(✓) EP 10: กองกำลังแรก องครักษ์เสื้อแพร (จิ่นอีเว่ย)

(✓) EP 10: กองกำลังแรก องครักษ์เสื้อแพร (จิ่นอีเว่ย)

“หากเป็นเช่นนั้น ปัญหาก็คือ... ระบบ เจ้ารางวัลพิเศษตามช่วงเวลานี้ จะปรากฏขึ้นมาบ่อยๆ หรือไม่”

นี่เป็นคำถามที่สำคัญยิ่งนัก หากรางวัลเช่นนี้ถูกส่งมาให้เขาในทุกๆ สองถึงสามวัน เขาคงจะสามารถทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด และกลายเป็นผู้ไร้เทียมทานได้อย่างรวดเร็ว

✦ ระบบ: “แจ้งเตือน ระบบมีจุดประสงค์หลักเพื่อบ่มเพาะโฮสต์ให้ก้าวขึ้นเป็นมหาจักรพรรดิที่สมบูรณ์แบบ ดังนั้นรางวัลตามช่วงเวลาจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อโฮสต์สามารถบรรลุเป้าหมายสำคัญหรือมีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดเท่านั้น”

✦ ระบบ: “ตัวอย่างเช่น ในขั้นต่อไป เมื่อโฮสต์สามารถสร้างฐานอำนาจและยืนหยัดในเป่ยเหลียงได้อย่างมั่นคง”

✦ ระบบ: “สิ่งนี้จัดเป็นกลไกการให้รางวัลของระบบ ไม่สามารถใช้คำสั่งเพื่อเรียกร้องขอรับได้ด้วยตนเอง”

นับว่าสมเหตุสมผลยิ่งนัก

หลี่สวินพยักหน้าเบาๆ แม้รางวัลนี้จะไม่สามารถบีบบังคับให้ระบบส่งมาให้ได้ ทว่ากลไกการให้รางวัลเช่นนี้ช่างเข้าใจหัวอกมนุษย์เสียจริง มันช่วยกระตุ้นให้เขามีแรงผลักดันและกำลังใจในการก้าวไปข้างหน้าอย่างเต็มเปี่ยม

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ปิดหน้าต่างระบบลง ก่อนจะเรียกเอาเกราะอ่อนไหมทองออกมาหนึ่งชุด

ฮูเหยียนขวงเฟิงที่ยืนอยู่ด้านข้างตกใจจนผงะหงาย เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่า เหตุใดจู่ๆ บนฝ่ามือขององค์ชายถึงมีเกราะอ่อนปรากฏขึ้นมาได้ ซ้ำยังส่องประกายสีทองอร่ามเรืองรอง ดูล้ำค่าและน่าเกรงขามยิ่งนัก

“นี่คือสมบัติล้ำค่าที่เสด็จแม่ของเปิ่นหวางทิ้งไว้ให้ มีนามว่าเกราะอ่อนไหมทอง นับเป็นความลับสุดยอดที่สืบทอดกันมาตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน เมื่อสวมใส่มันแล้ว ย่อมฟันแทงไม่เข้า ทนทานต่อทั้งน้ำและไฟ เปิ่นหวางหวังว่าเจ้าจะมีชีวิตยืนยาวพอที่จะได้เห็นความรุ่งโรจน์ของเปิ่นหวางในวันข้างหน้า”

หลังจากโยนเกราะอ่อนไหมทองให้ฮูเหยียนขวงเฟิงอย่างไม่ใส่ใจ หลี่สวินก็เดินเข้าไปหาเหล่าทหารหาญ และร่วมดื่มสุราสังสรรค์กับพวกเขาอย่างเป็นกันเอง

ฮูเหยียนขวงเฟิงยืนนิ่งแข็งค้างเป็นหิน สายตาเหม่อลอยจดจ่ออยู่กับสิ่งของในมือ ริมฝีปากพึมพำแผ่วเบา “สมบัติล้ำค่าที่ฟันแทงไม่เข้า ทนทานต่อทั้งน้ำและไฟ เกราะอ่อนไหมทองอย่างนั้นหรือ”

เขาลองใช้ดาบลอบทดสอบดู ปรากฏว่าฟันแทงไม่เข้าจริงๆ คมดาบของเขาไม่สามารถฝากรอยขีดข่วนใดๆ ไว้บนชุดเกราะได้เลยแม้แต่น้อย

องค์ชายถึงกับยอมมอบสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ ให้แก่คนเถื่อนชาวทุ่งหญ้าอย่างเขาเชียวหรือ

ในวินาทีนั้น หยาดน้ำตาลูกผู้ชายก็เอ่อคลอเบ้า

พูดตามตรง นับตั้งแต่เขาลืมตาดูโลก แม้แต่มารดาบังเกิดเกล้าก็ยังไม่เคยปฏิบัติต่อเขาดีเช่นนี้มาก่อนเลย

ตุ้บ...

เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากระแทกพื้นอย่างแรง ก่อนจะประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฮูเหยียนขวงเฟิง ขอถวายบังคมนายเหนือหัวพ่ะย่ะค่ะ”

หากการตัดสินใจติดตามหลี่สวินในคราแรกมีความเสี่ยงแอบแฝงอยู่บ้าง ทว่าในยามนี้ เขาได้มอบหัวใจและวิญญาณทั้งหมดให้แก่อีกฝ่ายอย่างหมดจดแล้ว เมื่อมีนายเหนือหัวผู้ประเสริฐเช่นนี้ ต่อให้ต้องสละชีวิต เขาก็ไม่เสียดายเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินคำปฏิญาณนั้น หลี่สวินที่หันหลังให้ก็เผยรอยยิ้มบางๆ บนมุมปาก “นับแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนคือคนของเปิ่นหวาง กองกำลังทั้งห้าร้อยนายของพวกเจ้า จะมีนามว่า 'องครักษ์เสื้อแพร (จิ่นอีเว่ย)' และเจ้าก็คือผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร”

ในเมื่อต้องการสะสมค่าบารมี ย่อมไม่อาจสวมเสื้อผ้าสวยงามแล้วเดินในเวลากลางคืนได้ นามองครักษ์เสื้อแพรย่อมเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมที่สุด

มันทั้งดุดัน น่าเกรงขาม และสามารถดึงดูดความสนใจจากผู้คนได้อย่างมหาศาล

“ขวงเฟิงรับทราบ กระหม่อมขอขอบพระทัยนายเหนือหัวแทนพวกเขาทุกคนพ่ะย่ะค่ะ”

ฮูเหยียนขวงเฟิงดีใจจนแทบเนื้อเต้น นับแต่นี้ไปกองกำลังของพวกเขาก็จะมีชื่อเรียกขานอย่างเป็นทางการว่า องครักษ์เสื้อแพร

พวกเขาจะไม่ใช่ทหารเลวที่ไม่มีใครรู้จัก และไม่ใช่ทหารสวามิภักดิ์ผู้ต้อยต่ำอีกต่อไป

หลี่สวินทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความนัย “เรียกข้าว่าองค์ชายเถิด คำว่านายเหนือหัวนั้นยังเร็วเกินไป อาจนำพาความเข้าใจผิดมาให้ได้ อีกเพียงวันครึ่งก็จะถึงเป่ยเหลียงแล้ว สั่งให้องครักษ์เสื้อแพรเตรียมตัวให้พร้อมตลอดเวลา ระหว่างการเดินทางนี้อาจมีอันตรายซุ่มซ่อนอยู่”

ในเมื่อมีผู้คิดจะใส่ร้ายป้ายสีเขา ย่อมไม่มีทางปล่อยผ่านโอกาสทองที่จะกำจัดเขาให้สิ้นซากไปได้อย่างแน่นอน ดังนั้นจึงต้องระมัดระวังตัวให้ถึงที่สุด

“กระหม่อมรับทราบพ่ะย่ะค่ะ หากพวกมันกล้าเสนอหน้ามา กระหม่อมจะส่งพวกมันไปลงนรกให้หมดพ่ะย่ะค่ะ”

ฮูเหยียนขวงเฟิงพยักหน้ารับคำ แววตาทอประกายจิตสังหารอันเหี้ยมเกรียม ผู้ใดกล้าล่วงเกินนายเหนือหัวของเขา มันผู้นั้นย่อมไม่มีสิทธิ์มีลมหายใจต่อไปบนโลกใบนี้

เมื่อตกลงกันเสร็จสิ้น ทั้งสองก็เดินมุ่งหน้าเข้าไปยังโถงรับรองของโรงเตี๊ยม

ทว่าในยามนั้นเอง ขบวนม้ากลุ่มหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาจากด้านนอก นำทัพโดยบุรุษผู้หนึ่งในชุดขุนนางเต็มยศ เขากำลังจ้องมองหลี่สวินด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

“องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ทรงเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ ทว่ากลับทรงสุรุ่ยสุร่ายผลาญทรัพย์สินอย่างเปล่าประโยชน์ ซ้ำยังคลุกคลีตีโมงกับพวกคนเถื่อนต่ำต้อย พระองค์นำเกียรติยศและศักดิ์ศรีของราชวงศ์ไปทิ้งไว้ที่ใดกัน ข้าซือหม่าอิ๋น จะขอถวายฎีกาเอาผิดพระองค์ให้ถึงที่สุด” บุรุษในชุดขุนนางตวาดกร้าวด้วยความเดือดดาล

เมื่อบุรุษผู้นี้ปรากฏตัว สีหน้าของฮูเหยียนขวงเฟิงและเหล่าลูกน้องก็แปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง ทุกคนต่างลุกพรวดขึ้นยืน จ้องมองอีกฝ่ายด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น

นัยน์ตาของหลี่สวินทอประกายวูบไหว ช่างเป็นไปตามคำกล่าวที่ว่า พูดถึงผี ผีก็มาเสียจริง

เพิ่งจะเตือนว่าอาจมีผู้มุ่งร้ายระหว่างการเดินทาง คิดไม่ถึงว่าจะมาเยือนรวดเร็วถึงเพียงนี้ เพียงแค่เห็นลวดลายบนชุดขุนนาง เขาก็สามารถคาดเดาฐานะของอีกฝ่ายได้ในทันที นั่นคือผู้ตรวจการแผ่นดิน

หลี่สวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ผู้ตรวจการแผ่นดินอย่างนั้นหรือ”

สำหรับคนกลุ่มนี้ เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี เพราะในอดีต ร่างเดิมมักจะถูกคนพวกนี้ถวายฎีกาเล่นงานอยู่เป็นประจำ พวกมันจ้องจับผิดและใส่ร้ายป้ายสีสารพัด จนแทบจะทำให้ร่างเดิมกลายเป็นเดรัจฉานที่ชั่วช้าเลวทรามที่สุดในใต้หล้า

ฟ้าดินเป็นพยาน จากความทรงจำที่เขาสืบค้นได้ ร่างเดิมเป็นเพียงคนซื่อสัตย์สุจริตเท่านั้น

นัยน์ตาของหลี่สวินทอประกายจิตสังหารอันเย็นเยียบ เขาแค่นยิ้มในใจ “การรังแกผู้อื่นย่อมต้องมีขีดจำกัด การที่เจ้าตามมารังควานและถวายฎีกาเล่นงานข้าถึงเพียงนี้ ช่างเป็นการข่มเหงรังแกที่เกินทน และมันได้ล้ำเส้นความอดทนของเปิ่นหวางแล้ว”

ไม่อาจให้อภัยได้โดยเด็ดขาด

การกลั่นแกล้งกันในราชสำนักก็ถือว่าหนักหนาพอแล้ว ทว่าบัดนี้เขาถูกเนรเทศให้มารับโทษทัณฑ์ที่ชายแดน พวกมันยังกล้าตามมาระรานถึงที่นี่อีกหรือ

ต้องรู้ไว้ว่า ยามนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาที่ผู้ตรวจการแผ่นดินจะต้องออกลาดตระเวน ทว่ามันกลับจงใจดั้นด้นมาหาเขาถึงที่นี่ เห็นได้ชัดว่าพุ่งเป้ามาที่เขาโดยตรง

ผู้บงการอยู่เบื้องหลังช่างเจ้าเล่ห์แสนกลนัก ถึงกับส่งผู้ตรวจการมาสร้างความรำคาญใจให้แก่เขา

ตำแหน่งผู้ตรวจการนี้ แม้จะดูเหมือนเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย ทว่าแท้จริงแล้วพวกมันคือกลุ่มคนที่มีพลังทำลายล้างสูงสุด เพราะหน้าที่หลักของพวกมันคือการจับผิดและรายงานความเคลื่อนไหว ซ้ำยังเป็นผู้ที่ได้รับบัญชาโดยตรงจากราชสำนัก

ผนวกกับกรมผู้ตรวจการมักจะมีธรรมเนียมการปกป้องพวกพ้อง ยิ่งทำให้ขุนนางเหล่านี้มีความแข็งแกร่งและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

การใช้คนกลุ่มนี้มาเล่นงานเขา นับว่าเป็นแผนการที่แยบยลไม่น้อย เพราะหากพวกมันสามารถถวายฎีกาเอาผิดเขาได้สำเร็จ ผู้ตรวจการผู้นี้ย่อมมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า เห็นได้ชัดว่ามันต้องการใช้เขาเป็นสะพานเพื่อก้าวสู่ความรุ่งโรจน์

“องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ เพียงแค่พระองค์มีรับสั่ง กระหม่อมจะส่งมันไปลงนรกเดี๋ยวนี้ อย่างมากพวกเราก็แค่ร่อนเร่หลบหนีไปสุดขอบฟ้าพ่ะย่ะค่ะ” ฮูเหยียนขวงเฟิงขบกรามแน่น พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน

“หึหึ ฮูเหยียนขวงเฟิง เจ้าคิดจะก่อกบฏอย่างนั้นหรือ”

เมื่อเห็นท่าทีที่เต็มไปด้วยรังสีอำนาจแห่งการฆ่าฟันของฮูเหยียนขวงเฟิง ซือหม่าอิ๋นกลับไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

มันเป็นเพียงแม่ทัพที่ยอมจำนน ผนวกกับมีองค์ชายที่ถูกเนรเทศคอยหนุนหลัง ขุมอำนาจเบื้องหลังของพวกมันนั้นต่ำต้อยเพียงหยิบมือ พวกมันจะมีปัญญาทำอันใดเขาได้

เขาก็มีผู้คุ้มกันคอยติดตามเช่นกัน หากพวกมันกล้าลงมือแม้แต่น้อย เขาก็สามารถถวายฎีกาเอาผิดพวกมันจนถึงแก่ความตายได้ และยังสามารถยัดเยียดข้อหากบฏให้พวกมันได้อย่างง่ายดาย

เขายิ้มหยันพลางกล่าว “องค์ชายโปรดพิจารณา ซือหม่าอิ๋นได้รับบัญชาให้ออกลาดตระเวนตรวจสอบพื้นที่บริเวณนี้ บังเอิญได้รับเบาะแสว่ามีผู้ใช้จ่ายทรัพย์สินอย่างสุรุ่ยสุร่าย จึงตั้งใจจะเข้ามาตรวจสอบดู คิดไม่ถึงว่าจะเป็นพระองค์พ่ะย่ะค่ะ”

“ได้ยินมาว่าพระองค์ทรงถูกลงทัณฑ์ให้มาประจำการที่นี่ ย่อมไม่น่าจะมีทรัพย์สินมากมายถึงเพียงนี้ เงินทองเหล่านี้คงไม่ได้มาจากการขูดรีดราษฎรระหว่างการเดินทางหรอกใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

“เพื่อเป็นการปกป้องชื่อเสียงของพระองค์ กระหม่อมเห็นสมควรว่าควรให้คนของกระหม่อมทำการตรวจค้นให้ละเอียดจะดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เตรียมจะสั่งให้ลูกน้องลงมือทันที

“สามหาว”

เมื่อได้ยินถ้อยคำหมิ่นประมาทนั้น ฮูเหยียนขวงเฟิงก็ระเบิดโทสะออกมาในทันที เขาชักดาบออกจากฝักอย่างรวดเร็ว

หากปล่อยให้คนผู้นี้ตรวจค้นองค์ชายได้สำเร็จ องค์ชายย่อมต้องอับอายขายหน้าจนไม่อาจเชิดหน้าชูตาได้อีกต่อไป องค์ชายทรงมอบความไว้วางใจและให้เกียรติเขาถึงเพียงนี้ เขาจะยอมให้องค์ชายถูกหยามเกียรติได้อย่างไร

อย่างมากก็แค่สังหารมันแล้วหลบหนีไปตั้งตัวเป็นราชาบนภูเขากับองค์ชายก็สิ้นเรื่อง

“ใจเย็นก่อน”

หลี่สวินยกมือขึ้นห้ามปรามเขา ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาซือหม่าอิ๋น พลางแค่นยิ้มเย็นชา “เจ้าดูจะภาคภูมิใจนักสินะ ที่สามารถข่มเหงรังแกองค์ชายเช่นเปิ่นหวางได้”

บุรุษเบื้องหน้าผู้นี้ช่างมีความมั่นใจในตนเองสูงเสียจริง พวกมันคงคิดว่าเขายังเป็นหลี่สวินคนเดิม องค์ชายหกผู้ออ่อนแอและไม่รู้จักต่อสู้ขัดขืน ช่างน่าเสียดายที่พวกมันหารู้ไม่ ว่าองค์ชายหกผู้ซื่อสัตย์คนนั้นได้ถูกพวกมันบีบคั้นจนตายไปเสียแล้ว

ตัวเขาในยามนี้ ไม่มีความคิดที่จะยอมก้มหัวให้ผู้ใดอีกต่อไป