บทที่ 17 แยกย้ายด้วยความขุ่นเคือง

บทที่ 17 แยกย้ายด้วยความขุ่นเคือง

บัลลาร์ดมองเห็นร่องรอยนั้นได้อย่างแจ่มชัด จึงเอ่ยถามขึ้นมาตรงๆ "คุณรู้จักเขาใช่ไหมคะ"

เมดิสันเงยศีรษะขึ้นมา ประจุรอยยิ้มหวนคืนสู่ใบหน้าอีกครา "เปล่าค่ะ ข้าไม่เคยพบเห็นเขามาก่อนเลย"

นางส่งภาพถ่ายใบนั้นคืนกลับไป

บัลลาร์ดรับภาพถ่ายมาพลางทอดสายตาจ้องมองเมดิสันเขม็ง

"เมื่อครู่นี้คุณมีท่าทีลังเลนะคะ"

รอยยิ้มของเมดิสันแข็งทื่อไปชั่วพริบตา

"ข้าไม่ได้ลังเล"

"คุณลังเลค่ะ"

บัลลาร์ดก้าวสืบเท้าไปข้างหน้าครึ่งก้าว ท่าทางของนางดูคุกคามค่อนข้างก้าวร้าวอยู่กลายๆ

"ยามที่คุณได้เห็นภาพถ่ายใบนี้ รูม่านตาของคุณขยายตัวขึ้นเล็กน้อย และมุมปากของคุณก็เกร็งกระตุกขึ้นมาในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ นั่นคือร่องรอยการแสดงออกทางสีหน้าขนาดเล็กตามหลักมาตรฐานที่บ่งบอกว่าคุณรู้จักบุคคลในภาพค่ะ"

รอยยิ้มของเมดิสันเลือนหายไปจนหมดสิ้นทันตา

ทั่วทั้งโถงทางเดินกลางพลันตกอยู่ในความเงียบงัน

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ สามารถรับรู้ได้ถึงความแปรเปลี่ยนของบรรยากาศในทันที มันคือกระแสความกดดันที่ไร้รูป ราวกับความอบอ้าวอันน่าอึดอัดก่อนที่พายุใหญ่จะพัดกระหน่ำมา

แม้ว่าเขาจะไม่เคยพบเห็นยามที่เมดิสันบันดาลโทสะมาก่อน ทว่าเขาก็ล่วงรู้ดีว่านางมีความสามารถร้ายกาจเพียงใด

ดังนั้น... เขาจึงก้าวสืบเท้าไปข้างหน้าพลางเอ่ยกระซิบที่ข้างใบหูของคู่หูคนใหม่เบาๆ "บัลลาร์ด ครับ พวกเราขอตัวออกไปพูดคุยเป็นการส่วนตัวสักครู่หนึ่งได้ไหมครับ"

ทว่าบัลลาร์ดกลับไม่ได้หันมามองเขาเลยแม้แต่น้อย

นางยังคงจ้องมองเมดิสันเขม็ง

ส่วนเมดิสันก็จ้องตอบกลับมาเช่นกัน

หญิงสาวทั้งสองนางต่างประสานสายตากันอย่างไม่ลดละ นายหนึ่งมีกระแสสายตาเย็นเยียบและแข็งกร้าวราวกับเนื้อเหล็ก ส่วนอีกนายหนึ่งก็ดูมีภัยอันตรายราวกับเปลวเพลิง

"คุณมอนต์โกเมอรีคะ" น้ำเสียงของบัลลาร์ดยังคงรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ได้ "ข้าจะขอถามคุณอีกสักครา คุณเคยพบเห็นชายคนนี้มาก่อนหรือไม่คะ"

มุมปากของเมดิสันยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

ทว่ารอยยิ้มในครานี้กลับแปรเปลี่ยนไปจากเดิม มันไม่ได้มีความอ่อนหวานหรือความเจ้าเล่ห์แสนกลแฝงอยู่เลย แต่มันคือ...

หัวใจของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ กระตุกวูบลงทันตา

นั่นมันคือจิตสังหาร

"ข้าบอกไปแล้ว" เมดิสันเอ่ยคำเน้นหนักทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ "ข้า. ไม่. เคย. พบ."

กระแสพลังบางอย่างกำลังควบแน่นอยู่ท่ามกลางอากาศธาตุ

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ สามารถจับความรู้สึกนั้นได้อย่างแจ่มชัด ทักษะพลังมนตราเวทมนตร์ขั้นต้นของเขาในยามนี้กำลังส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีใครบางคนกำลังแผดเสียงกรีดร้องอยู่ข้างใบหูของเขาอย่างไรอย่างนั้น

ดูเหมือนว่าบัลลาร์ดเองก็เริ่มจะจับความรู้สึกผิดปกติบางอย่างได้เช่นกัน

ร่างกายของนางเริ่มเกร็งตัวขึ้นมาเล็กน้อย และมือขวาของนางก็ค่อยๆ ขยับเคลื่อนเข้าใกล้ซองปืนอย่างช้าๆ...

ยามที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดจนถึงขีดสุด ราวกับพร้อมจะระเบิดออกได้ในทุกชั่วขณะจิต สุ้มเสียงอันเหนื่อยล้าของหญิงสาวผู้หนึ่งก็ดังขึ้นมาจากทางด้านข้าง

"เมดิสัน"

ยามที่หันหน้าไปมอง ก็พบเห็นคอร์ดีเลียกำลังยืนปักหลักอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของนางดูซีดเผือดลง "เมดิสัน กลับเข้าห้องพักของเจ้าไปซะ"

เมดิสันหันไปมองนางทว่ายังคงไม่ขยับเขยื้อนร่างกาย

"เดี๋ยวนี้"

น้ำเสียงของคอร์ดีเลียมีกระแสความสั่นระริกแฝงอยู่จางๆ ทว่ามันไม่ได้เกิดจากความหวาดกลัว หากแต่เป็นน้ำเสียงดั่งคำสั่งอันเด็ดขาด

นางมักจะส่งสุ้มเสียงเช่นนี้ออกมาเสมอ ยามที่ต้องเค้นพลังความพยายามอย่างยิ่งยวดในการเอ่ยปากพูดจา

เมดิสันและนางต่างประสานสายตากันนิ่งเป็นเวลาสามวินาทีถ้วน

สำหรับฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ แล้ว ช่วงเวลาสามวินาทีนั้นยาวนานราวกับเป็นชั่วกัปชั่วกัลป์ ด้วยนึกหวั่นใจยิ่งนักว่าเมดิสันจะบันดาลโทสะแล้วลงมือจู่โจมออกมาอย่างกะทันหัน

ทว่านับว่าเป็นโชคดีที่เมดิสันทำเพียงเผยรอยยิ้มออกมา จากนั้นจึงหันมาทางฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ พลางยิบตาให้เขาคราหนึ่ง

"ฌอน การเดตหนหน้าของพวกเรา เจ้าอย่าได้เดินทางมาสายเชียวนะ"

เมดิสันปล่อยถ้อยคำระเบิดลูกใหญ่ทำลายล้างนี้ทิ้งเอาไว้ แล้วจึงหันหลังก้าวเดินขึ้นไปยังชั้นบนของคฤหาสน์ โดยไม่ได้สนใจไยดีต่อปฏิกิริยาตอบรับของใครหน้าไหนทั้งสิ้น

ยามที่นางก้าวเดินผ่านร่างของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ไป ฝ่ามือของนางได้เอื้อมมาลูบไล้ที่ท่อนแขนของเขาเบาๆ

มันเป็นเพียงการสัมผัสเนื้อต้องตัวอย่างแผ่วเบา ทว่าฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ กลับรับรู้ได้ถึงกระแสพลังงานบางอย่างที่แล่นปราดกระจายไปทั่วทั้งร่างกายจากตำแหน่งนั้น มันไม่ใช่คำอุปมาอุปไมย ทว่ามันมีกระแสความผันผวนของพลังงานที่แท้จริงพุ่งพล่านขึ้นมาจริงๆ

ผลต่อเนื่องจากทักษะพลังมนตราเวทมนตร์ขั้นต้นทำงาน ตรวจพบกระแสพลังมนตราเวทมนตร์หลงเหลืออยู่

บัลลาร์ดยืนนิ่งอยู่กับที่ ทอดสายตามองดูแผ่นหลังของเมดิสันที่เลือนหายไปตรงบริเวณทางขึ้นชั้นสอง

จากนั้นนางจึงหันกลับมาทางคอร์ดีเลียแล้วเอ่ยว่า "คุณฟ็อกซ์คะ ข้ามีความจำเป็นต้องขอให้คุณเดินทางไปให้ปากคำอย่างเป็นทางการค่ะ ไม่ใช่ในยามนี้หรอกนะ แต่เป็นวันพรุ่งนี้ที่สถานีตำรวจค่ะ"

คอร์ดีเลียพยักหน้ารับคำโดยปราศจากการลังเล "ตกลงค่ะ"

บัลลาร์ดจัดเก็บภาพถ่ายเข้าที่เดิม ปรายตามามองฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ คราหนึ่ง แล้วจึงเตรียมตัวก้าวเดินจากไป

"ไปกันเถิด"

นางก้าวเดินออกไปภายนอก

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นึกประหลาดใจยิ่งนัก

เรื่องราวจบลงเพียงเท่านี้เองหรือ

เขาก้าวเดินตามหลังนางออกไป

ยามที่ก้าวเดินมาถึงหน้าประตูห้อง เขาได้หันหลังกลับไปมองดูอีกครา

คอร์ดีเลียยังคงยืนปักหลักอยู่ตรงกึ่งกลางโถงทางเดินกลาง นางปิดตาลงด้วยความเหนื่อยล้าอ่อนแรงยิ่งนัก

โซอี้และควีนนี่ขยับกายเข้าไปโอบล้อมรอบตัวนางพลางเอ่ยกระซิบกระซาบถ้อยคำบางประการ

และที่ตรงบริเวณทางเหนือบันดินขึ้นไป ท่ามกลางรอยเงามืดสลัวของชั้นสอง มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งยืนอยู่... เนลล์ เครน นั่นเอง

นางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ร่างกายถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยเสื้อคลุมอาบน้ำที่ดูจะตัวใหญ่โตเกินกว่าขนาดตัวของนางอย่างเห็นได้ชัด พลางทอดสายตาจ้องมองตรงมาที่ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ทำเพียงพยักหน้ารับคำให้นางเบาๆ คราหนึ่ง

ในยามนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาอันเหมาะสมที่จะเอ่ยปากพูดจาหรือซักถามข้อความอันใด ทว่าเขาเชื่อมั่นว่ายามที่นางพำนักพึ่งพิงอยู่กับพวกแม่มดที่นี่ นางย่อมต้องมีความปลอดภัยเป็นแน่

เนลล์ เครน พักหน้ารับคำกลับมา เพื่อเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าตนเองปลอดภัยดีไม่มีสิ่งใดต้องเป็นกังวล

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จึงหันหลังแล้วก้าวเดินออกไปจากประตูคฤหาสน์

บัลลาร์ดเข้าไปนั่งประจำการอยู่ภายในรถยนต์เรียบร้อยแล้วพลางจัดการสตาร์ทเครื่องยนต์

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ เปิดประตูรถแล้วก้าวเข้าไปนั่งภายใน

ในชั่วขณะที่บานประตูรถปิดสนิทลง เขาก็ได้ยินบัลลาร์ดเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน "แม่สาวผมทองคนนั้น... เจ้ามีความสัมพันธ์อันใดกับนางกันแน่"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นิ่งเงียบไปเป็นเวลาสองวินาทีถ้วน

เขาคงไม่สามารถเอ่ยคำตามสัตย์จริงออกไปได้หรอกว่าตนเองเพิ่งจะหลับนอนกับนางมา ใช่ไหมเล่า

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยตอบตามความสัตย์จริงไปกึ่งหนึ่งว่า "เมื่อคืนวานข้าไปร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับนางมาครับ พอดีมีเรื่องราวบางประการที่ต้องขอความช่วยเหลือจากนาง ก็มีเพียงแค่นั้นแหละครับ"

บัลลาร์ดตวัดหันศีรษะมาจ้องมองเขาเขม็ง

สายตาเช่นนั้น... จะพูดอย่างไรดีล่ะ... มันเป็นกระแสสายตาจับผิดที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยราวกับไม่ยากจะเชื่อถือน้ำคำ

จากนั้นนางจึงเอ่ยว่า "เจ้ารู้ตัวไหมว่านางปรารถนาจะปลิดชีวิตข้า"

กระแสความเย็นยะเยือกสายหนึ่งแล่นพล่านไปตามแนวสันหลังของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ทันที

เขาย่อมต้องจับความรู้สึกนั้นได้อยู่แล้ว เพียงแต่เขาคาดคิดไม่ถึงเลยว่าบัลลาร์ดจะมีความรู้สึกที่เฉียบคมถึงเพียงนี้

"...นางคงไม่ทำเช่นนั้นหรอกครับ"

หลังจากนิ่งเงียบไปเป็นเวลานานแสนนาน ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ทำได้เพียงเอ่ยคำยืนยันอันไร้น้ำหนักออกไปเช่นนั้น

ทว่านับว่าเป็นโชคดีที่บัลลาร์ดไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงคาดคั้นตัวเขาต่อ นางละสายตากลับไปแล้วจึงเหยียบคันเร่งรถยนต์

นางขับรถยนต์มุ่งหน้าแยกตัวออกมาจากคฤหาสน์โดยปราศจากการเอ่ยคำใดออกมาอีก

ความจริงแล้วฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นึกฉงนใจอยู่ครามครัน บัลลาร์ดทำเป็นเรื่องราวใหญ่โตในการเดินทางมาที่นี่ ทว่าสุดท้ายกลับทำเพียงเอ่ยถามคำถามแค่สองข้อเท่านั้นเองหรือ

ทว่าเดิมทีฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก็ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวเหล่านี้อยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้เอ่ยปากซักถามถึงแผนการขั้นต่อไปของบัลลาร์ดแต่อย่างใด

ในเมื่อคู่หูของเขาเคยเอ่ยปากเตือนเอาไว้แล้วว่าห้ามเข้าไปสอดมือยุ่งเกี่ยว เรื่องนี้ย่อมเข้าทางความต้องการของเขาอย่างที่สุด

ในกระจกมองหลัง ภาพของคฤหาสน์โบราณสีขาวโพลนหลังนั้นค่อยๆ หดเล็กลงไปทุกทีๆ

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ เอนกายพิงพนักที่นั่งพลางปิดตาลง

ในห้วงความคิดของเขา หนังสือสีทองพลันพลิกเปิดออก

ความพึงพอใจของ เรเน่ บัลลาร์ด จาก 8 เป็น 12 เนื่องจากเจ้าเอ่ยคำตามความสัตย์จริง นางจึงมอบคะแนนให้แก่เจ้า ทว่านางยังคงเคลือบแคลงสงสัยว่าเจ้ากำลังปิดบังอำพรางเรื่องราวอีกมากมายก่ายกองเอาไว้

ความพึงพอใจของ เมดิสัน มอนต์โกเมอรี จาก 78 เป็น 80 เนื่องจากเจ้าออกหน้าปกป้องนางต่อหน้าผู้อื่น นางย่อมจดจำเรื่องนี้เอาไว้ในใจ

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จ้องมองข้อความทั้งสองแถวนั้น โดยไม่รู้ว่าจะต้องมีความรู้สึกอย่างไรดี

ในยามนั้นเอง บัลลาร์ดก็พลันเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ผู้หญิงที่ชื่อฟ็อกซ์คนนั้น ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ลืมตาขึ้นมาพลางแสร้งทำเป็นไขสือไม่รู้ความ "ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือครับ"

บัลลาร์ดส่งเสียงหึในลำคอ "ข้าเคยพบเห็นผู้คนมาหมดทุกรูปแบบแล้ว ทั้งพวกผู้พิพากษา พวกนักการเมือง พวกหัวหน้ากลุ่มอิทธิพลมืด หรือพวกฆาตกรต่อเนื่อง"

"ผู้คนบางประเภท ยามที่มายืนปักหลักอยู่เบื้องหน้าของเจ้า เจ้าจะสามารถรับรู้ได้ในทันทีว่ามีความผิดปกติบางอย่างเกิดขึ้นในตัวพวกเขา มันไม่ใช่เรื่องของพยานหลักฐานอันใด ทว่ามันเป็นสิ่งที่มีสถิตมั่นอยู่ในสายเลือดและกระดูกของพวกเขาเลยทีเดียว"

นางเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อไป "ผู้หญิงที่ชื่อฟ็อกซ์คนนั้นมีกลิ่นอายประเภทนั้นแฝงอยู่"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ไม่ได้เอ่ยคำตอบรับอันใดออกมา เขาตั้งมั่นอย่างแน่วแน่ว่าจะแสร้งทำเป็นไขสือต่อไปให้ถึงที่สุด

"ทว่านางไม่ใช่คนชั่วร้ายอันใดหรอกนะ" บัลลาร์ดแปรเปลี่ยนน้ำเสียง "ข้าเองก็ไม่ล่วงรู้ว่าจะอธิบายคำออกมาอย่างไรดี... มันเป็นเพียงแค่... ความรู้สึกประการหนึ่งเท่านั้น"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จ้องมองนาง ทว่าภายในใจกลับลอบหัวร่อเยาะหยันขึ้นมา

หญิงสาวผู้นี้ เด่นชัดยิ่งนักว่าจับกระแสได้ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนที่จะไปตอแยได้ง่ายๆ ทว่ากลับยังคงเอ่ยปากเชิญนางให้เดินทางไปที่สถานีตำรวจอีก เรื่องนี้ดูท่าจะนำพากระแสความยุ่งยากเดือดร้อนอันใหญ่หลวงมาให้เสียมากกว่า...

...

รถยนต์ขับเคลื่อนแยกตัวออกมาจากคฤหาสน์โรบิโชซ์พลันเดินทางย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมเป็นเวลาประมาณสิบนาทีถ้วน ทันใดนั้นเอง บัลลาร์ดก็ชะลอความเร็วของรถลงตรงบริเวณทางแยกแห่งหนึ่งพลางเปิดสัญญาณไฟเลี้ยว

ก่อนที่ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จะมีเวลาได้เอ่ยปากซักถาม บัลลาร์ดก็เอ่ยขึ้นมาเสียก่อนแล้ว "ในยามนี้พวกเราจะเดินทางไปยังสถานที่เกิดเหตุ เพื่อไปตรวจสอบดูสถานที่ที่มีคนพบศพของไวต์กันค่ะ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ย่อมไม่สามารถเอ่ยปากปฏิเสธได้อยู่แล้วเป็นธรรมดา

รถยนต์เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางสายรองขนาดเล็กสายหนึ่ง

เส้นทางสายนั้นเริ่มจะคับแคบลงไปทุกทีๆ สภาพสิ่งปลูกสร้างของอาคารทั้งสองฝั่งฟากแปรเปลี่ยนจากบ้านเรือนที่พักอาศัยกลายมาเป็นอาคารคลังสินค้า และจากอาคารคลังสินค้าก็แปรเปลี่ยนกลายมาเป็นโรงงานร้างที่ถูกทิ้งขว้างเอาไว้

ในท้ายที่สุด บัลลาร์ดก็จัดการจอดรถยนต์ลงที่ข้างกายของแนวรั้วเหล็กที่ขึ้นสนิมเขรอะแถวหนึ่ง