บทที่ 14 คู่หูคนใหม่ เรเน่ บัลลาร์ด

บทที่ 14 คู่หูคนใหม่ เรเน่ บัลลาร์ด

เลขที่ 427 ถนนรอยัล เป็นอาคารชุดพักอาศัยสูงสามชั้นที่ดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ผนังภายนอกทาด้วยสีเหลืองซีด มีกระถางไม้ประดับที่แห้งเหี่ยวเฉาหลายกระถางแขวนห้อยลงมาจากระเบียงเหล็กดัด

ฌอนยืนอยู่ตรงบริเวณทางเข้า พลางตรวจดูเศษกระดาษในมือเพื่อยืนยันว่าตนเองเดินทางมาถูกสถานที่แล้ว

เขาเอื้อมมือไปกดกริ่งประตู

เฝ้ารออยู่เป็นเวลาครึ่งนาที ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับอันใดกลับมา

เขาจึงกดกริ่งซ้ำอีกครา

ก็ยังคงไม่มีใครส่งเสียงขานรับ

ฌอนตรวจดูเวลา ตอนนี้เป็นเวลาเก้านาฬิกาสามสิบนาทีแล้ว

หากอ้างอิงตามข้อมูลบนเศษกระดาษ คู่หูคนใหม่ของเขาควรจะนั่งรอเขาอยู่ภายในห้องพักแห่งนี้

ยามที่เขาตั้งท่าจะกดกริ่งเป็นครั้งที่สาม เสียงหนึ่งก็พลันดังขึ้นมาจากทางเบื้องหลังของเขาอย่างกะทันหัน

"กำลังตามหาใครอยู่หรือ"

ฌอนหันศีรษะกลับไปมอง

หญิงสาวผู้หนึ่งกำลังยืนปักหลักอยู่ทางด้านหลังของเขา ห่างออกไปประมาณสามก้าว

ในยามแรกที่ปรายตามอง สิ่งที่ฌอนสังเกตเห็นก่อนคือท่าทางการยืนของนาง เท้าทั้งสองข้างแยกออกกว้างเท่าช่วงไหล่ จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายเอนเอียงมาทางข้างหน้าเล็กน้อย มือข้างหนึ่งปล่อยห้อยลงที่ข้างกาย ส่วนมืออีกข้างหนึ่งพาดนิ่งอยู่ทางเบื้องหลังเอว

มันคือท่าทางเตรียมพร้อมตั้งรับตามมาตรฐานของสถาบันตำรวจ เพื่อให้พร้อมต่อการจู่โจมหรือชักอาวุธปืนออกมาได้ในทุกชั่วขณะจิต

ยามที่ปรายตามองเป็นครั้งที่สอง ในที่สุดเขาก็สามารถมองเห็นรูปร่างหน้าตาของนางได้อย่างแจ่มชัด

นางมีใบหน้าตามประสาชาวเอเชียทว่ามีโครงหน้าที่ดูคมชัด โหนกแก้มค่อนข้างสูง และมีแนวสันกรามที่ดูเฉียบคม

เรือนผมสีดำขลับของนางถูกตัดสั้นเสมอใบหู ผมข้างหนึ่งทัดเอาไว้ที่หลังใบหู เผยให้เห็นต่างหูเงินเม็ดเล็กๆ

ดวงตาของนางเป็นสีน้ำตาลเข้ม และในยามนี้นางกำลังใช้สายตาคู่นั้นจับจ้องตรงมาที่ฌอนด้วยกระแสสายตาที่ปราศจากความอบอุ่นใดๆ ทั้งสิ้น

นางสวมใส่เสื้อคลุมกันลมสีน้ำเงินเข้มขนาดยาวพลางตั้งปกเสื้อขึ้น และรูดซิปขึ้นมาเพียงแค่ครึ่งทาง เผยให้เห็นเสื้อยืดคอกลมสีเทาที่สวมอยู่ภายใน

ส่วนท่อนล่างเป็นกางเกงยีนส์สีซีดที่ชายกางเกงถูกยัดใส่ไว้ในรองเท้าบู้ทสั้นคู่หนึ่ง

รูปลักษณ์โดยรวมของนางดูราวกับคนที่เพิ่งจะรีบร้อนเดินทางกลับมาจากสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่ง หรือไม่ก็กำลังเตรียมตัวที่จะรีบร้อนเดินทางออกไปในทันที

ในห้วงความคิดของฌอน หนังสือสีทองพลันพลิกเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ

เปิดบันทึกตัวละครใหม่ เรเน่ บัลลาร์ด

แหล่งที่มา บัลลาร์ด

บนหน้ากระดาษของหนังสือ ภาพเหมือนลายเส้นค่อยๆ ปรากฏเด่นชัดขึ้นมาอย่างช้าๆ

ข้อมูลตัวละคร

นาม เรเน่ บัลลาร์ด

อายุ สามสิบปี

สถานะ เจ้าหน้าที่สืบสวน กองบัญชาการตำรวจนครลอสแอนเจลิส ถูกสั่งโอนย้ายมาปฏิบัติราชการที่นิวออร์ลีนส์เป็นการชั่วคราว

สถานการณ์ เพิ่งลงมาจากเครื่องบิน มีความเคลือบแคลงสงสัยในภารกิจครั้งนี้อยู่สายหนึ่ง

ระดับความอันตราย ปานกลาง ตัวนางไม่ได้มีภัยอันตรายอันใด ทว่าการประเมินวิเคราะห์จิตใจคนของนางนั้นแม่นยำยิ่งนัก

ความพึงพอใจ 5 จาก 100 แสดงออกตามมารยาทในสายอาชีพเท่านั้น

ก่อนที่ฌอนจะมีเวลาได้พิจารณาดูให้ละเอียดถี่ถ้วน บัลลาร์ดก็เอ่ยปากขึ้นมาเสียก่อนแล้ว

"เจ้าคือฌอนใช่ไหม"

น้ำเสียงของนางไม่ได้ดังกลบก้อง ทว่ากลับมีความแจ่มชัดและแหบพร่าอยู่กลายๆ ราวกับคนที่ต้องเอ่ยปากพูดจาอยู่ตลอดเวลาทว่าไม่ค่อยได้ดื่มน้ำดับกระหาย

ฌอนรับรู้ได้ในทันทีว่าบัลลาร์ดไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ เขาจึงตอบกลับไปตามความสัตย์จริง "ใช่ครับ ข้าเอง เรเน่ บัลลาร์ด ใช่ไหมครับ"

"ใช่"

บัลลาร์ดเดินเยื้องกรายเข้ามา นางเดินผ่านร่างของฌอนไปโดยไม่ได้หยุดชะงักแม้เพียงก้าวเดียว พลางมุ่งตรงไปยังประตูห้องพักทันที

นางชักลูกกุญแจออกมาจากกระเป๋าเสื้อ จัดการเปิดประตูออก แล้วจึงหันกลับมาเอ่ยว่า "เข้ามาสิ"

น้ำเสียงของนางฟังดูราวกับเป็นคำสั่ง

ฌอนก้าวเดินตามนางเข้าไปภายในห้อง

ชั้นแรกของอาคารชุดเป็นเพียงโถงทางเดินขนาดเล็กที่มีแผ่นกระเบื้องเก่าคร่ำคร่า และมีตู้รับจดหมายที่ขึ้นสนิมแถวหนึ่งตอกตะปูติดเอาไว้กับผนังห้อง

บัลลาร์ดไม่ได้หยุดก้าวเดิน นางมุ่งตรงขึ้นไปยังชั้นบนทันที

จังหวะก้าวเดินของนางรวดเร็วยิ่งนัก แต่ละก้าวหยั่งรากลงอย่างมั่นคง รองเท้าบู้ทกระทบลงบนบันไดจนเกิดเสียงดังตึบๆ เป็นจังหวะหนักๆ

ตรงบริเวณปลายสุดของทางเดินบนชั้นที่สาม นางได้เปิดประตูห้องออกห้องหนึ่ง

ฌอนก้าวเดินตามนางเข้าไปภายใน

ที่นี่เป็นเพียงที่พักอาศัยชั่วคราว เป็นห้องชุดขนาดเล็กตามมาตรฐานทั่วไป

ตั่งสนามยาวเป็นสีเทาดูปลอดภัยตามประสาของห้องเช่าที่ทางเจ้าของบ้านจัดเตรียมเอาไว้ให้ มีเครื่องชงกาแฟที่ยังไม่ได้แกะกล่องวางนิ่งอยู่บนโต๊ะรับแขก และมีกระเป๋าเดินทางที่เปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่งตั้งมั่นอยู่ตรงมุมห้อง เผยให้เห็นเสื้อผ้าหลายชุดที่ถูกพับจัดวางเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

บัลลาร์ดเดินเข้าไปภายในห้อง โยนลูกกุญแจลงบนโต๊ะรับแขก จากนั้นจึงหันกลับมาจ้องมองฌอนพลางกอดอกเอาไว้

"นั่งลงสิ"

ฌอนนั่งลงบนตั่งสนามยาว

ทว่าบัลลาร์ดกลับไม่ได้นั่งลงตาม

นางเพียงแค่ยืนปักหลักอยู่ตรงนั้น พลางทอดสายตาจ้องมองลงมาที่เขาจากที่สูง

จากนั้นนางจึงเอ่ยว่า "สารวัตรบราวน์โทรศัพท์มาหาข้าแล้ว และบอกเล่าสถานการณ์ของเจ้าให้ข้าฟังหมดแล้ว"

ฌอนเฝ้ารอให้นางเอ่ยคำต่อไป

"เข้าร่วมกองกำลังมาได้สามเดือน ไม่มีประวัติเสื่อมเสียในอดีต ประสิทธิภาพในการออกปฏิบัติหน้าที่ถือว่าอยู่เหนือเกณฑ์มาตรฐาน คำประเมินของคู่หูระบุว่า พึ่งพาได้ทว่าไม่ชอบเอ่ยปากพูดจา"

นางเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อไป "เมื่อช่วงบ่ายวันวานเจ้าออกปฏิบัติหน้าที่ที่คฤหาสน์โรบิโชซ์ แล้วพอมาถึงเช้าตรู่วันนี้ เจ้าหน้าที่ตำรวจอีกนายที่มีส่วนเกี่ยวโยงกับคฤหาสน์หลังนั้นกลับต้องมาจบชีวิตลง และเจ้าก็ถูกสั่งโอนย้ายด่วนให้มาสืบสวนคดีนี้"

ฌอนล่วงรู้ดีว่าในยามนี้ยิ่งเขาเอ่ยปากมากเท่าใด ก็ย่อมมีโอกาสผิดพลาดมากยิ่งขึ้นเท่านั้น เขาจึงทำเพียงพยักหน้ารับคำเบาๆ

บัลลาร์ดจ้องมองเขาเขม็ง กระแสสายตาของนางทำเอาฌอนนึกไปถึงเครื่องตรวจจับโลหะที่กำลังกวาดสายตาตรวจสอบเขาไปทีละนิ้ว เพื่อค้นหาร่องรอยอันเป็นพิรุธ

"เจ้ารู้ไหมว่าเรื่องนี้บ่งบอกถึงสิ่งใด"

ฌอนยังคงแสร้งทำเป็นไขสือต่อไป "บ่งบอกว่าข้าดวงกุดงั้นหรือครับ"

บัลลาร์ดไม่ได้เผยรอยยิ้มออกมาเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีความแปรเปลี่ยนใดๆ ปรากฏบนสีหน้าของนาง นางยังคงจ้องมองเขาเขม็งอยู่อย่างนั้นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า "มันบ่งบอกว่าเจ้าอาจจะเป็นคนวงใน หรือไม่ก็เป็นผู้ต้องสงสัยอย่างไรเล่า"

นี่มันคือการต้อนรับคู่หูหรือการเปิดฉากซักฟอกกันแน่ ฌอนนึกอุทานในใจ

ฌอนเริ่มรู้สึกฉุนเฉียวขึ้นมาบ้างแล้ว ทว่าเขาทำเพียงผายมือทั้งสองข้างออกพลางเอ่ยว่า "เอาเถิด อย่างไรเสียข้าก็บอกเล่าสิ่งที่ควรพูดไปหมดสิ้นแล้ว ข้าไม่รู้อะไรเลยจริงๆ"

บัลลาร์ดจ้องมองเขาอยู่เป็นเวลาสามวินาทีถ้วน

จากนั้นบัลลาร์ดก็ละสายตากลับไป นางเดินตรงไปยังกระเป๋าเดินทาง ก้มกายลงเพื่อหยิบแฟ้มเอกสารแผ่นหนึ่งออกมา แล้วจึงเอ่ยว่า "เอาเถิด ข้าจะยอมเชื่อเจ้าก่อนก็แล้วกันในยามนี้"

แค่ในยามนี้ สินะ

ฌอนรับรู้ได้ถึงกระแสความไม่ไวเนื้อเชื่อใจของหญิงสาวผู้นี้ ทว่าเขายังคงรักษาใบหน้าให้ดูเรียบเฉยไม่ยินดียินร้ายเอาไว้ได้

อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้อยู่แล้ว พวกเขาอยากจะจัดการอย่างไรก็ปล่อยให้ทำไปตามใจชอบเถิด

ดูเหมือนบัลลาร์ดจะไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าท่าทางอันเฉยชาของฌอน นางโยนแฟ้มเอกสารตรงมาที่โต๊ะรับแขกเบื้องหน้าเขาในทันที

"ข้อมูลของไวต์ ภาพถ่ายจากสถานที่เกิดเหตุ รายงานการตรวจพิสูจน์ศพเบื้องต้น และภาพบันทึกหน้าจอจากกล้องวงจรปิด เจ้าจงพิจารณาดูให้ละเอียดก่อนเถิด"

ฌอนหยิบแฟ้มเอกสารขึ้นมาเปิดออก

หน้าแรกสุดเป็นภาพถ่ายจากสถานที่เกิดเหตุที่เขาเคยพบเห็นมาเมื่อเช้านี้ ไวต์นอนแน่นิ่งอยู่ในตรอกซอกซอย สองมือประสานกันอยู่บนแผงอก ท่าทางของเขาดูสงบราบเรียบยิ่งนักจนดูไม่เหมือนกับคนที่สิ้นใจไปแล้วเลยสักนิด

บัลลาร์ดเดินตรงไปยังหน้าต่าง นางหันหลังให้แก่เขาพลางทอดสายตามองดูถนนหนทางภายนอกอาคาร

แม้ว่านางจะไม่ได้หันมาจ้องมองเขา ทว่าน้ำเสียงของนางกลับลอยโชยมาตามลม "ข้าทำงานอยู่ในลอสแอนเจลิสมานานถึงแปดปีเต็ม และเคยผ่านพบเห็นคดีความมาหมดทุกรูปแบบแล้ว ทั้งคดีใช้อาวุธปืนยิง คดีใช้มีดแทง คดีวางยาพิษ คดีอุบัติเหตุ หรือคดีฆ่าตัวตาย ทว่าข้ากลับไม่เคยพบเห็นวิธีการจบชีวิตในรูปแบบนี้มาก่อนเลย"

นางหันศีรษะกลับมา จ้องมองฌอนพลางเอ่ยต่อไป "ไม่มีบาดแผลภายนอก ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้ขัดขืน และไม่มีร่องรอยของการถูกวางยาพิษเลยแม้แต่น้อย"

"มันเป็นเพียงแค่... เขาหลับไปแล้วไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย ถ้อยคำที่แน่ชัดของแพทย์นิติเวชระบุเอาไว้ว่า ไม่สามารถประเมินหาสาเหตุการตายที่แน่ชัดได้"

ฌอนพลิกหน้ากระดาษไปยังส่วนของรายงานการตรวจพิสูจน์ศพ

เป็นความจริงแท้ตามนั้น

ในช่องระบุสาเหตุการตาย มีข้อความเขียนเอาไว้ว่า อยู่ในระหว่างการตรวจสอบ

บัลลาร์ดเอ่ยขึ้นว่า "ข้าเคยพบเห็นการตายในรูปแบบนี้ในสถานการณ์รูปแบบเดียวเท่านั้น"

ฌอนนึกฉงนใจขึ้นมาจึงเอ่ยถาม "สถานการณ์รูปแบบใดหรือครับ"

บัลลาร์ดจ้องมองเขาพลางเอ่ยตอบทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำว่า "ภาวะหัวใจหยุดเต้นเฉียบพลัน ทว่ากลับปราศจากสาเหตุทางสรีรวิทยาใดๆ ราวกับมีใครบางคน... เดินทางไปสับสวิตช์ปิดระบบอย่างไรอย่างนั้น"

นิ้วมือของฌอนกระตุกเกร็งขึ้นมาเล็กน้อยในทันที

เขาล่วงรู้ดีว่าสิ่งนั้นคืออะไร

นั่นมันคือวิธีการลงมือสังหารของแม่มดนั่นเอง

เมดิสันสามารถใช้พลังจิตเคลื่อนย้ายสิ่งของเพื่อบีบคอคนให้สิ้นใจได้ ฟิโอน่าสามารถใช้มนตราเวทมนตร์เพื่อสั่งให้หัวใจของคนหยุดเต้นได้ และแม่มดสายวูดูก็สามารถกระทำเรื่องเช่นนี้ได้เช่นกัน

ไม่จำเป็นต้องมีการสัมผัสเนื้อต้องตัว ไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธยุทโธปกรณ์ใดๆ และพวกนางไม่จำเป็นต้องเดินทางไปปรากฏตัวในสถานที่เกิดเหตุด้วยซ้ำไป

ทว่าเขาไม่มีวันที่จะบอกเล่าเรื่องราวเหล่านี้ให้หญิงสาวที่ชื่อบัลลาร์ดฟังเด็ดขาด

เขาจึงเอ่ยถามซ้ำอีกครา "ท่านคิดว่าเป็นคดีฆาตกรรมงั้นหรือครับ"

บัลลาร์ดจ้องมองเขาอยู่เป็นเวลานานแสนนาน

จากนั้นนางจึงเดินเยื้องกรายเข้ามา นั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามกับตัวเขา แล้วจึงเอ่ยว่า "ฌอน ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้ากำลังปิดบังอำพรางสิ่งใดอยู่ และข้าก็ไม่ได้สนใจใคร่รู้ในเรื่องนั้นด้วย"

"ข้าเพียงแค่ต้องการให้เจ้าตกปากรับคำกับข้าสองเรื่องเท่านั้น"

"เรื่องแรก จงนำทางข้าเดินทางไปยังคฤหาสน์หลังนั้น เรื่องที่สอง อย่าได้มาขัดขวางการทำงานของข้าเด็ดขาด"