บทที่ 14 รัตติกาลมาเยือน

บทที่ 14 รัตติกาลมาเยือน

อุณหภูมิในแถบชานเมืองของเทือกเขาสายลมดำลดต่ำลง

กลุ่มค้นหาของตระกูลหลินไม่ได้รุดหน้าต่อไป ภารกิจของพวกเขาคือการค้นหาคน ไม่ใช่การเอาชีวิตไปเสี่ยง

หัวหน้าวัยกลางคนที่นำทีมนั้นมากประสบการณ์ เขาเลือกแอ่งดินที่กำบังลมเป็นค่ายชั่วคราว

กองไฟถูกจุดขึ้น เปลวเพลิงสีส้มแดงช่วยขับไล่ความมืดมิดออกไปได้บ้าง แต่ขณะเดียวกันก็ทำให้ค่ายแห่งนี้กลายเป็นเป้าหมายที่เด่นชัดที่สุดในยามค่ำคืน

สมาชิกในทีมต่างนั่งล้อมวงรอบกองไฟ ย่างเนื้อแห้งและดื่มน้ำ เพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้าและความตึงเครียดที่สะสมมาตลอดทั้งวันในที่สุด

พวกเขาจับกลุ่มคุยกัน บ่นถึงงานที่แสนน่าเบื่อนี้ และสบถด่าหลินฟาน ไร้ประโยชน์ที่สร้างความเดือดร้อนให้พวกเขา

หน้าที่เวรยามงั้นหรือ?

แน่นอนว่าต้องมี

ยามสองคนถูกจัดวางไว้บนต้นไม้ทางฝั่งตะวันออกและตะวันตกของค่ายฝั่งละคน

แต่ในสายตาของทุกคน นี่ก็เป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น

ในถิ่นทุรกันดารแห่งนี้ ภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดคือสัตว์ประหลาด ทว่าแสงสว่างและความร้อนจากกองไฟก็เพียงพอที่จะข่มขู่สัตว์ประหลาดระดับต่ำส่วนใหญ่ไม่ให้กล้าเข้าใกล้แล้ว

แล้วคนล่ะ?

ใครจะกล้ายั่วยุทีมคุ้มกันหัวกะทิของตระกูลหลิน ที่นำโดยผู้ฝึกยุทธระดับสี่กันเล่า?

บนต้นไม้ยักษ์ห่างจากแอ่งดินออกไปหนึ่งร้อยเมตร

ร่างของหลินฟานกลมกลืนไปกับความมืด เขาแน่วนิ่งราวกับรูปปั้นหิน ลมหายใจแผ่วเบาจนไม่ได้ยินเสียง

เขาเฝ้ามองแสงไฟอันอบอุ่น มองดูทหารยามคุยโวและสนทนากันรอบกองไฟ โดยไม่มีความอบอุ่นใดๆ เจือปนอยู่ในแววตาแม้แต่น้อย

เขามีความอดทนมากพอ

การล่าจำเป็นต้องรอจังหวะที่ดีที่สุด

เมื่อเสียงอึกทึกในค่ายค่อยๆ เงียบลง และทหารยามส่วนใหญ่ก็มุดเข้าไปในถุงนอนเพื่อเตรียมตัวพักผ่อน เวลานั้นก็มาถึง

เงาดำสายหนึ่งกระโจนลงมาจากยอดไม้อย่างกะทันหัน ร่อนลงพื้นอย่างเงียบเชียบ เบาหวิวราวกับขนนก

หลินฟานลงมือแล้ว

เป้าหมายแรกของเขาคือยามทางฝั่งตะวันออก

ยามคนนั้นกำลังพิงลำต้นไม้ พยายามกะพริบตาถี่ๆ เพื่อฝืนความง่วงนอน

จู่ๆ เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่หลังคอ

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา มันก็กลายเป็นความคิดสุดท้ายในชีวิตของเขา

มีดสั้นเล่มหนึ่งแทงทะลุหลังศีรษะและทะลุออกทางปาก ทำให้เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้อง

หลินฟานดึงมีดสั้นออก ปาดเช็ดคราบเลือดอย่างลวกๆ

เขาพยุงศพไว้ จัดท่าทางให้ดูเหมือนกำลังนอนพิงต้นไม้หลับไป

หลังจากจัดการทั้งหมดนี้ ร่างของหลินฟานก็หายตัวไปอีกครั้ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา ยามอีกคนทางฝั่งตะวันตกก็จบชีวิตลงด้วยวิธีเดียวกัน

สายตรวจรอบนอกทั้งสองคนจึงถูกกำจัดอย่างหมดจด

กระบวนการทั้งหมดนี้ไม่ได้ทำให้ใครในค่ายรู้สึกตัวเลย

หลินฟานมาถึงริมค่าย

เขามองดูทหารยามทั้งสิบคนที่กำลังหลับสนิทหรือพักผ่อนหลับตา ราวกับกำลังมองดูกลุ่มคนตาย

วินาทีต่อมา เขาก็พุ่งเข้าไป

เขาไม่แม้แต่จะพยายามซ่อนเสียงฝีเท้า

เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืน มันช่างฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ

"ใครน่ะ?!"

หัวหน้าวัยกลางคนเป็นคนแรกที่สะดุ้งตื่น เขาสปริงตัวลุกขึ้นจากพื้น มือขวาคว้าดาบยาวที่อยู่ข้างกายไว้แน่น

แต่มันก็สายเกินไป

เงาดำสายหนึ่งพัดพรูเข้ามาในค่ายราวกับพายุหมุน

ประกายดาบสว่างวาบขึ้นภายใต้แสงไฟ

ทหารยามที่อยู่ใกล้หลินฟานที่สุดเพิ่งจะลุกขึ้นนั่งจากถุงนอน ใบหน้าของเขายังคงงุนงง

ในลานสายตา เขาเห็นเพียงประกายดาบวาบหนึ่งเท่านั้น

จากนั้น ศีรษะของเขาก็หลุดออกจากบ่า

เลือดร้อนๆ สาดกระเซ็นลงบนกองไฟ เกิดเสียง "ฉ่า"

"ศัตรูบุก!!!"

ดวงตาของหัวหน้าวัยกลางคนแทบจะถลนออกมา เขาแผดเสียงคำรามดังกึกก้อง

ทหารยามคนอื่นๆ ก็สะดุ้งตื่นเช่นกัน พวกเขางมหาอาวุธ หวังจะจัดตั้งแนวป้องกันอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ความเร็วของหลินฟานนั้นมากเกินไป

ในสายตาของทหารยามธรรมดาเหล่านี้ เขาไม่ใช่คนเลย แต่เป็นเพียงภูตผีที่ไม่อาจจับต้องได้

วิชาดาบขั้นพื้นฐานในมือของเขา บัดนี้ได้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่มีประสิทธิภาพที่สุดไปแล้ว

ไม่มีท่วงท่าที่เปล่าประโยชน์ หรือกระบวนท่าที่ฉูดฉาดใดๆ

มีเพียงการแทง ฟัน ปาด และงัดที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุดเท่านั้น

ทุกครั้งที่เขาตวัดดาบ ย่อมต้องพรากชีวิตไปหนึ่งชีวิตอย่างแน่นอน

ทหารยามคนหนึ่งเพิ่งจะยกโล่ขึ้นป้องกัน ทว่าประกายดาบก็สว่างวาบ แขนที่ถือโล่ก็ขาดกระเด็นไป

ก่อนที่เขาจะทันได้กรีดร้อง ดาบที่สองก็ตวัดตัดลำคอของเขาไปแล้ว

ทหารยามอีกคนลอบโจมตีจากด้านข้าง หอกยาวของเขาแทงทะยานเข้าใส่แผ่นหลังของหลินฟานราวกับอสรพิษที่ฉกพุ่งออกจากรู

หลินฟานไม่แม้แต่จะหันหน้าไปมอง เขาเพียงแค่ตวัดดาบกลับไป

เคร้ง!

ปลายหอกถูกปัดป้องเอาไว้อย่างแม่นยำ

ทหารยามสัมผัสได้เพียงแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ส่งผ่านหอกมา ง่ามมือของเขาฉีกขาดทันที หอกยาวหลุดกระเด็นออกจากมือ

ภาพสุดท้ายที่เขาเห็นคือมีดสั้นที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในดวงตา

ฉึก!

เสียงคมมีดแทงทะลุเนื้อ เสียงกระดูกแตกหักทึบๆ และเสียงกรีดร้องโหยหวนก่อนตาย ผสมผสานกันกลายเป็นบทเพลงแห่งความตาย

ในเวลาไม่ถึงสิบลมหายใจ

ในค่าย นอกเหนือจากหัวหน้าวัยกลางคนแล้ว ก็ไม่มีใครรอดชีวิตอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

พื้นดินเต็มไปด้วยซากศพที่ไม่สมประกอบ และเลือดก็ย้อมแอ่งดินจนกลายเป็นสีแดงฉาน

หัวหน้าวัยกลางคนยืนตัวแข็งทื่อ ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาไม่ได้หวาดกลัว แต่เขาโกรธแค้นจนถึงขีดสุด

"อ๊ากก!!! ข้าจะฆ่าแก!!!"

ดวงตาของเขาแดงก่ำ กลิ่นอายของผู้ฝึกยุทธระดับสี่ระเบิดออกมาอย่างเต็มที่ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาปริแตกเป็นรอยร้าว

เขากุมดาบด้วยมือทั้งสองข้าง และราวกับสิงโตที่กำลังบ้าคลั่ง เขาฟาดฟันกระบวนท่าอันทรงพลัง การฟันอันหนักหน่วงที่สามารถผ่าขุนเขาได้ พุ่งตรงไปยังศีรษะของหลินฟาน

คมดาบแหวกอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ด

เมื่อเผชิญกับการโจมตีอันรุนแรงนี้ ในที่สุดหลินฟานก็หยุดฝีเท้า

เขายืนหยัดอยู่กับที่ ไม่คิดแม้แต่จะหลบหลีก

เขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้น มองดูคมดาบที่ฟาดฟันลงมา จากนั้นก็ยื่นนิ้วสองนิ้วออกไป

ในจังหวะที่คมดาบกำลังจะสัมผัสกับศีรษะของเขา

เคร้ง!

เสียงดังกังวานใส

การฟาดฟันอย่างสุดกำลังของหัวหน้าวัยกลางคนที่สามารถผ่าหินผาได้ กลับถูกนิ้วยาวซีดสองนิ้วหนีบเอาไว้อย่างแน่นหนา

ดวงตาของหัวหน้าวัยกลางคนเบิกกว้างกลมโต เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่แดงก่ำ

สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากโกรธแค้น เป็นตกตะลึงจนไม่อาจเข้าใจได้ และสุดท้ายก็กลายเป็นความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

เป็นไปได้อย่างไร?

เขาทุ่มเทกำลังทั้งหมด พยายามดึงดาบกลับหรือกดลงไปอีกสักนิ้ว

แต่นิ้วทั้งสองนั้นกลับนิ่งสนิท แข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เขาจะจินตนาการได้

"เจ้ายอมแพ้แล้วใช่ไหม?"

เสียงเย็นชาดังขึ้นข้างหู

แกรก!

นิ้วของหลินฟานบิดเล็กน้อย

ดาบยาวที่หลอมจากเหล็กกล้าชั้นดี หักกลางท่อน

หัวหน้าวัยกลางคนที่ถือเศษดาบครึ่งเล่ม เซถอยหลังไปหลายก้าวและล้มลงกับพื้น

เขามองดูชายหนุ่มเบื้องหน้าที่ไร้รอยขีดข่วน ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ

"ปีศาจ... แกมันปีศาจ!"

ในที่สุดเขาก็หวาดกลัว น้ำเสียงของเขาสั่นเครืออย่างไม่อาจควบคุมได้

หลินฟานเมินเฉยต่อเสียงกรีดร้องของเขา

เขาก้าวเดินเข้าไปทีละก้าว

"ไม่! อย่าเข้ามานะ!"

หัวหน้าวัยกลางคนโยนเศษดาบทิ้งและตะเกียกตะกายถอยหลัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวัง

หลินฟานเดินเข้าไปหาเขาและยกเท้าขึ้น

จากนั้นก็กระทืบลงมาอย่างแรง

ปัง!

เสียงทึบดังสนั่น

หัวหน้าวัยกลางคนส่งเสียงกรีดร้องที่ฟังดูไม่เหมือนมนุษย์ออกมา

ตันเถียนผู้ฝึกยุทธที่เขาภาคภูมิใจ ถูกลูกเตะนั้นกระทืบจนระเบิดแหลกสลายไปในทันที

การฝึกฝนอย่างยากลำบากมานานหลายทศวรรษพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เขาร่างกายกระตุก

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้สลบไป เรื่องที่น่าสะพรึงกลัวกว่าก็เกิดขึ้น

แกรก! แกรก! แกรก! แกรก!

เสียงกระดูกหักดังกังวานใสสี่ครั้งซ้อน

หลินฟานที่มีสีหน้าเรียบเฉย หักแขนขาทั้งสี่ข้างของเขาจนหมดสิ้น

หลังจากทำทั้งหมดนี้ ในที่สุดหลินฟานก็ย่อตัวลง ขยุ้มผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อของอีกฝ่าย และกระชากตัวเขาขึ้นมา

"แกเป็นใครกันแน่?!"

หัวหน้าวัยกลางคนใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเค้นประโยคนี้ออกมาจากลำคอ

ใบหน้าของหลินฟานขยับเข้าไปใกล้หูของเขา

ด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาจนไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ของมนุษย์ เขาเอ่ยเสียงแผ่วเบา

"กลับไปบอกหลินจ้านซะ"

"ลูกชายแสนดีของเขากลับมาแล้ว"

"ครั้งหน้า ข้าจะไปเคาะประตูบ้านเขาด้วยตัวเอง และจะเอาชีวิตหมาๆ ของมัน"

พูดจบ หลินฟานก็ปล่อยมือ

หัวหน้าวัยกลางคนทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับกองโคลน ส่งเสียงร้องในลำคอ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้

หลินฟานลุกขึ้นยืน หันหลังกลับ และเดินเข้าสู่ความมืดมิด

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ปรายตามองซากศพเลยแม้แต่น้อย

ร่างของเขาหายลับเข้าไปในยามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ทิ้งไว้เพียงซากศพที่นองเลือดแห่งนี้ และผู้ส่งสารที่ยังมีชีวิต ซึ่งกำลังดิ้นทุรนทุรายและส่งเสียงร้องครวญครางอยู่บนพื้น