด่พระมารดาได้เลยทีเดียว

หลินจงกระจ่างแจ้งในทันที

แม้เขาจะไม่ได้ปราดเปรื่อง ทว่าก็ไม่ได้โง่เขลา เขาย่อมรู้ดีว่านายน้อยกำลังซื้อใจผู้คน

เขากัดฟันแน่น นำกำลังคนลากรถม้ามุ่งหน้าไปยังเมืองเป่ยเหลียง เพราะที่นั่นคือแหล่งรวมเสบียงอาหารที่ใหญ่ที่สุด ซ้ำนายน้อยยังกำชับให้กระทำการอย่างเอิกเกริกอีกด้วย

ไม่นานนัก เขาก็นำรถม้าบรรทุกเสบียงอาหารหลายสิบคันกลับมา ทว่าแววตาของเขากลับหม่นหมองลง

เห็นได้ชัดว่าเขายังคงอาลัยอาวรณ์เครื่องประดับเหล่านั้น เพราะนั่นคือหยาดเหงื่อแรงกายของพระสนมหยางเฟย การนำไปแลกเป็นเสบียงอาหารช่างน่าเสียดายยิ่งนัก

หลี่สวินมองเขาพลางแย้มยิ้ม “ไปกันเถิด ในเมื่อเปิ่นหวางมารับตำแหน่งที่นี่ ย่อมต้องนำของขวัญมามอบให้ราษฎร ตราบใดที่หลี่สวินยังมีข้าวตกถึงท้อง ย่อมไม่มีทางปล่อยให้ราษฎรต้องอดอยาก”

“อะไรนะขอรับ คุณชายจะนำเสบียงอาหารไปแจกจ่ายให้ราษฎรจริงๆ หรือ” ไม่เพียงแต่หลินจงที่ตกตะลึง แม้แต่ฮูเหยียนขวงเฟิงก็ยังอ้าปากค้างราวกับคนโง่งม

ในคราแรกพวกเขาคิดว่าหลี่สวินต้องการซื้อใจเหล่าขุนนาง จึงไปกว้านซื้อเสบียงอาหารมา ทว่าใครจะคาดคิดว่าเขาจะนำมาแจกจ่ายให้ราษฎรผู้ยากไร้

นี่มันบ้าบิ่นเกินไปแล้ว

ฮูเหยียนขวงเฟิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางกระซิบเตือน “องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ที่นี่หาใช่นครหลวงจิงฮวาไม่ หากไม่มีแหล่งเงินทุนสนับสนุน พวกเราย่อมก้าวเดินไปข้างหน้าได้อย่างยากลำบากนะพ่ะย่ะค่ะ”

หากไร้ซึ่งเสบียงอาหารและกองกำลังสนับสนุน ย่อมไม่ต่างจากการนั่งรอความตาย

หลี่สวินส่ายหน้าช้าๆ พลางแย้มยิ้ม “ตราบใดที่มีราษฎร ย่อมไม่มีทางขาดแคลนสิ่งเหล่านี้ เปิ่นหวางสามารถหยิบฉวยมาได้ตามใจปรารถนา”

ยามนี้สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดคือผู้คน ตราบใดที่มีผู้คน ย่อมมีรากฐานในการผงาดขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นการกวาดล้างโจรภูเขา หรือการโค่นล้มขุมอำนาจลี้ลับอื่นๆ เขาก็สามารถกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลกลับมาได้

ดังนั้น เรื่องเร่งด่วนในยามนี้คือการครอบครองใจราษฎร การได้ผู้คนมาเป็นของตนเอง คือวิถีแห่งราชันที่แท้จริง