บทที่ 16 การรับสมัครเพิ่มเติมของเมืองเทียนฮั่ว: ผู้ฝึกยุทธ์ที่ไร้พลังพิเศษงั้นหรือ?

บทที่ 16 การรับสมัครเพิ่มเติมของเมืองเทียนฮั่ว: ผู้ฝึกยุทธ์ที่ไร้พลังพิเศษงั้นหรือ?

หลินฟานออกจากถ้ำที่เขาใช้ซ่อนตัว

รุ่งอรุณมาเยือน แสงแดดสาดส่องขับไล่ความหนาวเหน็บของดินแดนรกร้าง ทว่ากลับไม่ได้นำพาความอบอุ่นมาสู่ผืนดินแห่งนี้เลย

เขามุ่งหน้าไปในทิศทางของเมืองเทียนฮั่ว ร่างของเขาพุ่งทะยานผ่านผืนป่าไปอย่างรวดเร็ว

พลังฝึกปรือระดับกลั่นปราณขั้นสามทำให้ร่างกายของเขาเบาหวิวอย่างเหลือเชื่อ เพียงก้าวเดียวก็ข้ามระยะทางได้กว่าสิบเมตร และเพียงแค่ปลายเท้าแตะลงบนกิ่งไม้เบาๆ ก็สามารถดีดตัวทะยานออกไปได้ไกลลิบ

เขาไม่ได้ใช้ถนนสายหลัก แต่เลือกที่จะลอบเร้นไปตามป่าทึบ

สองวันต่อมา โครงร่างของกำแพงเมืองอันสูงใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

เมืองเทียนฮั่ว

เขาได้กลับมาแล้ว

การรักษาความปลอดภัยที่ประตูเมืองเข้มงวดกว่าตอนที่เขาจากไปหลายเท่านัก

กองกำลังยามรักษาการณ์ในชุดเครื่องแบบของตระกูลหลินเดินลาดตระเวนไปมา สายตาอันแหลมคมของพวกเขากวาดมองทุกคนที่เข้าออกเมืองอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ใบประกาศจับแผ่นใหญ่ถูกติดไว้บนกำแพงเมือง บนนั้นมีภาพเหมือนของชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลินฟานคนก่อน ทว่าจิตรกรกลับวาดให้เขามีดวงตาที่ดูเจ้าเล่ห์และมีท่าทีเหมือนพวกวายร้าย

หลินฟานแฝงตัวกลมกลืนไปกับฝูงชนที่กำลังเดินเข้าเมือง เขาเดินผ่านยามของตระกูลหลินไปหลายคน

เขายังได้ยินเสียงกระซิบกระซาบพูดคุยของพวกนั้นด้วยซ้ำ

“เจ้าได้ยินไหม? หัวหน้าหวังกับทีมของเขา พวกเขาตายกันหมดที่ข้างนอกนั่น”

“จะเป็นไปได้ยังไง? หัวหน้าหวังเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับสี่เชียวนะ!”

“เรื่องจริงนะ มีรอดกลับมาแค่คนเดียว แถมยังเสียสติไปแล้วด้วย เอาแต่พึมพำถึง ‘ปีศาจ’ แล้วก็ ‘ลูกชายแสนดีของข้ากลับมาแล้ว’ ตลอดเวลาเลย...”

“ชู่ว เบาเสียงหน่อย! ท่านผู้นำตระกูลสั่งเด็ดขาดไว้ว่าใครกล้าเอาเรื่องนี้ไปปล่อยข่าว จะต้องโดนตัดลิ้น!”

น้ำเสียงของพวกยามแฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่อาจปิดบัง

มุมปากของหลินฟานกระตุกเล็กน้อย ปราศจากซึ่งรอยยิ้มใดๆ

เขาโคจรวิชาเร้นลมหายใจ กดข่มกลิ่นอายของตนเองจนถึงขีดสุด ราวกับก้อนหินริมทาง

เครื่องมือที่ห้อยอยู่ตรงเอวของพวกยาม ซึ่งสามารถตรวจจับความผันผวนของพลังพิเศษได้นั้น กลายเป็นเพียงของประดับเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา

เขาเดินผ่านประตูเมืองไปได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ดึงดูดความสนใจจากใครเลย

ภาพบรรยากาศภายในเมืองยังคงพลุกพล่าน

รถรางไฟฟ้าลอยฟ้าแล่นโฉบผ่านไปมากลางอากาศ และป้ายโฆษณาโฮโลแกรมทั้งสองฝั่งถนนก็ส่องประกายแสงสีสันเจิดจ้า

ที่นี่เคยเป็นบ้านของเขา

แต่ตอนนี้ เมื่อได้เดินบนถนนสายที่คุ้นเคยเหล่านี้ ภายในใจของหลินฟานกลับไม่รู้สึกหวั่นไหวใดๆ เลย

ความทรงจำเหล่านั้น รวมไปถึงตัวตนอันอ่อนแอในอดีต ล้วนตายจากไปอย่างสมบูรณ์ในคืนฝนพรำที่ร่างนี้ถูกนำมาทิ้งไว้

เขาไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย แต่มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางเดียวเท่านั้น

เมืองเทียนฮั่ว สถาบันผู้มีพลังพิเศษระดับสูงแห่งที่สาม

วันนี้คือวันรับสมัครนักศึกษาเพิ่มเติมประจำปีของสถาบัน

บริเวณทางเข้าสถาบันเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ลานกว้างเต็มไปด้วยชายหนุ่มและหญิงสาวที่เดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศ

ทุกใบหน้าล้วนฉายแววความตึงเครียด ตื่นเต้น และคาดหวังต่ออนาคต

บนหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่กลางอากาศ วิดีโอโปรโมทของสถาบันกำลังฉายวนซ้ำไปมา เผยให้เห็นภาพศิษย์เก่าผู้มีพลังพิเศษอันแข็งแกร่งกำลังผงาดอยู่บนสนามรบ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของฝูงชน

“เห็นนั่นไหม?! นั่นรุ่นพี่จากรุ่นที่แล้ว สายฟ้าฟาดน่ะ พอเรียนจบปุ๊บ เขาก็ได้เข้าร่วมกองกำลังป้องกันเมืองในตำแหน่งหัวหน้ากองร้อยเลยนะ!”

“เป้าหมายของข้าคือการสอบเข้าคลาสเอให้ได้ ได้ยินมาว่าอาจารย์ที่นั่นล้วนเป็นบุคคลระดับบิ๊กที่อยู่เหนือระดับหกทั้งนั้น!”

บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยทำนองนี้

หลินฟานยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ราวกับวิญญาณเร่ร่อนที่แปลกแยกจากโลกใบนี้

เขายืนต่อท้ายแถวรับสมัคร รอคอยอย่างเงียบๆ

เขามองดูชายหนุ่มคนข้างหน้าที่มีเปลวไฟดวงเล็กเต้นเร่าอยู่บนปลายนิ้ว เรียกเสียงฮือฮาจากพวกเด็กผู้หญิงที่อยู่ใกล้ๆ

จากนั้นเขาก็เห็นเด็กสาวที่แต่งตัวนำสมัย มีสายลมพัดพลิ้วอยู่ใต้ฝ่าเท้า ทำให้เธอสูงกว่าคนอื่นๆ ไม่กี่เซนติเมตร บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง

ในโลกใบนี้ พลังพิเศษคือทุกสิ่งทุกอย่าง

มันคือตัวตน คือสถานะทางสังคม และคืออากาศที่ใช้หายใจ

แถวค่อยๆ ขยับไปข้างหน้า

ในที่สุดก็ถึงคิวของหลินฟาน

อาจารย์ชายวัยกลางคนที่รับผิดชอบการลงทะเบียนไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ เขาเอาแต่กดหน้าจอเครื่องเทอร์มินัลในมือแล้วเอ่ยถามอย่างแกนๆ ว่า

“ชื่อ อายุ ระดับพลังพิเศษ”

“หลินฟาน อายุสิบแปด”

น้ำเสียงของหลินฟานราบเรียบ

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยคำพูดที่เตรียมเอาไว้

“ข้าไม่มีพลังพิเศษ ข้ามาสมัครในฐานะผู้ฝึกยุทธ์”

บรรยากาศเงียบงันลงไปชั่วขณะ

อาจารย์วัยกลางคนที่เอาแต่ก้มหน้า จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมา คิ้วของเขาขมวดมุ่น ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่เหลือเชื่อที่สุด

ผู้เข้าสอบรอบข้างที่กำลังกระซิบกระซาบ ต่างก็หันขวับมามองเป็นตาเดียว

หลังจากความเงียบงันผ่านไปครู่หนึ่ง

“พรืด!”

ใครบางคนกลั้นขำไม่อยู่และระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

วินาทีต่อมา เสียงหัวเราะครื้นเครงก็ดังสนั่นขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? ผู้ฝึกยุทธ์เนี่ยนะ? เขาอยากจะสมัครเข้าสถาบันผู้มีพลังพิเศษในฐานะผู้ฝึกยุทธ์งั้นเรอะ?!”

“นี่มันยุคไหนกันแล้ว? ยังมีคนให้ความสำคัญกับพวกผู้ฝึกยุทธ์อยู่อีกเรอะ?”

“ไอ้สวะที่ไม่มีพลังพิเศษกล้ามาสมัครเรียนที่สถาบันแห่งที่สามของเราเนี่ยนะ? เขาตั้งใจมาเล่นตลกหรือไง?”

คำเย้ยหยันและสายตาดูแคลนถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางราวกับกระแสน้ำ คล้ายจะหมายให้หลินฟานจมดิ่งลงไป

สายตาเหล่านั้นเหมือนกับที่เขาต้องทนรับมาตลอดสิบแปดปีไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่า ตอนนี้มันไม่สามารถสั่นคลอนจิตใจของเขาได้อีกต่อไปแล้ว

“ไอ้หนู แน่ใจนะว่าเจ้าไม่ได้กำลังล้อเล่น?”

ใบหน้าของอาจารย์รับลงทะเบียนเต็มไปด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ

“ที่นี่คือสถาบันผู้มีพลังพิเศษที่ทรงเกียรติที่สุดในเมืองเทียนฮั่ว ไม่ใช่สำนักยุทธ์ข้างถนนที่เจ้าจะมาเรียนรู้กระบวนท่าโง่ๆ ได้... ออกไปแล้วเลี้ยวขวานะ... แถวนั้นมีอยู่เพียบเลย”

เขาโบกมือไล่ราวกับกำลังปัดแมลงวัน

ตอนนั้นเอง เสียงอันเย่อหยิ่งก็ดังมาจากด้านหลังฝูงชน

“หลีกทางไป! หลีกไป!”

ฝูงชนแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ เปิดเป็นช่องทางเดิน

ชายหนุ่มในชุดหรูหราอลังการ ผู้ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามาจากพื้นเพที่ไม่ธรรมดา เดินเข้ามาโดยมีกลุ่มคนล้อมหน้าล้อมหลัง

เขาปรายตามองสถานการณ์ที่โต๊ะลงทะเบียน สายตาของเขามาหยุดอยู่ที่หลินฟานในท้ายที่สุด ดวงตาคู่นั้นมองราวกับกำลังพิจารณาเศษขยะริมทาง

“ข้าก็สงสัยว่ามีเรื่องโวยวายอะไรกัน ที่แท้ก็มีขยะโผล่มานี่เอง”

ชายหนุ่มชุดหรูแค่นเสียงหัวเราะเยาะ เดินเข้าไปหาหลินฟาน ยื่นนิ้วออกไปจิ้มหน้าอกหลินฟานอย่างเสียมารยาท

“เฮ้ย ไอ้สวะ ใครให้ความกล้าเจ้ามาทำเรื่องขายขี้หน้าอยู่ที่นี่ฮะ?”

“สถาบันแห่งที่สามของเราไม่ใช่สถานที่เก็บรวบรวมขยะหรอกนะ”

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าอย่างชัดเจน

“ข้าขอแนะนำให้เจ้าไสหัวไปซะตอนนี้ ไม่อย่างนั้นตอนทดสอบภาคปฏิบัติ คงไม่มีใครสนหรอกนะว่าเจ้าจะแขนขาดหรือขาขาด!!!”

ลูกสมุนสองสามคนที่ตามหลังเขามาก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

หลินฟานยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

เขาไม่แม้แต่จะก้มหน้ามองนิ้วที่จิ้มอยู่บนหน้าอกของเขาด้วยซ้ำ

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าของอาจารย์รับลงทะเบียนอย่างสงบนิ่ง ราวกับชายหนุ่มชุดหรูที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงแค่อากาศธาตุ

เขาเมินเฉยต่อการยั่วยุของอีกฝ่ายอย่างสมบูรณ์ และเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ

“เสร็จหรือยัง?”

คำพูดเพียงสั้นๆ นี้กลับมีพลังทำลายล้างมากกว่าการโต้เถียงอย่างดุเดือดใดๆ

มันคือการละเลยและไม่ใส่ใจอย่างสิ้นเชิง จากก้นบึ้งของตัวตนเขาอย่างแท้จริง

ใบหน้าของชายหนุ่มชุดหรูเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธจัดในพริบตา

“เจ้ารนหาที่ตายนักใช่มั้ย!!!”

เขาทำท่าจะระเบิดอารมณ์ใส่อีกฝ่าย แต่อาจารย์รับลงทะเบียนไม่อยากให้เรื่องมันบานปลาย

เขาเพียงแค่อยากจะสลัดตัวปัญหานี้ทิ้งไปให้เร็วที่สุด

เขาหยิบบัตรเข้าสอบใบเปล่าขึ้นมาด้วยความหงุดหงิด และเขียนข้อความยุกยิกลงไปสองสามคำอย่างลวกๆ

“หลินฟาน ผู้ฝึกยุทธ์”

จากนั้น เขาก็กระแทกบัตรเข้าสอบลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

“รับไปแล้วก็ไสหัวไปซะ! คนต่อไป!”

หลินฟานหยิบบัตรที่บอบบางใบนั้นขึ้นมา

เขาหันหลังแล้วเดินจากไป

ตลอดกระบวนการทั้งหมด เขาไม่ได้ปรายตามองชายหนุ่มชุดหรูอีกเลย

คำเย้ยหยันยังคงไล่ตามหลังเขามา

“ไอ้สวะ! แกคอยดูเถอะ! ข้าจะไปรอแกที่ลานทดสอบ! ข้าชื่อโจวฮ่าว จำชื่อนี้เอาไว้ให้ดี ข้าจะซ้อมแกให้เละเป็นหมาตายด้วยมือของข้าเอง!!!”

เสียงคำรามของโจวฮ่าวดังกึกก้องไปทั่วทั้งลานกว้าง

ฝีเท้าของหลินฟานไม่สะดุดหรือชะงักเลยแม้แต่น้อย

เขาเดินผ่านฝูงชนที่กำลังหัวเราะเยาะไปยังมุมที่ว่างเปล่า

เขาก้มมองบัตรในมือ มองดูตัวหนังสือที่ถูกเขียนอย่างลวกๆ ว่า “ผู้ฝึกยุทธ์”

ประกายความเย็นเยียบอันโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาอันมืดมิดของเขา

ริมฝีปากของเขาขยับพึมพำอย่างไร้เสียง

“ฝูงมดปลวกที่โง่เขลา อีกไม่นาน พวกแกจะไม่มีแรงแม้แต่จะหัวเราะด้วยซ้ำ”