บทที่ 19 แม่ม่าย

บทที่ 19 แม่ม่าย

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ คาดคิดไม่ถึงเลยว่าบัลลาร์ดจะเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้ออกมา

เดิมทีเขาคิดว่าหญิงสาวผู้นี้คงจะทำเพียงแค่ออกคำสั่งให้เขาเดินทางไปจัดการตามหน้าที่เท่านั้น ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า... นางจะยอมบอกเล่าส่งต่อประสบการณ์ให้แก่เขาด้วยความจริงใจ

จากนั้นเขาก็ได้ยินบัลลาร์ดเอ่ยต่อไปว่า "หลังจากนั้นข้าจึงได้เรียนรู้ว่า ยามที่เผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนั้น เจ้าไม่จำเป็นต้องเอ่ยถ้อยคำใดออกไปเลย ทำเพียงแค่รับฟังก็พอแล้วค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ พยักหน้ารับคำ พลางคาดหวังให้บัลลาร์ดเอ่ยบอกเล่าความอันใดเพิ่มเติมอีกสักหน่อย

ทว่าช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ดูเหมือนว่าประสบการณ์ของบัลลาร์ดจะมีอยู่เพียงเท่านี้เอง หลังจากเอ่ยคำจบ นางก็หันหลังก้าวเดินตรงไปยังบริเวณทางเข้าตรอกซอกซอยในทันที

"ไปกันเถิดค่ะ พวกเราจะเดินทางกลับไปรับแฟ้มเอกสารข้อมูลกันก่อน หลังจากนั้นเจ้าจงเดินทางไปพบเจอหน้ากับคนในครอบครัวของผู้ตาย ส่วนข้าจะเดินทางไปพบบุคลากรของหน่วยงานฝ่ายเทคนิค แล้วพวกเราค่อยมาพบกันอีกคราในยามค่ำคืนวันนี้ค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก้าวสืบเท้าตามหลังนางไปสองสามก้าว ยามที่ก้าวเดินมาถึงบริเวณทางเข้าตรอก เขาได้หันหลังกลับไปทอดสายตามองดูอีกครา

ตรอกซอกซอยแห่งนั้นยังคงมีความมืดสลัวและทรุดโทรมคร่ำคร่า อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอับชื้นชวนอึดอัด

โครงร่างชอล์กสีขาวผืนนั้นยังคงเด่นชัดอยู่บนพื้นดิน นอนแน่นิ่งอยู่อย่างเงียบงัน

ยามที่จ้องมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกขึ้นมาภายในใจว่า... ตัวเขาดูท่าจะถูกดึงดูดให้เข้าไปพัวพันกับเรื่องราวใหญ่โตอันใดบางอย่างเข้าเสียแล้ว

...

ในเวลาสิบห้านาฬิกาตรง ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ยืนปักหลักอยู่เบื้องหน้าอาคารที่พักอาศัยสูงสองชั้นที่ดูธรรมดาสามัญหลังหนึ่ง

ที่นี่เป็นย่านที่พักอาศัยของคนธรรมดาทั่วไปตามมาตรฐานของเมืองนิวออร์ลีนส์ ถนนหนทางมีความเงียบสงบ สนามหญ้าถูกตัดแต่งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และมีพวกดอกไม้ใบหญ้าปลูกประดับเอาไว้ที่บริเวณหน้าบ้านทุกหลังคาเรือน

บ้านพักอาศัยของเจ้าหน้าที่ตำรวจไวต์ตั้งมั่นอยู่ข้างกายของต้นโอ๊กโบราณต้นหนึ่ง ร่มเงาของมันแผ่ขยายครอบคลุมพื้นที่ไปกว่าครึ่งหลัง ส่งผลให้ทั่วทั้งบริเวณลานบ้านรับรู้ได้ถึงกระแสความเย็นเยือกอยู่สายหนึ่ง

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูบ้านเป็นเวลาห้าวินาทีถ้วน ก่อนจะเอื้อมมือไปกดกริ่งประตู

ความจริงแล้วเขาไม่ได้มีความเชี่ยวชาญในการกระทำเรื่องเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

ตลอดระยะเวลาสามเดือนเต็มในการปฏิบัติหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ เคยผ่านจัดการเพียงแค่คดีเมาแล้วขับ คดีช่วยไกล่เกลี่ยข้อพิพาทเบาะแว้งของบ้านใกล้เรือนเคียง คดีวิ่งไล่กวดจับพวกหัวขโมย และคดีปีนขึ้นไปช่วยชีวิตพวกแมวเหมียวเท่านั้น

ทว่าเขาไม่เคยต้องเดินทางมาเคาะประตูบ้านพักอาศัยของใครบางคนที่เพิ่งจะสิ้นใจไป เพื่อเผชิญหน้ากับหญิงสาวที่เพิ่งจะสูญเสียสามีอันเป็นที่รักไปเลยสักคราเดียวในชีวิต

ยามที่เขาจัดการเตรียมความพร้อมสภาพจิตใจภายในเสร็จสิ้นลง บานประตูบ้านก็พลันเคลื่อนเปิดออกพอดี

หญิงสาวผู้หนึ่งยืนปักหลักอยู่ตรงบริเวณทางเข้าประตู

นางดูมีอายุอานามประมาณสี่สิบปีเศษ เรือนผมสีน้ำตาลถูกมัดรวบเอาไว้ทางด้านหลังอย่างหลวมๆ สวมใส่เสื้อยืดคอกลมแขนสั้นและกางเกงยีนส์ธรรมดาสามัญ ใบหน้าของนางปราศจากร่องรอยการแสดงออกใดๆ ทั้งสิ้น

ดวงตาของนางมีรอยแดงก่ำอยู่บ้าง ทว่าในยามนี้มันกลับแห้งขอดไร้น้ำตาแล้ว

"คุณตำรวจฌอนใช่ไหมคะ เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถิดค่ะ"

น้ำเสียงของนางมีความสงบราบเรียบยิ่งนัก

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ "คุณรู้จักข้าด้วยหรือครับ"

"สารวัตรบราวน์โทรศัพท์มาแจ้งความไว้ก่อนแล้วค่ะ บอกว่าจะมีเจ้าหน้าที่ตำรวจเดินทางมาเอ่ยถามคำถามบางประการกับข้า"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก้าวเดินเข้าไปภายในบ้าน

เครื่องเรือนและสิ่งของจัดวางภายในบ้านดูธรรมดาสามัญทว่ากลับให้ความรู้สึกอบอุ่นเป็นสุขยิ่งนัก

มีหมอนอิงหลายใบวางนิ่งอยู่บนตั่งสนามยาวในห้องนั่งเล่น มีถ้วยกาแฟที่ยังดื่มไม่หมดวางตั้งอยู่บนโต๊ะรับแขก และมีภาพถ่ายของคนในครอบครัวแขวนประดับเอาไว้บนฝาผนัง...

ภาพของไวต์ หญิงสาวที่อยู่เบื้องหน้าของเขาในยามนี้ และบุตรธิดาทั้งสามคนที่มีอายุอานามไล่เลี่ยกันตั้งแต่วัยรุ่นไปจนถึงเด็กเล็กเพียงไม่กี่ขวบ ทุกคนในภาพต่างก็พากันฉีกยิ้มออกมาด้วยความเบิกบานใจและเปี่ยมสุขยิ่งนัก

"เชิญนั่งลงก่อนเถิดค่ะ ต้องการดื่มน้ำสักหน่อยไหมคะ"

"ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณมากครับ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นั่งลงบนตั่งสนามยาว

ในชั่วขณะนี้ ภายในใจของเขากลับรับรู้ได้ถึงกระแสความกระสับกระส่ายอยู่สายหนึ่ง

เขาไม่ล่วงรู้เลยว่าควรจะเริ่มต้นเอ่ยปากพูดจากับหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้าอย่างไรดี เกี่ยวกับเรื่องราวการจากไปอย่างไม่มีวันกลับของสามีของนาง

หญิงสาวผู้นั้นนั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามกับตัวเขา สองมือประสานกันวางนิ่งอยู่บนหน้าตัก พลางทอดสายตาจ้องมองตรงมาที่เขา

กระแสสายตาของนางดูมีความสงบราบเรียบเกินไป

มันราบเรียบเสียจนทำเอาฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ บังเกิดความอึดอัดใจขึ้นมาเล็กน้อย

หลังจากครุ่นคิดเลือกถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จึงเป็นฝ่ายเริ่มต้นเอ่ยปากขึ้นก่อน "คุณนายไวต์ครับ ข้าต้องขอแสดงความเสียใจด้วยจริงๆ ครับ..."

ยามที่เขาเพิ่งจะเริ่มต้นเอ่ยคำ คุณนายไวต์ก็พลันเอ่ยขัดขึ้นมาในทันควัน "ลินดา... คุณสามารถเรียกข้าว่าลินดาเฉยๆ ก็ได้ค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ พยักหน้ารับคำ "คุณลินดาครับ ข้ามีความจำเป็นต้องขอเอ่ยถามคำถามบางประการเกี่ยวกับไวต์... เกี่ยวกับสามีของคุณครับ ช่วงนี้เขาแสดงท่าทีผิดปกติแปลกประหลาดอันใดไปจากเดิมบ้างหรือไม่ครับ หรือเขาเคยเอ่ยเล่าเรื่องราวพิเศษอันใดให้คุณฟังบ้างไหมครับ"

ลินดานิ่งเงียบไปเป็นเวลาสองสามวินาทีถ้วน

จากนั้นนางจึงเอ่ยคำว่า "เขาเคยเอ่ยเล่าเรื่องราวของคฤหาสน์หลังนั้นให้ข้าฟังค่ะ"

หัวใจของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ กระตุกวูบไปหนึ่งจังหวะทันที

"คฤหาสน์โรบิโชซ์หรือครับ"

ลินดาพยักหน้ารับคำ "ใช่ค่ะ เขารายงานสายโทรศัพท์มาหาข้าก่อนที่เขาจะออกไปปฏิบัติหน้าที่ตรวจการณ์ค่ะ"

"บอกว่ากำลังจะเดินทางไปตรวจสอบเหตุที่คฤหาสน์โบราณหลังหนึ่ง เนื่องจากมีบ้านใกล้เรือนเคียงแจ้งเหตุว่าได้ยินเสียงอาวุธปืนดังขึ้นจากภายในคฤหาสน์หลังนั้น เขายังเอ่ยคำล้อเล่นกับข้าอยู่เลยว่าในบ้านเก่าคร่ำคร่าเช่นนั้น บางทีอาจจะมีผีสางสถิตมั่นอยู่จริงๆ ก็เป็นได้"

"ตอนนั้นเป็นเวลาสิบเก้านาฬิกายี่สิบนาทีของเมื่อคืนวานค่ะ และหลังจากนั้นข้าก็ไม่ได้รับข่าวคราวอันใดมาจากเขาอีกเลย"

น้ำเสียงของนางยังคงมีความสงบราบเรียบยิ่งนัก ทว่ายามที่เอ่ยถึงประโยคสุดท้าย น้ำเสียงของนางกลับมีรอยหยุดชะงักไปเล็กน้อย

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จ้องมองนาง

หญิงสาวผู้นี้ดูมีความสงบราบเรียบเกินไปแล้ว

มันราบเรียบผิดปกติไปจากธรรมชาติมนุษย์ทั่วไป

เขาจึงเอ่ยถามด้วยความระมัดระวังคำพูดอย่างยิ่ง "คุณลินดาครับ... คุณไม่เป็นไรใช่ไหมครับ"

ลินดาเงยศีรษะขึ้นมาจ้องมองเขาแล้วพลันเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "คุณตำรวจฌอนคะ คุณเชื่อไหมคะว่าในโลกใบนี้ยังมีเรื่องราวอีกมากมายก่ายกองที่วิทยาศาสตร์ไม่สามารถอธิบายความได้"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ

เด่นชัดยิ่งนักว่าเขาคาดคิดไม่ถึงเลยว่าลินดาจะเอ่ยถามคำถามเช่นนี้ออกมา

ในชั่วพริบตานั้นเอง ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ได้ลอบชั่งน้ำหนักคำนวณถ้อยคำตอบรับภายในใจ "ข้าคิดว่าเรื่องราวมากมายหลายสิ่งก็อาจจะไม่สามารถอธิบายความได้จริงๆ นั่นแหละครับ"

ลินดาพยักหน้ารับคำ ราวกับว่านางคาดเดาเอาไว้อยู่แล้วว่าเขาจะต้องเอ่ยคำตอบเช่นนี้ออกมา

จากนั้นนางจึงหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเดินตรงไปยังหน้าต่าง หันหลังให้แก่เขา

น้ำเสียงของนางมีความสงบราบเรียบ ทว่ากลับมีกระแสความสั่นระริกแฝงอยู่จางๆ "ในค่ำคืนที่โจเซฟสิ้นใจ ข้าเคยสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึกคราหนึ่งค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นิ่งฟังเฝ้ารอให้นางเอ่ยความต่อไป

"ตอนนั้นเป็นเวลาหลังจากสามนาฬิกาของเช้าตรู่ไปแล้วค่ะ" น้ำเสียงของลินดาลอยโชยมาจากทางหน้าต่าง "ข้าสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ข้าไม่ล่วงรู้เหตุผลอันใดเลยจริงๆ ค่ะ รู้เพียงแค่ว่าตื่นขึ้นมาแล้ว และหลังจากนั้นข้าก็รับรู้ได้... ข้ารับรู้ถึงตัวเขาได้ค่ะ"

นางเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังกลับมาทอดสายตาจ้องมองฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ "มันไม่ใช่ความฝัน และไม่ใช่อาการประสาทหลอนอันใดทั้งสิ้น ข้ารับรู้ถึงสิ่งนั้นได้จริงๆ ค่ะ"

"เขาอยู่ในสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่ง คอยทอดสายตาจ้องมองมาที่ข้า และหลังจากนั้นความรู้สึกนั้นก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น ยามที่ความรู้สึกนั้นจางหายไป ข้าก็ล่วงรู้ได้ในทันทีว่า... เขาได้จากโลกใบนี้ไปแล้วค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ อ้าปากค้าง โดยไม่ล่วงรู้เลยว่าจะเอ่ยคำใดตอบกลับไปดี

ลินดาก้าวเดินย้อนกลับมาแล้วนั่งลงตามเดิมอีกครา

"ในยามเช้าของวันต่อมา เจ้าหน้าที่ตำรวจก็เดินทางมาเคาะประตูบ้านของข้า แล้วบอกกล่าวแก่ข้าว่าโจเซฟสิ้นใจไปแล้ว ช่วงเวลาการสิ้นใจอยู่ระหว่างเวลาสามนาฬิกาถึงสี่นาฬิกาของเช้าตรู่พอดีค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จ้องมองนางเขม็ง

ในห้วงความคิดของเขา หนังสือสีทองพลันพลิกเปิดออกเองโดยอัตโนมัติอย่างกะทันหัน

ตรวจพบกระแสความผันผวนของพลังมนตราเวทมนตร์

แหล่งที่มา ตัวละครในปัจจุบัน ลินดา ไวต์

รูม่านตาของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ หดเล็กลงเล็กน้อยทันที

พลังมนตราเวทมนตร์งั้นหรือ

มาจากหญิงสาวธรรมดาสามัญผู้นี้เนี่ยนะ

หน้ากระดาษยังคงพลิกเปิดต่อไป

ลินดา ไวต์

สถานะ แม่มดรายของ โจเซฟ ไวต์ มารดาของบุตรธิดาสามคน

สถานการณ์พิเศษ กำลังตื่นขึ้นมา

คำอธิบาย มนุษย์บางคนสามารถเปิดประสาทสัมผัสรับรู้บางประการขึ้นมาได้ในช่วงระยะเวลาสั้นๆ ยามที่ต้องเผชิญพบกับการสูญเสียและบาดแผลทางจิตใจอันใหญ่หลวง การที่นางสามารถ รับรู้ ถึงชั่วขณะจิตการสิ้นใจของสามีได้เมื่อครู่นี้ ถือเป็นร่องรอยการแสดงออกของความสามารถประการนี้

หมายเหตุ นางไม่ใช่แม่มด และไม่ได้มีพลังมนตราเวทมนตร์สถิตมั่นอยู่ภายในร่างกายแต่อย่างใด ทว่านางกลับสามารถ รับรู้ ถึงสิ่งของบางประการที่คนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถสัมผัสได้ ความสามารถประการนี้มีความอ่อนกำลังและไม่มั่นคงเป็นอย่างยิ่ง พร้อมที่จะอันตรธานหายไปจนหมดสิ้นได้ในทุกชั่วขณะจิต

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จ้องมองข้อความเหล่านั้นพลางมีขบวนความคิดมากมายผุดขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนว่า วิญญาณ ของโจเซฟ ไวต์ จะเคยเดินทางมาปรากฏตัวอยู่ข้างกายของลินดาจริงๆ สินะ

หากลองมาครุ่นคิดดูดีๆ แล้ว หากเขา สามารถเอ่ยปากพูดจาสนทนากับ วิญญาณ ดวงนั้นได้ ความจริงแท้ในคดีนี้ย่อมต้องปรากฏเด่นชัดขึ้นมาในทันทีมิใช่หรือ

ขณะที่ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ กำลังคิดอ่านที่จะใช้ทางลัดในการสืบคดี ลินดาก็จ้องมองตรงมาที่เขาพลางมีกระแสความระแวดระวังภัยผุดขึ้นมาในแววตาของนางอย่างกะทันหัน

นางเอ่ยถามว่า "คุณตำรวจฌอนคะ คุณกำลังจ้องมองสิ่งใดอยู่หรือคะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ รีบดึงสติสัมปชัญญะกลับคืนมาทันควัน "เปล่าครับ ไม่มีอะไรครับ เพียงแค่... กำลังครุ่นคิดถึงถ้อยคำที่คุณเล่ามาเมื่อครู่นี้เท่านั้นเองครับ"

ลินดาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงคาดคั้นตัวเขาต่อ ทำเพียงเอ่ยพึมพำกับตนเองว่า "ข้าล่วงรู้ดีค่ะว่าการทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจย่อมต้องมีความเสี่ยงอันตรายรออยู่สักวันหนึ่ง ทว่าการจากไปของโจเซฟในครานี้มันดูแปลกประหลาดเกินไป ข้าเพียงแค่ต้องการล่วงรู้ความจริงแท้เท่านั้นค่ะ"

ยามที่นางเอ่ยคำ... ลินดาก็พลันหลังน้ำตาหลั่งรินออกมา ร่ำไห้สะอึกสะอื้น

เอาเถิด

ดูเหมือนว่าลินดาจะล่วงรู้ข้อมูลเพียงเท่านี้เองสินะ

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จ้องมองดูแม่ม่ายที่กำลังร่ำไห้สะอึกสะอื้นอยู่ตรงหน้าพลางรู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาตึบๆ อย่างใหญ่หลวง

เมื่อพิจารณาดูจากสภาพร่างกายและจิตใจของนางในยามนี้แล้ว ต่อให้เขาจะฝืนเค้นซักไซ้ไล่เลียงต่อไป ก็คงไม่สามารถได้ข้อมูลอันใดเพิ่มเติมขึ้นมาอีกอย่างแน่นอน

การเดินทางมาในครานี้... นอกจากจะช่วยเตือนสติให้ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ล่วงรู้ว่าตนเองสามารถใช้มนตราเวทมนตร์เพื่อเริ่มต้นติดต่อกับพวก วิญญาณ ได้แล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีผลประโยชน์อันใดเก็บเกี่ยวกลับไปได้อีกเลย

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จึงทำเพียงเอ่ยถ้อยคำปลอบประโลมใจแก่นางอีกสองสามคำ แล้วจึงขอตัวก้าวเดินแยกแยกจากมาเพียงลำพัง

ยามที่เขาเพิ่งจะก้าวเดินพ้นประตูบ้านออกมา สุ้มเสียงเครื่องมือสื่อสารโทรศัพท์ของเขาก็พลันดังก้องขึ้นมาทันที

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ หยิบเครื่องมือสื่อสารขึ้นมาเปิดดู ก็พบเห็นว่าเป็นสายโทรศัพท์มาจากบัลลาร์ดนั่นเอง

"ฮัลโหลครับ"

น้ำเสียงของบัลลาร์ดดังส่งผ่านเครื่องรับสายสื่อสารมาในทันที

"พวกบุคลากรของหน่วยงานฝ่ายเทคนิคสืบพบร่องรอยบางประการแล้วค่ะ เจ้าจงรีบเดินทางมาตรวจสอบดูเถิด..."