(✓) EP 26: ธงอสูรโลหิต อ่อนหัดสิ้นดี

(✓) EP 26: ธงอสูรโลหิต อ่อนหัดสิ้นดี

บริเวณปากถ้ำมีกลิ่นอายปราณสีม่วงลอยล่องอบอวล บางครายังมีลำแสงหลากสีพุ่งทะยานออกมา บรรยากาศดูศักดิ์สิทธิ์และลี้ลับยิ่งนัก

ทว่าในยามนี้ กลับมีเงาร่างสิบสองสายก้าวเดินออกมาจากภายในถ้ำ เงาร่างเหล่านั้นสวมใส่เสื้อคลุมยาวสีแดงเลือด นัยน์ตาแดงก่ำราวกับโลหิต รอบกายถูกห่อหุ้มด้วยปราณมารสีเลือด แผ่ซ่านความเหี้ยมโหดและอำมหิตออกมาอย่างรุนแรง

“สิบสามโจรโลหิต? พวกเจ้ายังไม่หลบหนีออกจากแคว้นฉู่อีกหรือ?”

ผู้นำทั้งสามทอดสายตามองบุคคลเหล่านี้ด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด

สิบสามโจรโลหิตปรากฏตัวขึ้นในแคว้นฉู่ต้าเมื่อหลายเดือนก่อน สร้างวีรกรรมอันโหดเหี้ยมไว้มากมาย ทั้งการสังหารหมู่ผู้คนในเมืองต่างๆ และล่าสุดถึงขั้นล้างบางตระกูลผู้ฝึกตนตระกูลหนึ่งจนสิ้นซาก ชื่อเสียงอันเหี้ยมโหดของพวกมันขจรขจายไปทั่ว

“พวกข้ายังเก็บเกี่ยวโลหิตบริสุทธิ์ไม่เพียงพอ เหตุใดจึงต้องเร่งรีบจากไปเล่า?”

บุรุษที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ รอบกายถูกโอบล้อมด้วยปราณมารสีเลือด เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

นัยน์ตาสีเลือดของมันจ้องเขม็งมาที่กลุ่มผู้ฝึกตน ทำเอาทุกคนรู้สึกหนาวสั่นขนลุกซู่ไปทั้งร่าง

“หึหึหึ พวกเจ้านี่ช่างใจกล้าห่อฟ้านัก ถึงกับกล้ามาวางกับดักพวกข้า คิดว่าพวกข้าเป็นหมูสับให้พวกเจ้าเชือดกินง่ายๆ หรืออย่างไร?”

ชายหนุ่มในชุดนักศึกษาที่ถือพัดจีบแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย้ยหยัน

“ในเมื่อพวกข้ากล้าวางกับดักพวกเจ้า ย่อมหมายความว่าพวกข้ามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะจัดการกับพวกเจ้าได้”

หนึ่งในสิบสามโจรโลหิตเหยียดยิ้มเย็นชา กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ “หากเป็นการเผชิญหน้ากันภายนอก พวกเจ้าอาจจะมีโอกาสหลบหนีไปได้ ทว่าในยามนี้ สถานที่แห่งนี้ถูกปิดผนึกด้วยธงอสูรโลหิตแล้ว พวกเจ้าไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก”

“โลหิตบริสุทธิ์ของผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสูง ช่างอุดมไปด้วยพลังปราณโลหิตอย่างเหลือล้น เพียงพอที่จะช่วยให้พวกข้าทะลวงคอขวดที่ติดขัดอยู่ได้”

“ไม่ต้องมัวต่อปากต่อคำกับพวกมันให้มากความ ลงมือได้เลย!”

หัวหน้าของสิบสามโจรโลหิตตวาดกร้าว มันกระตุ้นพลังของธงอสูรโลหิตที่ลอยอยู่กลางอากาศ ม่านหมอกสีเลือดภายในหุบเขาพลันพลิ้วไหวอย่างบ้าคลั่ง รวมตัวกันก่อเกิดเป็นฝ่ามือสีเลือดขนาดยักษ์ ก่อนจะตบฟาดลงมายังก้นหุบเขาอย่างรุนแรง

“แย่แล้ว การโจมตีครานี้มีอานุภาพเทียบเคียงได้กับผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงวิญญาณเลยทีเดียว”

ผู้นำทั้งสามสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวง จึงรีบเรียกใช้งานอาวุธวิเศษของตนเองออกมาต้านทาน

ชายชราผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนกระตุ้นกระบี่วิญญาณสีเขียว ปราณกระบี่หลายสายพุ่งทะยานเข้าปะทะกับฝ่ามือสีเลือดที่กำลังทิ้งตัวลงมา

ชายหนุ่มในชุดนักศึกษาที่ถือพัดจีบก็ซัดตราประทับขนาดยักษ์ขึ้นไปกลางอากาศ

ส่วนสตรีวัยกลางคนก็สะบัดมือเบาๆ ดอกท้อสีชมพูพุ่งทะยานออกไป หมุนควงอยู่กลางเวหา สาดส่องแสงสีชมพูอ่อนๆ ออกมา

ตูม!...

เสียงระเบิดดังกึกก้อง ฝ่ามือสีเลือดขนาดยักษ์แฝงไว้ด้วยพลานุภาพอันมหาศาล มันตบฟาดลงมาอย่างรุนแรง กระแทกอาวุธวิเศษของทั้งสามคนจนกระเด็นกระดอนไปคนละทิศละทาง

จากนั้น ฝ่ามือสีเลือดก็พุ่งทะยานลงไปกลางหุบเขา คว้าร่างของผู้ฝึกตนหลายคนเอาไว้ในกำมือ ก่อนจะออกแรงบีบอย่างแรง ร่างของพวกเขาแหลกเหลว เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ฝ่ามือสีเลือดดูดกลืนเลือดเหล่านั้นเข้าไป ส่งผลให้มันดูแข็งแกร่งและหนาแน่นยิ่งขึ้นกว่าเดิม

“พวกเจ้า...”

ผู้นำทั้งสามเดือดดาลจนแทบคลั่ง เมื่อเห็นลูกศิษย์และคนในตระกูลถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตา พวกเขาระดมซัดทักษะยุทธ์เข้าใส่หัวหน้าของสิบสามโจรโลหิตที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างไม่คิดชีวิต

“พวกเจ้าลืมพวกข้าไปแล้วหรืออย่างไร?”

บรรดาโจรโลหิตที่เหลือแสยะยิ้มเย็นชา ก่อนจะเริ่มลงมือโจมตีเช่นกัน

พวกมันร่วมมือกันใช้ทักษะยุทธ์แขนงหนึ่ง ปราณมารสีเลือดก่อตัวเป็นดาบโลหิตเล่มยักษ์ ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เหล่าผู้ฝึกตนที่มีพลังบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งหรือสอง ย่อมมิอาจต้านทานคมดาบนี้ได้เลยแม้แต่น้อย ดาบโลหิตเพียงตวัดเบาๆ ก็สามารถทะลวงผ่านม่านปราณป้องกัน เฉือนร่างของพวกเขาจนขาดสะบั้น และดูดกลืนเลือดในร่างจนแห้งเหือด

พริบตาเดียว ภายในหุบเขาก็เหลือเพียงผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสูงสามคน และผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับกลางอีกเพียงไม่กี่คนที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง

“ดาบมารสลายโลหิต! พวกเจ้าคือศิษย์ของสำนักเทพโลหิตอย่างนั้นหรือ?”

ชายชราผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนจดจำทักษะยุทธ์แขนงนี้ได้ เขาอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง

“หึหึหึ สายตาเฉียบแหลมไม่เบาเลยนี่ ทว่ายังไงเสีย วันนี้พวกเจ้าก็ต้องตายอยู่ดี”

ชายหนุ่มในชุดนักศึกษาที่ถือพัดจีบตะเบ็งเสียงลั่น “สถานที่แห่งนี้คือดินแดนเสวียนโจว อยู่ภายใต้อาณัติของวิหารเต๋า การที่พวกเจ้าก่อกรรมทำเข็ญสังหารผู้ฝึกตนเช่นนี้ ไม่กลัวว่าศิษย์ของวิหารเต๋าจะตามมากวาดล้างพวกเจ้าหรืออย่างไร?”

“พวกศิษย์ของวิหารเต๋าก็แค่เศษสวะดีๆ นี่เอง พวกข้าเคยฆ่าพวกมันมานักต่อนักแล้ว พวกมันจะส่งมาสักกี่คน พวกข้าก็จะฆ่าให้หมด ส่งมาหนึ่งก็ฆ่าหนึ่ง ส่งมาสองก็ฆ่าสอง มีอะไรให้น่ากลัวกัน?”

หนึ่งในโจรโลหิตเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันและดุดัน

“โอ้? ส่งมาหนึ่งก็ฆ่าหนึ่ง ส่งมาสองก็ฆ่าสองอย่างนั้นหรือ ข้าล่ะอยากจะเห็นนัก ว่าพวกเจ้าจะมีปัญญาทำได้อย่างที่ปากว่าหรือไม่?”

ทันใดนั้น น้ำเสียงเรียบเฉยและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ก็ดังกังวานขึ้นทั่วหุบเขา แทรกซ้อนเข้ามาในจังหวะที่ดาบมารสลายโลหิตกำลังคร่าชีวิตผู้ฝึกตน

“ผู้ใดกัน?”

สิบสามโจรโลหิตถึงกับสะดุ้งสุดตัว การที่มีผู้ใดสามารถส่งเสียงทะลุผ่านม่านหมอกสีเลือดเข้ามาในหุบเขาได้เช่นนี้ ย่อมแสดงว่าบุคคลผู้นั้นต้องมีพลังปราณแท้ที่แข็งแกร่งอย่างหาตัวจับยาก

ฉึก!...

ปราณกระบี่สายหนึ่งพุ่งทะยานแหวกม่านหมอกสีเลือดที่หนาทึบออกเป็นสองซีก เผยให้เห็นร่างของชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวเดินออกมาจากรอยแยกนั้น

เขาอยู่ในชุดเสื้อคลุมสีคราม รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาสง่างาม ดูสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นละออง ราวกับเซียนที่ลงมาจากสรวงสวรรค์ก็มิปาน

ข้างกายของชายหนุ่มผู้นี้ มีกระบี่จิ๋วสีดำสนิทเล่มหนึ่งลอยวนเวียนอยู่

“ศิษย์วิหารเต๋าอย่างนั้นหรือ?!” สิบสามโจรโลหิตจ้องมองชายหนุ่มผู้ที่สามารถใช้ปราณกระบี่แหวกม่านหมอกสีเลือดเข้ามาได้ ภายในใจของพวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตรายที่คืบคลานเข้ามา

ผู้ฝึกตนที่เหลือรอดชีวิตอยู่ภายในหุบเขา ต่างรีบวิ่งมาหลบอยู่เบื้องหลังของซูเสวียนจวินอย่างรวดเร็ว

ซูเสวียนจวินปรายตามองสิบสามโจรโลหิตอย่างเย็นชา พลางกล่าว “ช่วงหลายเดือนมานี้ พวกเจ้าก่อกรรมทำเข็ญสังหารผู้คนเพื่อสูบเลือดบำเพ็ญเพียร ดูท่าว่าพลังบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้าคงก้าวหน้าขึ้นไม่น้อยเลยสินะ”

เมื่อหลายเดือนก่อน สิบสามโจรโลหิตเป็นเพียงผู้ฝึกตนในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับกลางเท่านั้น ทว่าในยามนี้ พวกมันทั้งสิบสามคนล้วนมีพลังบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับเจ็ดแล้ว ส่วนหัวหน้าของพวกมันนั้น มีพลังบำเพ็ญเพียรทะลวงไปถึงขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับแปดเลยทีเดียว

นี่คือความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างผู้ฝึกตนสายมารและผู้ฝึกตนสายหลัก

ผู้ฝึกตนสายหลักต้องอาศัยการนั่งสมาธิรวบรวมปราณ พึ่งพายาและสมุนไพรวิญญาณ และต้องขัดเกลาปราณแท้ในร่างกายอย่างพิถีพิถัน ซึ่งต้องใช้เวลาและหยาดเหงื่อแรงกายในการบำเพ็ญเพียรอย่างยาวนานกว่าจะทะลวงด่านได้สำเร็จ

ในทางกลับกัน ผู้ฝึกตนสายมาร โดยเฉพาะศิษย์ของสำนักเทพโลหิต ขอเพียงมีโลหิตบริสุทธิ์เพียงพอ พวกมันก็สามารถทะลวงด่านได้อย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด ใช้เวลาเพียงไม่นานก็สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับตำหนักม่วงวิญญาณได้

ทว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างรวบรัดของศิษย์สายมารนั้นย่อมแฝงไปด้วยอันตรายแอบแฝง โดยเฉพาะเมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ พวกมันจะพบกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัสในการควบแน่นแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์

“พลังบำเพ็ญเพียรแค่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดิน ทว่าเจ้าสามารถเรียกใช้งานอาวุธวิเศษชิ้นนี้ได้กี่ครากันเชียว?”

หัวหน้าของโจรโลหิตปรายตามองกระบี่จิ๋วสีดำสนิทที่ลอยอยู่ข้างกายซูเสวียนจวิน ก่อนจะแสยะยิ้มเย็นชา

มันสะบัดมือเบาๆ ธงอสูรโลหิตที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ลอยกลับมาตกอยู่ในมือ ทันใดนั้น ปราณมารสีเลือดก็พวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง เงาร่างของมารอสูรที่ดูราวกับจะกระโจนออกมาจากผืนธงก็ปรากฏขึ้น

“ธงอสูรโลหิตผืนนี้ ข้าใช้เลือดของคนนับหมื่นในการหล่อหลอมและขัดเกลา จนสามารถอัญเชิญเงาร่างของมารโลหิตออกมาได้ วันนี้ข้าจะใช้เลือดของเจ้าเป็นเครื่องสังเวย เพื่อช่วยให้มารโลหิตก่อตัวเป็นรูปร่างอย่างสมบูรณ์”

หัวหน้าโจรโลหิตกระตุ้นพลังของธงอสูรโลหิต เงาร่างสีเลือดพุ่งทะยานออกมาประดุจภูติผีปีศาจ พุ่งเป้าหมายเข้าโจมตีซูเสวียนจวินอย่างดุร้าย

หากปล่อยให้เงาร่างนี้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของผู้ฝึกตนได้ มันจะสูบกลืนแก่นแท้แห่งชีวิต และปราณโลหิตในร่างจนแห้งเหือด

เมื่อเห็นกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวของโจรโลหิต สตรีวัยกลางคนและคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกสิ้นหวัง พลังบำเพ็ญเพียรของศิษย์วิหารเต๋าผู้นี้ดูเหมือนจะอ่อนด้อยกว่าศัตรูเสียด้วยซ้ำ

“ประจวบเหมาะนัก ข้าจะใช้เจ้าเป็นเครื่องทดสอบทักษะยุทธ์ที่ข้าเพิ่งฝึกฝนสำเร็จเสียเลย”

ซูเสวียนจวินสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ปราณกระบี่ยันต์อัคคีสามสายพุ่งทะยานออกไป ปราณกระบี่ยันต์อัคคีสายหนึ่งปะทะเข้ากับเงาร่างสีเลือด ความร้อนระอุของเปลวเพลิงแผดเผาเงาร่างสีเลือดจนระเหยหายไปในพริบตา

ปราณกระบี่ยันต์อัคคีสายที่สองพุ่งทะยานเข้าหาหัวหน้าโจรโลหิต ฟาดฟันลงบนธงอสูรโลหิต ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษที่เทียบเท่ากับระดับตำหนักม่วงวิญญาณ เสียงดัง 'แกรก' ดังขึ้น ธงอสูรโลหิตถูกฟันขาดสะบั้นเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย

ส่วนปราณกระบี่ยันต์อัคคีสายที่สามนั้น พุ่งเข้าปะทะกับดาบมารสลายโลหิตที่โจรโลหิตอีกสิบสองคนร่วมมือกันสร้างขึ้นมา และสามารถสกัดกั้นคมดาบนั้นเอาไว้ได้อย่างชะงัด

“นี่มัน...”

ผู้ฝึกตนที่เหลือรอดชีวิตอยู่ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงจนแทบจะหยุดหายใจ

นี่คือพลังอำนาจของศิษย์วิหารเต๋าอย่างนั้นหรือ?

เพียงตัวคนเดียวก็สามารถสยบสิบสามโจรโลหิตได้อย่างราบคาบ เพียงแค่ลงมือเบาๆ ก็สามารถทำลายอาวุธวิเศษและทลายทักษะยุทธ์ได้อย่างง่ายดาย

“ที่พวกเจ้าบอกว่าศิษย์วิหารเต๋าเป็นแค่เศษสวะ ข้าว่าพวกเจ้าต่างหากที่กระจอกงอกง่อยทนดูไม่ได้”

ซูเสวียนจวินมีสีหน้าเรียบเฉย สิบสามโจรโลหิตอาจจะดูแข็งแกร่งจนน่าเกรงขามในสายตาของสำนักและตระกูลขนาดเล็ก ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเขาแล้ว พวกมันช่างอ่อนแอเสียเหลือเกิน เทียบไม่ได้เลยกับมารอสูรในดินแดนลับมารอสูรน้อยที่เขาเคยประมือด้วย

ต่อให้เขาไม่พึ่งพาอาวุธวิเศษระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองชิ้น เพียงแค่อาศัยพลังฝีมือของตนเอง เขาก็สามารถจัดการกับพวกมันได้อย่างง่ายดาย

“พี่ใหญ่ เจ้านี่มีพลังฝีมือร้ายกาจยิ่งนัก เกรงว่าคงเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากของวิหารเต๋าเป็นแน่”

โจรโลหิตที่เหลือจ้องมองซูเสวียนจวินด้วยสีหน้าตึงเครียดและหวาดหวั่น

“พวกเราร่วมมือกันใช้ดาบมารสลายโลหิต ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันตัวคนเดียวจะสามารถต้านทานพลังของพวกเราทั้งสิบสามคนได้”

หัวหน้าโจรโลหิตก้าวเข้ามายืนรวมกลุ่มกับพรรคพวกทั้งสิบสองคน ปราณแท้ของพวกมันทั้งสิบสามคนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ก่อนจะใช้ออกด้วยทักษะยุทธ์อันลือลั่นของสำนักเทพโลหิต — ดาบมารสลายโลหิต!

ดาบมารขนาดยักษ์เล่มหนึ่งก่อตัวขึ้นกลางอากาศ ราวกับริ้วผ้าไหมสีเลือดที่ทอดยาว พุ่งทะยานเข้าฟาดฟันซูเสวียนจวินอย่างรุนแรง

“บอกว่าไม่ได้เรื่องก็คือไม่ได้เรื่อง ต่อให้พวกเจ้ารวมหัวกันทั้งสิบสามคน ก็ยังไม่คณามือข้าอยู่ดี!”

ซูเสวียนจวินดีดนิ้วเบาๆ ปราณกระบี่ลมปราณแต่กำเนิดหลายสายพุ่งทะยานออกไป ฟาดฟันลงบนดาบมารสลายโลหิตจนเกิดรอยร้าวแตกแขนงไปทั่ว

เมื่อดาบมารเล่มนั้นพุ่งเข้ามาถึงตัวเขา เขาก็เพียงแค่ยื่นมือออกไปคว้ามันไว้ ก่อนจะออกแรงบีบเบาๆ ปราณมารสีเลือดก็แตกซ่าน ดาบมารแหลกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา

“หมดมุกแล้วล่ะสิ? ถ้าเช่นนั้นพวกเจ้าก็ลงนรกไปได้แล้ว”

หลังจากทดสอบพลังฝีมือของตนเองจนเป็นที่พอใจ ซูเสวียนจวินก็เรียกใช้งานกระบี่วิญญาณทมิฬ ปราณกระบี่ความยาวหลายจั้งหลายสายพุ่งทะยานออกไป ราวกับมังกรที่กำลังเริงระบำอยู่บนฟากฟ้า

ฉึก!...

โจรโลหิตหลายคนถูกปราณกระบี่ทะลวงม่านปราณป้องกัน เจาะทะลุกลางหว่างคิ้ว และล้มลงขาดใจตายในทันที

สิบสามโจรโลหิตที่เคยสร้างความหวาดผวาให้แก่บรรดาสำนักและตระกูลขนาดเล็ก บัดนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าซูเสวียนจวิน พวกมันกลับกลายเป็นเพียงมดปลวกที่ไร้ทางสู้ เทียบไม่ได้เลยกับมารอสูรในดินแดนลับมารอสูรน้อยที่เขาเคยเผชิญหน้า

ซูเสวียนจวินใช้กระบี่วิญญาณทมิฬเพียงสามกระบวนท่า ก็สามารถกวาดล้างสิบสามโจรโลหิตจนหมดสิ้น ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว