บทที่ 20 ฟิโอน่า กัลลาเกอร์

บทที่ 20 ฟิโอน่า กัลลาเกอร์

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ วางสายโทรศัพท์แล้วจัดการหย่อนเครื่องมือสื่อสารลงในกระเป๋าเสื้อ

เขาก้าวเดินลงจากบันไดหน้าบ้าน ผ่านพ้นเส้นทางใต้ร่มเงาของต้นโอ๊กโบราณเบื้องหน้าบ้านพักอาศัยของไวต์ มุ่งตรงไปยังรถยนต์ของทางราชการตำรวจที่จอดสนิทอยู่ตรงไหล่ทาง

ภายในหัวของเขายังคงวนเวียนอยู่กับถ้อยคำบอกเล่าของลินดาเมื่อครู่นี้

"เขาอยู่ในสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่ง คอยทอดสายตาจ้องมองมาที่ข้า และหลังจากนั้นความรู้สึกนั้นก็อันตรธานหายไป"

ความรู้สึกนั้น...

จังหวะก้าวเดินของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ พลันชะงักกึกไปชั่วพริบตา

เขาพลันจับกระแสความผิดปกติบางอย่างขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน

มันไม่ใช่สิ่งของที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาหรือได้ยินด้วยหู ทว่ามันคือประสาทสัมผัสรับรู้อันแผ่วเบาที่ถูกชี้นำมาจากทักษะพลังมนตราเวทมนตร์ขั้นต้น ราวกับมีระลอกคลื่นความผันผวนผุดขึ้นมากลางอากาศธาตุอย่างกะทันหัน และดูคล้ายกับมีดวงตาคู่หนึ่งกำลังทอดสายตาจับจ้องตรงมาที่ตัวเขาจากทางเบื้องหลัง

เขาตระหนักคิดที่จะหันหลังกลับไปมองตามสัญชาตญาณ

ทว่ามันกลับสายเกินไปเสียแล้ว

กระแสลมสายหนึ่งพุ่งทะยานจู่โจมตรงมาที่บริเวณท้ายทอยของเขาอย่างรวดเร็ว

ร่างกายของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ขยับเคลื่อนไหวก่อนที่สมองจะทันได้สั่งการเสียด้วยซ้ำ

ผลต่อเนื่องจากทักษะการต่อสู้ขั้นต้นทำงาน ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับการจู่โจมอย่างกะทันหัน ความเร็วในการตอบสนองของร่างกายเพิ่มขึ้น

เขาไม่มีเวลาแม้เพียงกระผีกริ้นที่จะครุ่นคิดอ่านว่าสิ่งนั้นคืออะไร ร่างกายของเขาก็ขยับเขยื้อนไปเองโดยอัตโนมัติ

จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายดิ่งวูบลง ใช้เท้าซ้ายเป็นจุดหมุนต้านทาน ท่อนแขนขวาตวัดฟาดไปทางข้างหลังอย่างรุนแรงเพื่อตั้งรับการจู่โจม

"ปัง"

ท่อนแขนของเขาปะทะเข้ากับท่อนแขนของอีกฝ่ายอย่างจัง

กระแสพลังที่พุ่งเข้าใส่มีความรุนแรงยิ่งนัก ทว่าการตั้งรับของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ สามารถช่วยเบี่ยงเบนแรงปะทะออกไปได้กึ่งหนึ่ง

เขาใช้แรงส่งจากการปะทะนั้นหมุนกายหันกลับมา มือขวาจัดแจงกำหมัดเอาไว้แน่นแล้วตวัดชกออกไปอย่างสุดกำลัง มุ่งตรงไปยังตำแหน่งหน้าท้องของบุคคลที่โผล่เข้ามาจู่โจม...

หมัดลอยละลิ่วพุ่งเข้าใส่หน้าท้องของอีกฝ่ายอย่างเด็ดขาดถนัดถนี่

"โอ๊ย"

สุ้มเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสสลดหดหู่ดังก้องขึ้นมาทันที

บุคคลที่โผลเข้ามาจู่โจมเอามือกุมหน้าท้องของตนเองไว้พลางค่อมกายลง ก้าวเดินระทดระทวยถอยหลังไปสองก้าว ร่างกายโอนเอนไปมาจนเกือบจะล้มคว่ำลงไปกองกับพื้นดิน

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ หอบหายใจเข้าลึกๆ พลางตั้งท่ากระบวนมวยเตรียมพร้อมตั้งรับ เพื่อรอคอยการจู่โจมในระลอกถัดไป...

ทว่าเมื่อเขาสืบสายตาเพ่งมองใบหน้าของอีกฝ่ายให้แจ่มชัด

เรือนผมสีน้ำตาลอมแดงที่ยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง โครงหน้าและองค์ประกอบของใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด และดวงตาคู่หนึ่งที่ยังคงฉายร่องรอยของความชาญฉลาดแกมโกงออกมาให้เห็น แม้ว่าในยามนี้นางกำลังทำหน้าตาเหยเกด้วยความทุกข์ทรมานอยู่ก็ตาม

ฟิโอน่า กัลลาเกอร์ นั่นเอง

หมัดของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ พลันหยุดชะงักค้างอยู่กลางอากาศทันควัน

"...ฟิโอน่าหรือครับ"

หญิงสาวเอามือกุมหน้าท้องของตนเองไว้พลางค่อยๆ หยัดกายท่อนบนให้ตั้งตรงขึ้นมาอย่างช้าๆ สุ้มเสียงหอบหายใจถี่กระชั้นด้วยความเจ็บปวด

"พับผ่าสิ" นางหอบหายใจ "เจ้าออกหมัดหนักเกินไปแล้วนะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ยืนบื้ออยู่กับที่ด้วยความงุนงง

เขาย่อมต้องจดจำใบหน้านี้ได้เป็นธรรมดาอยู่แล้ว

ฟิโอน่า กัลลาเกอร์ ผู้มาจากครอบครัวอลเวง

บุตรธิดาคนโตของแฟรงก์ หญิงสาวผู้เป็นเสาหลักค้ำจุนคนในครอบครัวกัลลาเกอร์ทั้งหมด นางคือหญิงสาวที่ต้องแบกรับภาระดูแลบ้านทั้งหลังเอาไว้ตั้งแต่อายุอานามเพิ่งจะย่างเข้าสู่ยี่สิบปีต้นๆ เท่านั้น

นางเดินทางมาทำสิ่งใดที่สถานที่แห่งนี้กันแน่

และ...

เหตุใดนางถึงต้องลอบเข้ามาทางด้านหลังเพื่อลงมือจู่โจมเขาเช่นนี้เล่า

ฟิโอน่าเอามือนวดเฟ้นหน้าท้องของตนเองไปมาพลางเงยศีรษะขึ้น ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นของนาง ซึ่งมีลักษณะถอดแบบออกมาจากแฟรงก์ไม่มีผิดเพี้ยน ในยามนี้เต็มไปด้วยกระแสความโกรธเกรี้ยว

"ข้าเพียงแค่ปรารถนาจะเอื้อมมือไปตบหน้าอกตบไหล่ของเจ้าเบาๆ เพื่อเอ่ยปากซักถามเส้นทางเท่านั้นเองนะ" นางแผดเสียงตะโกนลั่น "มีความจำเป็นต้องลงมือรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ พลันรู้สึกหมดคำพูดขึ้นมาทันตา

เขาค่อยๆ ลดหมัดของตนเองลงอย่างช้าๆ

"คุณ... ตั้งใจจะเอื้อมมือมาตบไหล่ข้าเฉยๆ งั้นหรือครับ"

"ก็ใช่ น่ะสิ ตบไหล่เจ้าอย่างไรเล่า" ฟิโอน่าชี้มือไปยังตำแหน่งหน้าท้องของตนเอง "พวกเจ้าหน้าที่ตำรวจในเมืองนิวออร์ลีนส์แห่งนี้ ทำงานกันด้วยความรุนแรงป่าเถื่อนเช่นนี้หมดทุกคนเลยหรืออย่างไร"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นิ่งเงียบไปวินาทีหนึ่ง

การก้าวเดินเข้าไปประชิดตัวเจ้าหน้าที่ตำรวจอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าท่ามกลางดินแดนแห่งนี้เนี่ยนะ

แถมยังจะเอื้อมมือไปตบไหล่เขาอีกงั้นหรือ

เขาไม่ล่วงรู้เลยจริงๆ ว่าภายในหัวของฟิโอน่ากำลังคิดอ่านสิ่งใดอยู่...

เป็นไปตามที่คาดเอาไว้จริงๆ พวกคนในตระกูลกัลลาเกอร์ต่างก็มีจริตที่ผิดแปลกไปจากคนธรรมดาทั่วไปอยู่บ้าง

ฟิโอน่าถลึงตาจ้องมองเขาเขม็ง สีหน้าท่าทางของนางดูราวกับปรารถนาจะเข้ามาบิดศีรษะของเขาให้หลุดออกจากบ่าอย่างไรอย่างนั้น

ทว่าฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ย่อมไม่ได้ใส่ใจต่อกระแสสายตาอันโกรธเกรี้ยวเหล่านั้นอยู่แล้วเป็นธรรมดา ในทางกลับกัน เขาเลือกที่จะลอบพิจารณาสภาพร่างกายของนางอย่างละเอียดถี่ถ้วนแทน

ฟิโอน่าสวมใส่เสื้อไหมพรมตัวหลวมสีเทา ทับด้วยเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นสีดำ กางเกงยีนส์ และรองเท้าผ้าใบ ดูเด่นชัดยิ่งนักว่าเป็นเครื่องแต่งกายสำหรับการเดินทางไกล

เรือนผมของนางดูยุ่งเหยิงอยู่บ้าง มีรอยคล้ำใต้ตาปรากฏให้เห็น และริมฝีปากของนางก็แห้งผากจนลอกเป็นขุย ดูคล้ายกับคนที่ไม่ได้พำนักพักผ่อนหลับนอนอย่างเต็มอิ่มมาเป็นเวลาอย่างน้อยสองวันเต็มแล้ว

ทว่าท่าทางการยืนปักหลักอยู่ตรงนั้นของนาง ยังคงเป็นฟิโอน่าคนเดิมในห้วงความทรงจำของเขาไม่ผิดเพี้ยน

แผ่นหลังตั้งตรง เชิดคางขึ้นเล็กน้อย พร้อมด้วยสีหน้าท่าทางประเภทที่ระบุว่า อย่าได้ริอ่านมาคิดลองดีกับข้าเด็ดขาด

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ พลันฉุกคิดถึงเรื่องราวบางประการขึ้นมาได้ในทันที

แฟรงก์

แฟรงก์ กัลลาเกอร์

เจ้าเฒ่าสารเลวคนนั้นเมื่อวันวานยังนอนแน่นิ่งอยู่ใต้ร่มไม้แท้ๆ ทว่าพอมาถึงวันนี้...

"คุณพ่อของคุณอยู่ที่ใดหรือครับ" เขาเอ่ยถาม

สีหน้าท่าทางของฟิโอน่าแปรเปลี่ยนไปในทันควัน

ในชั่วพริบตานั้นเอง กระแสความโกรธเกรี้ยวทั้งหมดบนใบหน้าของนางก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น แทนที่กลับมาด้วยร่องรอยของความอ่อนแรงระเหี่ยใจที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"นั่นคือสาเหตุที่ข้าต้องเดินทางมาปรากฏตัวที่นี่อย่างไรเล่า"

ฟิโอน่าลอบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยความต่อไปว่า "แฟรงก์หายตัวไปแล้วค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ชะงักไปครู่หนึ่งพลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "อะไรนะครับ"

เขาเพิ่งจะพบเจอหน้ากับชายคนนั้นเมื่อวันวานนี้เอง แล้วพอมาถึงวันนี้กลับหายตัวไปแล้วงั้นหรือ

เรื่องราวเช่นนี้มันมีเหตุผลรับฟังได้ที่ไหนกัน

ทว่าน้ำเสียงของฟิโอน่ากลับมีความหนักแน่นเด็ดขาดยิ่งนัก "เขาหายตัวไปจริงๆ ค่ะ เมื่อสามวันก่อนเขาโทรศัพท์มาหาข้า บอกกล่าวว่าตนเองเดินทางมาอยู่ที่นิวออร์ลีนส์ และกำลังเผชิญพบกับความยุ่งยากเดือดร้อนบางประการแฝงอยู่ พลางเอ่ยเตือนไม่ให้ข้าต้องเป็นกังวลใจ และหลังจากนั้นข้าก็ไม่สามารถติดต่อสื่อสารกับเขาได้อีกเลยค่ะ"

น้ำเสียงของนางมีกระแสความสั่นระริกแฝงอยู่

ความจริงแล้วฟิโอน่าให้ความใส่ใจต่อผู้เป็นบิดามากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เรื่องราวเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่พบเจอได้ยากยิ่งนัก...

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ เคยผ่านพบเห็นแง่มุมมากมายในชีวิตของฟิโอน่า กัลลาเกอร์ มาก่อน ยามที่นางอยู่ในครอบครัวอลเวง นางเคยบันดาลโทสะ เคยจิตใจแตกสลาย เคยร่ำไห้ เคยหัวร่อ และเคยดื่มสุราจนมึนเมา ทว่าดูเหมือนนางจะไม่เคยแสดงท่าทีเช่นนี้มาก่อนเลยสักคราเดียวในชีวิต

การแสดงออกถึงกระแสความห่วงใยเดือดเนื้อร้อนใจในตัวผู้เป็นบิดาถึงเพียงนี้...

ฟิโอน่าย่อมไม่มีวันล่วงรู้ได้เลยว่าฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ กำลังลอบวิพากษ์วิจารณ์นางอยู่ภายในใจ นางเพียงแค่เอ่ยความต่อไปว่า "ข้าเดินทางมาถึงที่นี่เมื่อวันวานนี้เอง จัดการเดินทางไปยังโรงแรมที่พักแห่งล่าสุดที่เขาเคยลงทะเบียนเข้าพักมา ลองเอ่ยปากซักถามผู้คนไปทั่วแล้ว ทว่ากลับไม่มีใครเคยพบเห็นหน้าเขาเลยสักคนเดียวค่ะ"

"ข้าเดินทางไปยังสถานีตำรวจเพื่อแจ้งความคนหาย ทว่าพวกเขากลับบอกกล่าวแก่ข้าว่า สำหรับคดีความคนหายที่เป็นผู้ใหญ่แล้ว จำเป็นต้องเฝ้ารอเวลาให้ครบสี่สิบแปดชั่วโมงเสียก่อน ทว่าข้ากลับมีความรู้สึกว่ามีสิ่งผิดปกติบางอย่างเกิดขึ้นกับแฟรงก์ค่ะ"

นางก้าวสืบเท้ามาข้างหน้าก้าวหนึ่ง ในระยะที่ประชิดใกล้กับตัวของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ อย่างยิ่ง

"คุณเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ ใช่ไหมคะ"

"เมื่อวันวานคุณได้พูดคุยสนทนากับเขา ใช่ไหมคะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นึกประหลาดใจอยู่บ้าง "คุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไรครับ"

ฟิโอน่าไม่ได้ปิดบังอำพรางสิ่งใด "ข้าออกเดินทางไปซักถามเรื่องราวจากผู้คนรอบข้างมาค่ะ มีคนบอกกล่าวว่าแฟรงก์เคยพบเจอหน้ากับเจ้าหน้าที่ตำรวจสองนาย และหนึ่งในนั้นยังมอบเงินให้แก่เขาไปยี่สิบดอลลาร์ด้วย"

"ในเมื่อคุณรู้จักข้า ย่อมต้องหมายความว่าคุณคือหนึ่งในเจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายนั้น ใช่ไหมคะ"

สำหรับเรื่องราวในประเด็นนี้ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะปิดบังอำพรางอันใดอยู่แล้ว เขาจึงพยักหน้ารับคำพลางเอ่ยว่า "ใช่ครับ เป็นข้าเอง"

กระแสความหวังสายหนึ่งฉายชัดขึ้นมาในดวงตาของฟิโอน่าทันที นางเอ่ยถามด้วยความรีบร้อนว่า "เช่นนั้นแล้วคุณล่วงรู้ไหมคะว่าเขาเดินทางไปที่ใดต่อ"

"เขาเคยเอ่ยถ้อยคำใดกับคุณบ้างไหมคะ"

"เขาเคยเอ่ยถึงใครบางคนที่กำลังจะเดินทางไปพบเจอหน้าบ้างหรือไม่คะ"

ประโยคคำถามสามข้อที่พุ่งทะยานออกมาติดต่อกันของฟิโอน่า ทำเอาสมองของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ส่งเสียงวิงเวียนขึ้นมาทันตา เขาจึงรีบเอ่ยขัดขึ้นมาในทันควัน "คุณฟิโอน่าครับ..."

ฟิโอน่าหยุดเอ่ยคำพลางทอดสายตาจ้องมองมาที่เขา

เมื่อเห็นว่าหญิงสาวตรงหน้ายอมสงบปากสงบคำลงแล้ว ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จึงย้อนนึกไปถึงภาพเหตุการณ์ยามที่พบเจอหน้ากับแฟรงก์

เมื่อวันวานยามที่เขาพบเจอหน้ากับแฟรงก์ นอกจากเรื่องเอ่ยปากขอเงินแล้ว เจ้าเฒ่าสารเลวคนนั้นเคยเอ่ยถ้อยคำใดออกมาอีกบ้างนะ

อ้อ... จริงสิ

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นึกออกแล้ว "เขาบอกกล่าวว่าเดินทางมาที่เมืองนิวออร์ลีนส์แห่งนี้เพื่อการท่องเที่ยว ท่องเที่ยวแบบประหยัดงบประมาณ... เพื่อมาสัมผัสเรียนรู้วิถีชีวิตของคนในท้องถิ่นครับ"

ฟิโอน่ากลอกตาไปมาทันควัน

นางเอ่ยว่า "ท่องเที่ยวกับผีน่ะสิคะ เขาเดินทางมาที่เมืองนิวออร์ลีนส์แห่งนี้ ก็เพราะเขาได้ยินมาว่ามีช่องทางการหาเงินรายได้อยู่ที่นี่ต่างหากเล่าคะ"

"ยามที่เขาโทรศัพท์มาหาข้า เขาบอกกล่าวว่ามีชายชราคนหนึ่งปรารถนาจะร่วมมือทำธุรกิจร่วมทุนกับเขาค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ขมวดคิ้วมุ่นยามที่รับฟังความ

ก่อนหน้านี้เขาเคยนึกฉงนใจอยู่ครามครันว่าเหตุใดแฟรงก์ถึงต้องเดินทางมาที่เมืองนิวออร์ลีนส์แห่งนี้ ดูท่าความจริงในประเด็นนี้กำลังจะปรากฏเด่นชัดขึ้นมาในเร็ววันแล้วสินะ

เขาจึงเอ่ยถามขึ้นมาในทันที "ธุรกิจอันใดหรือครับ"

"ข้าไม่ล่วงรู้หรอกค่ะ" ฟิโอน่าส่ายศีรษะไปมา

"เขาไม่ได้อธิบายความออกมาอย่างแจ่มชัด พูดเพียงถ้อยคำเหลวไหลไร้สาระเกี่ยวกับ มรดกตกทอดของแม่มดเฒ่า หรืออะไรทำนองนั้นแหละค่ะ ในยามนั้นข้าคิดว่าเขาคงจะดื่มสุราจนมึนเมาแล้วเอ่ยคำคุยโวโอ้อวดไปตามแกนอีกตามเคย ข้าจึงไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจอันใดค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก็ยิ่งขมวดมุ่นหนักข้อขึ้นไปอีกทันตา

มรดกตกทอดของแม่มดเฒ่า

ในสถานที่อย่างเมืองนิวออร์ลีนส์แห่งนี้... ถ้อยคำคำนี้ย่อมไม่สามารถหมายความถึงสิ่งอื่นใดไปได้อีก นอกจากพวกแม่มดอย่างแน่นอน

หรือว่าจะเป็นไปได้ว่า... แฟรงก์เดินทางมาที่เมืองนิวออร์ลีนส์แห่งนี้ ก็มีเป้าหมายพุ่งตรงไปที่พวกแม่มดด้วยเช่นกันงั้นหรือ