บทที่ 16 การสืบสวน

บทที่ 16 การสืบสวน

ถ้อยคำของบัลลาร์ดทำเอาประจุรอยยิ้มบนใบหน้าของเมดิสันจางหายไปเล็กน้อย ทว่าดวงตาของนางยังคงปรายมองมาทางมีเลศนัยที่ตัวฌอน

"คุณตำรวจคะ พวกเราเรียนคุณตำรวจฌอนไปตั้งแต่เมื่อวานนี้แล้วว่า พวกเรากำลังซักซ้อมบทละครเวทีกันอยู่..."

"ข้าต้องการให้ผู้มีอำนาจดูแลสถานที่แห่งนี้เป็นคนออกชี้แจงค่ะ" บัลลาร์ดเอ่ยขัดขึ้นมาตรงๆ

เมดิสันชะงักไปครู่หนึ่ง

บัลลาร์ดยืนปักหลักอยู่ตรงนั้นโดยปราศจากการขยับเขยื้อนร่างกายอันเกินความจำเป็น ไม่ได้ขึ้นเสียงสูง และไม่ได้แปรเปลี่ยนสีหน้าท่าทางเลยแม้แต่น้อย

ทว่ากลับมีกระแสพลังบางอย่างแผ่ซ่านออกมา จนทำให้อีกฝ่ายไม่สามารถทำเป็นเล่นไขสือต่อไปได้อีก

เมดิสันปรายตาไปมองฌอน และฌอนก็ทำเพียงส่ายศีรษะไปมาเบาๆ

เมดิสันเบ้ปากพลางหันหลังเดินกลับเข้าไปภายใน "รออยู่ตรงนี้แหละ"

บัลลาร์ดยืนนิ่งอยู่กับที่ สองมือปล่อยห้อยลงตามธรรมชาติ กระแสสายตากวาดมองสำรวจไปทั่วทุกซอกทุกมุมของระเบียงหน้ามุขคฤหาสน์

ยามที่ยืนอยู่ข้างกายของนาง ฌอนสามารถรับรู้ได้ถึง... จะพูดอย่างไรดีล่ะ มันไม่ใช่ความเคร่งเครียด ทว่ามันคือความตื่นตัวเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ที่อาจจะเกิดขึ้นได้ในทุกชั่วขณะจิต

ราวกับว่านางสามารถสัมผัสพบกระแสภัยอันตรายได้รางๆ

"เมื่อวานนี้เจ้าพบเจอหน้ากับนางแล้วหรือ" บัลลาร์ดเอ่ยถามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างกะทันหัน

"พบแล้วครับ"

"ดูนางจะแสดงท่าทีกระตือรือร้นกับเจ้าไม่น้อยเลยนะ"

ฌอนนิ่งเงียบไปวินาทีหนึ่ง "...เมื่อวานนี้พวกเราได้พูดคุยสนทนากันนิดหน่อยครับ"

บัลลาร์ดไม่ได้เอ่ยคำใดต่อจากนั้น

สุ้มเสียงฝีเท้าดังมาจากทางด้านในประตู

คอร์ดีเลีย ฟ็อกซ์ ก้าวเดินออกมาภายนอก

ในวันนี้สวมใส่ชุดกระโปรงผ้าถักสีเข้ม ทับด้วยเสื้อคลุมไหมพรมผ่าหน้าสีเบจ มัดรวบเรือนผมเอาไว้ เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูเหนื่อยล้าอยู่บ้างทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยความสง่างาม

ยามที่ก้าวเดินมาถึงหน้าประตู กระแสสายตาของนางเหลือบมามองที่ตัวฌอนก่อนพลางพยักหน้ารับคำเบาๆ จากนั้นจึงหันไปจ้องมองบัลลาร์ด

"ข้าชื่อคอร์ดีเลีย ฟ็อกซ์ เป็นเจ้าของบ้านหลังนี้ค่ะ ไม่ทราบว่ามีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้นหรือคะ"

น้ำเสียงของคอร์ดีเลียยังคงมีความนุ่มนวลและเปี่ยมไปด้วยมารยาทชวนฟัง

บัลลาร์ดเอ่ยทวนประโยคคำพูดที่เพิ่งพูดไปเมื่อครู่นี้อีกครา ก่อนจะเอ่ยเสริมว่า "เมื่อคืนวาน เวลาประมาณสิบเก้านาฬิกาสามสิบนาที มีเจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งได้รับแจ้งเหตุว่ามีเสียงผิดปกติแปลกประหลาดดังออกมาจากที่นี่ เขาจึงเดินทางมาตรวจสอบที่นี่ และหลังจากนั้นเขาก็หายตัวไป จนกระทั่งมีคนไปพบศพเขาเมื่อช่วงเช้าตรู่วันนี้ค่ะ"

"พวกเรามีความจำเป็นต้องล่วงรู้ว่าเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นกับเขาที่นี่กันแน่"

กระแสแววตาอันซับซ้อนฉายชัดบนใบหน้าของคอร์ดีเลียแวบหนึ่ง

ฌอนมองเห็นมันได้อย่างแจ่มชัด ทว่าเขากลับไม่สามารถตระหนักบอกได้ว่ามันคือความประหลาดใจ ความกังวลใจ หรือเป็นสิ่งอื่นใดกันแน่

เขาไม่ได้มีทักษะความสามารถในการอ่านร่องรอยการแสดงออกทางสีหน้าขนาดเล็กแต่อย่างใด

"เวลาสิบเก้านาฬิกาสามสิบนาทีเมื่อคืนวานหรือคะ ช่วงเวลานั้นพวกเรากำลังรับประทานอาหารค่ำกันอยู่ค่ะ เด็กสาวทุกคนในบ้านหลังนี้ต่างก็อยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตา"

คอร์ดีเลียเอ่ยตอบกลับไปโดยปราศจากการหยุดคิดแม้เพียงกระผีกริ้น

บัลลาร์ดเอ่ยซักต่อ "ทุกคนเลยหรือคะ"

คอร์ดีเลียพยักหน้ารับคำ "ทุกคนค่ะ คุณสามารถก้าวเดินเข้ามาตรวจสอบดูได้นะคะ"

ทว่าบัลลาร์ดกลับไม่ได้ขยับเขยื้อนร่างกาย

นางเลือกที่จะเอ่ยปากชี้แจงสถานการณ์แทน "คุณฟ็อกซ์คะ ข้าไม่มีหมายค้นติดตัวมาด้วยหรอกค่ะ ทว่าข้าสามารถบอกกล่าวแก่คุณได้ว่า เจ้าหน้าที่ตำรวจผู้ล่วงลับนายนั้นมีนามว่า โจเซฟ ไวต์ ทำงานเป็นตำรวจมานานถึงสิบเสี่ปีเต็ม และมีบุตรธิดาถึงสามคน"

"ในยามเช้าวันนี้ ภรรยาของเขายังไม่รับรู้ด้วยซ้ำว่าสามีของนางสิ้นใจไปแล้ว เพราะพวกเรายังคงเฝ้ารอผลตรวจพิสูจน์ศพอยู่ค่ะ"

ถ้อยคำเหล่านั้นทำเอาดวงตาของคอร์ดีเลียสั่นระริกขึ้นมาเล็กน้อย

บัลลาร์ดเอ่ยต่อไป "ดังนั้นในยามนี้ข้าจึงไม่ได้มาเพื่อทำการตรวจค้น เพียงแค่มาเอ่ยถามคำถามบางประการเท่านั้น หากคุณยินยอมให้ความร่วมมือ ข้าจะรู้สึกขอบคุณยิ่งนัก ทว่าหากคุณปฏิเสธ ข้าจะเดินทางกลับไปยื่นเรื่องขอหมายค้น แล้วนำกำลังพลอีกสิบสองนายเดินทางกลับมาพลิกคฤหาสน์หลังนี้ให้คว่ำลงซะ คุณเลือกเอาเองเถิดค่ะ"

คอร์ดีเลียนิ่งเงียบไปเป็นเวลาสองวินาทีถ้วน ก่อนจะเบี่ยงกายหลบไปที่ข้างทาง "เชิญเข้ามาข้างในเถิดค่ะ"

บัลลาร์ดก้าวเดินเข้าไปภายในคฤหาสน์

ฌอนก้าวเดินตามหลังนางไปติดๆ

โถงทางเดินกลางยังคงมีสภาพเหมือนกับเมื่อวันวาน

ไม่สิ...

มันไม่ได้เหมือนเดิมไปเสียทีเดียว

รอยคราบไวน์แดงเหล่านั้นจางหายไปหมดสิ้นแล้ว แผ่นพรมสะอาดสะอ้านหมดจด

ตั่งสนามยาวที่เคยล้มคว่ำถูกจัดวางให้ตั้งตรงเป็นระเบียบ แผ่นกระจกของโต๊ะรับแขกที่เคยแตกหักได้รับการเปลี่ยนใหม่ และภาพวาดที่เคยแขวนเอียงกะเท่เร่ก็ถูกจัดวางให้ตรงเผง

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดระเบียบเรียบร้อย ดูคล้ายกับสภาพที่ห้องนั่งเล่นอันดีงามตามปกติสุขควรจะเป็น

ทว่าฌอนกลับสังเกตเห็นว่ากองฟืนในเตาผิงกำลังลุกโชนเปล่งประกายเจิดจ้า ซึ่งมันไม่มีความจำเป็นอันใดเลยที่จะต้องจุดมันขึ้นมาท่ามกลางสภาพอากาศของเมืองนิวออร์ลีนส์เช่นนี้

เด็กสาวหลายคนนั่งกระจายตัวอยู่ตามมุมต่างๆ ของโถงทางเดินกลาง

โซอี้นั่งนิ่งอยู่บนตั่งสนามยาวตรงมุมห้อง ในมือถือหนังสือเอาไว้เล่มหนึ่ง ทว่าดวงตาของนางกลับคอยปรายมองมาทางนี้อยู่ตลอดเวลา

ควีนนี่ยืนปักหลักอยู่ที่บริเวณเชิงบันได ในมือถือถ้วยน้ำบางอย่างเอาไว้พลางทอดสายตาจ้องมองบัลลาร์ดด้วยความระแวดระวังภัย

เมดิสันเอนกายพิงเตาผิง สองมือกอดอกเอาไว้ พร้อมด้วยสีหน้าท่าทางประเภทที่ระบุว่า มาลองดูซิว่าพวกเจ้าจะสืบหาความอันใดพบ

ทว่ามีใครบางคนหายไปคนหนึ่ง

ฟิโอน่า นั่นเอง

ฌอนลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ทว่ายามที่ระบายลมหายใจออกไปได้ครึ่งทาง เขาก็พลันตระหนักรู้ได้ว่า การที่ฟิโอน่าไม่ได้ปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้ อาจเป็นเพราะนางไม่ได้เห็นค่าพอที่จะลงมาเผชิญหน้ากับเหตุการณ์เช่นนี้ด้วยตนเอง

หรือบางที... อาจเป็นเพราะนางกำลังสถิตมั่นอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่ง คอยทอดสายตามองผ่านบานหน้าต่างจ้องดูเรื่องราวทั้งหมดอยู่ก็เป็นได้

แม่มดสูงสุดไม่ได้เป็นคนที่มีอารมณ์ดีเด่อันใด ฌอนรับรู้ได้ดีว่าตนเองจำเป็นต้องทำตัวให้ชาญฉลาดและห้ามบุ่มบ่ามเด็ดขาด มิฉะนั้นเขาอาจจะถูกลูกหลงจนบาดเจ็บล้มตายไปด้วย...

บัลลาร์ดยืนปักหลักอยู่ตรงกึ่งกลางโถงทางเดิน กระแสสายตาของนางค่อยๆ กวาดมองสำรวจทุกคนอย่างช้าๆ

การกวาดสายตาตรวจสอบเช่นนั้นมีลักษณะเหมือนกับยามที่นางลอบมองดูสภาพภายนอกคฤหาสน์เมื่อครู่นี้ไม่มีผิดเพี้ยน

มันเป็นระบบระเบียบ เป็นไปตามสัญชาตญาณ กวาดผ่านไปทีละนิ้วราวกับเครื่องสแกนเนอร์

จากนั้นนางจึงเอ่ยถามว่า "พวกคุณทุกคนกำลังทำสิ่งใดกันอยู่ ระหว่างเวลาสิบเก้านาฬิกาสามสิบนาที ถึง ยี่สิบเอ็ดนาฬิกาสามสิบนาที เมื่อคืนวานคะ"

คอร์ดีเลียเอ่ยตอบ "รับประทานอาหารค่ำค่ะ หลังจากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันเดินทางกลับเข้าห้องพักของตนเอง"

"การรับประทานอาหารค่ำกินเวลานานเท่าใดคะ"

"ประมาณหนึ่งชั่วโมงค่ะ"

"แล้วหลังจากนั้นล่ะคะ"

"หลังจากนั้นข้าก็กลับเข้าห้องพักเพื่ออ่านหนังสือค่ะ" คอร์ดีเลียชี้มือไปยังทิศทางของบันได "ห้องพักของข้าตั้งอยู่ที่ชั้นสองค่ะ"

บัลลาร์ดหันไปทางโซอี้ "แล้วคุณล่ะคะ"

โซอี้นึกสะดุ้งตกใจอยู่บ้างยามที่ถูกขานชื่อ "ข้า... ข้าก็อยู่ในห้องพักของตนเองเหมือนกันค่ะ"

"มีใครสามารถเป็นพยานยืนยันความถูกต้องได้ไหมคะ"

"ข้า..." น้ำเสียงของโซอี้เบาลงไปทุกที "ข้าอยู่คนเดียวค่ะ"

ยามนี้ไม่มีความจำเป็นอันใดที่จะต้องไปเคลือบแคลงสงสัยในตัวโซอี้ ด้วยความสามารถประเภท แม่ม่ายดำ ของนาง การจะลงมือปลิดชีวิตใครสักคนย่อมไม่ใช่เรื่องที่กระทำได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น...

บัลลาร์ดไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงนางต่อ ทว่าหันไปทางควีนนี่แทน

"แล้วคุณล่ะคะ"

ควีนนี่ไหวไหล่ไปมา "นั่งดูโทรทัศน์อยู่ในห้องพักของตนเองค่ะ"

"เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ล่ะคะ"

เมื่อได้ยินขานชื่อของตนเอง เมดิสันก็ก้าวเดินละออกมาจากบริเวณเตาผิง ทว่านางกลับเอ่ยคำว่า "เมื่อคืนวานข้าไม่ได้อยู่ที่นี่ค่ะ"

ดวงตาของบัลลาร์ดหรี่เล็กลงทันควัน

"ไม่ได้อยู่หรือคะ"

เมดิสันพยักหน้ารับคำพลางก้าวเดินมาหยุดลงที่ข้างกายของฌอน ตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจไม่ทราบได้ ทว่านางกลับยืนเบียดชิดกับตัวเขาอย่างยิ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "เมื่อคืนวานข้าออกไปข้างนอกมาค่ะ ออกไปกับฌอน"

กระแสสายตาของบัลลาร์ดตวัดหันมามองที่ตัวฌอนทันที

ไม่มีร่องรอยการแสดงออกใดๆ แฝงอยู่ในสายตาคู่นั้น ทว่าฌอนกลับสามารถรับรู้ได้ถึงน้ำหนักอันมหาศาลที่กดทับลงมา

"นางพูดความจริงใช่ไหมคะ"

ฌอนนิ่งเงียบไปวินาทีหนึ่ง

"ใช่ครับ"

บัลลาร์ดจ้องมองเขาอยู่เป็นเวลาสามวินาทีถ้วน

จากนั้นนางจึงละสายตากลับไปแล้วหันไปทางคอร์ดีเลียอีกครา

นางเอ่ยถามว่า "คุณฟ็อกซ์คะ บันทึกการโทรศัพท์แจ้งเหตุของเจ้าหน้าที่ตำรวจไวต์ระบุเอาไว้ว่า ผู้แจ้งเหตุอ้างว่าได้ยินเสียงอาวุธปืนดังขึ้นและมีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังออกมาจากที่พักของคุณ เมื่อเวลาสิบเก้านาฬิกาสามสิบนาทีเมื่อคืนวาน คุณไม่ได้ยินสิ่งใดเลยจริงๆ หรือคะ"

คอร์ดีเลียส่ายศีรษะไปมา "ไม่ค่ะ"

"เช่นนั้นแล้วผู้แจ้งเหตุจะได้ยินเสียงอันใดกันคะ"

"อาจจะเป็นงานเลี้ยงสังสรรค์ของบ้านข้างเรือนเคียงก็ได้ค่ะ มีบ้านหลังหนึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกประมาณครึ่งไมล์ ที่นั่นมักจะมีการจัดงานเลี้ยงสังสรรค์อยู่เป็นประจำ"

บัลลาร์ดพยักหน้ารับคำพลางล้วงหยิบภาพถ่ายใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

"มีใครในพวกคุณเคยพบเห็นชายคนนี้มาก่อนบ้างไหมคะ"

ภาพถ่ายใบนั้นเป็นภาพในบัตรประจำตัวของไวต์ สวมใส่เครื่องแบบครึ่งท่อน มีใบหน้าที่ดูโอบอ้อมอารี ดูคล้ายกับเจ้าหน้าที่ตำรวจวัยกลางคนธรรมดาทั่วไปคนหนึ่ง

คอร์ดีเลียรับภาพถ่ายไปพิจารณาดู แล้วจึงส่ายศีรษะไปมา

นางส่งยื่นภาพถ่ายไปให้โซอี้ ซึ่งโซอี้ก็ส่ายศีรษะปฏิเสธเช่นกัน

ส่งยื่นไปให้ควีนนี่ ควีนนี่ทำเพียงไหวไหล่ไปมา

จนกระทั่งในท้ายที่สุด ภาพถ่ายถูกส่งยื่นมาถึงมือของเมดิสัน

เมดิสันก้มลงมองดูภาพนั้น

ในชั่วพริบตานั้นเอง ฌอนสังเกตเห็นสีหน้าท่าทางของนางแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

มันเป็นไปอย่างแผ่วเบายิ่งนัก และเกิดขึ้นเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น หากเขาไม่ได้ตั้งตาจ้องมองนางอยู่ตลอดเวลา ย่อมไม่มีวันสังเกตเห็นมันได้อย่างแน่นอน

ทว่าทั้งบัลลาร์ดและฌอนต่างก็มองเห็นมันได้อย่างแจ่มชัด...