บทที่ 13 ภารกิจใหม่

บทที่ 13 ภารกิจใหม่

ขณะที่ฌอนกำลังนึกฉงนใจอยู่ภายใน บราวน์กลับไม่ได้มีท่าทีที่จะเอ่ยปากอธิบายความอันใด

เขายังคงบอกเล่าข้อมูลต่อไปตามปกติ "เมื่อคืนนี้พวกเจ้าหน้าที่จากสถานีตำรวจภูธรแห่งที่ห้าตามหาตัวเขาไม่พบ"

"เขาไม่เคยเดินทางกลับไปอีกเลยหลังจากออกไปตรวจสอบเหตุตามที่ได้รับแจ้ง จนกระทั่งเมื่อเวลาสี่นาฬิกาของเช้าตรู่วันนี้ มีคนไปพบศพเขาอยู่ในตรอกแห่งหนึ่งย่านฝรั่งเศส"

"ภาพจากกล้องวงจรปิดบันทึกภาพตอนที่เขาขับรถแยกตัวออกมาจากคฤหาสน์เพียงลำพัง และหลังจากนั้น... ก็ไม่มีคำว่าหลังจากนั้นอีกเลย"

"ช่วงเวลาขาดหายไปร่วมหลายชั่วโมงทีเดียว"

เมื่อได้ยินว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจผู้นั้นไม่ได้สิ้นใจภายในคฤหาสน์ ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบได้ ฌอนพลันรู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้างภายในใจ

ทว่าคำซักไซ้ไล่เลียงของบราวน์ยังคงดำเนินต่อไป "ฌอน เมื่อช่วงบ่ายวันวานเจ้าเดินทางไปยังคฤหาสน์หลังนั้น จงบอกข้ามาเสียดีๆ ว่าภายในนั้นมีสิ่งใดอยู่"

ฌอนไม่ได้หยุดคิดแม้เพียงกระผีกริ้น เขาตอบกลับไปในทันที "มีเพียงกลุ่มหญิงสาวที่กำลังซักซ้อมบทละครเวทีกันอยู่ครับ"

บราวน์ขมวดคิ้วมุ่น "แค่นั้นหรือ"

"แค่นั้นครับ"

บราวน์จ้องมองเขา เขม้นมองอยู่เป็นเวลานานแสนนาน

"ฌอน" เขาเอ่ยขึ้น "ข้าทำงานอยู่ในสถานีตำรวจแห่งนี้มานานถึงยี่สิบแปดปี ข้าสามารถมองออกยามที่มีใครบางคนกำลังเอ่ยคำเท็จ และเจ้าในยามนี้ก็กำลังพูดปดอยู่"

เมื่อล่วงรู้ว่าเป็นเพียงการพูดข่มขวัญลองเชิง ฌอนจึงทำเพียงนิ่งฟังโดยไม่ได้ปริปากเอ่ยคำใดออกมา...

บราวน์จ้องมองตรงมาที่เขาพลางเอ่ยต่อไป "ข้าไม่รู้หรอกนะว่าภายในนั้นมีสิ่งใดแอบแฝงอยู่ แต่ข้ารู้ดีว่าไวต์เป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ดีผู้หนึ่ง"

"เขาไม่สูบบุหรี่ ไม่ดื่มสุรา และเดินทางกลับบ้านตรงเวลาทุกวันเพื่อไปอยู่กับภรรยา เขาไม่ควรต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้เลย"

ยามที่บราวน์เอ่ยคำ เขาได้วางมือลงบนโต๊ะทำงาน ในระยะที่ใกล้ชิดกับตัวฌอนอย่างยิ่ง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอันเย็นเยียบ "หากเจ้ารู้อะไรดีๆ ก็จงบอกข้ามาซะ"

ฌอนจ้องลึกลงไปในดวงตาของสารวัตรผู้นี้

ภายในแววตาคู่นั้น มีทั้งความโกรธเกรี้ยว และกระแสความเว้าวอนอ้อนวอนแฝงอยู่จางๆ

ฌอนอ้าปากคล้ายอยากจะเอ่ยคำใดออกไป

ทว่าเขากลับไม่สามารถเอ่ยมันออกมาได้

เขาจะพูดสิ่งใดได้เล่า

จะให้บอกว่า สารวัตรครับ ข้างในนั้นเป็นกลุ่มแม่มดที่มีชีวิตอยู่มานานหลายร้อยปีและสามารถปลิดชีวิตคนได้เพียงแค่ปรายตามอง งั้นหรือ

หรือจะให้บอกว่า เมื่อคืนนี้ข้าเพิ่งจะหลับนอนกับหนึ่งในพวกนางมา ค่าความพึงพอใจของนางพุ่งสูงถึงเจ็ดสิบแปด และนางอาจจะกลายมาเป็นคนรักของข้าในเร็ววัน งั้นหรือ

เขาไม่สามารถเอ่ยคำเหล่านั้นออกไปได้เลยสักคำเดียว

ทำได้เพียงเอ่ยไปว่า "ข้าไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ครับ ตอนที่ข้าไปที่นั่นเมื่อช่วงบ่ายวันวาน ทุกสิ่งทุกอย่างก็ดูเป็นปกติสุขดี"

"อ้อจริงสิ โอทิสก็ไปกับข้าด้วย เขาสามารถเป็นพยานในเรื่องนี้ได้ครับ"

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นให้ก้าวเดิน ฌอนจึงตัดสินใจ หักหลัง เพื่อนร่วมงานของตนเองในยามหน้าสิ่วหน้าขวานทันที

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บราวน์ก็จ้องมองฌอนอีกครา จ้องมองอยู่เป็นเวลานานแสนนานเช่นเดิม

จากนั้นเขาจึงชักมือกลับไปแล้วเอนกายพิงพนักเก้าอี้

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยว่า "เอาเถิด เช่นนั้นเจ้าก็จงไปช่วยข้าจัดการคดีนี้ซะ"

ฌอนชะงักไปครู่หนึ่งพลางเอ่ยถาม "อะไรนะครับ"

บราวน์เอ่ยตรงเข้าประเด็นทันที "คดีของไวต์อย่างไรเล่า ตอนนี้สถานีตำรวจภูธรแห่งที่ห้ากำลังขาดแคลนกำลังพล และในเมื่อเจ้าเคยเดินทางไปยังคฤหาสน์หลังนั้นเมื่อวานนี้ ย่อมต้องคุ้นเคยกับสถานการณ์เป็นอย่างดี นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เจ้าจะถูกโอนย้ายไปประจำการที่หน่วยปราบปรามอาชญากรรมร้ายแรงเป็นการชั่วคราวเพื่อสืบสวนคดีนี้โดยเฉพาะ"

โอนย้ายเพื่อไปสืบสวนคดีงั้นหรือ

ฌอนย่อมไม่มีความปรารถนาที่จะรับทำอย่างแน่นอน

เรื่องราวในคดีนี้เด่นชัดยิ่งนักว่าเป็นดั่งกับระเบิดและหลุมพรางอันใหญ่หลวง เขาจะต้องไม่ตอบตกลงเด็ดขาด

ทว่าบราวน์ไม่ได้เปิดโอกาสให้ฌอนได้เอ่ยปากปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย เขาหยัดกายลุกขึ้นยืนในทันทีพลางหยิบเศษกระดาษแผ่นหนึ่งจากบนโต๊ะส่งยื่นมาให้เขา

"นี่คือที่อยู่ของคู่หูคนใหม่ของเจ้า จงเดินทางไปรับนาง แล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่เกิดเหตุด้วยกันซะ"

ฌอนรับเศษกระดาษแผ่นนั้นมาแล้วก้มลงมองดู

บนกระดาษมีชื่อและที่อยู่ระบุเอาไว้

เรเน่ บัลลาร์ด

เลขที่ 427 ถนนรอยัล ย่านฝรั่งเศส

ฌอนจ้องมองชื่อนั้น พลางรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่าเคยได้ยินชื่อนี้จากที่ไหนสักแห่งมาก่อน

ทว่าในยามนี้เขากลับยังนึกให้ออกไม่ได้

"ไปได้แล้ว" บราวน์โบกมือไล่ "หากมีปัญหาอันใดเกิดขึ้นก็จงโทรศัพท์มาหาข้า"

ฌอนทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมด้วยความไร้หนทาง

การทำงานในสายอาชีพนี้ บางครั้งคนเราก็เลือกอะไรไม่ได้จริงๆ

สำหรับคดีนี้แล้ว ไม่ว่าเขาจะปรารถนาจะทำหรือไม่ก็ตาม เขาก็จำเป็นต้องน้อมรับมันมาจัดการอยู่ดี

ทว่าภายในใจของฌอนก็มีการตัดสินใจอันแน่วแน่ผุดขึ้นมาแล้วเช่นกัน ยามที่ถึงเวลาอันสมควร เขาจะทำเป็นไขสือไม่รู้ความอันใดเลย และเมื่อเป็นเช่นนั้นก็คงไม่มีใครสามารถทำอะไรเขาได้

...

ฌอนเดินเยื้องกรายออกมาจากห้องทำงานของสารวัตร พลางกำเศษกระดาษที่ระบุที่อยู่ของคู่หูคนใหม่เอาไว้แน่น

ตรงทางเดิน เกรย์ยังคงยืนปักหลักอยู่ตรงนั้น เขาขยับกายเข้ามาใกล้พร้อมด้วยสีหน้าท่าทางใคร่รู้ในเรื่องของผู้อื่น "เป็นอย่างไรบ้าง สารวัตรเอ่ยคำใดกับเจ้าบ้างล่ะ"

"เขาได้อบรมสั่งสอนเจ้าชุดใหญ่เลยใช่ไหม"

ฌอนไม่ได้สนใจคำทักทายของเขาและเดินตรงไปยังโต๊ะทำงานของตนเองทันที

โอทิสนั่งอยู่ตรงนั้นพลางถือถ้วยกาเอาไว้ มือค่อยๆ พลิกดูบันทึกการปฏิบัติงานของวันวานอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นฌอนเดินเข้ามาใกล้ เขาก็เหลือบตาขึ้นมองเล็กน้อย

"โดนตำหนิมาหรือ"

"เปล่าครับ" ฌอนนั่งลงที่ข้างกายของเขา "ข้าถูกสั่งโอนย้ายไปที่อื่นแล้วครับ"

การขยับเขยื้อนร่างกายของโอทิสหยุดชะงักลงทันควัน

"โอนย้ายหรือ โอนย้ายไปที่ใดกัน"

ฌอนไม่ได้ปิดบังอำพราง "หน่วยปราบปรามอาชญากรรมร้ายแรง ไปช่วยราชการทำคดีเป็นการชั่วคราวครับ"

โอทิสจ้องมองเขาโดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

ฌอนรู้สึกอึดอัดอยู่บ้างภายใต้สายตาจับจ้องคู่นั้น "มีอะไรหรือครับ"

โอทิสเอ่ยขึ้นมาในทันที "คดีของไวต์สินะ"

มันไม่ใช่ประโยคคำถาม ทว่ามันคือประโยคบอกเล่าอันเด่นชัด

ฌอนชะงักไปครู่หนึ่ง "ท่านรู้ได้อย่างไรครับ"

"เดาเอาน่ะสิ" โอทิสยกกาแฟขึ้นจิบหนึ่งครา "มีคนจากสถานีตำรวจภูธรแห่งที่ห้าสิ้นใจเมื่อคืนนี้ แล้ววันนี้เจ้าก็ถูกโอนย้ายไปหน่วยอาชญากรรมร้ายแรง เรื่องแค่นี้ต่อให้เป็นคนโง่เขลาก็คงเดาได้ไม่ยาก"

โอทิสจ้องมองเขาอยู่เป็นเวลาสามวินาทีถ้วน ก่อนจะลอบระบายลมหายใจออกมา น้ำเสียงของเขาเบาลงยามที่เอ่ยถามว่า "ฌอน พวกเราทำงานเป็นคู่หูกันมานานสามเดือนแล้ว เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับข้าบ้างล่ะ"

ฌอนนึกประหลาดใจกับคำถามอันกะทันหันนี้อยู่บ้าง "ท่านยอดเยี่ยมมากครับ เป็นตำรวจชั้นผู้ใหญ่ที่พึ่งพาได้เสมอ"

โอทิสพยักหน้ารับพลางเผยรอยยิ้มอันขมขื่นออกมา ก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าทำงานเป็นตำรวจมานานยี่สิบปีแล้ว จุดแข็งที่สุดของข้าคือการล่วงรู้ว่าสิ่งใดควรรู้เห็นและสิ่งใดไม่ควรใส่ใจ สิ่งใดที่สามารถสืบสวนได้และสิ่งใดที่มิอาจล่วงเกิน"

"คฤหาสน์หลังนั้น คฤหาสน์โรบิโชซ์"

"ยามที่เจ้าก้าวเดินเข้าไปเมื่อวานนี้ เจ้าได้พบเห็นสิ่งใดบ้างล่ะ"

ฌอนไม่ได้ปรารถนาที่จะเอ่ยคำเท็จกับคู่หูรุ่นพี่ของตนเอง ทว่าเขาก็ไม่สามารถบอกเล่าความจริงออกไปได้เช่นกัน เขาจึงเลือกที่จะนิ่งเงียบไปในทันที

โอทิสเฝ้ารออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่ได้รับคำตอบใดๆ กลับมา เขาก็ลอบระบายลมหายใจออกมาอีกครา

"เอาเถิด ในเมื่อเจ้าไม่ปรารถนาจะเอ่ยคำใด ข้าก็จะไม่บังคับขู่เข็ญเจ้า"

โอทิสหยัดกายลุกขึ้นยืนพลางตบลงบนบ่าของฌอนเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเตือนสติด้วยความจริงใจอย่างยิ่งยวด "ทว่าข้าขอบอกเจ้าเอาไว้เลยนะ คฤหาสน์หลังนั้นตั้งมั่นอยู่ในนิวออร์ลีนส์มานานกว่าร้อยปีแล้ว"

"นานกว่าร้อยปี เชียวนะ มีเจ้าหน้าที่ตำรวจเดินทางไปที่นั่นกี่มากน้อยแล้ว มีคดีความกี่คดีที่เกี่ยวโยงไปถึงที่นั่น เจ้าลองเดาดูซิว่ามีใครบ้างที่สามารถสืบสวนจนล่วงรู้ความจริงทั้งหมดได้อย่างแท้จริง"

นั่นน่ะสิ

ถ้อยคำเหล่านี้ถือเป็นคำเตือนสติชั้นดีให้กับฌอนเลยทีเดียว

โลกใบนี้ไม่ใช่เพียงแค่โลกในภาพยนตร์ชุดเรื่องสยองขวัญอเมริกันธรรมดาๆ เท่านั้น ในเมื่อมันมีการหลอมรวมเข้าด้วยกันแล้ว เหตุใดจึงไม่มีใครยื่นมือเข้ามาจัดการคฤหาสน์หลังนี้เลยเล่า

เขาไม่มีวันเชื่อเด็ดขาดว่าพวกแม่มดจะยอมปฏิบัติตามกฎหมายบ้านเมืองอย่างเคร่งครัดถึงเพียงนั้น

นอกจากนี้... เหตุใดไวต์ถึงเดินทางไปที่นั่นเพียงลำพังกันเล่า

ไม่มีเจ้าหน้าที่ตำรวจคนใดหรอกที่จะเดินทางไปตรวจสอบเหตุตามลำพังเช่นนี้

มีเรื่องราวมากมายที่ยังคงไม่กระจ่างแจ้ง ทว่าเขากลับรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างช่างดูแปลกประหลาดและห่างไกลจากคำว่าเรียบง่ายยิ่งนัก

เมื่อเห็นฌอนกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด โอทิสจึงเอ่ยขึ้นมาตรงๆ "ไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว ไม่ใช่เพราะว่าไม่สามารถสืบสวนได้ ทว่ามันเป็นเพราะว่า ต้อง ห้ามสืบสวนต่างหากเล่า"

"ฌอน เจ้าเป็นเด็กที่ดีคนหนึ่ง ดีเกินกว่าที่ข้าคิดเอาไว้ในยามแรกที่ได้พบเจอเสียอีก"

"ทว่าในสถานที่อย่างนิวออร์ลีนส์แห่งนี้ เรื่องราวบางอย่างก็ไม่สามารถแก้ไขได้เพียงเพราะความดีหรอกนะ"

"ไวต์สิ้นใจไปแล้ว และเจ้าก็มารับช่วงทำคดีของเขาต่อ เจ้ารู้ไหมว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร"

ฌอนส่ายศีรษะไปมา

"มันหมายความว่ามีใครบางคน หรือสิ่งใดบางอย่าง ปรารถนาจะให้เรื่องราวนี้ได้รับการสืบสวนต่อไปอย่างไรเล่า ความตายของไวต์ก็เป็นเพียงแค่เหยื่อล่อเท่านั้น"

กระแสความเย็นยะเยือกสายหนึ่งแล่นพล่านไปตามแนวสันหลังของฌอนทันที

เขาพอจะทำความเข้าใจความหมายของคู่หูรุ่นพี่ได้เล่า

เป็นความจริงแท้ สำหรับคฤหาสน์ที่ตั้งมั่นมานานนับร้อยปี มันยากที่จะบอกได้ว่าไม่มีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้นเลย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกแม่มดย่อมต้องมีวิธีการรับมือกับเจ้าหน้าที่ตำรวจอยู่แล้ว เป็นไปไม่ได้หรอกที่การเข่นฆ่าจะเป็นทางเลือกเดียวของพวกนาง

เว้นเสียแต่ว่า...

เจ้าหน้าที่ตำรวจผู้นี้ จำเป็น ต้องถูกปลิดชีวิต

ทว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาจะ ต้องทำตัวให้ต่ำต้อยไร้ร่องรอยเข้าไว้เป็นดีที่สุด

ฌอนจึงพยักหน้ารับคำกับคู่หูรุ่นพี่อย่างหนักแน่น พร้อมด้วยสีหน้าท่าทางที่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง...