(✓) EP 5: ปราณโลหิตพวยพุ่งดั่งควันไฟ ข้าจะช่วยเจ้าอัดมันเอง

(✓) EP 5: ปราณโลหิตพวยพุ่งดั่งควันไฟ ข้าจะช่วยเจ้าอัดมันเอง

ภายในตำหนักรองบนยอดเขาปราณ ซูเสวียนจวินนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง ดวงตาของเขาทอประกายลึกล้ำราวกับกำลังครุ่นคิดถึงสิ่งใดบางอย่าง

ถ้อยคำที่เซียวหลิงเอ๋อร์เอื้อนเอ่ยในวันนี้ ทำให้เขาฉุกคิดถึงเรื่องราวต่างๆ ได้มากมายนัก

เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดนับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในวิหารเต๋า ภารกิจที่เขาได้รับแจกจ่ายในแต่ละครั้งจึงล้วนแล้วแต่เบาสบายทั้งสิ้น

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะผู้ดูแลเห็นว่าเขาได้รับการชักนำจากหลี่ชิงเยว่ จึงทึกทักเอาเองว่าพวกเขาทั้งสองมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อกัน ดังนั้นผู้ดูแลจึงจงใจแจกจ่ายภารกิจที่ง่ายดายและสะดวกสบายให้แก่เขา

'หากเป็นดั่งที่เซียวหลิงเอ๋อร์กล่าว หลี่ชิงเยว่เป็นคนมีนิสัยเย็นชา นางอาจจะยื่นมือเข้าช่วยชีวิตผู้คนด้วยความบังเอิญ ทว่านางย่อมไม่มีทางพาคนผู้นั้นกลับมายังวิหารเต๋า ยิ่งไปกว่านั้นคือการยอมออกหน้าเป็นผู้ชักนำให้เข้าสำนักอย่างแน่นอน'

ซูเสวียนจวินขบคิดในใจ 'หากจะบอกว่าหลี่ชิงเยว่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือเพียงเพราะเห็นว่าข้ามีรูปโฉมหล่อเหลา นั่นยิ่งเป็นไปไม่ได้ นางมิใช่สตรีที่ตื้นเขินปานนั้น ย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องลึกเบื้องหลังที่ข้ายังไม่ล่วงรู้อย่างแน่นอน'

'ช่างเถอะ ปริศนาที่ค้างคาใจเหล่านี้ รอจนกว่าข้าจะแข็งแกร่งขึ้นแล้วไปเผชิญหน้ากับหลี่ชิงเยว่ เมื่อถึงเวลานั้นข้าย่อมต้องได้รับรู้ความจริงทั้งหมด การมานั่งขบคิดให้ปวดหัวในยามนี้ มีแต่จะรังหาความทุกข์ใส่ตัวเปล่าๆ'

ซูเสวียนจวินกลืนกินโอสถผลัดเปลี่ยนกายาลงไปหนึ่งเม็ด จากนั้นก็เดินไปที่กลางตำหนักและเริ่มร่ายรำกระบวนท่าหมัด

เหลือเวลาอีกเพียงเดือนกว่าๆ ก็จะถึงกำหนดการทดสอบศิษย์รับใช้ เขาจำเป็นต้องเร่งบำเพ็ญเพียรให้ทะลวงเข้าสู่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้าให้ได้ก่อนที่การทดสอบจะเริ่มต้นขึ้น

การทะลวงคอขวดจากขั้นหล่อหลอมกายาระดับแปดก้าวเข้าสู่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้า นับว่าเป็นปราการด่านสำคัญที่ยากเข็ญสำหรับผู้ฝึกตนทุกคน

ขั้นหล่อหลอมกายาระดับแปดคือการทำให้ปราณโลหิตแผดเผาดั่งเตาหลอม

ส่วนขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้านั้นคือการทำให้ปราณโลหิตพวยพุ่งดั่งควันไฟ

นี่คือกระบวนการสกัดกลั่นปราณโลหิตในร่างกายให้บริสุทธิ์ถึงขีดสุด ทำให้แก่นแท้แห่งชีวิตเต็มเปี่ยมบริบูรณ์ เมื่อปลดปล่อยกลิ่นอายพลังออกมา จะก่อเกิดเป็นควันไฟปราณโลหิตพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าเป็นเส้นตรง

ดังนั้นการทะลวงผ่านจากระดับแปดสู่ระดับเก้า จึงจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรเพื่อเสริมสร้างปราณโลหิตในปริมาณมหาศาล

ผู้ฝึกตนบางคนฝืนเค้นปราณโลหิตและแก่นแท้แห่งชีวิตของตนเอง แม้นจะสามารถทะลวงด่านได้สำเร็จอย่างฉิวเฉียด ทว่านั่นกลับสร้างความเสียหายให้แก่ร่างกาย ก่อเกิดเป็นรอยแผลที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน ท้ายที่สุดก็ทำให้มิอาจรวบรวมปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายเพื่อบ่มเพาะปราณแท้ได้

ปัง... ปัง... ปัง...

ซูเสวียนจวินร่ายรำกระบวนท่าหมัดมารกระทิงคลั่งอย่างต่อเนื่อง ทุกคราที่เขาชกหมัดออกไป ฤทธิ์ยาของโอสถผลัดเปลี่ยนกายาก็จะไหลเวียนไปทั่วสรรพางค์กาย ขัดเกลาร่างเนื้อและหล่อหลอมปราณโลหิตให้กล้าแข็งยิ่งขึ้น

เขาสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าปราณโลหิตภายในร่างเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง มันเปล่งประกายแสงจางๆ และมีความหนืดข้นมากยิ่งขึ้น

มอ...

เมื่อซูเสวียนจวินร่ายรำกระบวนท่าหมัดมารกระทิงคลั่งทั้งสามกระบวนท่าจนครบถ้วน ภายในร่างก็บังเกิดเสียงร้องคำรามของมารกระทิงที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาล ปราณโลหิตของเขาพวยพุ่งออกมา ก่อเกิดเป็นเงาร่างของมารกระทิงที่มีส่วนหัวเป็นวัวทว่ามีเรือนร่างดั่งมนุษย์ปรากฏขึ้นเบื้องหลัง มันร่ายรำกระบวนท่าเดียวกับเขาอย่างพร้อมเพรียง

วันเวลาผันผ่านไปอย่างเชื่องช้า พริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปอีกหนึ่งเดือนเต็ม ซูเสวียนจวินได้หลอมละลายโอสถผลัดเปลี่ยนกายาจนหมดสิ้น ปราณโลหิตในร่างของเขาเข้มข้นถึงขีดสุด ห่างจากขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้าเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปดเท่านั้น

ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ด้วยความที่ไม่มีผู้ใดเข้ามารบกวน ในยามกลางวันเขาจึงฝึกฝนกระบวนท่าหมัด ส่วนในยามราตรีเขาก็ลอบทำความเข้าใจในแก่นแท้ของวิชาหมัดมารกระทิงคลั่ง

วิชาหมัดหล่อหลอมกายาอันดุดันและแข็งแกร่งแขนงนี้ เขาได้ฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว เพียงแค่ยกมือทุ่มเท้าก็มีพละกำลังดั่งเทพเจ้าสถิตอยู่

ผู้ฝึกตนขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้าทั่วไป คงมิอาจต้านทานหมัดของเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

ในวันนี้ ซูเสวียนจวินยังคงฝึกฝนกระบวนท่าหมัดต่อไปอย่างไม่ลดละ

ปราณโลหิตภายในร่างไหลเวียนเชี่ยวกรากประดุจสายน้ำหลาก ก่อเกิดเป็นเสียงกึกก้องกังวานราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม ร่างกายของเขาแผ่ซ่านคลื่นความร้อนระอุออกมาเป็นระลอกๆ ทำให้ภาพเบื้องหน้าบิดเบี้ยวไปตามความร้อน

มอ... มอ...

เสียงร้องคำรามของมารกระทิงดังกึกก้องอยู่ภายในร่างของเขา เสียงนั้นดังก้องกังวานทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนบานหน้าต่างของตำหนักสั่นสะเทือนดังกราว

ทันใดนั้น ซูเสวียนจวินก็รวบรวมปราณโลหิตทั้งหมดในร่างให้ควบแน่นเป็นหนึ่งเดียว ก่อนจะปลดปล่อยออกมาอย่างฉับพลัน

ปราณโลหิตสายหนึ่งที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งทะยานออกจากกลางกระหม่อมของเขา มันพุ่งทะลวงขึ้นสู่ฟากฟ้าเบื้องบนเป็นเส้นตรงประดุจเสาหลักค้ำสวรรค์

ขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้า!

หลังจากผ่านการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงโดยไม่หยุดพักตลอดหนึ่งเดือนเต็ม ผนวกกับอานุภาพของโอสถผลัดเปลี่ยนกายา ในที่สุดเขาก็สามารถทะลวงด่านได้สำเร็จ

“ขึ้นเดือนใหม่อีกแล้ว ได้เวลาไปรับภารกิจเสียที”

ซูเสวียนจวินพ่นลมหายใจออกมาแผ่วเบา ก่อนจะก้าวเดินออกจากตำหนักรอง

เขามุ่งหน้าไปยังตำหนักหลักเพื่อกล่าวอำลาเซียวหลิงเอ๋อร์

แม้นว่าตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาจะมีโอกาสได้พบปะกับเซียวหลิงเอ๋อร์เพียงแค่สองครา ทว่าการอยู่ร่วมกับนางนั้นนับว่าเบิกบานใจยิ่งนัก

ทว่าน่าเสียดายที่เซียวหลิงเอ๋อร์ไม่อยู่ที่ตำหนัก ดูเหมือนว่านางจะออกไปค้นหาสมุนไพรวิญญาณที่เหมาะสมสำหรับการปรุงโอสถ

ซูเสวียนจวินจึงจำต้องมุ่งหน้าไปยังตำหนักแจกจ่ายภารกิจเพื่อรับงานก่อน แล้วค่อยกลับมากล่าวอำลานางอีกครั้งเมื่อนางกลับมา

“ศิษย์น้องเซียว ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากำลังจะปรุงโอสถผสานจิตสามวัฏจักร ทว่าขาดแคลนผลหลอมวิญญาณอยู่หนึ่งผล บังเอิญนักที่ช่วงก่อนข้าได้ผลหลอมวิญญาณมาผลหนึ่ง ข้าจึงตั้งใจจะนำมามอบให้แก่ศิษย์น้องหญิง”

เมื่อซูเสวียนจวินเดินมาถึงตีนเขาปราณและก้าวพ้นออกจากค่ายกลพิทักษ์ เขาก็ปรายตามองเห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังยืนฉีกยิ้มประจบประแจงให้แก่เซียวหลิงเอ๋อร์ ในมือของเขายังถือผลไม้ที่เปล่งประกายแสงเรืองรองจางๆ เอาไว้ด้วย

ชายหนุ่มผู้นั้นสวมชุดคลุมสีคราม ศีรษะสวมกวานหยกสีเขียวมรกต รูปร่างหน้าตาก็นับว่าดูดีไม่หยอก

เซียวหลิงเอ๋อร์ในชุดคลุมสีครามยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งความยินดียินร้าย นางหาได้ยื่นมือออกไปรับผลหลอมวิญญาณนั้นไม่

นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ศิษย์พี่กู่ ขอบคุณในความหวังดีของท่านเจ้าค่ะ ทว่าข้าหาผลหลอมวิญญาณพบแล้ว”

ศิษย์พี่กู่มิได้ชักมือกลับ เขายังคงคลี่ยิ้มพลางกล่าว “โอสถผสานจิตสามวัฏจักรนั้นปรุงยากยิ่งนัก แม้แต่นักปรุงโอสถระดับปรมาจารย์บางท่านยังมิอาจหลอมได้สำเร็จ การมีผลหลอมวิญญาณสำรองไว้อีกผลย่อมเป็นเรื่องดีนะ”

“ข้าไม่ต้องการ!” เซียวหลิงเอ๋อร์ตอบกลับอย่างเด็ดขาด

ศิษย์พี่กู่กำลังจะอ้าปากเกลี้ยกล่อมต่อ ทว่าหางตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นซูเสวียนจวินเดินก้าวออกมาจากค่ายกลพิทักษ์ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็พลันแข็งค้างไปในทันที

“เหตุใดจึงมีบุรุษเดินออกมาจากยอดเขาปราณของศิษย์น้องเซียวได้เล่า?”

ภายในแววตาของศิษย์พี่กู่ปรากฏรังสีอำมหิตพาดผ่าน ภายในใจรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านเป็นอย่างยิ่ง

เขาพยายามตามเกี้ยวพาราสีเซียวหลิงเอ๋อร์มาโดยตลอด มิใช่เพียงเพราะรูปโฉมอันงดงามของนางเท่านั้น ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือเบื้องหลังของนาง

บิดามารดาของเซียวหลิงเอ๋อร์ล้วนเป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุดแห่งวิหารเต๋า หากเขาสามารถพิชิตใจนางได้ เขาก็จะได้รับการสนับสนุนจากผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสองท่าน ได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอย่างมหาศาล และในภายภาคหน้า โอกาสที่จะได้ช่วงชิงตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ก็มิใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป

ดังนั้นเมื่อเขาล่วงรู้ว่าเซียวหลิงเอ๋อร์ต้องการผลหลอมวิญญาณเพื่อนำไปปรุงโอสถผสานจิตสามวัฏจักร เขาจึงรีบรุดไปยังหอการค้าหว่านเป่าเพื่อใช้ทรัพย์สมบัติมหาศาลกว้านซื้อมา หวังเพียงเพื่อให้นางพึงพอใจและดึงดูดความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาให้ใกล้ชิดกันมากยิ่งขึ้น

ทว่าน่าเสียดายที่นางกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ทว่าเขาก็มิได้เก็บมาใส่ใจ ด้วยนิสัยของนางก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว นางมิเคยสนิทสนมกับบุรุษใดมาก่อน

ทว่ายามนี้เขากลับเห็นบุรุษผู้หนึ่งเดินออกมาจากยอดเขาปราณซึ่งเป็นที่พำนักของนาง ภาพนั้นทำให้ใบหน้าของเขามืดครึ้มลงราวกับก้นหม้อ แทบอยากจะพุ่งเข้าไปเค้นถามความจริงจากนางให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์ แม้นจิตใจจะว้าวุ่นปั่นป่วนเพียงใด ทว่าก็สามารถสะกดข่มเอาไว้ได้อย่างมิดชิด

เขาหันไปมองเซียวหลิงเอ๋อร์ ฝืนยิ้มพลางเอ่ยถาม “ศิษย์น้องเซียว ศิษย์น้องชายผู้นี้คือผู้ใดหรือ?”

เซียวหลิงเอ๋อร์มิได้แนะนำตัวซูเสวียนจวินให้ศิษย์พี่กู่รู้จัก นางเอามือไพล่หลัง เดินนวยนาดเข้าไปหาซูเสวียนจวิน พยักหน้าเล็กน้อยพลางกล่าวชื่นชม “ยอดเยี่ยมมาก เพียงแค่เดือนเดียวก็สามารถทะลวงด่านได้แล้ว รวดเร็วกว่าที่ข้าคาดการณ์เอาไว้เสียอีก”

“ต้องขอบคุณศิษย์น้องหญิงที่มอบเวลาให้ข้าบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่ขอรับ”

ภายในใจของซูเสวียนจวินซาบซึ้งในน้ำใจของเซียวหลิงเอ๋อร์เป็นอย่างยิ่ง หากมิได้รับความช่วยเหลือจากนาง เขาคงมิอาจทะลวงเข้าสู่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้าได้ทันก่อนการทดสอบศิษย์รับใช้จะเริ่มต้นขึ้น

เมื่อเห็นคนทั้งสองสนทนากันอย่างสนิทสนม ท่าทีที่เซียวหลิงเอ๋อร์มีต่อชายหนุ่มผู้นั้นแตกต่างจากตนเองราวฟ้ากับเหว รอยยิ้มบนใบหน้าของศิษย์พี่กู่ก็ค่อยๆ เลือนหายไปจนหมดสิ้น ภายในดวงตาฉายแววอำมหิตวาบผ่าน

“ในเมื่อศิษย์น้องเซียวไม่ต้องการผลหลอมวิญญาณ เช่นนั้นข้าก็ขอตัวก่อน ข้ายังมีธุระอื่นต้องจัดการ”

ศิษย์พี่กู่เกรงว่าหากยังรั้งอยู่ต่อไป เขาอาจจะควบคุมอารมณ์ของตนเองไว้ไม่อยู่ จึงเอ่ยลาแล้วหมุนตัวเดินจากไป

“เจ้าน่ารำคาญนั่นไปเสียที”

เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่กู่เดินจากไปแล้ว บนใบหน้าเล็กจิ๋วของเซียวหลิงเอ๋อร์ก็ปรากฏรอยยิ้มสดใสเริงร่าขึ้นมาทันที

“เขาไปแล้วก็จริง ทว่าเขาได้ผูกใจเจ็บข้าไปเสียแล้วขอรับ”

เมื่อครู่นี้ซูเสวียนจวินลอบสังเกตเห็นรังสีอำมหิตที่พาดผ่านดวงตาของอีกฝ่าย รวมไปถึงใบหน้าที่มืดครึ้มลงอย่างเห็นได้ชัด

นี่มันหายนะที่ตกลงมาจากฟากฟ้าชัดๆ ถูกศิษย์สืบทอดผูกใจเจ็บโดยไร้สาเหตุ

“ไม่จริงกระมัง?”

เซียวหลิงเอ๋อร์ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะกำหมัดขาวผ่องแน่นพลางกล่าว “หากเขากล้ามาหาเรื่องเจ้า ข้าจะช่วยเจ้าอัดมันเอง!”