(✓) EP 23: แลกเปลี่ยนภารกิจ ศิษย์สืบทอดลอบสังหาร

(✓) EP 23: แลกเปลี่ยนภารกิจ ศิษย์สืบทอดลอบสังหาร

✦ ภารกิจ: ประจำการดูแลตลาดนัดเขาเสี่ยวจู๋

✦ ระยะเวลา: 1 เดือน

ซูเสวียนจวินก้มมองภารกิจที่ปรากฏบนป้ายหยกของตน ช่างเป็นภารกิจที่เบาสบายเสียจริง

ตลาดนัดเขาเสี่ยวจู๋ตั้งอยู่ห่างจากวิหารเต๋าเพียงร้อยกว่าลี้เท่านั้น หากเขาเหยียบกระบี่บินทะยานไป เพียงชั่วอึดใจเดียวก็ถึงจุดหมายแล้ว

อีกทั้งสถานที่แห่งนั้นยังตั้งอยู่ใต้จมูกวิหารเต๋า จึงปราศจากเงาของพวกโจรปล้นชิงหรือศิษย์สายมารที่กล้ามาเหิมเกริมสร้างความวุ่นวายอย่างแน่นอน

หน้าที่หลักของการประจำการที่นั่น คือการดูแลความเรียบร้อยของร้านค้าที่วิหารเต๋าเป็นเจ้าของภายในตลาดนัดเท่านั้น

ในยามปกติก็แทบจะไม่มีกิจอันใดให้ต้องจัดการ ทำให้มีเวลาว่างเหลือเฟือสำหรับการบำเพ็ญเพียร

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยฐานะศิษย์วิหารเต๋าที่เขาดำรงอยู่ บรรดาตระกูลต่างๆ ภายในเขาเสี่ยวจู๋ย่อมต้องแวะเวียนมาประจบสอพลอ พร้อมทั้งหยิบยื่นของกำนัลล้ำค่ามาให้ไม่ขาดสาย

เรียกได้ว่าภารกิจนี้นอกจากจะเบาสบายแล้ว ยังเป็นช่องทางกอบโกยผลประโยชน์ก้อนโตอีกด้วย ศิษย์สายนอกทั่วไปย่อมไม่มีวาสนาได้ครอบครองภารกิจเช่นนี้เป็นแน่

เมื่อศิษย์คนอื่นๆ ชำเลืองมองเห็นภารกิจที่ซูเสวียนจวินได้รับ ต่างก็ลอบกลืนน้ำลายด้วยความอิจฉาริษยา

ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มในชุดคลุมสีม่วงที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากซูเสวียนจวินนัก กลับมีใบหน้าหมองคล้ำอมทุกข์ เขาทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่พลางบ่นพึมพำ “วาสนาของข้าในครานี้ช่างอาภัพนัก จับพลัดจับผลูมารับภารกิจสังหารสิบสามโจรโลหิตเสียได้”

สิบสามโจรโลหิตคือกลุ่มโจรโฉดที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นในเขตราชวงศ์ฉู่ต้าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน พวกมันมีสมาชิกรวมสิบสามคน แต่ละคนล้วนมีพลังบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับกลางขึ้นไป ทั้งยังเชี่ยวชาญทักษะยุทธ์อันวิปริตพิสดาร ทำให้ยากแก่การรับมือยิ่งนัก

วิหารเต๋าได้จัดส่งศิษย์ยอดฝีมือไปปราบปรามพวกมันติดต่อกันถึงสามเดือนแล้ว ทว่าก็ประสบความพ่ายแพ้กลับมาทุกครา ซ้ำร้ายยังมีศิษย์ผู้หนึ่งต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกมันอีกด้วย

บรรดาศิษย์ที่ยืนอยู่รายล้อมต่างทอดสายตามองชายหนุ่มชุดม่วงด้วยความเวทนาจับใจ

ซูเสวียนจวินขยับความคิด ลอบใช้กระจกแห่งโชคชะตาสาดส่องไปยังผู้คนในตำหนัก เพื่อตรวจดูว่าจะมีผู้ใดพานพบวาสนาระหว่างการปฏิบัติภารกิจบ้างหรือไม่

กระจกแห่งโชคชะตาฉายภาพนิมิตขึ้นมามากมาย เมื่อสาดส่องไปยังศิษย์แต่ละคน

ทว่าวาสนาที่ปรากฏเหล่านั้น ล้วนเป็นเพียงวาสนาระดับสีขาวทั้งสิ้น

สำหรับซูเสวียนจวินในยามนี้ที่พลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งขึ้นมาก วาสนาระดับสีขาวแทบจะไร้ค่าสำหรับเขาไปเสียแล้ว

“หืม? วาสนาระดับสีครามอย่างนั้นหรือ?!”

เมื่อซูเสวียนจวินสาดส่องกระจกไปยังชายหนุ่มชุดม่วง ภายในกระจกก็พลันสว่างวาบด้วยแสงสีครามเจิดจ้า ซ้ำยังมีประกายแสงสีน้ำเงินเจือปนอยู่อย่างเลือนราง บ่งบอกว่านี่คือวาสนาที่ใกล้เคียงกับระดับสีน้ำเงินเลยทีเดียว

✦ แจ้งเตือน: พบวาสนาระดับสีครามเจือปนสีน้ำเงิน

✦ เป้าหมาย: ถ้ำลึกลับ

✦ สิ่งของ: บัวหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ

ภาพนิมิตในกระจกฉายให้เห็นถ้ำลึกแห่งหนึ่ง ภายในมีสระน้ำใสสะอาด กลางสระมีดอกบัวสีม่วงดอกหนึ่งเบ่งบานอยู่ เปล่งประกายแสงสีม่วงเรืองรองล่อตายั่วใจ

ซูเสวียนจวินจดจำดอกบัวดอกนั้นได้ในทันที มันคือ 'บัวหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ' สมุนไพรวิญญาณล้ำค่าที่ผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงวิญญาณต่างหมายปองปรารถนาจะได้มาครอบครอง

“ศิษย์พี่ขอรับ สิบสามโจรโลหิตกลุ่มนี้เคยสังหารสหายรักของข้า ข้ามีความแค้นฝังลึกกับพวกมันจนไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ ข้าปรารถนาจะล้างแค้นด้วยมือของข้าเอง เพื่อปลดเปลื้องดวงวิญญาณของสหายข้า ไม่ทราบว่าศิษย์พี่จะกรุณาแลกเปลี่ยนภารกิจกับข้าได้หรือไม่ขอรับ?”

ซูเสวียนจวินก้าวเดินเข้าไปประชิดตัวชายหนุ่มชุดม่วงพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ชายหนุ่มชุดม่วงที่กำลังกลัดกลุ้มคิดหาทางออกแทบจะสิ้นหวัง เมื่อได้ยินข้อเสนอของซูเสวียนจวิน เขาก็เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อหูตนเอง “ศิษย์น้อง เจ้าแน่ใจนะว่าจะแลกเปลี่ยนภารกิจกับข้า?”

เขารีบเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “สิบสามโจรโลหิตพวกนี้หาใช่โจรธรรมดาสามัญไม่ พวกมันเชี่ยวชาญทักษะยุทธ์สายมารอันวิปริตพิสดาร ทั้งยังมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว รับมือได้ยากยิ่งนักนะขอรับ”

ซูเสวียนจวินมีสีหน้าเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ พลางกล่าว “ข้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้วขอรับ ข้าต้องล้างแค้นให้สหายข้าให้จงได้ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะไม่เสียใจเลยสักนิดขอรับ”

ชายหนุ่มชุดม่วงทอดสายตามองซูเสวียนจวินด้วยความเลื่อมใสศรัทธา “น้ำใจอันประเสริฐของศิษย์น้อง ชวนให้ข้าเลื่อมใสยิ่งนัก ข้ายินดีจะสนับสนุนความตั้งใจอันแน่วแน่ของศิษย์น้อง ที่ยอมเสียสละตนเองเพื่อล้างแค้นให้สหายขอรับ”

พูดจบ ทั้งสองก็ควงคู่กันเดินไปหาผู้ดูแล เพื่อแจ้งความจำนงขอแลกเปลี่ยนภารกิจ

วิหารเต๋าเป็นสำนักที่มีกฎระเบียบยืดหยุ่น ขอเพียงศิษย์ทั้งสองฝ่ายตกลงยินยอมพร้อมใจกัน สำนักก็จะไม่ขัดขวางการแลกเปลี่ยนภารกิจแต่อย่างใด

ผู้ดูแลปรายตามองซูเสวียนจวินด้วยความกังขา ก่อนจะเอ่ยถาม “ซูเสวียนจวิน เจ้าไตร่ตรองถ้วนถี่แล้วหรือ? ภารกิจกวาดล้างสิบสามโจรโลหิตนี้อันตรายใหญ่หลวงนัก หากพลั้งเผลอเพียงก้าวเดียว อาจหมายถึงชีวิตเชียวนะ”

“ท่านผู้ดูแล ข้าตัดสินใจแน่วแน่แล้วขอรับ หากข้าไม่อาจล้างแค้นให้สหายได้ ชั่วชีวิตนี้ข้าคงนอนตายตาไม่หลับขอรับ” ซูเสวียนจวินตอบกลับด้วยน้ำเสียงองอาจและเต็มเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม

“เอาเถิด ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ข้าก็จะไม่ห้ามปราม” ผู้ดูแลจัดการสับเปลี่ยนภารกิจให้แก่ทั้งสอง

ชายหนุ่มชุดม่วงเมื่อเห็นว่าตนเองได้รับภารกิจประจำการดูแลตลาดนัดเขาเสี่ยวจู๋แทน ใบหน้าก็เปื้อนไปด้วยรอยยิ้มปีติยินดี เขามองซูเสวียนจวินด้วยความรู้สึกผิดปนซาบซึ้งใจ ก่อนจะล้วงเอาสิ่งหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

“ศิษย์น้อง ยันต์แผ่นนี้คือยันต์แสงทองคุ้มภัยที่ข้าทุ่มเทคะแนนคุณูปการแลกเปลี่ยนมา มันสามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงวิญญาณได้หนึ่งครั้ง เดิมทีข้าตั้งใจจะเก็บไว้ป้องกันตัว ทว่าการแลกเปลี่ยนภารกิจครานี้ ข้าเป็นฝ่ายได้เปรียบเจ้ายิ่งนัก หวังว่าเจ้าจะไม่ปฏิเสธน้ำใจของข้านะขอรับ”

ชายหนุ่มชุดม่วงยัดยันต์กระดาษที่สลักเสลาด้วยลวดลายสีทองอร่ามใส่มือซูเสวียนจวินอย่างคะยั้นคะยอ

“ศิษย์พี่ ท่านทำเช่นนี้...”

ชายหนุ่มชุดม่วงเอ่ยแทรก “น้ำใจอันประเสริฐของศิษย์น้อง ที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อล้างแค้นให้สหาย ทำให้ข้าเลื่อมใสจากใจจริง หวังว่ายันต์แสงทองคุ้มภัยแผ่นนี้ จะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าในยามคับขันนะขอรับ”

“ขอบคุณศิษย์พี่มากขอรับ” ซูเสวียนจวินแสร้งทำทีเป็นลำบากใจ ก่อนจะยอมรับยันต์แสงทองคุ้มภัยมาเก็บไว้อย่างเสียไม่ได้

ศิษย์คนอื่นๆ ภายในตำหนักที่ได้ยินบทสนทนาการแลกเปลี่ยนภารกิจ โดยเฉพาะเหตุผลเบื้องหลังของซูเสวียนจวิน ต่างก็รู้สึกยกย่องและเลื่อมใสในความกล้าหาญและเสียสละของเขาเป็นอย่างยิ่ง

ศิษย์หญิงบางคนที่แอบชื่นชมในรูปโฉมอันหล่อเหลาของซูเสวียนจวินอยู่แล้ว เมื่อได้ยินวาจาอันอาจหาญที่เขากล่าวอ้างว่าจะยอมพลีชีพเพื่อสหาย นัยน์ตาของพวกนางก็ยิ่งเปล่งประกายระยิบระยับ หัวใจเต้นรัวด้วยความหลงใหล

'ในยุคสมัยนี้ หากไร้ซึ่งทักษะการแสดงอันแนบเนียน คงยากที่จะไขว่คว้าวาสนามาครองได้สำเร็จสินะ'

ซูเสวียนจวินไหนเลยจะมีสหายรักที่ถูกสิบสามโจรโลหิตปลิดชีพ ข้ออ้างทั้งหมดล้วนเป็นเพียงละครตบตา เพื่อลบล้างความคลางแคลงใจของชายหนุ่มชุดม่วงเท่านั้น

ต้องล่วงรู้ก่อนว่าภารกิจกวาดล้างสิบสามโจรโลหิตนั้นอันตรายถึงชีวิต แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับเจ็ดก็ยังอาจพลาดพลั้งตกตายได้ หากเขาเอ่ยปากขอแลกเปลี่ยนภารกิจอย่างโจ่งแจ้งโดยไร้เหตุผลอันสมควร ย่อมต้องสร้างความเคลือบแคลงใจให้แก่อีกฝ่ายอย่างแน่นอน

ทว่ายามนี้ นอกจากอีกฝ่ายจะหมดความคลางแคลงใจแล้ว เขายังได้รับยันต์แสงทองคุ้มภัยมาครอบครองฟรีๆ อีกด้วย นับว่าเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าเกินคุ้มจริงๆ

ซูเสวียนจวินก้าวออกจากตำหนักแจกจ่ายภารกิจ มุ่งหน้าตรงไปยังทางออกของวิหารเต๋า

ในขณะที่กำลังจะก้าวเท้าพ้นเขตแดนของสำนัก เขาได้เหลียวมองกลับไปยังส่วนลึกของวิหารเต๋าเป็นครั้งสุดท้าย

“การที่ข้าออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกสำนักครานี้ ย่อมต้องมีใครบางคนนั่งไม่ติดเก้าอี้เป็นแน่ ศิษย์พี่กู่ชิง หากท่านกล้าลงมือ ข้าก็เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้รอต้อนรับท่านแล้วเช่นกัน”

ในดินแดนลับมารอสูรน้อย การที่กลุ่มของเยี่ยเฉินร่วมมือกันลอบสังหารเขา ทำให้เขาคาดเดาได้ทันทีว่าผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังก็คือศิษย์พี่กู่นั่นเอง

และเมื่อแผนการลอบสังหารของกลุ่มเยี่ยเฉินล้มเหลว ศิษย์พี่กู่ผู้นั้นย่อมต้องร้อนรน และหาจังหวะลงมืออีกคราเป็นแน่

และโอกาสทองที่เหมาะสมที่สุด ก็คือยามที่เขาต้องออกไปปฏิบัติภารกิจนอกเขตแดนวิหารเต๋านั่นเอง

...

ในขณะเดียวกัน ณ ตำหนักอันโอ่อ่าที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขตแดนของวิหารเต๋า

กู่ชิงนั่งตระหง่านอยู่บนบัลลังก์ สดับฟังรายงานจากศิษย์รับใช้ใต้บังคับบัญชา

“โอ้ ซูเสวียนจวินรับภารกิจและเดินทางออกจากวิหารเต๋าไปแล้วอย่างนั้นหรือ” กู่ชิงลูบคลำป้ายหยกในมือเล่น นัยน์ตาของเขาทอประกายลึกล้ำยากจะคาดเดา

“ใช่แล้วขอรับศิษย์พี่ นี่คือโอกาสทองอันประเสริฐยิ่ง ขอเพียงศิษย์พี่เอ่ยปากสั่งการ ข้าน้อยจะรีบรุดไปปลิดชีพมันในทันที รับรองว่าจะไม่มีร่องรอยใดๆ สาวมาถึงพวกเราได้อย่างแน่นอนขอรับ”

ศิษย์สายในที่ยืนรายงานอยู่เบื้องล่างเอ่ยเสนอตัว

“คราวก่อนข้าสั่งให้เจ้ารวบรวมศิษย์รับใช้ไปลอบสังหารซูเสวียนจวินในดินแดนลับมารอสูรน้อย ทว่าผลลัพธ์กลับล้มเหลวไม่เป็นท่า คราวนี้เจ้ามั่นใจได้อย่างไรว่าจะทำสำเร็จ? อย่าให้เกิดความผิดพลาดซ้ำรอยเดิมอีกเป็นอันขาด”

เมื่อกู่ชิงหวนนึกถึงข่าวคราวที่ได้รับรายงานมา ว่าช่วงก่อนหน้านี้ซูเสวียนจวินแวะเวียนไปที่ยอดเขาปราณของเซียวหลิงเอ๋อร์อยู่บ่อยครั้ง สีหน้าของเขาก็ยิ่งมืดครึ้มลงด้วยความริษยา

เขาออกแรงบีบป้ายหยกในมือจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชา “ครานี้เจ้าไม่ต้องลงมือ ข้าจะจัดการมันด้วยตัวข้าเอง ข้าอยากจะรู้ยิ่งนักว่ามันจะรอดพ้นเงื้อมมือข้าไปได้อย่างไร?”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็แปรสภาพเป็นสายรุ้งศักดิ์สิทธิ์ พุ่งทะยานแหวกอากาศ ฉีกกระชากก้อนเมฆเป็นริ้วๆ มุ่งหน้าออกจากเขตแดนของวิหารเต๋าไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อบินห่างจากวิหารเต๋ามาได้ราวพันลี้ กู่ชิงก็ต้องชะงักงันและหยุดลอยตัวอยู่กลางอากาศ สายตาของเขาจับจ้องไปยังยอดเขาอันห่างไกลด้วยความตกตะลึง