(✓) EP 6: การทดสอบเริ่มต้น รางวัลอันล้ำค่า

(✓) EP 6: การทดสอบเริ่มต้น รางวัลอันล้ำค่า

ลึกเข้าไปในส่วนลึกของวิหารเต๋า ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แต่ละแห่งตั้งตระหง่านอย่างโดดเดี่ยว ไอพลังปราณหมอกควันลอยล่อง นกกระเรียนเซียนโบยบินร่ายรำ สัตว์มงคลเยื้องย่างอยู่ริมลำธาร

ภายในตำหนักแห่งหนึ่ง ศิษย์พี่กู่ยืนเอามือไพล่หลังด้วยท่วงท่าสง่างาม ทว่ากลิ่นอายรอบกายกลับเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขากำลังยืนสดับฟังรายงานจากลูกน้องใต้บังคับบัญชา

“ศิษย์พี่กู่ ข้าน้อยสืบสวนมาจนกระจ่างแจ้งแล้วขอรับ บุรุษผู้นั้นมีนามว่าซูเสวียนจวิน เพิ่งกราบเข้าสำนักมาได้เพียงสองปีครึ่งเท่านั้น”

ศิษย์ในชุดคลุมของศิษย์สายในก้มหน้าเอ่ยรายงานด้วยความนอบน้อม

“มีเพียงเท่านี้อย่างนั้นหรือ? เขามาจากตระกูลใด ภายในตระกูลมีใครบ้าง เขาไปรู้จักมักคุ้นกับเซียวหลิงเอ๋อร์ได้อย่างไร เรื่องพวกนี้เจ้าสืบมาได้หรือไม่?”

ศิษย์พี่กู่ทอดสายตามองลูกน้องใต้บังคับบัญชาด้วยสายตาเย็นชา แม้นจะมิได้ปลดปล่อยแรงกดดันวิญญาณใดๆ ออกมา ทว่าผู้เป็นลูกน้องกลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลจนเหงื่อกาฬแตกพลั่ก

ผู้เป็นลูกน้องก้มหน้าลงต่ำพลางกล่าวตอบ “ซูเสวียนจวินผู้นี้ราวกับว่าผุดขึ้นมาจากก้อนหิน พวกเราพยายามสืบสาวราวเรื่องอยู่หลายครา ทว่าก็มิอาจสืบทราบถึงภูมิหลังอันแท้จริงของมันได้เลยขอรับ”

“ส่วนเรื่องที่มันไปรู้จักมักคุ้นกับศิษย์พี่หญิงเซียวได้นั้น เป็นเพราะผู้ดูแลบังเอิญแจกจ่ายภารกิจให้มันไปเป็นเด็กรับใช้ปรุงโอสถของศิษย์พี่หญิงเซียวพอดีขอรับ”

“หึหึหึ เซียวหลิงเอ๋อร์มีฐานะสูงส่งเพียงใด มีหรือที่ผู้ดูแลจะไม่ล่วงรู้? มันมีดีอันใดจึงกล้าแจกจ่ายเด็กรับใช้ที่เป็นบุรุษให้แก่นางโดยไม่เอ่ยปากปรึกษาหารือก่อน ช่างน่าขันสิ้นดี”

ศิษย์พี่กู่แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย้ยหยัน หากเขามิได้ไร้อำนาจในการลอบตรวจสอบทะเบียนศิษย์ มีหรือที่เขาจะต้องสั่งให้คนของตนไปสืบเสาะให้วุ่นวายเช่นนี้

ภายในดวงตาของเขาฉายแววอำมหิตวาบผ่าน ก่อนจะออกคำสั่ง “อีกเพียงครึ่งเดือนก็จะถึงการทดสอบศิษย์รับใช้แล้ว ข้าจำได้ว่าการทดสอบในครานี้ คือการส่งศิษย์ทุกคนเข้าไปในดินแดนลับมารอสูรน้อย เจ้าจงไปเสาะหาศิษย์รับใช้มาสักสองสามคน สั่งการให้พวกมันปลิดชีพซูเสวียนจวินภายในดินแดนลับนั้นเสีย”

“รับบัญชา!” ลูกน้องใต้บังคับบัญชารับคำสั่ง สีหน้าของมันมิได้แปรเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย แม้นวิหารเต๋าจะเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทว่าการปลิดชีพศิษย์รับใช้ต้อยต่ำเพียงไม่กี่คน สำนักย่อมไม่เอาความให้วุ่นวาย

...

หลังจากที่ซูเสวียนจวินรับมอบหมายภารกิจจากตำหนักแจกจ่ายภารกิจเสร็จสิ้น เขาก็เดินทางกลับมายังที่พักของตนเอง

ภารกิจในเดือนนี้ของเขายังคงเบาสบายเช่นเคย นั่นคือการดูแลหอตำรา

หอตำราของศิษย์รับใช้นั้น มีเพียงเคล็ดวิชาขัดเกลากระดูกและตำราเบ็ดเตล็ดทั่วไปเท่านั้น

ในแต่ละวัน เขาเพียงแค่ต้องจัดระเบียบและเก็บกวาดตำราให้เข้าที่เข้าทาง

ใช้เวลาทำงานเพียงวันละไม่เกินหนึ่งชั่วยาม เวลาที่เหลือล้วนว่างเว้นไร้ซึ่งภารกิจใดๆ

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว ครึ่งเดือนต่อมา

ปัง...

ณ หุบเขารกร้างแห่งหนึ่ง ซูเสวียนจวินชกหมัดทะลวงกะโหลกศีรษะของสัตว์อสูรตัวหนึ่งจนแหลกเหลว สังหารมันตกตายในพริบตา

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา นอกเหนือจากการฝึกฝนวิชาหมัดมารกระทิงคลั่งแล้ว เวลาที่เหลือเขาก็มักจะเดินทางเข้าไปในหุบเขารกร้างนอกวิหารเต๋า เพื่อล่าสังหารสัตว์อสูรและฝึกปรือฝีมือ เพิ่มพูนประสบการณ์ในการต่อสู้

“ครึ่งเดือนแล้ว พรุ่งนี้ก็จะถึงวันทดสอบศิษย์เสียที”

ซูเสวียนจวินสัมผัสได้ถึงปราณโลหิตอันแข็งแกร่งและหนาแน่นภายในร่าง เขาพึมพำกับตนเองแผ่วเบา

ตลอดครึ่งเดือนมานี้ เขาได้ล่าสังหารสัตว์อสูรไปไม่น้อย การได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์อสูรเหล่านั้น แม้นสรรพคุณจะมิอาจเทียบเคียงกับโอสถผลัดเปลี่ยนกายา ทว่ามันก็ช่วยเสริมสร้างปราณโลหิตให้เข้มข้นยิ่งขึ้น จนทำให้เขาใกล้จะทะลวงเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้าแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น วิชาหมัดมารกระทิงคลั่งของเขาก็ได้รับการฝึกปรือจนบรรลุถึงขั้นสูงส่งและเชี่ยวชาญถึงขีดสุด เพียงแค่ยกมือทุ่มเท้าก็มีพละกำลังมหาศาลสถิตอยู่ การสังหารสัตว์อสูรขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้านั้น ง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือ

เมื่อเดินทางกลับมาถึงที่พักภายในวิหารเต๋า ซูเสวียนจวินก็จัดการชำระล้างร่างกายจนสะอาดสะอ้าน ก่อนจะพักผ่อนอย่างสงบ

หง่าง...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงระฆังดังกังวานกึกก้องไปทั่วฟ้าดิน ดังสะท้านไปถึงยอดเขาของเหล่าศิษย์รับใช้ทุกแห่งหน

“การทดสอบศิษย์ เริ่มต้นขึ้นแล้ว”

ซูเสวียนจวินผลักบานประตูห้องพักเปิดออก แล้วก้าวเดินออกไปเบื้องนอก

ณ ลานกว้างหน้าตำหนัก มีศิษย์รับใช้มารวมตัวกันอย่างเนืองแน่น สีหน้าของแต่ละคนล้วนแตกต่างกันไป

ซูเสวียนจวินเดินเข้าไปใกล้กระดานหยกที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางลานกว้าง ทอดสายตามองตัวอักษรที่ปรากฏขึ้นบนนั้น

“รางวัลสำหรับการทดสอบในครานี้ช่างล้ำค่ายิ่งนัก ผู้ที่คว้าสิบอันดับแรกไปครองได้ ไม่เพียงแต่จะได้รับเคล็ดวิชารวบรวมปราณฟ้าดิน โอสถ และอาวุธวิเศษเท่านั้น ทว่ายังได้รับอนุญาตให้เข้าไปเลือกสรรทักษะยุทธ์ในหอคัมภีร์ได้อีกด้วย”

“มิใช่เพียงแค่สิบอันดับแรกเท่านั้น ทว่ารางวัลสำหรับสามสิบอันดับแรก และร้อยอันดับแรกก็ยังล้ำค่ากว่าการทดสอบในปีก่อนๆ มากมายนัก”

เหล่าศิษย์ต่างพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและตื่นเต้น

สายตาของซูเสวียนจวินจับจ้องไปที่กระดานหยกอย่างไม่วางตา กวาดสายตาอ่านข้อความทีละบรรทัด

✦ รางวัลอันดับหนึ่ง: เคล็ดวิชารวบรวมปราณฟ้าดินแต่กำเนิด 1 เล่ม

✦ รางวัลเพิ่มเติม: กระบี่ลมปราณแต่กำเนิด 1 เล่ม

✦ อาวุธวิเศษ: กระบี่วิญญาณวายุ 1 เล่ม

✦ เม็ดยาโอสถ: โอสถบำรุงปราณ 10 น้ำเต้า

✦ รางวัลอันดับสอง: เคล็ดวิชารวบรวมปราณวัฏจักรน้อย 1 เล่ม

✦ รางวัลเพิ่มเติม: ปราณกระบี่วิญญาณอัคคี 1 เล่ม

✦ อาวุธวิเศษ: กระบี่วิญญาณวายุ 1 เล่ม

✦ เม็ดยาโอสถ: โอสถบำรุงปราณ 9 น้ำเต้า

ภายในใจของซูเสวียนจวินก็รู้สึกลอบประหลาดใจมิใช่น้อย รางวัลในการทดสอบครานี้ล้ำค่ามากจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่ง เคล็ดวิชารวบรวมปราณฟ้าดินแต่กำเนิดนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังในวิหารเต๋าเป็นอย่างมาก มันเป็นส่วนหนึ่งของ 'คัมภีร์วิถีฟ้าดินแต่กำเนิด' ซึ่งเป็นสุดยอดเคล็ดวิชาประจำสำนัก นับว่าเป็นเคล็ดวิชารวบรวมปราณฟ้าระดับสูงที่สุด

โดยทั่วไปแล้ว เคล็ดวิชาระดับนี้สงวนไว้ให้เฉพาะศิษย์สืบทอดที่แท้จริงเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ได้ศึกษา

ทว่าในการทดสอบครานี้ สำนักกลับนำมันมาตั้งเป็นรางวัลให้แก่ศิษย์รับใช้ที่คว้าอันดับหนึ่งมาครอง

“ศิษย์น้องซู ข้าทะลวงเข้าสู่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับเจ็ดแล้ว ในที่สุดข้าก็มีคุณสมบัติผ่านเข้ารอบที่สองเสียที ครานี้ข้าจะทุ่มสุดตัวเพื่อแย่งชิงอันดับที่โดดเด่นมาครองให้จงได้”

ในจังหวะนั้นเอง หวังสงก็เบียดเสียดผู้คนเข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างกายซูเสวียนจวิน ใบหน้าของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

การทดสอบศิษย์รับใช้ถูกแบ่งออกเป็นสองรอบ รอบแรกคือการทดสอบพลังจิตตานุภาพ โดยจำเป็นต้องทนรับแรงกดดันจากกลิ่นอายพลังของผู้ดูแลให้จงได้

ในการทดสอบรอบแรกของปีก่อนๆ ผู้ที่ระดับพลังไม่ถึงขั้นหล่อหลอมกายาระดับเจ็ด ล้วนมิอาจต้านทานแรงกดดันนี้ได้เลยแม้แต่น้อย

“หึหึหึ ทะลวงถึงแค่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับเจ็ด มีอันใดให้น่าภาคภูมิใจนักหนา”

จางชิงชวนก้าวเดินเข้ามา เมื่อได้ยินคำกล่าวของหวังสง เขาก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย้ยหยัน

ดวงตาอันดุดันของเขาจับจ้องไปที่ซูเสวียนจวินอย่างอาฆาตมาดร้าย พลางกล่าว “ซูเสวียนจวิน เจ้าจงสวดมนต์อ้อนวอนต่อฟ้าดินเถิด ขออย่าให้จับพลัดจับผลูมาเจอกับข้าในรอบที่สอง มิเช่นนั้นข้าจะซ้อมเจ้าให้คุกเข่าโขกศีรษะอ้อนวอนข้าเลยคอยดู”

“เช่นนั้นหรือ? ข้าจะตั้งตารอคอยก็แล้วกัน” ซูเสวียนจวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เขาหาได้นำพาต่อฝีมืออันน้อยนิดของจางชิงชวนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นว่าตนเองถูกซูเสวียนจวินเมินเฉยอย่างไร้เยื่อใย จางชิงชวนก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากก่นด่า ก็พลันมีเสียงหนึ่งดังกังวานมาจากแดนไกลเสียก่อน

ปรากฏเป็นก้อนเมฆหมอกลอยล่องมาแต่ไกล บนก้อนเมฆนั้นมีร่างของผู้ดูแลการทดสอบศิษย์รับใช้นั่งสมาธิอยู่

“ยอดเขาศิษย์รับใช้ลำดับที่สามสิบหก การทดสอบเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้”

ผู้ดูแลการทดสอบมิได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำไร้สาระใดๆ เขาไม่สนใจด้วยซ้ำว่าศิษย์มารวมตัวกันครบหรือไม่ เพียงประกาศเปิดม่านการทดสอบในทันที

สิ้นเสียงประกาศ กลิ่นอายพลังอันไร้สภาพก็พวยพุ่งออกจากร่างของเขา ถาโถมเข้าใส่ลานกว้างประดุจคลื่นยักษ์ม้วนตัว

พริบตาเดียว เหล่าศิษย์ที่ยืนอยู่บนลานกว้างก็พากันล้มระเนระนาดราวกับใบไม้ร่วง ทนรับแรงกดดันอันมหาศาลนั้นไม่ไหว

ซูเสวียนจวินยังคงมีสีหน้าราบเรียบ แม้นแรงกดดันนี้จะหนักหน่วงเอาการ ทว่าปราณโลหิตในร่างของเขาแข็งแกร่งและหนาแน่นเกินไป เพียงแค่โคจรพลังต้านทานเบาๆ เขาก็สามารถต้านทานมันได้อย่างง่ายดาย

เขาหันไปปรายตามองหวังสงที่ยืนอยู่ด้านข้าง เห็นอีกฝ่ายกำลังโคจรปราณโลหิตในร่างอย่างสุดกำลังเพื่อต้านทานแรงกดดัน ใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับลูกตำลึงสุก

“ที่แท้ก็ทะลวงถึงขั้นหล่อหลอมกายาระดับแปดแล้วนี่เอง มิน่าเล่าถึงกล้ามาท้าทายข้า ทั้งที่เพิ่งจะโดนข้าสั่งสอนไปหยกๆ”

ซูเสวียนจวินปรายตามองจางชิงชวนอีกครา เมื่อเห็นอีกฝ่ายโคจรปราณโลหิตเพื่อต้านทานแรงกดดัน เขาก็สามารถประเมินระดับพลังของอีกฝ่ายได้ในทันที

เวลาสิบอึดใจผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อผู้ดูแลเก็บรั้งแรงกดดันกลับคืนไป บนลานกว้างก็หลงเหลือศิษย์ที่ยืนหยัดอยู่ได้เพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น

“พวกเจ้าผ่านการทดสอบรอบแรกแล้ว ส่วนการทดสอบรอบที่สองนั้น แตกต่างจากการทดสอบในปีก่อนๆ”

ผู้ดูแลนั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนเมฆ น้ำเสียงของเขาดังกังวานครอบคลุมไปทั่วบริเวณ “การทดสอบรอบที่สองในครานี้ พวกเจ้าจะต้องเข้าไปทดสอบในดินแดนลับมารอสูรน้อย เช่นเดียวกับศิษย์สายนอกและศิษย์สายใน โดยจะจัดอันดับจากคะแนนสะสมที่พวกเจ้าหามาได้”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ ป้ายหยกจำนวนหนึ่งร้อยกว่าชิ้นพุ่งทะยานตกไปอยู่ในมือของศิษย์ที่ผ่านเข้ารอบทุกคนอย่างแม่นยำ พลางกล่าวต่อ “นี่คือป้ายหยกคะแนนสะสม หลังจากที่พวกเจ้าสังหารมารอสูรแล้ว มันจะบันทึกคะแนนสะสมของพวกเจ้าโดยอัตโนมัติ ตามระดับความแข็งแกร่งของมารอสูรที่พวกเจ้าปลิดชีพ”

“พวกเจ้าสามารถช่วงชิงคะแนนสะสมของผู้อื่นได้ ดังนั้นพวกเจ้าต้องปกป้องป้ายหยกของตนเองให้ดี”

“ข้าขอเตือนพวกเจ้าอีกข้อหนึ่ง เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง คะแนนสะสมที่พวกเจ้าได้รับมา จะสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนคุณูปการในอัตราส่วนที่เท่าเทียมกัน”