(✓) EP 11: ธงอีกาเพลิงกัมปนาท

(✓) EP 11: ธงอีกาเพลิงกัมปนาท

เบื้องหน้า ปรากฏเงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งจำนวนห้าคนก้าวเดินออกมาจากป่าเขาทึบอันอุดมสมบูรณ์

เป็นบุรุษสามคนและสตรีสองคน

ผู้ที่เดินนำหน้าสุดคือชายหนุ่มรูปร่างสัณฐานปานกลางและมีใบหน้าเรียบง่ายธรรมดาสามัญ ทว่ากลิ่นอายรอบกายกลับแผ่ซ่านความผันผวนของปราณแท้ออกมาเป็นระลอก

เห็นได้ชัดว่าบุคคลผู้นี้คือผู้ฝึกตนในขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินเช่นเดียวกัน

ส่วนบุรุษอีกสองคนที่เดินตามหลังมา คนหนึ่งเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำล่ำสัน มัดกล้ามเนื้อปูดโปนดุจรากไม้โบราณ ผิวพรรณสีทองแดงเข้มขลัง ดวงตาคู่ดุดันฉายแววป่าเถื่อนประดุจสัตว์ร้าย

อีกคนหนึ่งเป็นบุรุษรูปร่างผอมแกร็น ทรงหน้าเสี้ยมแหลม ดวงตาเล็กหยีคล้ายกับนัยน์ตาหนู

สตรีทั้งสองนางล้วนสวมใส่อาภรณ์สีแดงเพลิง รูปโฉมงดงามคล้ายคลึงกันราวกับพิมพ์เดียว บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกัน

ชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าทอดสายตามองซูเสวียนจวิน ภายในดวงตาฉายแววประหลาดใจวาบผ่าน ก่อนจะเอ่ยปากสนทนา “ผู้น้อยมีนามว่าเยี่ยเฉิน ไม่ทราบว่าศิษย์น้องมีนามกรว่ากระไรหรือขอรับ?”

“ซูเสวียนจวิน”

“ที่แท้ก็คือศิษย์น้องซูนี่เอง”

เยี่ยเฉินคลี่ยิ้มบางเบาบนใบหน้า พลางกล่าวต่อ “ตัวข้าปรารถนาจะขอยืมสิ่งของบางอย่างจากศิษย์น้องซู หวังว่าศิษย์น้องจะเมตตาประทานให้ขอรับ”

ในระหว่างที่เอื้อนเอ่ยถ้อยคำ บุคคลอีกสี่คนที่เหลือก็ค่อยๆ กระจายกำลังโอบล้อม ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของซูเสวียนจวินเอาไว้ทุกทิศทางอย่างแนบเนียน

ซูเสวียนจวินปรายตามองกลุ่มคนเหล่านั้นด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเอ่ยปาก “สิ่งที่ท่านศิษย์พี่เยี่ยกล่าวว่าจะขอยืม คงมิใช่มุ่งหมายจะขอยืมศีรษะที่ตั้งอยู่บนบ่าของข้ากระมังขอรับ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ศิษย์น้องซูช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก เพียงแต่ไม่ทราบว่าศิษย์น้องจะยินยอมพร้อมใจหรือไม่เล่า?” เยี่ยเฉินแสดงท่าทีโอหังราวกับกุมชัยชนะไว้ในกำมือ หาได้มีความเร่งร้อนที่จะลงมือไม่

ซูเสวียนจวินทอดถอนใจออกมาเฮือกหนึ่ง พลางกล่าว “ศิษย์พี่เยี่ย วันนี้เป็นเพียงการพบหน้ากันคราแรกของพวกเรา ระหว่างเราหาได้มีความแค้นเคืองอันใดต่อกันไม่ พอจะบอกกล่าวเป็นวิทยาทานได้หรือไม่ว่าผู้ใดกันที่ต้องการสังหารข้า? ข้าจะได้นอนตายตาหลับ”

“เจ้าไปล่วงเกินบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ภายในวิหารเต๋าเข้า ภัยพิบัติย่อมมาเยือนเป็นเรื่องธรรมดา”

เยี่ยเฉินแสยะยิ้มเย็นชา พลางกล่าว “ทว่านี่ก็นับเป็นโอกาสทองสำหรับพวกข้า หากสังหารเจ้าและบรรลุภารกิจที่บุคคลผู้ยิ่งใหญ่สั่งการมาได้ พวกข้าก็จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ติดตามรับใช้ของท่านผู้นั้น”

“หึหึหึ...”

ซูเสวียนจวินอดมิได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยันออกมา พลางกล่าวตอกกลับ “บุคคลผู้ยิ่งใหญ่อันใดกัน หากข้าคาดเดามิผิด คงเป็นเพียงศิษย์สืบทอดผู้หนึ่งกระมัง การได้ลดตัวไปเป็นสุนัขรับใช้ผู้อื่น ดูพวกท่านจะปีติยินดีเสียเหลือเกินนะขอรับ!”

สีหน้าของเยี่ยเฉินพลันมืดครึ้มลงราวกับก้นหม้อ อีกสี่คนที่เหลือก็มีใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวเช่นเดียวกัน

ซูเสวียนจวินกล่าวสืบไป “ข้าชักจะสงสัยเสียแล้วสิ พวกท่านไม่หวาดกลัวหรือว่าข้าจะบีบป้ายหยกให้แหลกสลายแล้วหลบหนีออกจากดินแดนลับแห่งนี้ไปเสียก่อน จากนั้นค่อยนำเรื่องราวโสมมที่พวกท่านกระทำไปกราบทูลต่อเหล่าผู้อาวุโสของสำนัก?”

“เจ้ามีหลักฐานเยี่ยงนั้นหรือ?” เยี่ยเฉินแค่นเสียงหยัน

“ศิษย์พี่เยี่ย จะมัวต่อปากต่อคำกับมันไปไย ส่งมันลงนรกไปเสียเถิด!” บุรุษรูปร่างผอมแกร็นตวาดกร้าว กลิ่นอายพลังทั่วร่างระเบิดออก พลังบำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณฟ้าดินขั้นที่หนึ่งแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน

“ยิ่งยืดเยื้อยิ่งมากความ เจ้านี่มันสุขุมเยือกเย็นเกินไปแล้ว” สตรีสวมชุดแดงนางหนึ่งเอ่ยสมทบ บนผิวกายของนางปรากฏแสงสีแดงชาดสว่างวาบ ราวกับมีอสรพิษเพลิงกำลังเลื้อยพันรอบกาย

“ในเมื่อพวกท่านกล้ากล่าวเช่นนี้ ข้าก็เบาใจแล้วขอรับ”

ซูเสวียนจวินพยักหน้ารับ ดวงตาคู่คมพลันลุกโชนด้วยประกายแสงเจิดจ้า ร่างของเขาพลิ้วไหวดุจสายลมกรด ชั่วพริบตาก็ไปปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าบุรุษผอมแกร็นผู้นั้น ก่อนจะซัดหมัดอันหนักหน่วงออกไปสุดแรง

บุรุษผอมแกร็นสะดุ้งสุดตัว คาดไม่ถึงว่าซูเสวียนจวินจะลงมือรวดเร็วปานสายฟ้าแลบเช่นนี้

ด้วยสัญชาตญาณเอาตัวรอด มันรีบโคจรปราณแท้ภายในร่างมารวมไว้ที่หมัด แล้วพุ่งหมัดสวนกลับไปเพื่อตั้งรับการโจมตี

ตูม!...

หมัดทั้งสองปะทะกันอย่างจัง คลื่นพลังลมปราณระเบิดออกกวาดซัดไปทั่วทุกสารทิศ ต้นไม้ใหญ่หักโค่นล้มระเนระนาด ฝุ่นดินและเศษหินปลิวว่อนไปทั่ว

กรอบ!...

ซูเสวียนจวินตวัดฝ่ามือคว้าจับท่อนแขนของบุรุษผอมแกร็นเอาไว้แน่น แล้วออกแรงสะบัดอย่างรุนแรง เสียงกระดูกแตกหักดังลั่น ท่อนแขนของบุรุษผอมแกร็นหักสะบั้นลงในทันที ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวไปด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

“อ๊าก... เจ้า...” มันแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะพลิกแพลงใช้มือซ้ายฟาดฟันดุจใบดาบ พุ่งเป้าหมายมาที่ลำคอของซูเสวียนจวิน

ซูเสวียนจวินเพียงแค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างเยือกเย็น ร่ายรำกระบวนท่าอย่างเนิบนาบแต่แม่นยำ เขารวบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกันดุจกระบี่คมกริบ แล้วจุดกระแทกเข้าที่มือซ้ายของอีกฝ่าย แสงกระบี่สว่างวาบทลวงทะลุฝ่ามือนั้นจนเป็นรูโหว่

ฉึก!...

นัยน์ตาของซูเสวียนจวินเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง การลงมือของเขาอำมหิตเด็ดขาดไร้ความปรานี แสงกระบี่ที่พุ่งออกจากปลายนิ้วทะลวงเจาะกลางหว่างคิ้วของบุรุษผอมแกร็น ปลิดชีพมันส่งลงนรกไปในทันที

“ศิษย์น้องเฉียน...”

เยี่ยเฉินและพรรคพวกที่เหลือต่างหน้าถอดสีด้วยความตื่นตระหนก ท่วงท่าการลงมือของซูเสวียนจวินรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ เพียงแค่การปะทะกันชั่วพริบตาเดียวก็สามารถพรากชีวิตของบุรุษผอมแกร็นไปได้ พวกมันไม่ทันได้ขยับตัวช่วยเหลือเสียด้วยซ้ำ

“เจ้า... เจ้าทะลวงบรรลุถึงขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินแล้วหรือ?!”

เยี่ยเฉินเบิกตากว้างจ้องมองซูเสวียนจวิน ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด

ข้อมูลที่มันได้รับมาระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ซูเสวียนจวินเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้าเท่านั้น แม้นว่ามันจะพานพบวาสนาในดินแดนลับแห่งนี้จนสามารถชักนำปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายและกลายเป็นผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับหนึ่งได้ ทว่าก็ไม่สมควรจะแข็งแกร่งดุดันถึงเพียงนี้

ต้องล่วงรู้ก่อนว่าพวกมันทั้งหลายล้วนได้รับโอสถทิพย์จากศิษย์สืบทอด หลังจากทะลวงด่านบรรลุขั้นพลังในดินแดนลับแห่งนี้แล้ว พวกมันก็เร่งกลืนกินโอสถเพื่อรักษาระดับพลังให้มั่นคง

นอกจากนี้ ศิษย์สืบทอดยังได้ถ่ายทอดเคล็ดวิชารวบรวมปราณฟ้าดินให้แก่พวกมัน ทำให้พวกมันสามารถควบแน่นปราณแท้ให้กล้าแข็งยิ่งขึ้นไปอีก

“ยากนักหรือขอรับ?”

บนใบหน้าของซูเสวียนจวินประดับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ทว่าท่วงท่าการเคลื่อนไหวกลับมิได้หยุดนิ่ง เขาทะยานร่างไปปรากฏอยู่เบื้องหน้าสองพี่น้องฝาแฝด กางนิ้วทั้งห้าออกกว้าง รังสีแสงศักดิ์สิทธิ์ห้าสายพุ่งทะยานออกจากปลายนิ้ว

รังสีแสงทั้งห้าสายมีความยาวเพียงไม่กี่ฉื่อ ทว่ากลับคมกริบเสียดแทงทะลุทะลวง แม้นจะยังไม่ทันได้สัมผัสผิวกาย ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ

สองพี่น้องฝาแฝดหน้าถอดสีด้วยความหวาดผวา บนผิวกายของพวกนางแผ่ซ่านแสงสีแดงชาด ก่อตัวเป็นอสรพิษเพลิงสองตัวเลื้อยพัน หัวของอสรพิษเพลิงลอยตระหง่านอยู่เหนือศีรษะของพวกนาง พวกมันพ่นเปลวเพลิงสีแดงชาดออกมาต้านทานรังสีแสงศักดิ์สิทธิ์

ฟุ่บ!...

รังสีแสงศักดิ์สิทธิ์คมกริบไร้เทียมทาน ปะทะเข้ากับเปลวเพลิงสีแดงชาดและทะลวงฝ่าเข้าไปได้อย่างง่ายดาย ทว่าประกายแสงของมันก็หม่นหมองลงไปบ้างเล็กน้อย

เมื่อสตรีทั้งสองเห็นเช่นนั้น อสรพิษเพลิงที่ลอยตระหง่านอยู่เหนือศีรษะก็พุ่งทะยานออกไป ปะทะเข้ากับรังสีแสงศักดิ์สิทธิ์จนแตกสลายไปพร้อมๆ กัน

เมื่อปราณแท้ในร่างถูกสั่นคลอนจนแตกซ่าน สตรีทั้งสองก็หน้าซีดเผือด ร่างกายโอนเอนโอนเอียง ก่อนจะรีบถอยร่นหนีไปเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

“ศิษย์พี่เยี่ย เจ้านี่ต้องฝึกฝนเคล็ดวิชารวบรวมปราณฟ้าดินระดับสูงส่งเป็นแน่แท้ ปราณแท้ของมันจึงมีความบริสุทธิ์และกล้าแข็งถึงเพียงนี้ เพียงแค่การโจมตีส่งเดช ก็สามารถทำลายทักษะยุทธ์ที่พวกเราสองคนร่วมมือกันใช้ออกมาได้อย่างง่ายดาย”

สตรีทั้งสองรีบร้องเตือนด้วยความร้อนรน

พวกนางสองพี่น้องเคยบังเอิญค้นพบทักษะยุทธ์ลี้ลับที่เรียกว่า 'ปราณอสรพิษเพลิง' หลังจากก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดิน พวกนางก็เริ่มฝึกฝนทักษะยุทธ์แขนงนี้

ทว่าปราณแท้ของพวกนางยังไม่กล้าแข็งพอที่จะแสดงอานุภาพของทักษะยุทธ์นี้ออกมาได้อย่างเต็มที่ จึงจำต้องร่วมมือกันใช้ออกมา

ทักษะ 'ปราณอสรพิษเพลิง' ที่พวกนางร่วมมือกันใช้ออกมานั้น แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสองก็ยังยากที่จะรับมือ ทว่ากลับถูกศัตรูทำลายลงด้วยการโจมตีเพียงปลายนิ้วเท่านั้น

ในห้วงเวลานี้ ไม่เพียงแต่สองพี่น้องฝาแฝดจะตื่นตระหนกตกใจเท่านั้น แม้แต่เยี่ยเฉินที่เคยสุขุมเยือกเย็นก็ยังมีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด มันตระหนักแล้วว่าครานี้พวกมันเตะโดนตอเหล็กเข้าให้แล้ว

ทว่าในเมื่อล่วงเกินอีกฝ่ายจนถึงขั้นแตกหักไปแล้ว ระหว่างพวกเขาย่อมต้องตายกันไปข้างหนึ่ง ไม่มีหนทางให้ประนีประนอมจับมือกันอีกต่อไป

เมื่อคิดได้ดังนั้น สีหน้าของเยี่ยเฉินก็ยิ่งเย็นเยียบลง กลิ่นอายสังหารพุ่งทะยานขึ้นสู่ขีดสุด

มันล้วงเอาธงผืนเล็กๆ ผืนหนึ่งออกมา บรรยากาศรอบกายพลันร้อนระอุขึ้นมาในทันที

ธงผืนนี้มีพื้นสีแดงเพลิง บนผืนธงปักลวดลายอีกาเพลิงที่กำลังสยายปีกอย่างวิจิตรตระการตา

นี่ก็คือวาสนาที่มันค้นพบ 'ธงอีกาเพลิงกัมปนาท' ผืนนี้ คืออาวุธวิเศษที่ถูกหลอมสร้างขึ้นโดยผู้ฝึกตนระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ อานุภาพของมันน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

“ซูเสวียนจวิน ความแข็งแกร่งของเจ้าเหนือความคาดหมายของข้านัก พวกข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ”

เยี่ยเฉินทอดสายตามองซูเสวียนจวิน พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ทว่าวันนี้เจ้าก็ไม่อาจหลีกหนีความตายพ้นหรอก!”

“พวกท่านนี่วาจามากความเสียจริง”

ซูเสวียนจวินเอ่ยเย้ยหยัน “ไม่เคยได้ยินหรือว่าตัวร้ายมักจะตายเพราะพูดมากน่ะ?”

พรึ่บ!...

เยี่ยเฉินถ่ายเทปราณแท้เข้าสู่ธงอีกาเพลิงกัมปนาทเพื่อปลุกพลังของอาวุธวิเศษชิ้นนี้ ทันใดนั้น อักขระลี้ลับบนผืนธงก็สว่างวาบขึ้น แผ่ซ่านแสงสีแดงเพลิงอันร้อนระอุ

อีกาเพลิงที่สลักอยู่บนผืนธงเบิกตาขึ้นทั้งสองข้าง สาดส่องลำแสงแห่งเปลวเพลิงออกมาสองสาย

“ปราณแท้ของข้าไม่เพียงพอ พวกเจ้าจงมาช่วยข้าถ่ายเทพลังที”

เมื่ออุณหภูมิของธงอีกาเพลิงกัมปนาทพุ่งสูงขึ้น อีกาเพลิงก็สยายปีกกว้าง เยี่ยเฉินสัมผัสได้ว่าปราณแท้ในร่างกำลังถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็วราวกับเขื่อนแตก ใบหน้าของมันซีดเซียวลงในทันที

สองพี่น้องฝาแฝดและชายฉกรรจ์ร่างกำยำรีบก้าวเข้ามาสมทบ พวกมันร่วมกันถ่ายเทปราณแท้เข้าสู่ธงอีกาเพลิงกัมปนาทอย่างสุดกำลัง

อาวุธวิเศษที่หลอมสร้างโดยผู้ฝึกตนระดับผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ ในที่สุดก็ตื่นจากการหลับใหลและเผยอานุภาพบางส่วนออกมา แสงเพลิงที่แผ่กระจายออกไปสว่างไสวเจิดจ้าครอบคลุมพื้นที่รัศมีนับพันก้าว อาบย้อมผืนป่าทึบให้กลายเป็นสีแดงเพลิงตระการตา