(✓) EP 25: สิบสามโจรโลหิต

(✓) EP 25: สิบสามโจรโลหิต

ตลาดนัดชิงอวี้ จัดเป็นตลาดนัดที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในอาณาเขตราชวงศ์ฉู่ต้า เป็นศูนย์รวมของผู้คนพลุกพล่าน ไม่เพียงแต่จะคับคั่งไปด้วยผู้ฝึกตนอิสระจากทั่วทุกสารทิศ ทว่ายังมีบรรดากลุ่มตระกูลผู้ฝึกตนและสำนักขนาดเล็กเข้ามาร่วมแจมด้วย ทำให้บรรยากาศภายในตลาดนัดแห่งนี้คึกคักและเจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อซูเสวียนจวินย่างกรายเข้าสู่ตลาดนัดชิงอวี้ ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาบนถนนสายหลัก รถม้าสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย สองฟากฝั่งเรียงรายไปด้วยร้านรวงที่ปลูกสร้างเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น บรรยากาศคึกคักมีชีวิตชีวา

ผู้คนส่วนใหญ่ที่สัญจรไปมาล้วนเป็นผู้ฝึกตนในขั้นหล่อหลอมกายา ส่วนผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินก็มีให้เห็นอยู่ประปราย ทว่าสำหรับผู้ฝึกตนขั้นตำหนักม่วงวิญญาณนั้นกลับหาได้ยากยิ่งนัก

ซูเสวียนจวินเดินลึกเข้าไปในตลาดนัด ทว่าตลอดเส้นทางเขากลับไม่พบเห็นผู้ฝึกตนขั้นตำหนักม่วงวิญญาณเลยแม้แต่คนเดียว

ผู้ฝึกตนขั้นตำหนักม่วงวิญญาณ หากอยู่ในวิหารเต๋า อาจเป็นได้เพียงศิษย์สายใน ทว่าในโลกภายนอก พวกเขากลับได้รับการเชิดชูประดุจบุคคลสำคัญระดับแนวหน้า ผู้ที่ดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักขนาดเล็ก หรือผู้นำตระกูลผู้ฝึกตน ล้วนมีพลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในระดับนี้ทั้งสิ้น

“พวกเจ้าได้ข่าวกันหรือยัง? มีผู้ค้นพบหุบเขาปราณลี้ลับแห่งหนึ่งลึกเข้าไปในเทือกเขาชิงอวี้ ภายในหุบเขานั้นเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณล้ำค่านานาชนิดงอกงามอยู่เต็มไปหมด”

ซูเสวียนจวินแวะเข้าไปพักผ่อนและหาข่าวกรองในหอสุราแห่งหนึ่ง ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงสนทนาแผ่วเบาดังมาจากโต๊ะข้างๆ

“เรื่องนี้ข้ารู้ดี หุบเขาปราณแห่งนั้นถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกโลหิตสังหาร ซึ่งมีอานุภาพกัดกร่อนม่านปราณป้องกันของผู้ฝึกตนได้อย่างน่าสะพรึงกลัว หากมิได้ครอบครองอาวุธวิเศษระดับตำหนักม่วงวิญญาณไว้คุ้มกันตัว ย่อมไม่มีทางก้าวล่วงเข้าไปได้อย่างแน่นอน”

ชายวัยกลางคนในชุดนักพรตที่นั่งร่วมโต๊ะเอ่ยเสริม พลางเล่าต่อ “กลุ่มตระกูลผู้ฝึกตนและผู้อาวุโสจากสำนักต่างๆ ภายในตลาดนัด ได้เริ่มรวมตัวกันเพื่อบุกเบิกหุบเขาแห่งนั้นแล้ว พวกเขาวางแผนที่จะผนึกกำลังกันทำลายม่านหมอกโลหิตสังหารให้ราบคาบ เพื่อแบ่งปันสมุนไพรวิญญาณที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน”

“เฮ้อ... หุบเขาปราณแห่งนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นดินแดนไร้เจ้าของ ทว่ายามนี้กลับถูกบรรดาตระกูลและสำนักเหล่านั้นยึดครองไปเสียแล้ว ผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเราจะมีโอกาสลืมตาอ้าปากกับเขาเมื่อไหร่กันหนอ” ชายอีกคนทอดถอนใจด้วยความสิ้นหวัง

“เลิกพูดเรื่องนี้เสียเถอะ พวกเจ้าได้ข่าวหรือไม่ว่า สิบสามโจรโลหิตลงมืออีกแล้ว คราวนี้พวกมันเหี้ยมโหดถึงขั้นล้างบางตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กตระกูลหนึ่ง แม้นว่าตระกูลนั้นจะไร้ซึ่งผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงวิญญาณคอยคุ้มกัน ทว่าก็มีค่ายกลป้องกันอยู่มิใช่หรือ ทว่ากลับถูกสิบสามโจรโลหิตเข่นฆ่าจนไม่เหลือซาก”

ชายอีกคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แฝงไปด้วยความหวาดหวั่น “นับว่ายังโชคดีที่ตลาดนัดชิงอวี้แห่งนี้มีผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงวิญญาณคอยคุ้มครองอยู่ สิบสามโจรโลหิตจึงไม่กล้าเหิมเกริมมาสร้างความวุ่นวาย”

“สิบสามโจรโลหิตพวกนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่? เหตุใดจึงได้โอหังและเหิมเกริมถึงเพียงนี้ พวกมันไม่รู้หรือว่าราชวงศ์ฉู่ต้าเป็นดินแดนภายใต้การคุ้มครองของวิหารเต๋า การที่พวกมันกระทำการอุกอาจเช่นนี้ ย่อมต้องดึงดูดให้วิหารเต๋าส่งคนมากวาดล้างอย่างแน่นอน”

ชายวัยกลางคนชุดนักพรตที่เอ่ยขึ้นก่อนหน้านี้กล่าวตอบ “ข้าพอจะรู้ข้อมูลของสิบสามโจรโลหิตกลุ่มนี้มาบ้าง พวกมันทั้งสิบสามคนล้วนเป็นศิษย์จากสำนักมาร ทว่าไม่ทราบเหตุผลกลใด จึงได้รอนแรมมาไกลถึงดินแดนเสวียนโจวแห่งนี้”

“พวกศิษย์มารเหล่านี้ล้วนบ้าบิ่นและไร้ความปรานี เพื่อแลกกับการบำเพ็ญเพียรทักษะยุทธ์สายมาร พวกมันพร้อมที่จะลงมือทำทุกวิถีทางโดยไม่เลือกหน้า”

ชายอีกคนทุบโต๊ะดังปังด้วยความเคียดแค้น

ซูเสวียนจวินสั่งชาร้อนมาจิบ พลางเงี่ยหูฟังบทสนทนาของพวกเขาอย่างตั้งใจ ภายในใจเริ่มขบคิดวิเคราะห์

'การที่หุบเขาปราณลี้ลับโผล่ขึ้นมากลางเทือกเขาชิงอวี้อย่างกะทันหันเช่นนี้ ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก บางทีสิบสามโจรโลหิตอาจจะเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง หวังจะล่อลวงผู้ฝึกตนจำนวนมากให้เข้าไปติดกับดัก เพื่อกวาดล้างพวกเขารวดเดียว ท้ายที่สุดแล้ว การเข่นฆ่าคนธรรมดาเพื่อนำเลือดมาบำเพ็ญเพียร ย่อมให้ผลลัพธ์ที่เชื่องช้ากว่ามากนัก'

'หากพวกมันสามารถล่อลวงและสังหารผู้ฝึกตนจำนวนมากได้สำเร็จ การนำเลือดเนื้อและดวงวิญญาณของผู้ฝึกตนเหล่านั้นไปบำเพ็ญเพียรทักษะยุทธ์สายมาร ย่อมส่งผลให้ทักษะยุทธ์ของพวกมันบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้อย่างรวดเร็ว'

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูเสวียนจวินก็ผุดลุกขึ้นไปสอบถามตำแหน่งของหุบเขาปราณแห่งนั้น ก่อนจะเหยียบกระบี่บินมุ่งหน้าไปเพียงลำพัง

เทือกเขาชิงอวี้เป็นเทือกเขาขนาดยักษ์ ทอดยาวคดเคี้ยวไปมากว่าสามพันลี้ มีหลายจุดที่ไร้ร่องรอยของผู้คน ซุกซ่อนสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าและสัตว์อสูรอันตรายไว้มากมาย

หุบเขาปราณที่พวกเขาเอ่ยถึง ตั้งอยู่ห่างจากตลาดนัดชิงอวี้เพียงสามร้อยลี้ ซูเสวียนจวินเหยียบกระบี่บินทะยานไป เพียงไม่นานก็ถึงที่หมาย

เขาร่อนลงสู่พื้นดินในจุดลับตาคน ยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองไปยังหุบเขาลึกที่อยู่เบื้องล่าง

ภาพที่ปรากฏคือหุบเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีเลือดหนาทึบ บดบังทัศนียภาพภายในจนสิ้น ก่อเกิดเป็นค่ายกลตามธรรมชาติที่ดูน่าสะพรึงกลัว

“ม่านหมอกสีเลือด... สิบสามโจรโลหิต...”

ซูเสวียนจวินเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง มุมปากก็หยักยิ้มเย็นชา ก่อนจะหมุนตัวกลับไปยังตลาดนัดชิงอวี้

เขามองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่าหุบเขาปราณแห่งนี้ต้องมีความเชื่อมโยงกับสิบสามโจรโลหิตอย่างแน่นอน ดีไม่ดี ข่าวลือเรื่องหุบเขาปราณก็อาจเป็นฝีมือของพวกมันที่จงใจปล่อยออกมา เพื่อล่อลวงให้ผู้ฝึกตนแห่กันมาติดกับดัก

หลังจากพักผ่อนอยู่ในตลาดนัดชิงอวี้ได้สามวัน บรรดากลุ่มตระกูลและสำนักขนาดเล็กภายในตลาดนัดก็เริ่มเคลื่อนไหว พวกเขานำทีมโดยผู้อาวุโสของแต่ละฝ่าย มุ่งหน้าสู่หุบเขาปราณอย่างเอิกเกริก

ในขณะเดียวกัน ก็มีผู้ฝึกตนอิสระจำนวนไม่น้อยที่ลอบติดตามไปห่างๆ หวังว่าจะมีโอกาสได้ฉวยผลประโยชน์จากเหตุการณ์ชุลมุน

“เริ่มแล้วสินะ?”

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ซูเสวียนจวินมิได้บุ่มบ่ามบุกเข้าไปในหุบเขาปราณ เพื่อหลีกเลี่ยงการแหวกหญ้าให้งูตื่น

เขาลอบติดตามกลุ่มคนเหล่านั้นมาจนถึงบริเวณใกล้เคียงกับหุบเขาปราณ

ณ เวลานี้ บริเวณหน้าหุบเขาปราณคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจำนวนมาก ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกจากตระกูลผู้ฝึกตนและสำนักขนาดเล็ก

ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นผู้นำ ล้วนเป็นผู้อาวุโสที่มีพลังบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสูง

ผู้ที่ยืนขนาบข้างผู้อาวุโสเหล่านั้น คือกลุ่มคนหนุ่มสาวที่แต่งกายภูมิฐาน ซึ่งล้วนเป็นทายาทหัวกะทิของตระกูล หรือไม่ก็ศิษย์เอกของสำนัก

“ที่นี่คือหุบเขาปราณลี้ลับอย่างนั้นหรือ? ม่านหมอกสีเลือดที่ปกคลุมอยู่ดูเหมือนจะเป็นค่ายกลที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ทว่าอานุภาพของมันคงเทียบได้เพียงระดับตำหนักม่วงวิญญาณเท่านั้น หากพวกเรารวมพลังกัน ย่อมสามารถทำลายมันลงได้อย่างแน่นอน”

ชายชราผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนเอ่ยขึ้น ในมือของเขาถือกระจกบานหนึ่ง กระจกบานนั้นสาดส่องลำแสงสีขาวพุ่งตรงไปยังม่านหมอกสีเลือด ม่านหมอกสีเลือดเมื่อต้องแสงนั้นก็สลายตัวไปบางส่วน

“ภายในหุบเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณจำนวนมหาศาล ก่อนที่พวกเราจะลงมือทำลายค่ายกล ข้าเห็นควรว่าพวกเราควรมาตกลงเรื่องการแบ่งปันผลประโยชน์กันให้ชัดเจนเสียก่อน”

ชายหนุ่มในชุดนักศึกษา ถือพัดจีบในมือ เอ่ยเสนอแนะ

“เมื่อทำลายค่ายกลสำเร็จ ใครดีใครได้ หากตกลงกันตอนนี้ สุดท้ายพอเข้าไปด้านในก็ต้องแย่งชิงกันอยู่ดี จะมาเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงให้เหนื่อยเปล่าทำไมกัน”

สตรีวัยกลางคนในชุดกระโปรงยาว อายุอานามราวสี่สิบปี เอ่ยแย้งด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หลังจากถกเถียงกันอยู่ครู่หนึ่ง ตัวแทนจากขั้วอำนาจต่างๆ ก็บรรลุข้อตกลงร่วมกัน ว่าจะผนึกกำลังกันทำลายค่ายกลเสียก่อน ส่วนเรื่องการแบ่งปันสมุนไพรวิญญาณนั้น ให้ถือคติใครดีใครได้เมื่อเข้าไปด้านใน

พวกเขาหันไปสั่งการให้ลูกหลานและลูกศิษย์เตรียมตัวให้พร้อม เรียกใช้งานอาวุธวิเศษ และรวบรวมพลังปราณเพื่อเตรียมตัวบุกฝ่าม่านหมอกสีเลือด

“อ๊าก...”

ผู้ฝึกตนบางคนที่มีพลังบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย ม่านปราณป้องกันของพวกเขาถูกม่านหมอกสีเลือดกัดกร่อนจนแตกสลาย ทันทีที่ม่านหมอกสีเลือดสัมผัสผิวกาย ร่างของพวกเขาก็ละลายกลายเป็นกองเลือดในพริบตา

เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็มีผู้ฝึกตนอีกหลายคนถูกม่านหมอกสีเลือดกัดกร่อนจนกลายเป็นกองเลือดตามไปติดๆ

“หึ! ม่านหมอกสีเลือดกระจอกๆ แค่นี้ คิดจะขัดขวางทางเดินของพวกข้าอย่างนั้นหรือ พังทลายไปเสียเถอะ!”

เมื่อเห็นลูกหลานและลูกศิษย์ตกตายไปต่อหน้าต่อตา ผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำของแต่ละฝ่ายต่างก็เดือดดาล พวกเขาผนึกกำลังกัน เรียกใช้งานอาวุธวิเศษ และซัดทักษะยุทธ์อันรุนแรงออกไปอย่างพร้อมเพรียง ทันใดนั้น ภายในม่านหมอกสีเลือดก็สว่างไสวไปด้วยแสงเจิดจ้า อาวุธวิเศษลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ม่านหมอกสีเลือดถูกทำลายจนสลายตัวไปเป็นวงกว้าง เผยให้เห็นเส้นทางที่ปลอดภัยปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ผู้คนต่างไม่รอช้า รีบเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานเข้าไปในหุบเขาอย่างรวดเร็ว

“ในที่สุดก็เข้ามาได้เสียที” เมื่อก้าวเท้าเข้ามาภายในหุบเขา และม่านหมอกสีเลือดด้านหลังค่อยๆ ปิดตัวลงอย่างช้าๆ ผู้คนต่างก็เผยรอยยิ้มปีติยินดี ราวกับได้พบขุมทรัพย์อันล้ำค่า

“หนึ่งต้น สองต้น...”

ชายชราผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนทอดสายตามองไปรอบๆ หุบเขา ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือสมุนไพรวิญญาณจำนวนมหาศาล เบ่งบานสะพรั่งอยู่ทั่วทุกหนแห่ง นับรวมกันแล้วมีไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยต้น

“นั่นมัน...”

ชายหนุ่มในชุดนักศึกษาที่ถือพัดจีบ ชี้มือไปยังถ้ำแห่งหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไป ถ้ำแห่งนั้นมีกลิ่นอายปราณสีม่วงลอยล่องออกมาอย่างต่อเนื่อง

“ภายในถ้ำนั้น ต้องมีสมุนไพรวิญญาณหายากระดับตำนานซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน”

ผู้นำทั้งสามสบตากันอย่างมีความหมาย ก่อนจะหันมาฟาดฟันกันเองด้วยความรวดเร็ว และพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังถ้ำแห่งนั้นอย่างไม่คิดชีวิต

ผู้นำทั้งสามล้วนมีพลังบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสูง พลังฝีมือของแต่ละคนสูสีคู่คี่กัน พวกเขาพุ่งทะยานมาถึงหน้าปากถ้ำพร้อมๆ กัน ทว่าในขณะที่กำลังจะก้าวเท้าเข้าไป ปราณกระบี่สีเลือดสายหนึ่งก็พุ่งทะยานสวนออกมาจากภายในถ้ำ

ฉึก!...

หัวใจของทั้งสามกระตุกวูบ สัญชาตญาณเตือนให้พวกเขารีบยกมือขึ้นป้องกันตัว ทว่าปราณกระบี่สีเลือดกลับรวดเร็วกว่า มันทะลวงผ่านม่านปราณป้องกันของคนผู้หนึ่ง และฟาดฟันร่างของเขาจนกระเด็นลอยละลิ่วไป

“แย่แล้ว...”

ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้เจนจัดในยุทธภพ พวกเขาตระหนักได้ในทันทีว่าตนเองตกหลุมพรางเข้าให้แล้ว จึงรีบถอยกรูดหมายจะหลบหนีออกจากหุบเขา

“ในเมื่ออุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงที่นี่แล้ว เหตุใดจึงต้องรีบร้อนจากไปเล่าขอรับ?”

น้ำเสียงราบเรียบดังแว่วออกมาจากภายในถ้ำ พร้อมกับเงาร่างสีเลือดสายหนึ่งที่ลอยละลิ่วออกมา มันลอยตัวอยู่กลางอากาศ ก่อนจะตวัดธงสีเลือดผืนหนึ่งในมือ ทันใดนั้น ม่านหมอกสีเลือดที่ปกคลุมหุบเขาก็พลิ้วไหวอย่างบ้าคลั่ง หนาทึบขึ้นกว่าเดิมเป็นเท่าตัว

“สิบสามโจรโลหิต?!”

ชายชราผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนจ้องมองบุคคลที่เดินออกมาจากถ้ำเขม็ง ก่อนจะเค้นเสียงลอดไรฟัน