(✓) EP 9: ลาภยศสรรเสริญ ฟ้าดินเป็นพยาน

(✓) EP 9: ลาภยศสรรเสริญ ฟ้าดินเป็นพยาน

มือสังหารเดนตาย

คนประเภทนี้ไม่ใช่สิ่งที่บุคคลธรรมดาทั่วไปจะมีไว้ในครอบครอง ขุมอำนาจที่หนุนหลังพวกมันอยู่ย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก อาจจะเป็นกองกำลังลับของราชวงศ์ก่อนก็เป็นได้

หลี่สวินปรายตามองหลินจงที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความนัย “เจ้าจงไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง ผู้ใดสมควรตายก็จงสังหารทิ้งเสีย ส่วนคนที่เหลือ... เจ้าจัดการตามความเหมาะสมก็แล้วกัน”

เขามั่นใจอย่างยิ่งว่า ในหมู่คนเหล่านั้นจะต้องมีข้ารับใช้ของราชวงศ์ก่อนแฝงตัวอยู่อย่างแน่นอน มิเช่นนั้นในยามที่เขาสั่งให้ประหารสายลับทั้งหมด หลินจงคงไม่แสดงท่าทีอึกอักและมีสีหน้ากังวลเช่นนี้

คนเหล่านั้นน่าจะเป็นองครักษ์ที่มารดาของเขาส่งมาเพื่อคอยคุ้มกันความปลอดภัยอย่างลับๆ

“คุณชายโปรดวางใจ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ” หลินจงขบกรามแน่น ก่อนจะเดินตามฮูเหยียนขวงเฟิงออกไปอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปไม่นาน เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงมออกมาจากพงไพรทึบ ก่อนจะหลงเหลือเพียงซากศพเกลื่อนกลาดบนพื้นดิน กองกำลังที่เหลืออยู่ไม่ถึงห้าร้อยนายได้จัดกระบวนทัพและมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป

หลังจากเร่งเดินทางมาครึ่งค่อนวัน ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางเข้าสู่หัวเมืองขนาดใหญ่

ณ ที่แห่งนี้ หลี่สวินได้ทำตามคำมั่นสัญญา เขาจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ให้แก่เหล่าทหารหาญ โดยยอมควักเงินกว่าหนึ่งพันตำลึงเงินเพื่อเหมาโรงเตี๊ยมที่โอ่อ่าที่สุดในเมือง

เพียงชั่วพริบตา ถุงเงินของเขาก็เบาหวิวไปกว่าครึ่ง ทว่าหลี่สวินกลับไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

เมื่อมีระบบอยู่ในมือ เขาย่อมครอบครองทรัพยากรที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ตราบใดที่เขายังคงสะสมค่าบารมีได้อย่างต่อเนื่อง เขาก็สามารถผันตัวเป็นพ่อค้าข้าวสารผู้มั่งคั่งได้อย่างง่ายดาย

หากมองให้ไกลกว่านั้น เขาอาจกลายเป็นพ่อค้าอาวุธสงครามรายใหญ่ได้เลยทีเดียว ดังนั้นเรื่องเงินทองจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาในวันข้างหน้า

สิ่งที่เขาขาดแคลนในยามนี้คือ บุคลากรที่ไว้ใจได้

แม้ผู้คนตรงหน้าส่วนใหญ่จะเป็นชนเผ่าเร่ร่อนและชาวยุทธ์ผู้หยาบกระด้าง ทว่าหากเขาสามารถใช้พลังอำนาจข่มขวัญ และมอบผลประโยชน์อันหอมหวานให้แก่พวกมันได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย พวกมันย่อมกลายเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งและดุดันที่สุด

เพราะดินแดนแห่งนี้ไม่ใช่ถิ่นฐานบ้านเกิด พวกมันไร้ซึ่งญาติมิตรและคนรู้จัก ดังนั้นเมื่อถึงคราวต้องจับดาบฟาดฟัน พวกมันย่อมลงมือได้อย่างเด็ดขาดและไร้ความปรานี

“มาๆ พวกเราดื่มฉลองกัน องค์ชายช่างทรงเมตตาและกว้างขวางยิ่งนัก ผู้น้อยขอคารวะพระองค์หนึ่งจอกพ่ะย่ะค่ะ” ทหารนายหนึ่งที่เริ่มมีอาการมึนเมา เดินโซเซถือจอกสุราเข้ามาหาหลี่สวินด้วยใบหน้าแดงก่ำ

ใบหน้าของฮูเหยียนขวงเฟิงที่นั่งอยู่ด้านข้างพลันดำทะมึน ไอ้ลูกหมาตัวนี้กล้าดีอย่างไรมาตัดหน้าเขาในการประจบประแจงองค์ชาย

เขาพุ่งเข้าไปตบศีรษะทหารผู้นั้นอย่างแรง พร้อมตวาดลั่น “ไอ้บัดซบ เจ้ามีฐานะอันใด ถึงกล้าเสนอหน้ามาดื่มสุรากับองค์ชาย ดื่มน้ำปัสสาวะม้าจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วหรืออย่างไร”

ทหารหนุ่มตกใจจนสร่างเมา เกือบจะปัสสาวะราดรดกางเกง

โชคดีที่หลี่สวินลุกขึ้นยืนแล้วแย้มยิ้มบางๆ “ไม่เป็นไรหรอก สำหรับเปิ่นหวางแล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าพี่น้อง ย่อมไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นและฐานะ ในเมื่อล้วนเป็นคนกันเอง จะดื่มสักจอกจะเป็นไรไป”

“ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ตราบใดที่เปิ่นหวางยังมีข้าวตกถึงท้อง ย่อมไม่มีทางปล่อยให้พวกเจ้าต้องอดอยาก”

“ความจริงแล้ว เปิ่นหวางเป็นคนง่ายๆ หากพวกเจ้ามอบความจงรักภักดีให้แก่เปิ่นหวาง เปิ่นหวางย่อมตอบแทนด้วยความจริงใจ ยศฐาบรรดาศักดิ์สูงส่ง เปิ่นหวางอาจยังรับปากไม่ได้ในยามนี้ ทว่าลาภยศสรรเสริญและความมั่งคั่ง เปิ่นหวางขอรับรองว่าจะไม่มีวันขาดแคลน”

“วาจาที่เปิ่นหวางลั่นออกมาในวันนี้ ขอให้ฟ้าดินเป็นพยาน”

ด้วยฤทธิ์สุราที่สูบฉีดในกาย หลี่สวินจึงประกาศกร้าวด้วยความห้าวหาญและทรงพลัง มอบคำมั่นสัญญาที่ทำให้นัยน์ตาของเหล่าทหารชาญศึกชาวทุ่งหญ้าเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น

“ประเสริฐยิ่งนัก”

ยศฐาบรรดาศักดิ์อันใดล้วนไม่สลักสำคัญ ทว่าลาภยศสรรเสริญและความมั่งคั่งต่างหากที่เป็นของจริง การได้กินดีอยู่ดีและเสวยสุข ใครบ้างเล่าจะไม่ปรารถนา

ที่พวกเขาต้องเอาชีวิตเข้าแลกในสนามรบ ก็เพื่อปากท้องมิใช่หรือ

เพียงชั่วพริบตาเดียว ทหารที่เคยลังเลและไม่เต็มใจจะติดตามหลี่สวินในตอนแรก บัดนี้ต่างก็มอบกายถวายชีวิตให้อย่างเต็มใจ

นายทหารผู้หนึ่งลุกขึ้นประกาศกร้าว “องค์ชายทรงห้าวหาญและมีเมตตายิ่งนัก ทรงเห็นคุณค่าของพวกเราที่เป็นเพียงสวะต่ำต้อย นับแต่นี้ไป ข้าจางต้าเปียวจะขอติดตามรับใช้พระองค์ ผู้ใดกล้าแตะต้องพระองค์ ย่อมต้องข้ามศพข้าไปก่อน หากข้าผิดคำสาบาน ขอให้ฟ้าผ่าร่างจนแหลกเหลว”

“ถูกต้อง องค์ชายสูงศักดิ์ถึงเพียงนี้ ทว่ากลับปฏิบัติต่อพวกเราอย่างเท่าเทียม การติดตามพระองค์ย่อมเป็นเส้นทางที่สว่างไสวที่สุด” เหล่าทหารที่มึนเมาต่างประกาศก้องด้วยความฮึกเหิม แทบจะพุ่งเข้าไปคุกเข่าขอสาบานเป็นพี่น้องกับหลี่สวินเสียให้ได้

เอ๊ะ

ฮูเหยียนขวงเฟิงยืนนิ่งอึ้งด้วยความตกตะลึง เพียงแค่งานเลี้ยงสุราครั้งเดียว องค์ชายก็สามารถหว่านล้อมซื้อใจลูกน้องของเขาไปจนหมดสิ้นเชียวหรือ

เขาอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง “ไอ้พวกโง่เขลาพวกนี้ถูกหลอกง่ายดายเกินไปแล้ว อย่างน้อยก็ควรเรียกร้องผลประโยชน์ให้เป็นรูปธรรมเสียก่อนสิ ต้องเห็นของจริงก่อนถึงจะคุ้มค่า”

เขารู้สึกพูดไม่ออกจริงๆ เพียงแค่ลมปากไม่กี่ประโยคก็ทำให้ผู้คนหลงเชื่อได้อย่างสนิทใจ ไม่รู้หรือไรว่าเหล่านายเหนือหัวมักจะชอบวาดวิมานในอากาศให้ความหวังลมๆ แล้งๆ

หมับ...

ทันใดนั้น มือข้างหนึ่งก็วางแหมะลงบนบ่าของเขา เมื่อหันกลับไปมอง ใบหน้าของฮูเหยียนขวงเฟิงก็ซีดเผือดลงในทันที

สวรรค์ มหาจอมมารมาเยือนแล้ว

หลี่สวินแย้มยิ้มมองเขา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “เปิ่นหวางไม่เคยกล่าววาจาโป้ปดมดเท็จ เปิ่นหวางพูดจริงทำจริงเสมอ เพราะเปิ่นหวางเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า ม้าที่อิ่มท้องเท่านั้นจึงจะสามารถวิ่งได้รวดเร็วที่สุด เจ้าเห็นด้วยหรือไม่”

“ม้าที่อิ่มท้องเท่านั้นจึงจะวิ่งได้รวดเร็วที่สุดอย่างนั้นหรือ”

เมื่อแรกได้ยิน ฮูเหยียนขวงเฟิงรู้สึกว่าประโยคนี้ฟังดูแปลกหู ราวกับกำลังดูแคลนเขาอยู่กลายๆ

เขาเป็นมนุษย์นะ ไม่ใช่ม้าศึก

ทว่าเมื่อลองตรึกตรองดูให้ดี เขาก็ตระหนักรู้ได้ในทันที แม้วาจานี้อาจไม่ระรื่นหูนัก ทว่ากลับเป็นสัจธรรมที่แท้จริง ชีวิตที่เหลือของเขาปรารถนาสิ่งใดกันเล่า ไม่ใช่เพื่อให้ปากท้องอิ่มหนำหรอกหรือ

พวกเขามีเพียงทักษะการเข่นฆ่าสังหารติดตัว ย่อมต้องแสวงหานายเหนือหัวที่คู่ควรเพื่อฝากฝังชีวิต

การที่องค์ชายหกต้องการให้พวกเขาทำงานถวายหัว พระองค์ย่อมต้องเลี้ยงดูพวกเขาที่เป็นดั่งม้าศึกให้สมบูรณ์ ซึ่งสิ่งนี้สอดคล้องกับเจตนารมณ์ดั้งเดิมของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ไร้ซึ่งข้อกังขาใดๆ

หากนี่คือการดูแคลน เช่นนั้นก็โปรดดูแคลนข้าให้ถึงที่สุดเถิด

เขาตอบรับด้วยความตื่นเต้น “องค์ชาย กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ นับจากนี้ไป กระหม่อมคือม้าศึกของพระองค์ พระองค์จะทรงบัญชาให้กระหม่อมมุ่งไปทางใด กระหม่อมย่อมไม่มีทางหันเหไปทางอื่นเด็ดขาด”

เอ๊ะ

เมื่อได้เห็นท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนและประจบประแจงของฮูเหยียนขวงเฟิง มุมปากของหลี่สวินก็กระตุกเล็กน้อย ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สูงเก้าฉื่อกลับมาทำท่าทางเช่นนี้ ช่างเป็นภาพที่ขัดลูกตาเสียนี่กระไร

ทว่าความกระตือรือร้นและความจงรักภักดีของเขาก็นับว่าน่าชื่นชมยิ่งนัก

หลี่สวินตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความนัย “ปราชญ์โบราณกล่าวไว้ว่า ม้าอาชาไนยพันลี้หาได้ง่าย ทว่ายอดคนผู้รู้ใจม้านั้นหายากยิ่ง ในสายตาของเปิ่นหวาง เจ้าก็คืออาชาไนยพันลี้ตัวนั้น เปิ่นหวางย่อมไม่มีทางทอดทิ้งเจ้าอย่างแน่นอน”

อาชาไนยพันลี้

เมื่อได้ยินคำยกย่องนี้ ฮูเหยียนขวงเฟิงก็รู้สึกราวกับตนเองได้รับการเชิดชูอย่างสูงสุด เขาอดยิ้มกริ่มด้วยความภาคภูมิใจไม่ได้ ตัวเขาไม่ใช่เพียงม้าศึกธรรมดาทั่วไป ทว่าคืออาชาไนยพันลี้เชียวนะ

นี่คือความรู้สึกของการได้รับการยอมรับอย่างนั้นหรือ

นับตั้งแต่เขายอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ต้าโจว เขาก็ต้องทนใช้ชีวิตอยู่ภายใต้สายตาดูแคลนและเย้ยหยันของผู้อื่นมาโดยตลอด เขาไม่ได้สัมผัสความรู้สึกอันน่าปีติเช่นนี้มาเนิ่นนานแล้ว

นายเหนือหัวข้า นับแต่นี้ข้าจะขอติดตามท่านตลอดไป

ถุย ไม่ใช่สิ

องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ นับแต่นี้ไปกระหม่อมจะขอติดตามพระองค์ตราบจนลมหายใจสุดท้าย

✦ แจ้งเตือน: โฮสต์หว่านล้อมคนซื่อสัตย์ผู้หนึ่งได้สำเร็จ ได้รับกองกำลังแรกมาไว้ในครอบครอง ถือเป็นการก้าวเดินก้าวแรกบนเส้นทางแห่งมหาจักรพรรดิ

✦ รางวัลที่ได้รับ: ค่าบารมี 10,000 หน่วย

✦ รางวัลพิเศษ: ห่อของขวัญจักรพรรดิตามช่วงเวลา 1 ก้อน

✦ รางวัลที่ได้รับ: เกราะอ่อนไหมทอง 2 ชุด

✦ รางวัลที่ได้รับ: ดาบซิ่วชุน 500 เล่ม

✦ รางวัลที่ได้รับ: เกราะเกล็ดปลา 500 ชุด

เอ๊ะ

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ นัยน์ตาของหลี่สวินก็ทอประกายเจิดจ้า คิดไม่ถึงว่าระบบจะมอบความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่ให้ถึงเพียงนี้ ซ้ำยังมีรางวัลพิเศษตามช่วงเวลาอีกด้วย

การได้รับเกราะอ่อนไหมทองถึงสองชุด ดาบซิ่วชุนห้าร้อยเล่ม และเกราะเกล็ดปลาอีกห้าร้อยชุดในคราวเดียว นับเป็นการส่งถ่านในยามหิมะตกอย่างแท้จริง

ต้องเข้าใจก่อนว่า กองกำลังของฮูเหยียนขวงเฟิง แม้จะได้รับการเลี้ยงดูเป็นอย่างดีหลังจากสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ต้าโจว ทว่ายุทโธปกรณ์ที่พวกเขาสวมใส่นั้นค่อนข้างจะซอมซ่อและล้าสมัย อย่างน้อยที่สุดก็ไม่อาจเทียบเคียงกับกองทัพหลักของราชวงศ์ต้าโจวได้เลย

บัดนี้เมื่อระบบประทานยุทโธปกรณ์ชั้นเลิศเหล่านี้มาให้ ย่อมสามารถพลิกโฉมหน้ากองกำลังทหารของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทำให้ขีดความสามารถในการสู้รบพุ่งทะยานขึ้นไปอีกขั้น

ในยามนี้เขายังมีฐานะเป็นเพียงนักโทษที่ถูกเนรเทศ ทำให้จำนวนทหารองครักษ์ถูกจำกัดไว้ ดังนั้นวิธีที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งได้ดีที่สุดในเวลานี้คือ การยกระดับความสามารถในการต่อสู้ของทหารแต่ละนายให้ถึงขีดสุด จากนั้นจึงค่อยซุ่มพัฒนาขุมกำลังอย่างลับๆ