(✓) EP 18: ความประหลาดใจของผู้อาวุโส การทดสอบสิ้นสุด
(✓) EP 18: ความประหลาดใจของผู้อาวุโส การทดสอบสิ้นสุด
(✓) EP 18: ความประหลาดใจของผู้อาวุโส การทดสอบสิ้นสุด
ณ วิหารเต๋า ภายในตำหนักอันกว้างใหญ่
ผู้อาวุโสหลายท่านกำลังนั่งขัดสมาธิ สายตาจับจ้องไปที่กระจกแสงเสวียนหมิง
บนกระจกแสงเสวียนหมิงปรากฏภาพฉากต่างๆ มากมาย ทั้งเหตุการณ์ภายในดินแดนลับมารอสูรน้อย และดินแดนลับมารอสูรใหญ่
“ดินแดนลับมารอสูรแห่งอื่นๆ ล้วนมีผู้อาวุโสประจำการคอยคุ้มกันอยู่ แผนการร้ายของพวกมารอสูรจึงต้องล้มเหลวไม่เป็นท่า”
ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้น ขณะที่บนกระจกแสงเสวียนหมิงปรากฏภาพฉากหนึ่ง มารอสูรตัวมหึมาน่าสะพรึงกลัวหลายตัว แผ่ซ่านกลิ่นอายมารอสูรอันน่าสยดสยอง พุ่งทะยานออกมาจากประตูมิติ หมายจะฉีกกระชากดินแดนลับแห่งนี้เพื่อย่างกรายเข้าสู่ดินแดนไท่เสวียน
ทว่าในจังหวะนั้น ฝ่ามือยักษ์สีแดงเพลิงก็ทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้า ตบฟาดมารอสูรเหล่านั้นจนถูกสยบลงในพริบตา
ตามมาด้วยอักขระลี้ลับที่ประทับลงกลางอากาศ ก่อเกิดเป็นม่านแสงผนึกประตูมิติเอาไว้อย่างแน่นหนา ปล่อยให้มีเพียงเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นเล็ดลอดออกมาเท่านั้น
“น่าเสียดายยิ่งนัก ภายในดินแดนลับมารอสูรน้อย ศิษย์สายนอกในเขตชั้นกลางและศิษย์สายในในเขตชั้นลึก ล้วนประสบความล้มเหลว มิอาจขัดขวางการจุติของมารอสูรระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ได้ จนต้องให้ผู้ดูแลลงมือจัดการ”
ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งเอ่ยพร้อมทอดถอนใจ ภาพบนกระจกแสงเสวียนหมิงแสดงให้เห็นศิษย์หลายคนร่วมมือกันต่อต้านมารอสูร ทว่าก็พ่ายแพ้ให้กับคลื่นพลังมารของมารอสูรระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์จนกระเด็นถอยร่นไป
ท้ายที่สุด ผู้ดูแลสองคนก็ต้องปรากฏตัวขึ้น เรียกใช้งานอาวุธวิเศษเข้าสยบมารอสูรระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองตัว แล้วผลักไสไล่ส่งพวกมันกลับคืนสู่โลกมารอสูร
“ศิษย์สายนอกและศิษย์สายในรุ่นนี้ช่างอ่อนด้อยยิ่งนัก ทว่าในหมู่ศิษย์รับใช้กลับปรากฏต้นกล้าชั้นยอดขึ้นมาหนึ่งคน สมควรแก่การจับตามองและส่งเสริมสนับสนุน”
ผู้อาวุโสท่านหนึ่งใช้นิ้วชี้แตะไปที่กระจกแสงเสวียนหมิง ภาพก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาร่างของซูเสวียนจวินที่กำลังสู้รบกับมารอสูรขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสูงอย่างห้าวหาญ ก่อนจะใช้ผลึกมิติโจมตีขุนพลหมาป่าทมิฬจนได้รับบาดเจ็บสาหัส ต้องล่าถอยกลับไปยังโลกมารอสูร
“อืม ศิษย์ผู้นี้มีพลังบำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิด ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับมารอสูรระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์กลับสุขุมเยือกเย็น ทั้งยังกล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้ จิตใจช่างห้าวหาญและเด็ดเดี่ยว คู่ควรแก่การฟูมฟักสั่งสอน”
เหล่าผู้อาวุโสต่างพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขารู้สึกพึงพอใจในความสามารถของซูเสวียนจวินเป็นอย่างยิ่ง
“เอ๊ะ ศิษย์ผู้นี้แท้จริงแล้วคือ...”
ในขณะนั้น ผู้อาวุโสท่านหนึ่งได้ใช้ปราณจิตตรวจสอบประวัติของซูเสวียนจวิน ใบหน้าของเขาพลันปรากฏร่องรอยความประหลาดใจ ราวกับได้ล่วงรู้ความลับอันน่าตกตะลึง
ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ต่างก็รู้สึกใคร่รู้ จึงหันไปจับจ้องผู้อาวุโสท่านนั้น
ผู้อาวุโสท่านนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า “ศิษย์ผู้นี้มีนามว่าซูเสวียนจวิน เพิ่งกราบเข้าสำนักมาได้เพียงสองปีครึ่งเท่านั้น และผู้ที่ชักนำเขาเข้ามาก็คือ... หลี่ชิงเยว่”
“อะไรนะ? ผู้ชักนำคือหลี่ชิงเยว่อย่างนั้นหรือ?!”
บรรดาผู้อาวุโสต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
หลี่ชิงเยว่คือศิษย์สืบทอดแห่งวิหารเต๋า ผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์และสติปัญญาอันล้ำเลิศ เป็นหนึ่งในผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะสืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักในอนาคต
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังครอบครองรูปโฉมงดงามสะคราญหยาดฟ้ามาดิน ชนิดที่ทำให้บ้านเมืองล่มสลายได้ในรอยยิ้มเดียว จนได้รับการยกย่องให้เป็นโฉมงามอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์รุ่นเยาว์แห่งวิหารเต๋า
ทว่าหลี่ชิงเยว่นั้นมีอุปนิสัยเย็นชาดุจน้ำแข็ง ในยามปกติหากไม่ออกไปผจญภัยภายนอก ก็มักจะกักตัวบำเพ็ญเพียรอย่างโดดเดี่ยว นางไม่เคยแยแสต่อบุรุษใดที่ตามเกี้ยวพาราสี จนได้รับฉายาว่า 'เทพธิดาแห่งตำหนักสวรรค์หนาวเหน็บ'
นับตั้งแต่นางกราบเข้าวิหารเต๋า นางก็มิเคยออกหน้าเป็นธุระชักนำผู้ใดให้เข้าสำนักมาก่อนเลย
เคยมีข่าวลือว่า ตระกูลของหลี่ชิงเยว่ได้วิงวอนให้นางช่วยชักนำคนในตระกูลเข้าสำนัก ทว่านางก็ปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย
ทว่าใครจะคาดคิดว่านางจะยอมชักนำบุรุษผู้หนึ่งให้เข้าวิหารเต๋าเช่นนี้
หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมต้องสร้างความตื่นตะลึงให้แก่เหล่าศิษย์ในวิหารเต๋าอย่างแน่นอน
“การที่หลี่ชิงเยว่ยอมออกหน้าชักนำเขาเข้ามา ย่อมแสดงว่าคนผู้นี้ต้องมีความสามารถพิเศษบางอย่างที่ซ่อนเร้นอยู่เป็นแน่”
ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“บางทีอาจจะเป็นยอดดวงใจของนางก็เป็นได้”
“ศิษย์ผู้นี้มีพลังบำเพ็ญเพียรต่ำต้อยเกินไป คงมิใช่ยอดดวงใจหรอกกระมัง อาจจะมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่ก็เป็นได้”
“เรื่องความรักความผูกพัน หาได้เกี่ยวข้องกับพลังบำเพ็ญเพียรไม่”
“โอ้ กล่าวเช่นนี้ แสดงว่าผู้อาวุโสเซี่ยย่อมมีความเชี่ยวชาญในเรื่องความรักความผูกพันเป็นอย่างดี แล้วเหตุใดท่านจึงยังครองตัวเป็นโสดอยู่เล่า?”
“จะพูดคุยเรื่องอื่นก็พูดไปสิ เหตุใดต้องพาดพิงถึงเรื่องส่วนตัวของข้าด้วย”
ภายในตำหนัก เหล่าผู้อาวุโสต่างถกเถียงกันอย่างออกรสออกชาติ ราวกับสตรีในหมู่บ้านที่ชื่นชอบการซุบซิบนินทา
“พอได้แล้ว เรื่องราวของเหล่าศิษย์ พวกเรามีหน้าที่อันใดต้องไปยุ่งเกี่ยวด้วย”
ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยปรามความวุ่นวายภายในตำหนัก ก่อนจะกล่าวต่อ “การทดสอบศิษย์สิ้นสุดลงแล้ว สำหรับศิษย์ที่ชื่อซูเสวียนจวินนั้น ด้วยความดีความชอบอันโดดเด่นในการทดสอบครานี้ นอกเหนือจากจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปเลือกสรรทักษะยุทธ์ในหอคัมภีร์ชั้นที่สี่แล้ว ข้าจะอนุโลมให้เขาเข้าไปกักตัวบำเพ็ญเพียรในสระปราณวิญญาณได้หนึ่งครั้ง”
เมื่อกล่าวจบ ผู้อาวุโสใหญ่ก็สะบัดแส้ปัดในมือ กระจกแสงเสวียนหมิงก็หายวับไป ก่อนที่ร่างของเขาจะอันตรธานหายไปจากตำหนัก
ภายในดินแดนลับมารอสูรน้อย ซูเสวียนจวินกำลังง่วนอยู่กับการเก็บกวาดสนามรบ
แม้นว่ามารอสูรทั้งหมดจะตายตกไปจนสิ้น ทว่าสมุนไพรวิญญาณที่พวกมันรวบรวมมาได้ก็ยังมีหลงเหลืออยู่อีกมากมาย ซึ่งบัดนี้สมบัติล้ำค่าเหล่านั้นได้ตกเป็นของซูเสวียนจวินแต่เพียงผู้เดียว
“สมุนไพรวิญญาณสี่สิบเก้าต้น นับว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่คุ้มค่ามหาศาล น่าจะเพียงพอที่จะสนับสนุนให้ข้าทะลวงด่านขึ้นสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสามได้อย่างแน่นอน”
ซูเสวียนจวินจัดเก็บสมุนไพรวิญญาณลงไปในถุงวิเศษมิติอย่างระมัดระวัง ในขณะนั้นเอง หวงอิ๋งและพวกพ้องก็กระตุ้นอาวุธวิเศษเร่งรุดตามมาสมทบ
พวกเขาหาได้ใส่ใจที่ซูเสวียนจวินชิงเก็บกวาดสนามรบไปก่อน ท้ายที่สุดแล้ว หากมิได้ซูเสวียนจวินยื่นมือเข้าช่วยเหลือ พวกเขาก็คงต้องจำใจบีบป้ายหยกแล้วหนีตายออกไปแล้ว
“ศิษย์น้องซู ครานี้ต้องขอบคุณเจ้าที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ หากวันข้างหน้ามีเรื่องใดให้พวกข้าช่วยเหลือ ขอให้เจ้าเอ่ยปากมาได้เลย พวกข้ายินดีตอบแทนน้ำใจอย่างแน่นอน”
หวงอิ๋งประสานมือคารวะซูเสวียนจวินด้วยความซาบซึ้งใจ ศิษย์คนอื่นๆ ก็ประสานมือคารวะเช่นเดียวกัน
“การทดสอบศิษย์สิ้นสุดลงแล้ว ขอให้ศิษย์ทุกคนมุ่งหน้าไปยังประตูมิติ เพื่อเดินทางออกจากดินแดนลับมารอสูรน้อยแห่งนี้”
ในเวลานั้นเอง น้ำเสียงอันแหบพร่าและทรงพลังก็ดังสะท้อนไปทั่วทั้งดินแดนลับมารอสูรน้อย
ซูเสวียนจวินแหงนหน้ามองฟากฟ้า ก็พบว่าที่สุดขอบฟ้าปรากฏประตูแห่งแสงบานหนึ่ง อักขระลี้ลับมากมายวิ่งวนไปมา ถักทอเป็นประตูมิติ
เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนก็รีบมุ่งหน้าไปยังประตูมิติอย่างพร้อมเพรียง
ครึ่งชั่วยามให้หลัง ทุกคนก็เดินทางมาถึงประตูมิติ
ในยามนี้ บริเวณรอบๆ ประตูมิติมีศิษย์มารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ที่อยู่ใกล้บริเวณนี้ที่สุด
“ศิษย์น้องซู”
ทันทีที่ซูเสวียนจวินมาถึงหน้าประตูมิติ เขาก็ได้ยินเสียงเรียกอันคุ้นเคยของหวังสง
เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบหวังสงกำลังเดินตรงเข้ามาหา
รูปร่างของหวังสงดูสูงใหญ่และกำยำยิ่งขึ้น ใบหน้าคล้ำแดด กลิ่นอายพลังแผ่ซ่านอย่างเห็นได้ชัด เป็นที่ประจักษ์ว่าเขาได้รับโชคลาภวาสนาไม่น้อยจากดินแดนลับแห่งนี้ จนสามารถทะลวงด่านขึ้นสู่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับแปดได้อย่างราบรื่น
“ขอแสดงความยินดีด้วย พลังบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าขึ้นอีกขั้นแล้วนะขอรับ” ซูเสวียนจวินเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
หวังสงตอบกลับ “ก็ยังสู้เจ้าไม่ได้หรอก พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าคงทะลวงขึ้นสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินไปแล้วกระมัง”
หวังสงเล่าเรื่องราวการผจญภัยของเขาภายในดินแดนลับมารอสูรน้อยให้ฟังอย่างคร่าวๆ
โชคดีที่เขาไม่เผชิญหน้ากับมารอสูรที่แข็งแกร่งนัก เขาบังเอิญพบสมุนไพรวิญญาณหลายต้น เมื่อนำมาหลอมละลาย ก็ช่วยให้เขาทะลวงด่านขึ้นสู่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับแปดได้อย่างราบรื่น
“ซูเสวียนจวิน โชคของข้าช่างดีนัก ที่ภายในดินแดนลับไม่ได้บังเอิญเจอกับเจ้า”
จางชิงชวนก้าวเดินเข้ามา กลิ่นอายพลังหนาแน่นแผ่ซ่าน บ่งบอกถึงพลังบำเพ็ญเพียรในขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้า
เขาทอดสายตามองซูเสวียนจวินด้วยท่าทีหยิ่งผยอง สายตาเต็มไปด้วยความดูแคลน
“เจ้ากล้าใช้น้ำเสียงเช่นนี้พูดจากับศิษย์น้องซูเชียวหรือ!”
ก่อนที่ซูเสวียนจวินจะได้เอ่ยปาก ศิษย์คนหนึ่งที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาก็ชักสีหน้าถมึงทึง กลิ่นอายพลังระเบิดออก กระแทกจางชิงชวนจนกระเด็นถอยไป
“เจ้า...” เมื่อจางชิงชวนตระหนักว่าอีกฝ่ายคือผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดิน โทสะบนใบหน้าก็พลันมลายหายไป ไม่กล้าต่อปากต่อคำอีก ทำได้เพียงล่าถอยและรีบเดินเข้าประตูมิติไปอย่างหัวซุกหัวซุน
เมื่อถูกจางชิงชวนขัดจังหวะ ซูเสวียนจวินและหวังสงก็หมดอารมณ์ที่จะสนทนากันต่อ พวกเขาร่วมกับศิษย์คนอื่นๆ ก้าวเข้าสู่ประตูมิติอย่างรวดเร็ว
ซูเสวียนจวินก้าวผ่านความบิดเบี้ยวของมิติ แสงสว่างจ้าสาดส่อง และในพริบตาต่อมา เขาก็มาปรากฏตัวอยู่บนลานกว้างหน้าตำหนัก
ณ ลานกว้างแห่งนั้น ปรากฏกระดานหยกสลักตั้งตระหง่านอยู่ เหล่าศิษย์ที่เดินทางออกมาก่อนต่างกำลังมุงดูรายชื่อบนกระดานหยก เพื่อค้นหาอันดับของตนเอง
“อันดับหนึ่งเป็นของซูเสวียนจวินเชียวหรือ? คนผู้นี้คือผู้ใดกัน เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของเขามาก่อน?”
“ใช่แล้ว อู๋เยว่ หวงอิ๋ง เซียวชิง ล้วนเป็นศิษย์ที่โดดเด่นในหมู่ศิษย์รับใช้ ทว่าอันดับของพวกเขาต่างก็ตามหลังซูเสวียนจวินอย่างไม่เห็นฝุ่น”
สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่รายชื่อบนกระดานหยก และเมื่อเห็นคะแนนสะสมที่พุ่งสูงลิ่วถึงสามหมื่นคะแนน ทุกคนต่างก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง