(✓) EP 13: เป่ยเหลียงเตรียมพร้อมรับศึกใหญ่

(✓) EP 13: เป่ยเหลียงเตรียมพร้อมรับศึกใหญ่

ไม่นานนัก ข่าวการที่องค์ชายหกปลิดชีพผู้ตรวจการแผ่นดินก็แพร่สะพัดออกไป ก่อให้เกิดคลื่นลมสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งดินแดนทางตอนเหนือ!

องค์ชายแห่งราชวงศ์กล้าลงมือสังหารขุนนางผู้ตรวจการอย่างเปิดเผย นี่มันคือข่าวช็อกโลกอย่างแท้จริง

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวของผู้คนคือ ต้องมีผู้ปล่อยข่าวลือลวงโลก หมายจะป้ายสีให้องค์ชายหกเสื่อมเสียชื่อเสียงเป็นแน่

ใครๆ ต่างก็รู้ว่าองค์ชายหกเป็นคนซื่อสัตย์และเก็บตัว จะกล้าลงมือสังหารขุนนางขั้นสี่ ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายได้อย่างไร ช่างเป็นเรื่องที่เหลวไหลสิ้นดี

ทว่าหลังจากตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกคนก็ต้องยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก เมื่อพบว่าข่าวนั้นเป็นความจริงทุกประการ

ที่แท้องค์ชายหกไม่เพียงแต่สังหารผู้ตรวจการผู้นั้น ทว่ายังประกาศความผิดของมันอย่างเปิดเผย ก่อนจะเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย ทุกการกระทำล้วนลื่นไหลและเด็ดขาด ชวนให้ผู้คนต้องสูดปากด้วยความตื่นตะลึง

“องค์ชายหกผู้นี้ ไม่ธรรมดาเสียแล้ว!”

เพียงชั่วพริบตา ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะต้องประเมินองค์ชายหกผู้นี้เสียใหม่

ผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักหน่วงที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นเป่ยเหลียง

ราษฎรในเป่ยเหลียงอาจจะไม่คิดมากนัก อย่างไรเสียฮ่องเต้ก็คงไม่สั่งประหารพวกเขาอย่างไร้เหตุผล ทว่าเหล่าขุนนางกลับรู้สึกอกสั่นขวัญแขวนกันถ้วนหน้า

เดิมทีกะว่าองค์ชายหกคงมาเป็นเพียงหุ่นเชิดประดับเมือง ใครจะคาดคิดว่าพระองค์จะดุดันถึงเพียงนี้ ยังไม่ทันจะถึงตัวเมืองก็เด็ดหัวผู้ตรวจการแผ่นดินไปเสียแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ตะเกียงที่พร่องน้ำมันเป็นแน่

ดั่งคำกล่าวที่ว่า มังกรพลัดถิ่นมิอาจสยบงูเจ้าที่ ทว่ามังกรตัวนี้ดูเหมือนจะดุร้ายเกินต้านทาน!

เพียงแค่ไม่พอใจก็พร้อมลงมือสังหาร นี่ไม่ใช่บุคคลธรรมดาที่ใครจะไปยั่วยุได้!

จางต้าไห่ ผู้ว่าการมณฑลเป่ยเหลียงถึงกับปวดขมับ เขายิ้มขื่นพลางเอ่ยถาม “ข่าวนั้นได้รับการยืนยันแน่ชัดแล้วหรือ?”

“ใต้เท้า ยืนยันแน่ชัดแล้วขอรับ องค์ชายหกลงมือสังหารผู้ตรวจการซือหม่าอิ๋นและทหารอีกหลายนายด้วยตนเองจริงๆ”

“ได้ยินมาว่าในยามนั้น องค์ชายหกตวาดก้องว่า โอรสสวรรค์มิอาจถูกหยามเกียรติ กล่าวหาว่าผู้ตรวจการหมิ่นพระบรมเดชานุภาพและวางแผนร้ายปองร้ายองค์ชาย จากนั้นดวงตาก็ทอประกายแสงสีแดงวาบหนึ่ง แล้วผู้ตรวจการผู้นั้นก็ขาดใจตายในทันทีขอรับ” สายลับกราบทูลรายงานอย่างหนักแน่น

สวรรค์!

ทุกคนถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง แม้พวกเขาจะเลือกปัดตกเรื่องแสงสีแดงบ้าบอที่พุ่งออกจากตาไป ทว่าพฤติการณ์ขององค์ชายหกก็นับว่าร้ายกาจหาตัวจับยาก

ยัดเยียดข้อหาหมิ่นพระบรมเดชานุภาพและลบหลู่เบื้องสูงให้ ข้อหานี้ผู้ใดจะแบกรับไหวกัน!

อย่าว่าแต่ผู้ตรวจการแผ่นดินเลย ต่อให้เป็นแม่ทัพใหญ่รักษาชายแดนหรือตัวผู้ว่าการมณฑลเองก็คงถูกบดขยี้จนแหลกลาญในพริบตา

ขุนนางผู้หนึ่งอดไม่ได้ที่จะรำพึงรำพัน “องค์ชายหกผู้นี้ช่างเก่งกาจนัก ข้าเคยคิดว่าพระองค์เสียสติไปแล้วถึงได้ลงมือสังหารซือหม่าอิ๋น ทว่าแท้จริงแล้วพระองค์ทรงวางแผนการมาอย่างแยบยล เพียงประโยคที่ว่าหมิ่นเบื้องสูงและปองร้ายองค์ชาย ก็ทำให้ผู้ตรวจการผู้นั้นต้องตายเปล่าไปเสียแล้ว”

ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง เมื่อมีข้ออ้างอันชอบธรรมเช่นนี้ ต่อให้สวรรค์ถล่มลงมา โอรสสวรรค์ก็ไม่มีทางเอาผิดองค์ชายหกเป็นแน่ มิเช่นนั้นเกียรติยศแห่งราชวงศ์คงย่อยยับไม่มีชิ้นดี

ช่างเป็นแผนการที่ล้ำลึกยิ่งนัก!

ช่างเป็นการลงมือที่เด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก!

หากองค์ชายหกมีความลังเลแม้เพียงเสี้ยววินาที เรื่องราวคงไม่สำเร็จลุล่วงไปอย่างราบรื่นถึงเพียงนี้

ทั้งการหาข้ออ้าง การลงมือสังหาร และการประกาศความผิด ทุกขั้นตอนล้วนสอดประสานกันอย่างลงตัว เกรงว่าคงมีการคำนวณและเตรียมการมาเป็นอย่างดีแล้ว

ขุนนางอีกคนอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “ผู้ใดหน้าไหนมันกล้าปล่อยข่าวลือว่าองค์ชายหกเป็นคนเก็บตัวและมีนิสัยซื่อตรงจนถูกคนเขารังแก คนพวกนั้นมันตาบอดกันไปหมดแล้วหรืออย่างไร”

หากการกระทำเช่นนี้เรียกว่าซื่อตรงและถูกคนเขารังแก แล้วพวกเราจะเอาหน้าไปไว้ที่ใดกัน!

หากพระองค์ไม่ซื่อตรง ไม่ฆ่าล้างโคตรพวกเราไปเลยหรือ

“นั่นน่ะสิ โชคดีที่ซือหม่าอิ๋นมันหน้าโง่เข้าไปรับเคราะห์แทนพวกเรา มิเช่นนั้นหากเป็นพวกเราที่พุ่งเข้าไปหา เกรงว่าคนที่กลายเป็นศพคงเป็นพวกเราเสียเอง” ขุนนางที่ยืนอยู่ข้างๆ ลูบหน้าอกด้วยความหวาดผวา

เขาเองก็เป็นคนของสายองค์รัชทายาท จึงเคยมีความคิดที่จะเล่นงานองค์ชายหกเพื่อสั่งสอนให้รู้สำนึก

เมื่อนึกย้อนกลับไป เหงื่อเย็นๆ ก็ไหลซึมเต็มแผ่นหลัง เขาอยู่ห่างจากความตายเพียงก้าวเดียวเท่านั้น ช่างโชคดีที่มีคนช่วยทดสอบความลึกของน้ำให้เสียก่อน มิเช่นนั้นคนที่ต้องจบชีวิตคงเป็นพวกเขาทั้งกลุ่ม

จางต้าไห่ ผู้ว่าการมณฑลเป่ยเหลียงขมวดคิ้วแน่น พลางทอดถอนใจ “ช่างน่าแปลกประหลาดยิ่งนัก ตามหลักแล้ว หากองค์ชายหกคิดจะซ่อนคมเก็บงำประกาย พระองค์ควรจะทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวให้ถึงที่สุด ทว่าเหตุใดจู่ๆ ถึงได้ระเบิดอารมณ์คลุ้มคลั่งออกมาเช่นนี้ มันดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย”

อุตส่าห์อดทนซ่อนเร้นมาตั้งเกือบยี่สิบปี จะทนต่อไปอีกสักไม่กี่ปีจะเป็นไรไป เหตุใดจู่ๆ จึงเลือกที่จะเผยเขี้ยวเล็บออกมา

ยามนี้พระองค์สูญเสียโอกาสในการชิงบัลลังก์ไปแล้ว การทำตัวโดดเด่นอหังการเช่นนี้ มันไม่ต่างจากการรนหาที่ตายหรอกหรือ มีปริศนามากมายซ่อนอยู่จนเขาไม่อาจทำความเข้าใจได้

หวังหลั่งขุนนางจดบันทึกครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มขื่น “ไม่องค์ชายหกเสียสติไปแล้ว ก็คงท้อแท้สิ้นหวังจนยอมทำตัวเหลวไหลให้รู้แล้วรู้รอด ทว่าอย่างไรเสีย พระองค์ก็ยังคงเป็นถึงองค์ชาย ข้อนี้ย่อมปฏิเสธไม่ได้”

“ในเมื่อสูญเสียโอกาสชิงบัลลังก์ไปแล้ว พระองค์ก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจสิ่งใดอีกต่อไป ใครควรฆ่าก็ฆ่า ใครควรตีก็ตี ใครควรฟันก็ฟันให้ขาดสะบั้น”

นี่แหละที่เขาเรียกว่า คนเปล่าเปลือยไม่กลัวคนสวมรองเท้า!

ซี้ด...

เมื่อได้ยินวาจานี้ เหงื่อเย็นของทุกคนก็ไหลทะลักราวกับสายน้ำบ่า มารดามันเถอะ ช่างสมเหตุสมผลยิ่งนัก

ทว่าปัญหาก็คือ มันอันตรายเกินไปแล้ว คนบ้าคลั่งผู้นี้ถูกเนรเทศมายังเป่ยเหลียง หากพระองค์เกิดคลุ้มคลั่งคิดจะสังหารผู้คนขึ้นมา ใครจะไปต้านทานไหว

“ใต้เท้า ดูเหมือนพวกเราต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นแล้ว องค์ชายหกผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ยึดถือกฎเกณฑ์ใดๆ นึกอยากจะลงมือก็ลงมือทันที” อู๋ซือหย่วน หัวหน้าขุนนางผู้ช่วยกระซิบเตือนด้วยความหวาดผวา

ตามปกติแล้ว แม้จะมีโทษถึงตาย ก็ยังต้องผ่านการไต่สวนและอนุมัติจากกรมอาญาเสียก่อน จะมีผู้ใดหน้าไหนกล้าลากคอคนไปหักกระดูกตายคามืออย่างไร้กฎหมายเช่นองค์ชายหก นี่มันเหิมเกริมจนเกินไปแล้ว

หากพวกเขาเข้าไปหาเรื่องเพื่อระบายโทสะแทนองค์รัชทายาท ดีไม่ดีองค์ชายหกอาจจะพุ่งมาเด็ดหัวผู้ว่าการมณฑลไปเลยก็เป็นได้

ต้องรู้ไว้ว่า ตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลเป็นเพียงขุนนางขั้นสาม สูงกว่าผู้ตรวจการแผ่นดินอย่างซือหม่าอิ๋นเพียงขั้นเดียวเท่านั้น ในเมื่อซือหม่าอิ๋นยังถูกปลิดชีพอย่างง่ายดาย องค์ชายหกก็คงไม่ระคายมือที่จะสังหารขุนนางขั้นสามเพิ่มอีกสักคน

จางต้าไห่นิ่งเงียบไม่เอ่ยสิ่งใด เขาเป็นคนขององค์รัชทายาท หากไม่ยอมทำงานถวาย อนาคตการงานก็คงจบสิ้นเพียงเท่านี้

ทว่าการจะลงมือซึ่งหน้าย่อมเป็นไปไม่ได้ คงต้องอาศัยการลอบกัดในมุมมืดแทน อีกทั้งฝ่ายแม่ทัพใหญ่รักษาชายแดนก็คงไม่นิ่งเฉย เพราะอีกฝ่ายมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับองค์ชายรอง

ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เสียงฝีเท้าม้าอันเร่งร้อนก็ดังมาจากภายนอก

“รายงาน องค์ชายหกได้เข้าสู่เขตเป่ยเหลียงแล้ว ซ้ำยังส่งคนมาแจ้งให้พวกเราไปต้อนรับขอรับ” ผู้มารายงานมีสีหน้าหวาดหวั่นราวกับเพิ่งเจอผีสางเทวดา

ซี้ด...

สีหน้าของจางต้าไห่แข็งค้าง เขากล่าวเสียงเครียด “มาเร็วเสียจริง ดูท่าผู้มาเยือนคงไม่ประสงค์ดีเป็นแน่”

“มาถึงเร็วปานนี้เชียว!”

ทุกคนต่างขมวดคิ้วมุ่น แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว ทว่าก็ไม่คาดคิดว่าวันแห่งการเผชิญหน้าจะมาถึงรวดเร็วเช่นนี้

ในยามนี้ แววตาของเหล่าขุนนางต่างเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งหวาดกลัว กังวล ตื่นเต้น หรือแม้แต่มีรังสีสังหารเจือปน เห็นได้ชัดว่าผู้ที่ไม่พอใจมีอยู่มากโข

ดินแดนแห่งนี้คือถิ่นฐานของพวกเขา ยามนี้กลับมีมังกรพลัดถิ่นบุกรุกเข้ามา ย่อมไม่ใช่เรื่องน่ายินดีแต่อย่างใด

ขุนนางบางคนที่มีความลับซุกซ่อนอยู่ต่างก็มีสีหน้ามืดครึ้ม การมาเยือนขององค์ชายหก ย่อมส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หรืออาจถึงขั้นเป็นภัยคุกคาม

หากไม่คิดจะนั่งรอความตาย ก็จำต้องชิงลงมือเสียก่อน มิเช่นนั้นหากปล่อยให้องค์ชายหกขึ้นมาเหยียบย่ำบนหัว เกรงว่าผลลัพธ์จะเลวร้ายสุดหยั่งคาด

ต้องยอมรับเลยว่า การระเบิดอารมณ์ขององค์ชายหกหลี่สวินในครานี้ สร้างความลำบากใจให้พวกเขาอย่างแสนสาหัส