บทที่ 44 เออร์วิน

ตระกูลเออร์วิน คฤหาสน์ตระกูลหลัก

เหยียนซืออวิ้น แพทย์ประจำตระกูลที่รับใช้ตระกูลเออร์วินมาหลายชั่วอายุคน กำลังตรวจร่างกายให้กับฮิลเชอร์

ใบหน้าของเขางดงามราวกับภาพวาด บุคลิกเยือกเย็นและใสสะอาด ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความห่างเหินและเย็นชา

ผลการตรวจพลังจิตเป็นสีเขียว ซึ่งอยู่ในระดับที่ปลอดภัย

“ร่างกายของท่านตอนนี้ไม่มีปัญหาอะไรที่น่าเป็นห่วงค่ะ เพียงแต่ค่าความปั่นป่วนของพลังจิตลดลงจากก่อนเข้าห้องกักขังถึงเจ็ดเปอร์เซ็นต์ ไม่ทราบว่าในช่วงที่อยู่ในห้องกักขัง มีเรื่องอะไรพิเศษเกิดขึ้นหรือเปล่าคะ?”

“ไม่มี” น้ำเสียงของชายหนุ่มทั้งเย็นชาและอ่อนโยน

“ก่อนที่ท่านจะเข้าห้องกักขัง ค่าความปั่นป่วนของพลังจิตพุ่งถึงขีดสุดของระดับเฝ้าระวังแล้ว การรักษาในห้องกักขังอย่างมากก็ทำได้แค่ช่วยให้ค่าความปั่นป่วนไม่เพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่ครั้งนี้กลับลดลงไปมาก หากสามารถหาสาเหตุพบ...” เหยียนซืออวิ้นเอ่ยด้วยความตื่นเต้น

แม้ว่าพลังจิตของผู้นำตระกูลจะอยู่ในระดับ SS แต่เนื่องจากเป็นพลังจิตระดับ SS ที่กลายพันธุ์ การชำระล้างของเพศเมียระดับ A จึงไม่มีผลกับเขา เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาตัวเองในการควบคุมมันเท่านั้น

การรักษาในห้องกักขัง เป็นวิธีการชำระล้างพลังจิตที่มีไว้สำหรับฮิลเชอร์เพียงผู้เดียว

เมื่อไหร่ก็ตามที่พลังจิตเกิดปัญหา เขาจะต้องเข้าไปอยู่ในห้องกักขังที่มืดมิดไร้ซึ่งแสงสว่าง และเฝ้ารออย่างเงียบ ๆ จนกว่าพลังจิตจะกลับมาคงที่

มนุษย์สัตว์เพศผู้คนอื่น ๆ เมื่อพลังจิตเกิดการปั่นป่วน จำเป็นต้องได้รับการปลอบประโลมและชำระล้างจากเพศเมีย

แต่เขาไม่ต้องการ และไม่สามารถทำได้ด้วย

“ท่านผู้นำตระกูล ท่านลองนึกดูดี ๆ อีกครั้งสิคะ...”

นัยน์ตาสีทองของฮิลเชอร์เต็มไปด้วยความเย็นชา “หมอเหยียน คุณงานยุ่ง ฉันคงไม่รั้งตัวคุณไว้ หมายเลขหนึ่ง ส่งแขก”

หมายเลขหนึ่ง คือหุ่นยนต์พ่อบ้านประจำคฤหาสน์หลัก

หุ่นยนต์ที่อยู่ข้างกายเขา จะถูกเรียกตามหมายเลขที่เรียงตามลำดับ เริ่มตั้งแต่หมายเลขหนึ่ง

ชื่อนี้ถูกเรียกมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ทว่าครั้งนี้ตอนที่หลุดออกจากปากเขา เขากลับรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

บนใบหน้าที่เรียบเฉยของฮิลเชอร์เกิดความสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับมีก้อนหินก้อนเล็ก ๆ ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงัด ทำให้เกิดระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง

ในส่วนลึกของความทรงจำ เขาเหมือนจะเคยได้ยินชื่อนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

“อีอี...”

ทั้งอ่อนนุ่ม หอมหวาน และเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ทุกครั้งที่ได้ยิน ราวกับสามารถลิ้มรสความหวานที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้นได้

ทำให้มนุษย์สัตว์เสพติดอย่างไม่รู้ตัว

ใบหน้าของเขาเย็นชาลงเล็กน้อย เริ่มลงมือจัดการกับเอกสารงานที่สะสมไว้ พร้อมกับกดสายเรียกเข้าหาผู้ช่วย “ทุกคน มาที่คฤหาสน์หลัก”

ผลการรักษาในห้องกักขังยิ่งมายิ่งแย่ลงเรื่อย ๆ

คนที่มาถึงเป็นคนแรก คือ ว่านเฉิง ผู้ช่วยที่ดูแลกิจการภายในของตระกูล

“ท่านผู้นำตระกูล นี่คือข้อเสนอ 13 ข้อจากสภาผู้อาวุโส รวมถึง ‘เรื่องการแต่งตั้งนายหญิงแห่งตระกูลเออร์วิน’ ที่ท่านเคยปัดตกไปก่อนหน้านี้ด้วยครับ”

พูดจบ เขาก็ส่งข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์ไปยังอุปกรณ์สื่อสารของอีกฝ่าย

“นอกจากนี้ ในระหว่างที่ท่านเข้ารับการรักษา สภาผู้อาวุโสได้เป็นตัวแทนของตระกูลเออร์วิน จัดงานเสวนาพืชวิญญาณขึ้นมางานหนึ่ง” ซึ่งอันที่จริงก็คืองาน ‘คัดเลือกพระชายา’ “และในงานนั้น ก็ได้มีการโหวตเลือกผู้ชนะมาแล้วสามท่านครับ”

ว่านเฉิงวางเอกสารสามฉบับลงบนโต๊ะ ซึ่งเป็นประวัติและข้อมูลโดยละเอียดของเพศเมียชนชั้นสูงสามคนที่ชนะการคัดเลือก

การเรียกงานเสวนาในครั้งนี้ว่าเป็นงาน ‘คัดเลือกพระชายา’ ก็คงไม่เกินจริงไปนัก

ตระกูลเออร์วินมีรากฐานที่หยั่งรากลึกและก่อตั้งมาอย่างยาวนาน ยิ่งกว่าสหพันธ์ดวงดาวเสียอีก

ตำแหน่งนายหญิงของตระกูลนี้ ย่อมสูงส่งและมีเกียรติมากกว่าพระชายาของบรรดาเชื้อพระวงศ์ส่วนใหญ่ในจักรวรรดิด้วยซ้ำ

เพราะถึงยังไง พวกเขาก็คือมหาอำนาจที่กุมชะตาเศรษฐกิจของคนทั้งยุคดวงดาวเอาไว้

“นี่คือแผนงานเกี่ยวกับ ‘การกระชับความสัมพันธ์ทางการแต่งงานกับราชวงศ์ของจักรวรรดิให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น’ ครับ สภาผู้อาวุโสได้ลงมติเป็นเอกฉันท์เลือกคุณหนูแอนนี่ ให้ลงแข่งขันชิงตำแหน่งพระชายาขององค์รัชทายาท ทรัพยากรภายในตระกูลก็เริ่มเอนเอียงไปทางคุณหนูแอนนี่ทั้งทางตรงและทางอ้อมแล้วครับ”

ว่านเฉิงวางเอกสารลงอีกหนึ่งฉบับ ซึ่งเป็นข้อมูลที่เกี่ยวกับคุณหนูแอนนี่

“ก่อนที่ท่านจะเข้ารับการรักษา ท่านสั่งให้ผมคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของผู้อาวุโสบางท่าน นี่คือข้อมูลที่รวบรวมมาได้ รวมถึงการวิเคราะห์ความเป็นไปได้ครับ”

สุดท้ายเขาก็วางปึกเอกสารที่หนากว่าสี่ฉบับแรกลงไป

เอกสารทั้งห้าฉบับถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบกองอยู่ตรงหน้า

ฮิลเชอร์ดึงเอกสารฉบับสุดท้ายออกไป โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง “ส่งบัตรสมาชิก VVIP ของกลุ่มธุรกิจเออร์วินไปให้ผู้ชนะทั้งสามคนจากงานเสวนาพืชวิญญาณคนละใบ แจ้งให้สภาผู้อาวุโสทราบว่าแอนนี่ไม่เหมาะสมที่จะแต่งงานกับองค์รัชทายาท หากยังต้องการเกี่ยวดองกับราชวงศ์ ก็ให้เลือกคนอื่นแทน”

บัตรสมาชิก VVIP ของตระกูลเออร์วิน สามารถใช้เป็นส่วนลด 30% สำหรับการใช้จ่ายในห้างสรรพสินค้าทุกแห่งในเครือเออร์วิน

ว่านเฉิงพยายามอธิบาย “เอาอย่างนี้ไหมครับ ท่านลองดูข้อมูลของผู้ชนะทั้งสามท่านก่อนดีไหม ตระกูลที่หนุนหลังพวกเธออยู่ อาจจะไม่ได้ขัดสนถึงขั้นต้องการบัตรสมาชิก VVIP ใบนี้ก็ได้นะครับ?”

ฮิลเชอร์ยังคงไม่สนใจ “งั้นก็ให้เพิ่มไปอีกคนละใบ”

ว่านเฉิงราวกับเล่นกล หยิบเอาปึกข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์ที่หนากว่าเอกสารทั้งหมดก่อนหน้านี้ออกมาอีก “นี่คือข้อมูลส่วนตัวของเพศเมียทุกคนที่เข้าร่วมงานเสวนาในวันนั้น รวมถึงรูปถ่ายด้วยครับ”

เห็นได้ชัดว่าเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี

ฮิลเชอร์เงยหน้าขึ้น กำลังจะอ้าปากพูด

ผู้ช่วยอีกคนหนึ่งก็เคาะประตูแล้วเดินเข้ามา

เขาคือ เกร็ก ผู้ดูแลกิจการภายในของกลุ่มธุรกิจ

เขาดูรีบร้อน เสื้อผ้าหลุดลุ่ยเล็กน้อย

“ขออภัยเป็นอย่างยิ่งครับ เพิ่งมาจากศูนย์รับเลี้ยงเด็กเมื่อกี้นี้เอง”

เกร็กเพิ่งแต่งงานไปเมื่อปีที่แล้ว และโชคดีมากที่เขากับภรรยาสามารถให้กำเนิดลูกสัตว์มาได้หนึ่งตัว

ลูกสัตว์เพิ่งเกิดได้ไม่นาน ยังอยู่ในช่วงที่ต้องการการดูแลเอาใจใส่จากพ่อแม่เป็นอย่างมาก

“การดำเนินงานภายในกลุ่มธุรกิจทุกอย่างเป็นปกติครับ นอกจากนี้ ในช่วงที่ท่านเข้ารับการรักษา การแข่งไลฟ์สดของโรงเรียนอนุบาลประจำปีนี้ก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว ระหว่างนั้นมีอุบัติเหตุเล็ก ๆ น้อย ๆ เกิดขึ้น มีวิดีโอโปรโมตของโรงเรียนอนุบาลแห่งหนึ่งที่มีภาพค่อนข้าง... แปลกประหลาดไปหน่อย ทว่าเมื่อผ่านการตรวจสอบจากสมองกลหลักของเครือข่ายดวงดาวแล้ว กลับไม่พบร่องรอยการถูกทารุณกรรมของลูกสัตว์ในวิดีโอเลย บางทีอาจจะเป็นแค่กลยุทธ์เรียกร้องความสนใจของทางโรงเรียนที่จงใจทำขึ้นมาครับ”

“แล้วก็ ฝ่ายวิจัยและพัฒนาเกิดปัญหาติดขัดขึ้นมาครับ พวกเขาเจอปัญหาทางเทคนิคที่สำคัญมาก อาจจะต้องรบกวนให้ท่านลงไปดูด้วยตัวเองสักหน่อยครับ”

“อืม มีอะไรอีกไหม?” ฮิลเชอร์พยักหน้ารับ

“ทางฝั่งกลุ่มธุรกิจตอนนี้ไม่มีอะไรแล้วครับ” เกร็กก้มหน้าลงจัดระเบียบเสื้อผ้าของตัวเอง บังเอิญเหลือบไปเห็นหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ ‘รายชื่อผู้เข้าร่วมงานเสวนาพืชวิญญาณ’ บนโต๊ะเข้าพอดี “เจ้านายครับ ผมจำได้ว่าในงานเสวนาพืชวิญญาณ หนึ่งในผู้ชนะคือเจ้าหญิงน้อยแห่งเผ่าสมุทร...”

ยังไม่ทันขาดคำ ลูกสัตว์ตัวหนึ่งก็ชะโงกหน้าเข้ามาทางช่องประตู

พอเห็นเกร็ก บนใบหน้าที่มีขนปุกปุยก็ฉายแววดีใจ รีบวิ่งเตาะแตะเข้ามาหา

“โฮก~” ในที่สุดก็เจอพ่อพ่อแย้ว

ฮิลเชอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย หันไปมองว่านเฉิง

“???” ว่านเฉิงเบิกตากว้าง ชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง “ท่านผู้นำตระกูล ท่านคงไม่ได้คิดว่านี่คือลูกสัตว์ของผมหรอกใช่ไหมครับ ถึงแม้ว่าผมจะมีลูกสัตว์เผ่าหมาป่าเหมือนกัน แต่ก็ไม่ใช่ว่าลูกหมาป่าทุกตัวจะเป็นลูกของผมนะครับ” อีกอย่าง ลูกหมาป่าของเขาก็ตัวใหญ่กว่าลูกสัตว์ของเกร็กตั้งเยอะ

เกร็กอุ้มลูกหมาป่าที่วิ่งเข้ามาหาขึ้นมา สายตาเต็มไปด้วยความรักใคร่ที่พ่อมีต่อลูก “เจ้านายครับ อาการตาบอดใบหน้าร่างสัตว์ของท่านนี่ต้องหาวิธีรักษาแล้วล่ะครับ ขืนวันหน้าท่านมีลูกสัตว์เป็นของตัวเอง แล้วไปรับลูกที่ศูนย์รับเลี้ยงเด็ก แต่ดันไปรับลูกสัตว์ของบ้านอื่นกลับมาจะทำยังไงล่ะครับ?”

ศูนย์รับเลี้ยงเด็กจะรับดูแลเฉพาะลูกสัตว์ที่ยังไม่ผ่านเกณฑ์การเข้าเรียนในโรงเรียนอนุบาลเท่านั้น

ลูกสัตว์ที่อยู่ข้างในล้วนแต่อยู่ในร่างสัตว์ทั้งสิ้น

“ถึงแม้สภาผู้อาวุโสจะมีความเห็นแก่ตัวแอบแฝงอยู่บ้าง แต่ตัวเลือกนายหญิงทั้งสามท่านที่คัดมาให้ท่าน ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากเลยนะครับ”

หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งสหพันธ์ดวงดาว เจ้าหญิงน้อยแห่งเผ่าสมุทร คุณหนูจากตระกูลมู่ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางระดับท็อป มีคนไหนบ้างที่ไม่ใช่เพศเมียที่โดดเด่นที่สุดในยุคดวงดาว

เกร็กอุ้มลูกหมาป่าที่กำลังร้องโหยหวนอยากกลับบ้านขึ้นมาปลอบ พลางเอ่ยว่า “เจ้านายครับ เมื่อกี้ผมก็เพิ่งจะรายงานท่านไปหมาด ๆ เลย” ผลก็คือโดนลูกสัตว์ของตัวเองขัดจังหวะเสียได้

“ได้ยินมาว่าตั้งแต่งานเสวนาจบลง องค์หญิงนาตาเลียก็แวะเวียนมาที่คฤหาสน์หลักทุกวันเลยครับ เมื่อกี้ตอนที่ผมเดินเข้ามาก็เพิ่งจะเดินสวนกับพระองค์พอดี ตอนนี้องค์หญิงนาตาเลียน่าจะเดาได้แล้วล่ะครับว่าท่านรักษาตัวเสร็จแล้ว”

(จบบท)