(✓) EP 4: เซียวหลิงเอ๋อร์

(✓) EP 4: เซียวหลิงเอ๋อร์

ผู้ที่ถูกขนานนามว่าเด็กรับใช้ปรุงโอสถนั้น หาใช่เด็กรับใช้ที่มีไว้เพื่อรองรับการทดลองยาพิษหรือโอสถอันตรายไม่ ทว่าแท้จริงแล้วก็คือผู้ช่วยคนสำคัญของนักปรุงโอสถนั่นเอง

การได้ก้าวขึ้นมาเป็นเด็กรับใช้ปรุงโอสถให้แก่ศิษย์สายใน นับว่าเป็นภารกิจที่ประเสริฐและหาได้ยากยิ่งนัก

บางคราวยังอาจได้รับความเมตตา ประทานเม็ดยาโอสถที่มีตำหนิซึ่งนักปรุงโอสถหลอมพลาดขึ้นมา แม้นจะมิได้นำมากลืนกินเอง ทว่าหากนำไปขายทอดตลาดในย่านการค้า ก็ยังนับว่าเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโตเลยทีเดียว

ซูเสวียนจวินเพ่งสายตาจ้องมองชื่อของตนเองที่ปรากฏอยู่บนกระดานหยกสลักอย่างไม่วางตา หว่างคิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย ภายในใจลอบคิดว่านับตั้งแต่ตนเองก้าวเท้าเข้ามาในวิหารเต๋า โชควาสนาของเขานั้นช่างดีเยี่ยมเหลือเกิน

✦ ประกาศภารกิจ: กระดานหยกวิหารเต๋า

✦ ผู้รับภารกิจ: ซูเสวียนจวิน

✦ หน้าที่: เด็กรับใช้ปรุงโอสถ

✦ สถานที่: ยอดเขาศิษย์สายใน

✦ ระยะเวลา: หนึ่งเดือน

ทุกคราที่เขาได้รับมอบหมายแจกจ่ายภารกิจ ล้วนแล้วแต่เป็นภารกิจที่เบาสบายและได้ผลตอบแทนสูงลิ่วทั้งสิ้น

“เฮ้อ... เหตุใดสวรรค์จึงกลั่นแกล้งข้าให้ต้องไปดูแลเหมืองแร่อีกแล้วเล่า?!”

หวังสงเองก็ค้นพบภารกิจที่ตนเองได้รับมอบหมายแล้วเช่นกัน ทันทีที่เขาทอดสายตาเห็นรายละเอียดภารกิจ ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงราวกับก้นหม้อ

ซูเสวียนจวินยกมือขึ้นตบไหล่ของหวังสงเบาๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ พลางเอ่ยปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “ศิษย์พี่หวัง การดูแลเหมืองแร่นั้นแม้นจะยากลำบากแสนสาหัส ทว่ารายได้ก็ลดน้อยถอยลงตามไปด้วยนะขอรับ”

หวังสงเบิกตากว้างจ้องมองซูเสวียนจวินด้วยความเหลืออด เขาทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่พลางเอ่ยถาม “ศิษย์น้องซู นี่คือถ้อยคำปลอบประโลมของเจ้าอย่างนั้นหรือขอรับ?”

ชายหนุ่มทั้งสองก้าวเดินออกจากลานกว้างพลางสนทนากันไปตลอดทาง

ซูเสวียนจวินแยกย้ายกับหวังสงที่หน้าประตูตำหนัก เขาปลีกตัวเดินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาซึ่งเป็นที่พำนักของเหล่าศิษย์สายในเพียงลำพัง

พื้นที่ภายในวิหารเต๋าถูกแบ่งสัดส่วนออกเป็นหลายเขตแดนอย่างชัดเจน เขตแดนของศิษย์รับใช้อยู่แยกออกไปต่างหาก เขตแดนของศิษย์สายนอกและศิษย์สายในก็อยู่อีกส่วนหนึ่ง สำหรับศิษย์สืบทอดที่แท้จริงนั้น ล้วนพำนักอยู่ลึกเข้าไปในส่วนลึกสุดของวิหารเต๋า

แน่นอนว่าวิหารเต๋ามิได้มีกฎข้อห้ามมิให้ศิษย์ไปมาหาสู่กันระหว่างเขตแดน

ทว่าเหล่าศิษย์รับใช้มักจะไม่กล้าย่างกรายเข้าไปในเขตแดนของศิษย์สายนอกหรือศิษย์สายในบ่อยนัก

นั่นเป็นเพราะสถานะของศิษย์รับใช้นั้นต้อยต่ำเกินไป หากเผลอเรอไปล่วงเกินศิษย์สายนอกเข้า ย่อมต้องพบจุดจบที่น่าเวทนาเป็นแน่

เขตแดนที่พำนักของศิษย์สายในนั้นงดงามตระการตา ขุนเขาปราณเรียงรายสลับซับซ้อนเป็นทิวแถว ตำหนักวิหารโอ่อ่าตั้งตระหง่านเรียงราย บนฟากฟ้ามีสายรุ้งศักดิ์สิทธิ์พาดผ่านทะลวงเมฆา ร่อนลงจอดบนยอดเขาปราณแต่ละลูกอย่างต่อเนื่อง

ตามริมหน้าผาสูงชันและท่ามกลางป่าเขา สามารถมองเห็นสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าแต่ละต้นเปล่งประกายแสงเรืองรอง หยาดเยิ้มไปด้วยไอพลังปราณที่ไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง

“ผู้ใดกัน? จงหยุดอยู่ตรงนั้น!”

เมื่อซูเสวียนจวินเดินมาถึงตีนเขาปราณลูกหนึ่ง ก็ปรากฏเงาร่างหลายสายพุ่งทะยานออกมาจากค่ายกลพิทักษ์ยอดเขา

เงาร่างเหล่านั้นล้วนเป็นสตรี อาภรณ์ที่สวมใส่บ่งบอกว่าเป็นศิษย์สายนอกของวิหารเต๋า เมื่อพวกนางทอดสายตามองเห็นซูเสวียนจวิน ต่างก็พากันขมวดคิ้วใบหลิวด้วยความฉงนใจ

“ศิษย์รับใช้อย่างนั้นหรือ?”

สตรีที่มีอายุมากที่สุดในกลุ่มเอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของนางเย็นชาจับใจ “สถานที่แห่งนี้คือเขตแดนพำนักของศิษย์พี่หญิงเซียว เจ้าเป็นเพียงศิษย์รับใช้ต้อยต่ำ บังอาจรุกล้ำเข้ามาถึงที่นี่ได้อย่างไร จงรีบไสหัวกลับไปเสีย!”

ซูเสวียนจวินมิได้เอ่ยปากอธิบายให้มากความ เขาล้วงป้ายหยกประจำตัวออกมาแล้วสะบัดข้อมือโยนออกไปเบื้องหน้า

“ช่างเป็นพละกำลังที่มหาศาลยิ่งนัก”

สตรีผู้มีอายุมากที่สุดคว้าป้ายหยกเอาไว้ในฝ่ามือ ปราณแท้ถูกถ่ายเทออกมาห่อหุ้มป้ายหยกที่กำลังหมุนควงอย่างรุนแรงเอาไว้ ภายในแววตาของนางปรากฏรอยประหลาดใจพาดผ่าน

แม้นว่าหลังจากที่นางทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินแล้ว นางจะไม่ค่อยได้ขัดเกลาร่างกายเนื้อสักเท่าใดนัก ทว่าพละกำลังของนางก็ยังเหนือล้ำกว่าผู้ฝึกตนขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้าอยู่ดี

ป้ายหยกที่พุ่งทะยานมาเมื่อครู่ หากนางมิได้ใช้ปราณแท้ห่อหุ้มเอาไว้ นางคงต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าวเพื่อสลายแรงกระแทกนั้นเป็นแน่

เมื่อถ่ายเทปราณแท้เข้าไปในป้ายหยก ข้อมูลระบุตัวตนและภารกิจของซูเสวียนจวินก็ปรากฏขึ้น

สตรีผู้นั้นโยนป้ายหยกกลับคืนให้แก่ซูเสวียนจวิน สายตาที่นางมองเขามีความพิลึกพิลั่นซ่อนอยู่ พลางกล่าว “ที่แท้เจ้าก็คือเด็กรับใช้ปรุงโอสถที่ศิษย์พี่หญิงเซียวร้องขอมา เชิญเข้าไปด้านในเถิด”

ซูเสวียนจวินพยักหน้ารับคำ ก่อนจะเดินตามการนำทางของศิษย์หญิงนางหนึ่งมุ่งหน้าเข้าสู่ยอดเขาปราณ

“เด็กรับใช้ปรุงโอสถข้างกายศิษย์พี่หญิงเซียวล้วนเป็นสตรีมาโดยตลอด เหตุใดครานี้จึงรับศิษย์ชายเข้ามาเล่า?”

สตรีผู้เป็นหัวหน้าทอดสายตามองแผ่นหลังของซูเสวียนจวินที่เดินห่างออกไป ภายในใจของนางเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

“ศิษย์น้องซู เจ้ารู้จักมักคุ้นกับศิษย์พี่หญิงเซียวอย่างนั้นหรือขอรับ... เอ๊ะ ไม่สิ เจ้าค่ะ?”

ระหว่างทาง ศิษย์หญิงผู้ทำหน้าที่นำทางคอยลอบสังเกตซูเสวียนจวินพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีคราม เส้นผมสีดำขลับประดุจเส้นไหมถูกรวบมัดไว้อย่างเรียบร้อย รูปโฉมหล่อเหลาสง่างาม ดวงตาคู่คมทอประกายกระจ่างใสดั่งดารา กลิ่นอายรอบกายดูสูงส่งหลุดพ้นจากโลกีย์

นับว่าเป็นบุรุษที่มีรูปโฉมงดงามเหนือสามัญโดยแท้

“ศิษย์พี่หญิง ตัวข้าหาได้รู้จักมักคุ้นกับศิษย์พี่หญิงเซียวไม่ขอรับ” ซูเสวียนจวินส่ายหน้าปฏิเสธ

“เช่นนั้นก็แปลกประหลาดนัก ข้างกายศิษย์พี่หญิงเซียวมิเคยมีเด็กรับใช้ปรุงโอสถที่เป็นบุรุษมาก่อน เจ้าเป็นคนแรกเลยนะเจ้าคะ”

ภายในใจของศิษย์หญิงนางนั้นยิ่งทวีความสงสัยมากยิ่งขึ้น

ครู่ต่อมา ซูเสวียนจวินก็เดินตามศิษย์หญิงนางนั้นมาจนถึงยอดเขาปราณ

ยอดเขาทั้งลูกมีพื้นที่กว้างขวางหลายลี้ นอกเหนือจากตำหนักวิหารที่ปลูกสร้างอย่างวิจิตรตระการตาแล้ว ยังมีการบุกเบิกพื้นที่ทำแปลงสมุนไพรวิญญาณอีกมากมาย ภายในแปลงสมุนไพรมีเหล่าศิษย์หญิงกำลังง่วนอยู่กับการดูแลรักษาพืชพรรณล้ำค่าเหล่านั้น

“เข้ามาสิ!”

เมื่อเดินมาถึงหน้าตำหนักอันโอ่อ่า ศิษย์หญิงผู้นำทางก็ประสานอินสะบัดยันต์สื่อสารเข้าไป ไม่นานนักก็มีน้ำเสียงสดใสไร้เดียงสาดังแว่วออกมาจากด้านใน

“ศิษย์น้องซู เจ้าเข้าไปด้านในเพียงลำพังเถิด ข้ายังต้องไปลาดตระเวนรอบยอดเขาปราณต่อเจ้าค่ะ” ศิษย์หญิงนางนั้นเอ่ยลา

ซูเสวียนจวินก้าวเท้าเดินเข้าสู่ตำหนักกว้างใหญ่ กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะชะงักงันไปชั่วขณะ

ภายในตำหนักอันโอ่อ่า ปรากฏร่างของดรุณีแรกรุ่นอายุอานามราวสิบห้าสิบหกปีในชุดคลุมสีคราม นางกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหลังโต๊ะไม้จันทน์เตี้ย เส้นผมสีดำขลับดุจน้ำหมึกถูกรวบขึ้นสวมทับด้วยกวานรูปดอกบัวอย่างงดงามสะดุดตา

ใบหน้าเล็กจิ๋วเท่าฝ่ามือแม้นจะยังดูไร้เดียงสา ทว่ากลับฉายแววงดงามสะกดสายตา

สามารถมองเห็นเค้าลางความงดงามล่มเมืองของนางในภายภาคหน้าได้อย่างเลือนราง

ผิวพรรณของนางขาวผ่องเนียนละเอียด ซ้ำยังโปร่งแสงดุจหยาดน้ำค้าง

ยามนี้ดรุณีน้อยกำลังใช้มือข้างหนึ่งพลิกอ่านตำราโอสถ ส่วนมืออีกข้างถือพู่กันวิญญาณขีดเขียนข้อความลงบนแผ่นกระดาษ

บนใบหน้างดงามนั้นมักจะขมวดคิ้วมุ่นอยู่เป็นระยะ คล้ายกับว่ากำลังเผชิญกับปริศนาที่ขบคิดไม่แตก

เมื่อซูเสวียนจวินก้าวล่วงเข้ามาภายในตำหนัก ดวงตาของดรุณีชุดครามก็เปล่งประกาย นางโยนตำราโอสถและพู่กันวิญญาณทิ้งไป ก่อนจะผุดลุกขึ้นเดินนวยนาดเข้ามาหาเขา

นางเดินวนรอบตัวซูเสวียนจวินหนึ่งรอบ จากนั้นก็เดินกลับไปทิ้งตัวลงนั่งเบื้องหลังโต๊ะเตี้ยดังเดิม สองมือเท้าคางขาวผ่อง ดวงตากลมโตจ้องมองพินิจพิเคราะห์ซูเสวียนจวินอย่างไม่วางตา

“เจ้าคือซูเสวียนจวินสินะ ดูจากรูปโฉมก็นับว่าหล่อเหลาเอาการอยู่หรอก ทว่าก็มิเห็นจะมีจุดเด่นอันใดเหนือสามัญเลยนี่นา” ดรุณีชุดครามเอ่ยเจื้อยแจ้ว

เมื่อซูเสวียนจวินตระหนักว่า 'ศิษย์พี่หญิงเซียว' ที่ผู้คนต่างกล่าวขาน แท้จริงแล้วเป็นเพียงดรุณีน้อยผู้หนึ่ง ซ้ำนางยังใช้สายตาพิลึกพิลั่นจ้องมองเขาอย่างใคร่รู้ มุมปากของเขาก็อดมิได้ที่จะกระตุกขึ้นมาเล็กน้อย

“ข้าคือซูเสวียนจวินขอรับ ขอคารวะศิษย์พี่... หญิงเซียวขอรับ” เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะประสานมือคารวะ

“เจ้ามีความสัมพันธ์อันใดกับพี่หญิงชิงเยว่อย่างนั้นหรือ?”

ศิษย์พี่หญิงเซียวขมวดคิ้วย่นจมูก ใบหน้าเล็กจิ๋วเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ นางเอ่ยถามต่อ “เจ้าคงมิใช่ชายบำเรอของพี่หญิงชิงเยว่กระมัง?”

เมื่อได้ยินคำถามนั้น สีหน้าของซูเสวียนจวินก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาย่อมรู้ดีว่า 'พี่หญิงชิงเยว่' ในปากของอีกฝ่ายหมายถึงผู้ใด

หลี่ชิงเยว่!

นางคือหนึ่งในศิษย์สืบทอดที่แท้จริงแห่งวิหารเต๋า

อายุอานามของหลี่ชิงเยว่เพิ่งจะสิบแปดปี ทว่าพลังบำเพ็ญเพียรกลับทะลวงผ่านขีดจำกัดจนบรรลุถึงขั้นผสานแก่นผลึกศักดิ์สิทธิ์แล้ว นางคือศิษย์สืบทอดที่อายุน้อยที่สุดแห่งวิหารเต๋า อีกทั้งยังครอบครองรูปโฉมงดงามสะคราญหยาดฟ้ามาดิน ชนิดที่ทำให้บ้านเมืองล่มสลายได้ในรอยยิ้มเดียว จนได้รับการยกย่องให้เป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งวิหารเต๋า

แน่นอนว่าซูเสวียนจวินรู้จักหลี่ชิงเยว่ ยามที่เขาเพิ่งทะลวงมิติเดินทางมายังโลกใบนี้และเกือบจะตกเป็นอาหารของสัตว์อสูร ก็เป็นหลี่ชิงเยว่ที่บังเอิญผ่านมาพบเข้าและยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ก่อนจะนำพาเขากลับมายังวิหารเต๋า

หากมิได้หลี่ชิงเยว่ช่วยชีวิตเอาไว้ เขาคงต้องตายตกไปตั้งแต่วันแรกที่ทะลวงมิติมาถึงโลกใบนี้แล้ว อย่าว่าแต่จะมีโอกาสกราบเข้าวิหารเต๋าเลย

ซูเสวียนจวินรีบเอ่ยตอบ “ศิษย์พี่หญิงเซียวล้อข้าเล่นแล้วขอรับ ตัวข้ากับศิษย์พี่หญิงหลี่เคยพบหน้ากันเพียงคราเดียวเท่านั้น นางเคยช่วยชีวิตข้าเอาไว้ครั้งหนึ่งขอรับ”

“เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา พี่หญิงชิงเยว่มิเคยเป็นธุระชักนำผู้ใดเข้าสำนักมาก่อน เจ้าคือคนแรกและคนเดียวเท่านั้น”

ใบหน้าเล็กจิ๋วของศิษย์พี่หญิงเซียวเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย นางเอ่ยต่อ “หากเจ้ามิใช่ชายบำเรอของนาง ด้วยนิสัยเย็นชาดุจน้ำแข็งของพี่หญิงชิงเยว่ มีหรือที่นางจะยอมออกหน้าชักนำเจ้าเข้าสู่วิหารเต๋า”

“บางทีข้าอาจจะหล่อเหลาเกินไปกระมังขอรับ” ซูเสวียนจวินพึมพำเสียงแผ่ว

ศิษย์พี่หญิงเซียวกลอกตาบนใส่เขา พลางกล่าว “เจ้าช่างหลงตัวเองเสียจริง ช่างเถอะ ในเมื่อขบคิดไม่แตกก็เลิกคิดเสียเถิด อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นคนที่พี่หญิงชิงเยว่ชักนำเข้ามา ย่อมถือว่าเป็นคนกันเอง และเป็นสหายของข้าเซียวหลิงเอ๋อร์ด้วยเช่นกัน”

“อายุของเจ้าก็มากกว่าข้า หากต้องมาเรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิง คงทำให้ข้าดูแก่เกินวัยไปเสียเปล่าๆ ต่อไปเจ้าจงเรียกข้าว่าศิษย์น้องหญิงก็แล้วกันนะ”

เซียวหลิงเอ๋อร์เลิกขบคิดให้วุ่นวายใจ ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้มเบิกบาน “ตอนที่ข้าตรวจดูทะเบียนรายชื่อศิษย์ ข้าบังเอิญเห็นว่าเจ้าเป็นคนที่พี่หญิงชิงเยว่ชักนำเข้ามา ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ข้าจึงขอให้ผู้ดูแลแจกจ่ายภารกิจเดือนนี้ของเจ้ามาที่ยอดเขาของข้าแทน”

“ดูเหมือนว่าอีกเพียงเดือนกว่าๆ ก็จะถึงการทดสอบศิษย์รับใช้แล้ว ดูจากระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้า หากเจ้าสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นหล่อหลอมกายาระดับเก้าได้ บางทีอาจจะแย่งชิงอันดับที่ดีเยี่ยมมาครองได้ ภารกิจเด็กรับใช้ปรุงโอสถนี้เจ้าไม่ต้องทำหรอก จงเอาเวลาไปบำเพ็ญเพียรให้เต็มที่เถิด”