(✓) EP 24: อาวุธวิเศษระดับราชา

(✓) EP 24: อาวุธวิเศษระดับราชา

ณ ยอดเขาอันเงียบสงบ ปรากฏเงาร่างของดรุณีน้อยในชุดกระโปรงสีเขียวยืนตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว

เส้นผมสีดำขลับของนางถูกรวบขึ้นอย่างเรียบร้อยและประดับด้วยกวานรูปดอกบัว ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะแรกฤดู ทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้นดั่งกิ่งหลิว

ใบหน้าเล็กจิ๋วเท่าฝ่ามืองดงามไร้ที่ติ ดุจดั่งสวรรค์บรรจงปั้นแต่ง รวบรวมความงดงามของฟ้าดินมาไว้ในตัวนางเพียงผู้เดียว

เมื่อกู่ชิงทอดสายตาเห็นเงาร่างของดรุณีน้อยผู้นี้ ใบหน้าของเขาก็ฉายแววประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด

“ศิษย์น้องเซียว เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

ดรุณีน้อยในชุดกระโปรงสีเขียวผู้นี้หาใช่ใครอื่น นางคือเซียวหลิงเอ๋อร์นั่นเอง นางเอามือไพล่หลัง ทอดสายตามองกู่ชิงที่อยู่ห่างออกไป น้ำเสียงของนางแฝงความเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด “ศิษย์พี่กู่ ท่านรีบร้อนปานนี้ ตั้งใจจะเดินทางไปที่ใดกันหรือเจ้าคะ?”

'เซียวหลิงเอ๋อร์บังเอิญผ่านมา หรือว่านางตั้งใจมาดักรอข้าที่นี่ นางล่วงรู้ความในใจของข้าแล้วหรือว่าข้ากำลังตามไปสังหารซูเสวียนจวิน?'

'เหตุใดวาสนาของซูเสวียนจวินจึงได้ดีเลิศถึงเพียงนี้ ถึงกับทำให้เซียวหลิงเอ๋อร์ออกโรงปกป้องมันได้'

'หรือเพียงเพราะมันมีรูปโฉมหล่อเหลาอย่างนั้นหรือ? สวรรค์ช่างลำเอียงเสียจริง'

ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวของกู่ชิง เขากำหมัดแน่น ลมหายใจเริ่มติดขัด ภายในใจอัดแน่นไปด้วยความริษยาและความโกรธแค้น ดวงตาของเขาฉายแววสังหารอันเย็นเยียบ

ทว่าบนใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ พลางกล่าว “ช่วงนี้ข้าว่างเว้นจากภารกิจในสำนัก จึงตั้งใจจะออกเดินทางท่องเที่ยว เพื่อแสวงหาวาสนาสำหรับการทะลวงด่าน ศิษย์น้องเซียวสนใจจะร่วมเดินทางไปกับข้าหรือไม่เล่าขอรับ?”

“เช่นนั้นหรือเจ้าคะ?” นัยน์ตาสุกสกาวของเซียวหลิงเอ๋อร์จ้องเขม็งไปที่กู่ชิงราวกับจะมองให้ทะลุถึงก้นบึ้งหัวใจ

“จริงสิ ข้าต้องขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องเซียวด้วยนะขอรับ ที่สามารถทะลวงด่านบรรลุขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จ และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอด”

กู่ชิงส่งยิ้มอย่างอ่อนโยน คล้ายกับว่าเขากำลังร่วมยินดีกับความสำเร็จของเซียวหลิงเอ๋อร์จากใจจริง

“ศิษย์พี่กู่ ข้าเพิ่งจะทะลวงบรรลุขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ได้ไม่นาน ยังมิได้ประลองฝีมือเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของตนเองเลย ไม่ทราบว่าศิษย์พี่กู่จะกรุณาชี้แนะข้าสักคราได้หรือไม่เจ้าคะ”

ชายกระโปรงของเซียวหลิงเอ๋อร์ปลิวไสวไปตามแรงลม ร่างกายของนางผสานเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติรอบข้าง ราวกับภูติน้อยแห่งพงไพร

เมื่อได้ยินคำท้าทายจากเซียวหลิงเอ๋อร์ ผนวกกับสถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากสายตาผู้คนในวิหารเต๋า ความคิดอันดำมืดก็ผุดขึ้นในใจของกู่ชิง

หากเขาจงใจพลั้งมือทำร้ายเซียวหลิงเอ๋อร์ให้ได้รับบาดเจ็บ จากนั้นก็อาศัยข้ออ้างเรื่องการดูแลรักษาอาการบาดเจ็บ เพื่อกักขังนางไว้ข้างกาย บางทีอาจจะเป็นโอกาสทองในการสานสัมพันธ์และปลูกต้นรักระหว่างพวกเขาได้

เขาทอดสายตามองใบหน้างดงามไร้ที่ติของเซียวหลิงเอ๋อร์ ขบกรามแน่นพลางกล่าว “ในเมื่อเป็นคำขอของศิษย์น้องเซียว มีหรือที่ศิษย์พี่อย่างข้าจะปฏิเสธได้ ทว่าคมดาบไร้ตา หากพลาดพลั้งทำร้ายศิษย์น้องไป ก็ขอศิษย์น้องอย่าได้ถือโทษโกรธเคืองเลยนะขอรับ”

กู่ชิงมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเซียวหลิงเอ๋อร์ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของเขา

เซียวหลิงเอ๋อร์เพิ่งจะทะลวงบรรลุขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ได้ไม่นาน ต่อให้นางจะมีโอสถล้ำค่ามากมายคอยช่วยเหลือ อย่างมากที่สุดก็คงทำได้เพียงรักษาระดับพลังให้อยู่ในขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ระดับหนึ่งเท่านั้น

ในขณะที่เขาทะลวงบรรลุขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์มานานนับสิบปีแล้ว ระดับพลังของเขาได้ก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ อีกทั้งยังเชี่ยวชาญทักษะยุทธ์ระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์อีกหลายแขนง หากเขาไม่อาจเอาชนะเซียวหลิงเอ๋อร์ได้ เขาก็คงต้องเอาหัวโขกเต้าหู้ตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด

“ต้องขอขอบคุณศิษย์พี่กู่ที่ช่วยชี้แนะเจ้าค่ะ”

ดวงตาของเซียวหลิงเอ๋อร์โค้งลงดุจจันทร์เสี้ยว นางพลิกฝ่ามือเบาๆ เตาหลอมขนาดความสูงสามชุ่น เปล่งประกายแสงสีแดงชาดก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ

เตาหลอมใบนี้โปร่งแสงราวกับถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากแก้วหลากสี ภายในมีเปลวเพลิงสีแดงชาดลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง ความร้อนระอุแผ่ซ่านออกมา

ตูม!...

เซียวหลิงเอ๋อร์กระตุ้นพลังของเตาหลอม เตาหลอมขยายขนาดใหญ่ขึ้นจนเท่ากับโม่หินกลางอากาศ เปลวเพลิงสีแดงชาดจำนวนมากพุ่งทะยานออกมา กลายร่างเป็นมังกรเพลิงเก้าตัว ร่ายรำอยู่กลางเวหา

มังกรเพลิงแต่ละตัวล้วนมีรูปลักษณ์สมจริงราวกับมีชีวิต ทั้งส่วนหัว เขา กรงเล็บ และลำตัว ล้วนคมชัดและเปี่ยมไปด้วยพลัง

กลิ่นอายความร้อนระอุแผ่กระจายไปทั่วสารทิศ ท้องฟ้าเบื้องบนถูกแผดเผาจนกลายเป็นสีแดงฉาน

เมื่อกู่ชิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจากเตาหลอมสีแดงชาด ใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปมาอย่างรุนแรง

“อาวุธวิเศษระดับราชา?!” เขาแทบจะร้องอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

ระบบระดับพลังในดินแดนไท่เสวียนถูกแบ่งออกเป็นเก้าขั้น ได้แก่ ขั้นหล่อหลอมกายา ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดิน ขั้นตำหนักม่วงวิญญาณ ขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ ขั้นวิถีเบิกนภา ขั้นสลายจิตสู่เทวะ ขั้นบรรลุสัจธรรมนิรันดร์ ขั้นราชา และขั้นจ้าวสวรรค์บรรพกาล

อาวุธวิเศษระดับราชานั้น ถูกสร้างขึ้นโดยผู้ฝึกตนระดับราชา ภายในแฝงไว้ด้วยพลังแห่งราชาอันทรงพลานุภาพ เมื่อใดก็ตามที่ถูกเรียกใช้งาน แม้จะสามารถปลดปล่อยอานุภาพออกมาได้เพียงเศษเสี้ยว ก็เพียงพอที่จะสังหารผู้ฝึกตนขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ให้ตกตายได้อย่างง่ายดาย

กู่ชิงย่อมรู้ดีว่าบิดามารดาของเซียวหลิงเอ๋อร์เป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุดแห่งวิหารเต๋า และรักใคร่ทะนุถนอมบุตรสาวเพียงคนเดียวผู้นี้ดั่งแก้วตาดวงใจ ย่อมต้องมอบอาวุธวิเศษคุ้มกายให้แก่นางอย่างแน่นอน ทว่าเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า พวกเขาจะมอบอาวุธวิเศษระดับราชาให้แก่นางเช่นนี้

แม้เขาจะสามารถบรรลุถึงขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ได้ นอกจากจะอาศัยพรสวรรค์ของตนเองแล้ว เขาก็ยังพานพบกับวาสนามาไม่น้อยเช่นกัน

ทว่าอาวุธวิเศษที่ล้ำค่าที่สุดในครอบครองของเขา ก็เป็นเพียงอาวุธวิเศษระดับวิถีเบิกนภาเท่านั้น

เมื่อกู่ชิงทอดสายตามองมังกรเพลิงทั้งเก้าตัวที่กำลังพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า พร้อมกับกางกรงเล็บขนาดยักษ์ที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ มุมปากของเขาก็กระตุกอย่างรุนแรง มังกรเพลิงทั้งเก้าตัวนั้นหาได้เกิดจากการก่อตัวของเปลวเพลิงไม่ ทว่าพวกมันคือดวงวิญญาณของมังกรอัคคีที่ถูกผนึกเอาไว้ภายในเตาหลอม

ดวงวิญญาณของมังกรอัคคีแต่ละตัว ล้วนเคยมีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกตนระดับสลายจิตสู่เทวะเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ แม้นว่าเซียวหลิงเอ๋อร์จะมีข้อจำกัดเรื่องระดับพลัง ทำให้ไม่อาจดึงอานุภาพที่แท้จริงของพวกมันออกมาได้ทั้งหมด ทว่าเพียงแค่ปลดปล่อยพลังออกมาได้บางส่วน ก็มากพอที่จะทำให้พวกมันสำแดงพลังระดับวิถีเบิกนภาออกมาได้ ซึ่งเพียงพอที่จะสยบเขาได้อย่างราบคาบ

กู่ชิงไม่รีรอช้า รีบเรียกใช้งานอาวุธวิเศษระดับวิถีเบิกนภาที่เขาครอบครองอยู่ มันคือดาบไม้สีเขียวเล่มหนึ่ง เมื่อลอยขึ้นกลางอากาศ มันก็แยกร่างออกเป็นปราณดาบนับร้อยสาย

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ซัดทักษะยุทธ์ระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ออกไปอีกหลายแขนง

ฉ่า...

มังกรเพลิงทั้งเก้าตัวกางกรงเล็บขนาดยักษ์ตบฟาดลงมา ปราณดาบเหล่านั้นถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา

มังกรเพลิงตัวหนึ่งใช้กรงเล็บตะปบดาบไม้สีเขียวเอาไว้ เปลวเพลิงลุกโชนอย่างรุนแรง หมายจะหลอมละลายมันให้สิ้นซาก

ดาบไม้เล่มนี้ถูกสร้างขึ้นจากไม้หอมวิญญาณชนิดหนึ่ง ซึ่งแพ้ทางต่อเปลวเพลิงเป็นอย่างยิ่ง เพียงไม่กี่อึดใจ ดาบไม้สีเขียวก็เริ่มมีควันลอยกรุ่นออกมา

กู่ชิงรู้สึกปวดใจอย่างแสนสาหัส เขากำลังจะโคจรปราณแท้เพื่อเรียกอาวุธวิเศษกลับคืนมา ทว่ามังกรเพลิงอีกแปดตัวก็พุ่งทะยานเข้ามาล้อมรอบ ทักษะยุทธ์ที่เขาซัดออกไปถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก

เขาไม่สนใจที่จะเรียกอาวุธวิเศษกลับคืนมาอีก รีบหมุนตัวและหนีเอาชีวิตรอดอย่างไม่คิดชีวิต

ตู้ม!...

กรงเล็บของมังกรเพลิงตัวหนึ่งพุ่งเข้าตะปบแผ่นหลังของกู่ชิง ทะลวงผ่านม่านปราณป้องกัน และซัดร่างของเขาไปกระแทกกับหน้าผาอย่างรุนแรง

หน้าผาทั้งแถบเริ่มหลอมละลายกลายเป็นลาวาภายใต้ความร้อนระอุของเปลวเพลิง

วิ้ง!...

กู่ชิงรีบเรียกใช้งานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ของตนเอง แก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ที่เปล่งประกายแสงสี่สีลอยขึ้นเหนือศีรษะ สร้างม่านพลังคุ้มครองร่างกายของเขาเอาไว้ ทำให้เขารอดพ้นจากการถูกลาวาแผดเผาร่างกายจนมอดไหม้

“ศิษย์น้องเซียว ข้ายอมแพ้แล้ว” กู่ชิงรีบร้องตะโกนอย่างร้อนรน หากเขายังดันทุรังสู้ต่อไป มีหวังได้ถูกตีจนตายคามือเป็นแน่

“นี่เป็นเพียงการตักเตือนเท่านั้น หากท่านยังมีเจตนาร้าย และคิดจะทำร้ายศิษย์พี่ซูอีก อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน”

เซียวหลิงเอ๋อร์ขยับความคิด มังกรเพลิงทั้งเก้าตัวก็พุ่งกลับเข้าไปในเตาหลอมสีแดงชาด นางกวักมือเบาๆ เตาหลอมก็หดตัวลงเหลือขนาดสามชุ่น และลอยกลับมาอยู่บนฝ่ามือของนาง

จากนั้นนางก็กางนิ้วทั้งห้าออกไปข้างหน้า กระแสปราณสีเขียวสายหนึ่งควบแน่นกลายเป็นฝ่ามือขนาดยักษ์ คว้าจับดาบไม้สีเขียวเอาไว้ แล้วโยนมันลงไปในเตาหลอม เพื่อทำลายรอยประทับปราณแท้ที่หลงเหลืออยู่ภายใน

“อาวุธวิเศษระดับวิถีเบิกนภาชิ้นนี้ ข้าจะนำไปมอบให้ศิษย์พี่ซู เพื่อเป็นการขอขมาแทนท่านก็แล้วกันเจ้าค่ะ”

เซียวหลิงเอ๋อร์เอ่ยจบ ร่างของนางก็พลิ้วไหว เหยียบสายรุ้งศักดิ์สิทธิ์สีเขียวพุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าเซียวหลิงเอ๋อร์จากไปแล้ว กู่ชิงก็ไม่อาจสะกดกลั้นความเจ็บปวดได้อีกต่อไป กระอักเลือดคำโตพ่นออกมาจากปาก

“ซูเสวียนจวิน ความแค้นระหว่างข้ากับเจ้า ชาตินี้เราต้องตายกันไปข้างหนึ่ง!” กู่ชิงแผดเสียงคำรามก้อง ปราณแท้ทั่วร่างระเบิดออก กระแทกหน้าผาด้านหลังจนพังทลายลงมา

เมื่อถูกเซียวหลิงเอ๋อร์คาดโทษ กู่ชิงก็ไม่กล้าคิดจะตามไปสังหารซูเสวียนจวินอีก ทำได้เพียงหันหลังกลับมุ่งหน้าสู่วิหารเต๋าอย่างจำใจ

...

ซูเสวียนจวินเหยียบกระบี่บินพุ่งทะยานข้ามวันข้ามคืน ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงราชวงศ์ฉู่ต้า

“ที่นี่คืออาณาเขตของราชวงศ์ฉู่ต้าอย่างนั้นหรือ?”

เขาเสาะหาสถานที่ลับตาผู้คนเพื่อร่อนลงสู่พื้นดิน จากนั้นก็กางแผนที่ที่ได้รับจากวิหารเต๋าออกดู เพื่อค้นหาตำแหน่งของตลาดนัด

“จากข้อมูลที่วิหารเต๋ารวบรวมมา สิบสามโจรโลหิตกลุ่มนี้ นอกจากจะเคยก่อคดีสะเทือนขวัญด้วยการสังหารหมู่ชาวบ้านในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งเพื่อนำเลือดมาบำเพ็ญเพียรแล้ว สถานที่ที่พวกมันมักจะปรากฏตัวก็คือตลาดนัดต่างๆ ภายในอาณาเขตของราชวงศ์ฉู่ต้านี่เอง”

“หวังว่าตลาดนัดแห่งนี้จะมีเบาะแสของพวกมันบ้างนะ”