บทที่ 15 หวนคืนสู่คฤหาสน์

บทที่ 15 หวนคืนสู่คฤหาสน์

หญิงสาวผู้นี้... ดูท่าจะมองว่าข้าเป็นพวกไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงสินะ

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ เอ่ยถามด้วยความไม่แน่ใจ "แค่นั้นหรือครับ"

"แค่นั้นแหละ"

บัลลาร์ดหยัดกายลุกขึ้นยืน เดินตรงไปยังกระเป๋าเดินทางของนาง จัดการถอดเสื้อคลุมกันลมออกแล้วโยนมันลงบนเตียงนอน

ภายใต้เสื้อคลุมนั้น นางสวมใส่เสื้อยืดคอกลมแขนสั้นสีเทาตัวรัดรูป เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้ออันเด่นชัดจากการฝึกฝนร่างกายมาเป็นระยะเวลานาน

จากนั้นนางจึงหยิบตราตำรวจออกมาจากกระเป๋าเดินทางแล้วนำมาเหน็บเอาไว้ที่สายคาดเอว

เมื่อเตรียมการทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว นางจึงหันมาเอ่ยกับฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ว่า "ไปกันเถิด ตอนนี้เลย"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ หยัดกายลุกขึ้นยืนพลางเอ่ยถามด้วยความหวังดี "ท่านไม่ปรารถนาจะพักผ่อนสักหน่อยหรือครับ อย่างไรเสียท่านก็เพิ่งลงมาจากเครื่องบิน..."

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ เอ่ยคำด้วยความหวังดีแท้ๆ ทว่าน่าเสียดายยิ่งนักที่บัลลาร์ดไม่ได้มีเจตนาที่จะน้อมรับความปรารถนาดีนั้นไว้เลย

นางเอ่ยขัดขึ้นมาในทันควัน "ไวต์สิ้นใจไปนานถึงสิบสองชั่วโมงแล้ว ยิ่งพวกเราเดินทางไปถึงรวดเร็วเท่าใด ย่อมมีโอกาสพบร่องรอยรวดเร็วขึ้นเท่านั้น"

เมื่อเอ่ยคำจบ นางก็ก้าวเดินนำออกไปภายนอกในทันที

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก้าวเดินตามนางออกไปจากอาคารชุดพักอาศัย

แสงแดดสาดส่องอยู่ภายนอกยังคงเจิดจ้าดั่งเช่นเคย

ในห้วงความคิดของเขา หนังสือสีทองพลันพลิกเปิดออกอีกหน้าหนึ่ง

เรเน่ บัลลาร์ด

ความพึงพอใจ จาก 5 เป็น 8 เนื่องจากเจ้าไม่ได้เอ่ยคำเท็จในทันที จึงได้รับมาสามคะแนนอย่างหวุดหวิด

สถานการณ์ในยามนี้ มีความเคลือบแคลงสงสัย ทว่ายังไม่รีบร้อนที่จะเปิดโปงตัวเจ้า

คำแนะนำ จงระมัดระวังตัวให้ดี นางรับมือได้ง่ายกว่าแม่มด ทว่าตบตาได้ยากยิ่งกว่ามากนัก

ทักษะที่ได้รับ การต่อสู้ขั้นต้น

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ชะงักไปครู่หนึ่ง

ทักษะการต่อสู้งั้นหรือ

เขาก้มลงมองดูมือทั้งสองข้างของตนเอง

การทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจมานานถึงสามปีเต็ม ย่อมทำให้เขาเคยผ่านการฝึกฝนทักษะการต่อสู้ขั้นพื้นฐานของตำรวจมาบ้างเป็นธรรมดา

ทว่านั่นเป็นเพียงแค่การฝึกซ้อมเท่านั้น เป็นการฝึกฝนที่เขาไม่เคยนำมาใช้ในการต่อสู้จริงเลยแม้แต่คราเดียว

หากต้องเผชิญพบกับภัยอันตรายเข้าจริงๆ เขาเองก็ไม่แน่ใจนักว่ากระบวนท่าเพียงไม่กี่ท่าเหล่านั้นจะเพียงพอต่อการรับมือหรือไม่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่ต้องเผชิญหน้ากับแม่มด... ทักษะการต่อสู้จะมีประโยชน์อันใดต่อหน้าแม่มดกันเล่า

ข้อความอีกแถวหนึ่งปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ...

คำเตือนด้วยความหวังดี

ทักษะการต่อสู้ขั้นต้น ไม่สามารถช่วยให้เจ้าเอาชนะแม่มดได้ หมัดมวยย่อมไร้ประโยชน์ต่อหน้ามนตราเวทมนตร์

ทว่ามันสามารถช่วยเจ้าได้ ยามที่ต้องปกป้องตนเองเมื่อเผชิญพบกับอาชญากรทั่วไป ช่วยให้เจ้าดูคล้ายกับเจ้าหน้าที่ตำรวจที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อมต่อหน้าเรเน่ บัลลาร์ด และช่วยปกป้องคนธรรมดาทั่วไปอย่างเนลล์ในยามที่มีความจำเป็น

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จ้องมองถ้อยคำเหล่านั้นพลางนิ่งเงียบไปเป็นเวลาสองวินาทีถ้วน

จากนั้นเขาก็ปรายตาไปมองเรเน่ บัลลาร์ด ที่กำลังก้าวเดินนำอยู่ทางข้างหน้า ซึ่งในยามนี้นางเกือบจะก้าวเดินไปถึงตัวรถยนต์แล้ว

หญิงสาวผู้นี้เดินทางมาจากกองบัญชาการตำรวจนครลอสแอนเจลิส

นางเคยพบเห็นเหตุอาชญากรรมที่เกิดขึ้นจริง และเคยผ่านพบภัยอันตรายที่แท้จริงมาแล้ว

หากเขาทำตัวราวกับพวกมือใหม่ที่แม้แต่จะปกป้องตนเองยังกระทำไม่ได้ต่อหน้านาง นางย่อมต้องบังเกิดความเคลือบแคลงสงสัยในตัวเขามากยิ่งขึ้นเป็นแน่

และ...

หนังสือสีทองระบุเอาไว้ว่า ช่วยให้เจ้าดูคล้ายกับเจ้าหน้าที่ตำรวจที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อมต่อหน้าเรเน่ บัลลาร์ด

เรื่องนี้ย่อมหมายความว่า นางจะคอยลอบสังเกตตัวเขา คอยประเมินตัวเขา และคอยตระหนักตัดสินว่าเขาเป็นคนที่พึ่งพาไว้วางใจได้หรือไม่

หากเขาทำตัวเป็นพวกไร้ประโยชน์ ค่าความพึงพอใจของนางก็คงไม่สามารถรักษาระดับเอาไว้ที่แปดคะแนนได้อย่างแน่นอน

ถึงแม้ว่าในยามนี้เขาจะยังคิดอ่านไม่ออกว่าค่าความพึงพอใจนี้มีประโยชน์อันใดก็ตาม...

การต่อสู้ขั้นต้น

รูปแบบ ผสมผสานระหว่างการเรียกใช้งานและผลต่อเนื่อง

ผลลัพธ์ พัฒนาปรับปรุงทักษะการต่อสู้ขั้นพื้นฐานอย่างครอบคลุมรอบด้าน ซึ่งรวมไปถึง ท่าทางการออกหมัดที่ถูกต้อง กระบวนท่าการจับยึดทุ่มทับขั้นพื้นฐาน สัญชาตญาณการหลบหลีกยามที่ถูกจู่โจมด้วยอาวุธ และวิธีการดิ้นรนหลุดพ้นยามที่ถูกตรึงร่างกายเอาไว้

ผลต่อเนื่อง ความเร็วในการตอบสนองของร่างกายเพิ่มขึ้นสิบห้าเปอร์เซ็นต์ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับการจู่โจมอย่างกะทันหัน

หมายเหตุ นี่เป็นเพียงระดับ ขั้นต้น เท่านั้น เจ้ายังคงไม่สามารถเอาชนะนักมวยอาชีพหรือทหารหน่วยรบพิเศษได้ และย่อมไม่มีวันเอาชนะแม่มดได้อย่างแน่นอน ทว่าอย่างน้อยที่สุดเจ้าก็จะไม่ถูกคนธรรมดาทั่วไปคว่ำลงไปกองกับพื้นตั้งแต่ยกแรก

ยามที่ถ้อยคำบนหน้ากระดาษแสดงผลจนเสร็จสิ้นลง ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก็พลันรับรู้ได้ถึงความแปรเปลี่ยนบางอย่างที่เกิดขึ้นภายในร่างกายของตนเอง

มันไม่ใช่ความเจ็บปวด ไม่ใช่ความร้อนรุ่ม และไม่ใช่ความรู้สึกทางสรีรวิทยาใดๆ ทั้งสิ้น

ทว่ามันเป็นความรู้สึกดั่ง... ความทรงจำ

มันราวกับว่าร่างกายของเขาบังเกิดความทรงจำของมัดกล้ามเนื้อในกระบวนท่าต่างๆ ที่เขาไม่เคยฝึกฝนมาก่อนขึ้นมาในทันที

เขาล่วงรู้ดีว่าควรจะออกหมัดอย่างไรเพื่อให้เกิดอานุภาพพลังสูงสุด

เขาล่วงรู้ดีว่าควรจะดิ้นรนให้หลุดพ้นอย่างไรหากมีใครบางคนโผเข้ามาโอบกอดเขาจากทางด้านหลัง

เขาล่วงรู้ดีว่าควรจะหลบหลีกไปในทิศทางใดเพื่อให้เกิดความปลอดภัยสูงสุดหากคู่ต่อสู้ใช้มีดพุ่งแทงเข้ามา

ความรู้เห็นเหล่านี้ไม่ได้เกิดจากการที่เขาเดินทางไปศึกษาเล่าเรียนมา ทว่ามันกลับสถิตมั่นอยู่ตรงนั้น ราวกับว่ามันเคยดำรงอยู่มาโดยตลอด และเขาเพิ่งจะนึกมันออกในยามนี้เอง

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ กำหมัดทั้งสองข้างเอาไว้แน่น

มันเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เด่นชัดยิ่งว่าตัวเขายังคงเป็นคนเดิม ทว่าเขากลับล่วงรู้ดีว่าร่างกายของตนเองแปรเปลี่ยนไปจากเดิมแล้ว

"มัวยืนเหม่ออะไรอยู่ตรงนั้นล่ะ"

เสียงของบัลลาร์ดดังมาจากทางข้างหน้า

ในยามนี้นางเข้าไปนั่งประจำการอยู่ที่ตำแหน่งคนขับเรียบร้อยแล้ว จัดการสตาร์ทเครื่องยนต์ และกำลังทอดสายตามองตรงมาที่เขาผ่านทางกระจกหน้าต่างรถยนต์

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ รีบก้าวเดินตรงเข้าไปหาพลางเอื้อมมือดึงประตูรถให้เปิดออก

ภายในรถยนต์มีกลิ่นอายจางๆ ของน้ำยาฆ่าเชื้อโรคผสมปนเปไปกับกลิ่นของเบาะหนังและกลิ่นกาแฟ

บัลลาร์ดเอื้อมมือไปคว้ากระบอกน้ำเก็บความร้อนมาจากทางเบาะหลัง ยกขึ้นจิบหนึ่งครา แล้วจึงเหยียบคันเร่งในทันที

รถยนต์มุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณชานเมือง

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ เอนกายพิงพนักที่นั่งพลางปิดตาลง

ในห้วงความคิดของเขา หนังสือสีทองยังคงลอยนิ่งอยู่ลอยๆ

บนหน้ากระดาษที่ระบุรายการทักษะความสามารถ ในยามนี้มีข้อความแถวใหม่ปรากฏเพิ่มขึ้นมา...

ความสามารถในปัจจุบัน

การพูดจาเหลวไหล ขั้นต้น

พลังมนตราเวทมนตร์ ขั้นต้น

การต่อสู้ ขั้นต้น

ข้อความสามแถวถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จ้องมองข้อความทั้งสามแถวนั้นแล้วพลันรู้สึกอยากจะหัวร่อออกมาอย่างกะทันหัน

เจ้าหน้าที่ตำรวจผู้หนึ่งที่เอาตัวรอดมาได้ด้วยฝีปากอันกะล่อน ชายผู้มีความรู้แบบครึ่งๆ กลางๆ ที่สามารถจับกระแสพลังมนตราเวทมนตร์ได้ทว่ากลับไม่สามารถเรียกใช้งานมันได้ และเด็กใหม่ที่เพิ่งจะเรียนรู้วิธีการต่อสู้มา...

นี่คืออาวุธยุทโธปกรณ์ทั้งหมดที่เขามีอยู่ในยามนี้

และเขาจำเป็นต้องนำมันไปรับมือกับพวกแม่มด พวกฆาตกร และคู่หูหญิงสาวผู้มีใบหน้าเย็นชาที่พร้อมจะหันหลังกลับมาเล่นงานเขาได้ในทุกชั่วขณะจิต

พับผ่าสิ

เหตุใดโลกใบใหม่จึงดูเหมือนจะเปิดฉากต้อนรับเขา นับตั้งแต่ยามที่เขาได้พบเจอหน้ากับชายที่ชื่อแฟรงก์ กัลลาเกอร์ คนนั้นกันเล่า

...

ขณะที่ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ กำลังตัดพ้อต่อว่าอยู่ภายในใจ ภาพเงาของคฤหาสน์โรบิโชซ์ก็พลันปรากฏเด่นชัดขึ้นมาในครรลองสายตา

บัลลาร์ดชะลอความเร็วของรถลงพลางหรี่ตาจ้องมองดูคฤหาสน์โบราณสีขาวโพลนที่ตั้งมั่นอยู่ไกลตาออกไป

"คือหลังนั้นใช่ไหม"

"ใช่ครับ หลังนั้นแหละ"

บัลลาร์ดพยักหน้ารับคำแล้วจึงเหยียบคันเร่งตามน้ำไป

รถยนต์มุ่งตรงไปยังบานประตูเหล็กดัดอันแสนคุ้นเคยคู่นั้น

ยอดเยี่ยมจริงหนอ

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นอีกคราแล้ว

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ลอบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ในห้วงความคิดของเขา หนังสือสีทองพลันปิดลงอย่างแผ่วเบา

บานประตูเหล็กดัดค่อยๆ เคลื่อนเปิดออกอย่างช้าๆ

ดั่งเช่นเหตุการณ์เมื่อวันวาน มันปราศจากสุ้มเสียงอันใดและไม่มีอุปกรณ์ควบคุมระยะไกลแต่อย่างใด บานประตูเพียงแค่เคลื่อนเปิดออกด้วยตัวของมันเอง

บัลลาร์ดเหยียบห้ามล้อรถยนต์เอาไว้ จ้องมองบานประตูนั้นอยู่เป็นเวลาสามวินาทีถ้วน ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ระบบอัตโนมัติงั้นหรือ"

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ตอบกลับไปอย่างราบเรียบเป็นปกติ "คงจะเป็นเช่นนั้นครับ"

บัลลาร์ดไม่ได้เอ่ยคำตอบรับอันใดและเหยียบคันเร่งต่อไปอีกครา

รถยนต์ของทางราชการตำรวจขับเคลื่อนไปตามทางเดินที่เรียงรายไปด้วยต้นโอ๊ก มุ่งตรงไปยังตัวอาคารหลักของคฤหาสน์

แสงแดดสาดส่องผ่านรอยแยกของกิ่งก้านสาขา ตกกระทบลงเป็นรอยเงาตะคุ่มอยู่บนกระจกหน้ารถยนต์

...

กระแสสายตาของบัลลาร์ดกวาดมองดูสนามหญ้า น้ำพุ และพุ่มไม้ดัดที่ถูกตัดแต่งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยที่ทางฝั่งฟากขวาและซ้าย

การกวาดสายตาตรวจสอบเช่นนั้นไม่ใช่เพียงแค่การปรายตามองดูสัพเพเหระ ทว่ามันคือการลอบสังเกตอย่างเป็นระบบระเบียบ ซึ่งแทบจะกลายมาเป็นสัญชาตญาณของนางไปแล้ว

ฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ สังเกตเห็นว่ามือขวาของนางมักจะวางนิ่งอยู่บนต้นขาเสมอ ในระยะที่ห่างจากซองปืนไม่ถึงสิบเซนติเมตรด้วยซ้ำไป

รถยนต์จอดสนิทลงที่บริเวณหน้าอาคารหลักของคฤหาสน์

บานประตูเปิดอ้าอยู่

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี กำลังยืนปักหลักอยู่ตรงนั้น

ในวันนี้เปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่ นางสวมใส่เสื้อไหมพรมตัวหลวมสีขาวสะอาดตา กางเกงยีนส์สีฟ้าอ่อน และปล่อยเรือนผมสยายลงมาตามธรรมชาติ ทำให้นางดูคล้ายกับนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาทั่วไปคนหนึ่ง

ทว่าในยามที่ดวงตาคู่นั้นของนางเหลือบมาเห็นฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก้าวเดินลงมาจากรถยนต์ มันก็พลันหยีลงพร้อมด้วยรอยยิ้ม

"ฌอน" น้ำเสียงของนางฟังดูอ่อนหวานจับใจ "นี่เจ้าคิดถึงข้าแล้วหรืออย่างไร"

แผ่นหลังของฌอน โอทิส แฟรงก์ กัลลาเกอร์ พลันแข็งทื่อขึ้นมาทันตา

บัลลาร์ดก้าวเดินลงมาจากตำแหน่งคนขับ กระแสสายตาของนางหยุดนิ่งอยู่ที่ตัวของเมดิสัน มอนต์โกเมอรี ไม่ถึงหนึ่งวินาที ก่อนจะละสายตามองผ่านร่างของนางไปจ้องยังบานประตูที่อยู่ทางเบื้องหลัง

"เรเน่ บัลลาร์ด สังกัดหน่วยปราบปรามอาชญากรรมร้ายแรง สถานีตำรวจภูธรเมืองนิวออร์ลีนส์" นางแสดงตราประจำตัวชูขึ้นมา "พวกเราได้รับแจ้งเหตุว่ามีเจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งหายตัวไปหลังจากออกปฏิบัติหน้าที่ตรวจสอบเหตุในบริเวณใกล้เคียงนี้เมื่อคืนวาน และมีคนไปพบศพเขาเมื่อช่วงเช้าตรู่วันนี้ พวกเรามีความจำเป็นต้องขอสอบสวนทวนความเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ค่ะ"