บทที่ 13 พานพบโดยบังเอิญ ทีมค้นหาของตระกูลหลิน

บทที่ 13 พานพบโดยบังเอิญ ทีมค้นหาของตระกูลหลิน

สิ้นเสียง รูม่านตาของหัวหน้าเคราก็เบิกกว้างจนสุด ไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิตใดๆ อีกต่อไป

หลินฟานลุกขึ้นยืนโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองร่างไร้วิญญาณบนพื้น ราวกับว่าเขาเพิ่งจะบดขยี้มดตัวหนึ่งไปเท่านั้น

เขาหยิบถุงเงินและแผนที่ออกมาจากร่างของหัวหน้าเครา

เขาคลี่แผนที่ออกดู

มันเป็นแผนที่วาดมือแบบหยาบๆ มีรอยขีดเขียนบิดเบี้ยวระบุถึงอาณาเขตหากินของสัตว์อสูรบางชนิดและแหล่งน้ำที่อยู่บริเวณรอบนอกของดินแดนรกร้าง

"ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย" หลินฟานเอ่ยเรียบๆ ก่อนจะเก็บแผนที่นั้นไป

แม้แผนที่นี้จะดูหยาบช้า แต่สำหรับเขาแล้ว มันช่วยประหยัดเวลาที่จะต้องเดินสะเปะสะปะราวกับแมลงวันไร้หัว สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือความรวดเร็วและประสิทธิภาพ

ต่อมา เขาเดินไปยังซากของกระทิงป่าหุ้มเกราะ เพียงแค่ตวัดนิ้วคราเดียวก็สามารถผ่ากะโหลกอันแข็งแกร่งของมันออกได้อย่างง่ายดาย เขาควักเอาแก่นผลึกระดับสองซึ่งมีขนาดใหญ่และมีความผันผวนของพลังงานที่รุนแรงกว่าแก่นผลึกระดับหนึ่งออกมา

เขาหมุนแก่นผลึกที่ยังคงอุ่นๆ เล่นในมือ สัมผัสได้ถึงพลังอันบ้าคลั่งที่อยู่ภายใน ทว่าแววตาของเขากลับสงบนิ่ง

ขณะที่เขากำลังจะหาสถานที่เพื่อเปลี่ยนสิ่งของที่ได้มาทั้งหมดให้กลายเป็นพลังบ่มเพาะ ใบหูของเขาก็กระตุกเล็กน้อย

หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สอง สัมผัสเทวะของเขาที่ถูกยกระดับขึ้นอย่างมากก็จับความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติได้

คนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

ฝีเท้าของพวกเขานั้นพร้อมเพรียง ลมหายใจทอดยาวและเป็นจังหวะ การเคลื่อนไหวแสดงให้เห็นถึงระเบียบวินัยดั่งกองทหาร ซึ่งเหนือล้ำกว่ากลุ่มทหารรับจ้างที่กระจัดกระจายก่อนหน้านี้มาก

ดวงตาของหลินฟานหรี่ลงเล็กน้อย

เขาไม่เสียเวลาคิดให้มากความ รีบโคจรเคล็ดวิชาเทวะโกลาหลเพื่อดึงประสิทธิภาพของวิชากลบเร้นลมปราณออกมาถึงขีดสุด กลิ่นอายทั่วร่างของเขาผสานเข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบในพริบตา ก่อนที่เขาจะเร้นกายเข้าไปในเงามืดของโขดหินใกล้ๆ อย่างเงียบเชียบ

เวลาผ่านไปไม่นาน ทีมค้นหาจำนวนสิบสองคนก็มาถึงที่เกิดเหตุ

พวกเขาสวมชุดรัดรูปสีดำเหมือนกันหมด บนหน้าอกปักตัวอักษร "หลิน" เอาไว้อย่างโดดเด่น

องครักษ์ตระกูลหลิน

ผู้นำของพวกเขาคือชายวัยกลางคนหน้าเหลี่ยมที่มีดวงตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว ขมับของเขานูนปูด แผ่กลิ่นอายดุดันออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตที่สี่

ทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในลานประลองที่เละเทะ สายตาของเขาก็กวาดมองซากศพของมนุษย์และสัตว์อสูรที่เกลื่อนกลาด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันในทันที

เขาเมินเฉยต่อทหารรับจ้างที่ตายอย่างน่าอนาถ แล้วเดินตรงไปยังซากอันใหญ่โตของกระทิงป่าหุ้มเกราะ เขาย่อตัวลงเพื่อตรวจสอบบาดแผลฉกรรจ์ที่ลึกและเรียบเนียนบนหัวของมันอย่างละเอียด

"ช่างเป็นวิชาที่หมดจดนัก" น้ำเสียงของหัวหน้าวัยกลางคนทุ้มต่ำและแฝงไปด้วยความเคร่งเครียด "บาดแผลเรียบเนียน สังหารในดาบเดียว พลังควบแน่นไม่แตกซ่าน ทำลายระบบประสาทส่วนกลางของสมองโดยตรง ผู้ลงมือจะต้องเป็นยอดฝีมือที่ใช้ดาบหรืออาวุธที่คล้ายคลึงกัน"

องครักษ์หนุ่มที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมีใบหน้าเย่อหยิ่งและเหยียดหยาม แสยะยิ้มและกล่าวว่า

"หัวหน้า เป็นยอดฝีมือแล้วอย่างไรเล่า? เอาแต่หลบๆ ซ่อนๆ ฉวยโอกาสจากทหารรับจ้างพวกนี้ จะนับเป็นวีรบุรุษประสาอะไร ข้าว่าก็เป็นแค่สุนัขจิ้งจอกเฒ่าจอมลอบกัดเท่านั้นแหละ"

"หุบปาก!!!"

หัวหน้าวัยกลางคนหันขวับกลับมา สายตาอันเย็นเยียบของเขาทำเอาองครักษ์หนุ่มถึงกับสั่นสะท้าน

"สุนัขจิ้งจอกเฒ่างั้นหรือ? สุนัขจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้สามารถสังหารทหารรับจ้างที่เหลือทั้งหมดได้ในพริบตา ดูบาดแผลบนคอของพวกมันสิ แทบจะเหมือนกันทุกประการ เจ้าทำได้หรือเปล่าล่ะ?"

ใบหน้าขององครักษ์หนุ่มแดงก่ำในทันที เขาอ้าปากค้าง แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

"เอาล่ะๆ ทุกคน เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว" องครักษ์ที่อายุมากกว่าอีกคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา พร้อมกับลดเสียงลงและแฝงไปด้วยความขุ่นเคือง "หัวหน้า ท่านผู้นำตระกูลรอบคอบเกินไปแล้ว เพื่อตามหาเศษสวะหลินฟานนั่น ถึงกับต้องส่งทีมหัวกะทิอย่างพวกเรามาเชียวหรือ นี่ก็ผ่านมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว พวกเรายังไม่พบร่องรอยแม้แต่น้อย ในความเห็นของข้า ป่านนี้มันคงกลายเป็นขี้ของสัตว์อสูรที่ไหนสักแห่งไปแล้วล่ะ"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา มันก็ไปโดนใจคนอื่นๆ ทันที

"ใช่เลย พี่หลี่พูดถูก ขยะที่ถูกควักแก่นพลังออกไปแล้วโดนโยนทิ้งไว้ในดินแดนรกร้างแบบนี้ มันจะยังมีชีวิตรอดอยู่ได้อีกหรือ ฝันไปเถอะ"

"ข้าได้ยินมาว่าหัวหน้าผมทองที่ถูกส่งกลับไปคราวก่อน ทำเอาคุณหนูตกใจกลัวจนฝันร้ายไปหลายวันเลยนะ นั่นเป็นเหตุผลที่ท่านผู้นำตระกูลออกคำสั่งเด็ดขาดว่า จะต้องจับเป็นหรือเอาศพกลับไปให้ได้"

"ต้องมาเสียเวลากับไอ้สวะแบบนี้ มันไม่คุ้มเอาเสียเลย"

เสียงพูดคุยและบ่นพึมพำเหล่านั้นลอยเข้าหูหลินฟานที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างชัดเจน

หัวหน้าวัยกลางคนรับฟังเสียงบ่นของลูกทีม คิ้วของเขายิ่งขมวดแน่นขึ้น ก่อนจะตวาดเสียงดุว่า

"ทุกคน เลิกบ่นได้แล้ว! คำสั่งของท่านผู้นำตระกูลคือประกาศิต! ภารกิจหลักของพวกเราคือการค้นหาศพของหลินฟาน ตราบใดที่ท่านผู้นำตระกูลยังไม่เห็นศพ เขาก็จะไม่มีวันวางใจ! ประการที่สอง ท่านผู้นำตระกูลได้สั่งให้สืบสวนบุคคลระดับยอดฝีมือที่น่าสงสัยทั้งหมด ซึ่งเพิ่งปรากฏตัวในแถบรอบนอกของเทือกเขาเฮยเฟิงในช่วงนี้อย่างละเอียด! การปรากฏตัวของยอดฝีมือลึกลับผู้นี้มันช่างประจวบเหมาะเกินไป เราต้องสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่าง!"

"หัวหน้า แล้วถ้า... ข้าหมายถึง แล้วถ้าเราบังเอิญไปเจอกับยอดฝีมือลึกลับคนนั้นเข้าจริงๆ ลำพังแค่พวกเรา..." องครักษ์คนหนึ่งถามขึ้นด้วยความกังวลเล็กน้อย

"ภารกิจของเราคือการลาดตระเวน ไม่ใช่การต่อสู้!" หัวหน้าวัยกลางคนพูดแทรกขึ้น "หากพวกเจ้าพบร่องรอยของเขา ห้ามทำให้เขาไหวตัวเด็ดขาด ให้ส่งสัญญาณทันที! ท่านผู้นำตระกูลได้เตรียมการไว้แล้ว ยอดฝีมือตัวจริงจะเป็นคนมาจัดการเรื่องนี้เอง!"

ในเงามืด หลินฟานรับฟังทุกอย่างอย่างเงียบเชียบ

หลินฟาน ไอ้สวะ ศพ และฝันร้ายของคุณหนู... คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนสายลมหนาวที่พัดผ่านหูของเขา ทว่ามันกลับไม่ได้สร้างความสั่นไหวใดๆ ในใจเขาเลยแม้แต่น้อย

โกรธแค้นงั้นหรือ?

ไม่ นั่นมันตื้นเขินเกินไป

เขากลับรู้สึกว่ามันน่าขบขันนิดหน่อยเสียมากกว่า

เขามองไปยังกลุ่มองครักษ์ตระกูลหลินที่เพียบพร้อมและแข็งแกร่ง ในสายตาของคนอื่น นี่อาจเป็นทีมหัวกะทิที่น่าเกรงขาม

แต่ในสายตาของเขา พวกมันก็เหมือนกับขบวนหน่วยจัดส่งที่รีบนำของล้ำค่ามาประเคนให้เสียมากกว่า

แถมยังเป็นบริการส่งตรงจากทางการ ส่งฟรีให้ถึงหน้าประตูอีกด้วย

ในเมื่อพวกเจ้าอยากเห็นศพของข้านัก งั้นข้าก็คงต้องทำให้พวกเจ้ากลายเป็นศพไปเสียก่อนก็แล้วกัน

หลินฟานตัดสินใจแน่วแน่

เขาจะใช้ "ทีมระดับมืออาชีพ" ที่ว่านี้ มาทดสอบดูว่าฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นมากเพียงใดหลังจากที่ทะลวงเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สอง

ในลานประลอง หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด ในที่สุดหัวหน้าวัยกลางคนก็ไม่พบสิ่งใดเลย

นอกจากร่องรอยการต่อสู้แล้ว ก็ไม่มีเบาะแสใดบ่งบอกถึงตัวตนของบุคคลลึกลับผู้นั้นได้เลย

"ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะระมัดระวังตัวมากและจากไปแล้วล่ะ"

หัวหน้าลุกขึ้นยืนแล้วโบกมือ

"ไป! ค้นหาตามเส้นทางที่กำหนดไว้ต่อไป! เบิกตาดูให้ดี อย่าทำตัวปวกเปียกเหมือนคนไม่ได้กินข้าวล่ะ!"

"ขอรับ!"

เหล่าองครักษ์ขานรับอย่างพร้อมเพรียง พวกเขารีบจัดขบวนใหม่ และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบอีกทิศทางหนึ่ง

พวกเขาไม่ทันสังเกตเลยว่า ในชั่วขณะที่พวกเขาหันหลังเดินจากไปนั้น

เงาดำสายหนึ่งราวกับภูตผี ก็ได้เร้นกายออกจากเงามืดของโขดหิน คอยสะกดรอยตามพวกเขาไปในระยะห่างที่พอเหมาะ

เหยื่อได้เข้ามาอยู่ในสายตาของนักล่าแล้ว

เพียงแต่ในครั้งนี้ ผู้ที่ถือมีดพร้อมเชือด กลับเป็นลูกแกะที่ทุกคนคิดว่าตายไปแล้วต่างหาก