(✓) EP 5: ใต้หล้า!

(✓) EP 5: ใต้หล้า!

“น่าสนใจ!”

แววตาของหลี่อิงหลงทอประกายแปลกประหลาด ภายในห้วงลึกของพระทัยที่เคยสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก บัดนี้กลับเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว

นับตั้งแต่พระองค์ทรงก้าวขึ้นครองบัลลังก์ ทุกสรรพสิ่งล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของพระองค์ ทว่าวันนี้กลับมีตัวแปรที่อยู่เหนือความคาดหมายปรากฏขึ้น และตัวแปรนั้นกลับกลายเป็นสายเลือดของพระองค์เอง

สำหรับหลี่สวินนั้น พระองค์ย่อมรู้จักเขาเป็นอย่างดี ในฐานะโอรสของพระสนมคนโปรด มีหรือที่พระองค์จะไม่เคยใส่ใจ

ภาพลักษณ์ของเด็กหนุ่มผู้นั้นในยามปกติ คือความว่าง่ายและเจียมเนื้อเจียมตัว ไม่เคยก่อเรื่องวุ่นวายใดๆ ทว่าวันนี้กลับกระทำการอุกอาจ พลิกแผ่นฟ้าดินให้สั่นสะเทือน

ไม่เพียงแต่กล้าเอ่ยวาจาข่มขู่เหล่าพระเชษฐา ทว่ายังกล้าประกาศกร้าวว่าจะสู้ตายจนกว่าจะพินาศกันไปข้างหนึ่ง ช่างเป็นการกระทำที่บ้าบิ่นและกลืนกินดีหมีหัวใจเสือมาโดยแท้!

ส่วนเรื่องการประพันธ์บทกวีนั้น!

นับตั้งแต่องค์ชายผู้นี้เจริญวัย นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์ได้สดับรับฟังว่าเขามีความสามารถในด้านกวีศิลป์ ดูเหมือนว่าพระองค์จะยังไม่รู้จักโอรสของตนเองดีพอ

แต่ก็ไม่แปลกอันใด พระองค์คล้ายจะไม่ได้เรียกตัวเขามาเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวมาเนิ่นนานแล้ว

“คงจะถูกบีบคั้นจนถึงขีดสุด จึงยอมละทิ้งการเก็บงำประกายอย่างสิ้นเชิงกระมัง?”

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่อิงหลงก็ตวัดพู่กันในพระหัตถ์ลงบนกระดาษขาวสะอาดอีกครั้ง เพียงชั่วครู่ 'บทกวีรำพันดอกเบญจมาศ' ของหลี่สวินก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะทรงอักษร

เมื่อทอดพระเนตรบทกวีทั้งสี่วรรคนี้ รูม่านตาของพระองค์ก็หดเล็กลง แววตาทอประกายลึกล้ำยากจะคาดเดาว่าทรงพิโรธหรือพอพระทัย

วังไห่ที่ยืนอยู่เบื้องข้างรู้สึกใจคอไม่ดี เฝ้ารอคอยคำตัดสินอย่างใจจดใจจ่อ

ผู้เป็นนายของเขามีความคิดลึกล้ำยากจะหยั่งถึง อารมณ์ไม่เคยแสดงออกทางสีหน้า หากทรงกริ้วขึ้นมา ย่อมหมายถึงความพินาศย่อยยับ เขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะกระทำการใดๆ ที่เป็นการล่วงเกิน

หลี่อิงหลงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เรื่องราวชักจะน่าสนุกขึ้นทุกที ดูเหมือนว่าโอรสองค์ที่หกของเจิ้นจะมีความกล้าหาญเพิ่มขึ้นไม่น้อย! ยามสารทฤดูเวียนบรรจบถึงวันที่แปดเดือนเก้า... วังไห่ วันนี้วันที่เท่าใดแล้ว?”

“ทูลฝ่าบาท วันนี้คือวันที่สามเดือนสามพ่ะย่ะค่ะ” วังไห่รีบทูลตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

หลี่อิงหลงพยักพระพักตร์เล็กน้อย ก่อนจะแย้มพระสรวล “เช่นนั้นก็เหลือเวลาอีกหกเดือน เจิ้นอยากจะรู้นัก ว่าเจ้าเด็กนี่คิดจะก่อเรื่องวุ่นวายอันใด จะสามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้จริงหรือไม่”

ซี้ด...!!!

วังไห่ลอบสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อได้ยินรับสั่งของฮ่องเต้ เขาก็ตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ในบทกวีนี้ทันที

นี่มันคือสิ่งใดกัน?

นี่คือคำสัตย์สาบานอย่างนั้นหรือ?

สวรรค์เถิด!

เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก และเลือกที่จะสงบปากสงบคำ เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาควรสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยว

หลี่อิงหลงพินิจพิจารณา 'บทกวีรำพันดอกเบญจมาศ' อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เรื่องอื่นไม่ต้องไปสนใจ สั่งให้ฮองเฮายกเลิกการกักบริเวณที่ตำหนักฟางฮวา และเพิ่มกำลังทหารองครักษ์คุ้มกันให้แน่นหนาขึ้นก็พอ!”

“บ่าวรับพระคชาพ่ะย่ะค่ะ”

วังไห่เข้าใจความหมายในทันที อย่างไรเสียพระสนมหยางเฟยก็ยังคงเป็นสตรีที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปราน นางหาใช่ผู้ที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ

“ไปเถอะ!”

หลี่อิงหลงโบกพระหัตถ์ไล่ให้เขาออกไป ภายในห้องทรงอักษรอันโอ่อ่ากว้างขวาง บัดนี้เหลือเพียงพระองค์เพียงลำพัง พื้นที่แห่งนี้เปรียบดั่งจักรวาลเล็กๆ ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพระองค์

พู่กันในพระหัตถ์ตวัดอย่างทรงพลัง ตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัวปรากฏขึ้นบนกระดาษอย่างสง่างาม

'ใต้หล้า'

เพื่อผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ของแผ่นดิน จะเกรงกลัวอันใดกับการเสียสละสิ่งเล็กน้อย ผู้ใดก็ล้วนสามารถเป็นหมากที่ถูกทิ้งได้ แม้แต่สายเลือดของตนเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

...

ในขณะเดียวกัน นครหลวงจิงฮวาก็กำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงด้วยเรื่องราวของหลี่สวิน

ก่อนหน้านี้ เมืองหลวงเปรียบเสมือนปลักโคลนที่นิ่งสนิท ทุกสิ่งดำเนินไปตามครรลอง ทว่าการเดินทางไปรับตำแหน่งก่อนกำหนดของหลี่สวิน และเหตุการณ์อุกอาจที่หน้าประตูเมือง ได้จุดชนวนให้สถานการณ์นี้ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง

ทุกคนต่างล่วงรู้ดีว่า การชิงบัลลังก์ระหว่างเหล่าองค์ชายได้เข้าสู่จุดแตกหักที่รุนแรงที่สุดแล้ว

การกระทำอันน่าตื่นตะลึงขององค์ชายหกในครั้งนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงการขู่คำรามเพื่อสร้างความหวาดหวั่น หรือเขามีไพ่ตายซ่อนอยู่ และต้องการดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้ายกันแน่

ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้ง ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อภาพรวม ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องกังวล แต่สำหรับองค์ชายพระองค์อื่นแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้

จวนซ่งอ๋อง ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของพระราชวังหลวง

ภายในจวนสว่างไสวไปด้วยแสงไฟโชติช่วง แว่วเสียงข้าวของแตกกระจาย และเสียงด่าทอด้วยความเกรี้ยวกราดดังลอดออกมา

ซ่งอ๋อง หรือองค์ชายสี่ หลี่หรงเหิง เมื่อได้ยินวาจาของหลี่สวิน เขาก็ระเบิดเพลิงโทสะออกมาอย่างรุนแรง ราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่กลางสี่แยก

“มันหลี่สวิน มีสิทธิ์อันใดมากล่าววาจาอวดดีเช่นนี้?”

“มันมีคุณสมบัติอันใดมาข่มขู่ข้า มันก็แค่เศษเดนของราชวงศ์ก่อน เป็นแค่ขยะเน่าเหม็นชิ้นหนึ่ง ยังกล้าคิดจะสู้ตายแลกชีวิตกับข้าอย่างนั้นหรือ?”

“มันอยู่ในฐานะอันใด แล้วข้าอยู่ในฐานะอันใด!”

“หากไม่ใช่เพราะพระสนมหยางเฟยมารดาของมันยังเป็นที่โปรดปราน ข้าคงบดขยี้มันให้แหลกคามือไปนานแล้ว ไอ้สวะรนหาที่ตาย!”

หลี่หรงเหิงโกรธแค้นจนเลือดขึ้นหน้า อยากจะพุ่งออกไปสังหารคนให้รู้แล้วรู้รอด

ในยามที่หลี่สวินกล่าวประโยคนั้น มีผู้คนมากมายได้ยินอย่างชัดเจน เมื่อถ้อยคำเหล่านั้นแพร่สะพัดออกไป มันก็เหมือนกับฝ่ามือที่ตบลงบนใบหน้าของเขาอย่างจัง

เขาถูกองค์ชายหกผู้เป็นดั่งเศษขยะหักหน้ากลางอากาศ เรื่องนี้ทำให้เขาไม่อาจยอมรับได้อย่างเด็ดขาด

ยามนี้เขารู้สึกว่าสายตาของผู้คนที่มองมา ล้วนเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและสมเพช ซึ่งยิ่งสุมไฟแค้นในใจเขาให้ลุกโชน

เขาคือซ่งอ๋องผู้สูงศักดิ์ พระมารดาของเขาคือทายาทสายตรงของตระกูลซ่ง หนึ่งในสิบตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่ทรงอิทธิพล ฐานะและอำนาจของเขาสูงส่งเพียงใด ทว่าไอ้สุนัขชั้นต่ำนั่นกลับกล้าข่มขู่ว่าจะสู้ตายกับเขา

ชายวัยกลางคนผู้เป็นกุนซือทอดถอนใจเบาๆ

เขารอจนกระทั่งซ่งอ๋องสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง จึงเอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ท่านอ๋อง ยามนี้เป่ยเหลียงอ๋องได้เดินทางไปรับตำแหน่งแล้ว เขาสูญเสียโอกาสในการชิงบัลลังก์ไปอย่างถาวร ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่ศัตรูของท่านอีกต่อไป”

“ในยามนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือองค์ชายใหญ่และองค์ชายรอง พวกเขาต่างหากคือคู่แข่งที่แท้จริง”

“การที่องค์ชายหกกล่าววาจาโอหังเช่นนั้น พูดให้ถูกก็คือ เขาเพียงต้องการปกป้องมารดาของเขา เขาคำนวณไว้แล้วว่าพวกเราไม่กล้าลงมือ จึงกล้าเอ่ยวาจาเช่นนั้นออกมา”

“หากพวกเราลงมือ ก็เท่ากับเป็นการมอบข้ออ้างให้ผู้อื่นโจมตีเราได้”

มันไม่คุ้มค่าเลย

องค์ชายของเขาคือองค์ชายสี่ เหนือขึ้นไปยังมีองค์ชายรองและองค์ชายสาม ดังนั้นเมื่อเทียบกับหลี่สวินที่หมดสิทธิ์ไปแล้ว องค์ชายรองและองค์ชายสามต่างหากคือศัตรูตัวฉกาจ

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่สิ้นหวังอย่างสมบูรณ์นั้นน่าสะพรึงกลัวที่สุด หากองค์ชายหกคลุ้มคลั่งขึ้นมาจริงๆ เกรงว่าเขาคงไม่ได้ไร้เขี้ยวเล็บเสียทีเดียว

เพราะถึงอย่างไร พระมารดาของเขาก็เป็นถึงองค์หญิงแห่งราชวงศ์ก่อน แม้ราชวงศ์นั้นจะล่มสลายไปกว่ายี่สิบปีแล้ว ทว่าก็ยังมีกองกำลังลับซ่อนตัวอยู่ในเงามืด การบีบคั้นให้องค์ชายหกจนตรอก ย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

“ไอ้เด็กเหลือขอ ข้าประเมินมันต่ำไปจริงๆ!”

เมื่อได้ยินบทวิเคราะห์นี้ หลี่หรงเหิงก็สงบสติอารมณ์ลงได้ในทันที

คิดไม่ถึงว่าน้องชายของเขาผู้นี้จะมีไหวพริบไม่เบา รู้จักวิเคราะห์สถานการณ์ และใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างพี่น้องมาบีบบังคับเขา นับว่ามีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวไม่น้อย

ดูเหมือนว่า ความสงบเสงี่ยมเจียมตัวในอดีต จะเป็นการเสแสร้งแกล้งทำทั้งหมดสินะ!

ทว่าคำกล่าวของพ่อบ้านก็มีเหตุผล หลี่สวินในวันข้างหน้าก็เป็นเพียงตัวประกอบที่ไร้ความสำคัญ ไม่มีความจำเป็นต้องไปลดตัวลงไปเกลือกกลั้วด้วย

เขาขมวดคิ้วแน่น “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ปล่อยมันไปก่อน ทว่าบทกวีของมันมีความหมายแอบแฝงอันใด เหตุใดจึงรู้สึกว่ามีกลิ่นอายความอหังการซ่อนอยู่?”

บทกวีสี่บรรทัดสั้นๆ นี้ กลับทำให้ผู้คนรู้สึกได้ถึงพลังอำนาจอันแข็งแกร่งที่ซ่อนเร้นอยู่ เกรงว่าหลี่สวินผู้นี้อาจจะคิดก่อกบฏจริงๆ

“เขาไม่มีทางสร้างคลื่นลมอันใดได้หรอก ผู้ว่าการมณฑลเป่ยเหลียงคือคนสนิทขององค์รัชทายาท หลี่สวินมีข้อหาลอบวางยาพิษองค์รัชทายาทติดตัว ย่อมไม่มีทางรอดพ้นความยากลำบากไปได้ แม่ทัพใหญ่รักษาชายแดนดูเหมือนจะเป็นคนของฮ่องเต้ ทว่าแท้จริงแล้วเขาคือพ่อตาขององค์ชายรอง และสนับสนุนองค์ชายรองอย่างลับๆ”

“องค์ชายรองเกลียดชังพระสนมหยางเฟยที่แย่งชิงความโปรดปรานไปจากฮองเฮา จึงผูกใจเจ็บและชิงชังหลี่สวินเข้ากระดูกดำ”

“การต้องเผชิญหน้ากับการถูกขนาบข้างจากสองขั้วอำนาจในเป่ยเหลียง องค์ชายหกหลี่สวินแค่จะเอาชีวิตรอดก็ยังยากเย็นแสนเข็ญ การจะสร้างฐานอำนาจย่อมยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก” หวังจงซี กุนซือคู่ใจวิเคราะห์สถานการณ์ของหลี่สวินพลางทอดถอนใจ

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

หลี่หรงเหิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมาอย่างสะใจ เอ่ยเย้ยหยัน “เมื่อเจ้าพูดเช่นนี้ ข้าก็ชักจะสงสารน้องหกของข้าขึ้นมาแล้วสิ!”

นี่มันคือกระดานอำนาจระดับนรกชัดๆ! หากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียว ก็จะถูกบดขยี้โดยสองขั้วอำนาจในเป่ยเหลียง การปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่ต่อไปต่างหากที่เรียกว่า ตกนรกทั้งเป็น!