บทที่ 12 ผู้กองจอห์น บราวน์

บทที่ 12 ผู้กองจอห์น บราวน์

เมดิสันจ้องมองฌอนอยู่เป็นครู่นึก ก่อนจะล้มตัวลงนอนตามเดิม

นางบิดขี้เกียจยาวๆ หนึ่งครา แล้วจึงพลิกกายตะแคงข้าง ใช้มือข้างหนึ่งยันศีรษะเอาไว้พลางทอดสายตาจ้องมองเขาต่อไป

จากนั้นนางก็เอ่ยถามว่า "ฌอน เจ้ายืนยันคำที่ข้าพูดเมื่อคืนนี้ได้หรือไม่"

ฌอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตอนไหนล่ะ"

"ก็ตอนที่... ข้าบอกว่าเจ้าเป็นคนที่น่าสนใจที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมาอย่างไรเล่า"

"ข้าจำได้"

เมดิสันเอ่ยว่า "ข้ายังคงรู้สึกเช่นนั้นอยู่ และข้าคิดว่าเจ้าน่าจะน่าสนใจยิ่งกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

ฌอนจ้องมองนาง โดยไม่รู้ว่าจะตอบกลับไปอย่างไรดี

ซึ่งเมดิสันเองก็ไม่ได้คาดหวังคำตอบจากเขาอยู่แล้ว

นางยื่นมือออกมาแล้วใช้นิ้วจิ้มไปที่แผงอกของเขา

"ลุกขึ้นได้แล้ว ข้าหิวแล้ว ไปซื้ออาหารเช้าให้ข้าที"

ฌอนตรวจดูเวลา ตอนนี้เป็นเวลาเจ็ดนาฬิกาสามสิบนาทีแล้ว

เมื่อคืนนี้เขาไม่ได้กลับไปที่ห้องพักของตนเอง

และวันนี้เขายังคงต้องไปทำงาน

ทว่าการจัดการอาหารเช้าคงไม่เสียเวลาเท่าใดนัก เขาจึงพยักหน้ารับคำ

เมดิสันพลิกตัวลงจากเตียง คว้าเสื้อคลุมมาสวมใส่ลวกๆ แล้วเดินตรงไปยังหน้าต่างเพื่อดึงผ้าม่านให้เปิดออก

แสงแดดสาดส่องเข้ามาจนทำเอาทั้งห้องสว่างไสวขึ้นมาทันตา

ฌอนหยัดกายลุกขึ้นนั่ง พลางหรี่ตาลงเพื่อให้สายตาปรับเข้ากับแสงแดด

เมดิสันยืนอยู่เบื้องหน้าหน้าต่าง ร่างของนางย้อนแสงจนเห็นเป็นเงาตะคุ่มพลางหันหลังกลับมาจ้องมองเขา

ภาพเหตุการณ์นั้น จะพูดอย่างไรดีล่ะ... มันดูคล้ายกับฉากหนึ่งในภาพยนตร์อยู่บ้าง

"ฌอน" นางเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"มีอะไรหรือ"

"เรื่องเมื่อคืนนี้ เจ้าอย่าได้คิดจริงจังไปไกลนักเลย"

หากให้พูดกันตามตรง ฌอนไม่ได้คิดอะไรไปไกลเลยสักนิด ทว่าการที่เมดิสันเอ่ยเช่นนี้กลับบังคับให้เขาต้องฉุกคิดขึ้นมาอีกหน่อย

"ข้าไม่ใช่เด็กสาวประเภทที่จะมาตีโพยตีพายฟูมฟายกับเรื่องความรักหรอกนะ" น้ำเสียงของเมดิสันดูราบเรียบเป็นปกติ "เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้สึกกดดันอันใด พวกเราก็แค่คนสองคนที่ต่างฝ่ายต่างเห็นว่าอีกคนน่าสนใจ แล้วก็มาใช้ค่ำคืนร่วมกันแค่นั้นเอง"

"เข้าใจไหม"

ถ้อยคำเหล่านั้นทำเอาฌอนลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เขาย้อนนึกไปถึงเรื่องเมื่อคืนนี้คร่าวๆ ว่าตนเองดูจะทุ่มเทแรงกายแรงใจมากเกินไปหน่อย

ความจริงแล้วเขานึกหวั่นใจอยู่บ้างว่าแม่มดสาวผู้มีจิตใจร้ายกาจคนนี้จะตามมาเกาะติดเขาไม่ปล่อย

อย่างไรเสีย อารมณ์ของเมดิสันก็ไม่ได้ดีเด่อะไรนัก และเขาก็ไม่ได้อยากจะถูกผูกมัดอยู่กับนางอย่างแท้จริง

ทว่าปฏิกิริยาตอบรับของเขาในยามนี้จำเป็นต้องชั่งน้ำหนักให้ดี

เขาจะตอบตกลงรวดเร็วเกินไปก็ไม่ได้

แต่จะปฏิเสธไม่ยอมรับก็ไม่ได้เช่นกัน มิฉะนั้นนางอาจจะตามตอแยไม่เลิกรา

ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองอยู่เป็นเวลาสามวินาทีถ้วน เขาจึงเอ่ยว่า "เข้าใจแล้ว"

เมดิสันพยักหน้ารับเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วจึงหันหลังเดินออกไป

ดูเหมือนว่า... นางจะไม่มีเจตนาที่จะรับประทานอาหารเช้าอีกต่อไปแล้ว

ที่ตรงประตูห้อง นางหยุดชะงักอีกคราแล้วเอ่ยขึ้นมาโดยไม่ได้หันกลับมามอง "ทว่าหากเจ้าต้องการให้มีหนหน้าอีก ข้าก็ไม่ได้รังเกียจอันใดหรอกนะ"

จากนั้นนางก็เดินจากไป

ฌอนจ้องมองบานประตูที่ปิดสนิทลงด้วยความว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง

ในห้วงความคิดของเขา หนังสือสีทองพลันพลิกเปิดออกอีกหน้าหนึ่ง

ความพึงพอใจของ เมดิสัน มอนต์โกเมอรี จาก 75 เป็น 78

หมายเหตุ นางบอกว่า อย่าได้คิดจริงจังไปไกลนัก ทว่าหากอ้างอิงจากการวิเคราะห์ข้อมูลแล้ว คนที่เอ่ยปากเช่นนี้ มักจะเป็นฝ่ายที่คิดอ่านไปไกลมากมายด้วยตนเองอยู่ก่อนแล้วทั้งสิ้น

เอาเถิด

ระบบของเขานี่ช่างสามารถวิเคราะห์เจาะลึกไปถึงจิตใจคนได้ดีเหลือเกิน

ทว่าฌอนกลับละเลยคำวิเคราะห์ของระบบ แล้วรีบปิดหนังสือลงในทันที

...

ฌอนไม่ได้ดึงดันที่จะไปส่งเมดิสันกลับไปยังคฤหาสน์

ในเวลาแปดนาฬิกาสามสิบนาที เขาเยื้องกรายออกจากห้องพักของเมดิสันแล้วโบกเรียก รถรับจ้าง สาธารณะที่ข้างทาง

พนักงานขับรถนั้นเป็นคนช่างพูดช่างคุย โดยชวนคุยตลอดเส้นทางตั้งแต่ย่านฝรั่งเศสไปจนถึงหน้าสถานีตำรวจภูธรแห่งที่สอง ฌอนทำได้เพียงเออออห่อหมกตอบรับไปตามแกน ในหัวของเขาเต็มไปด้วยตัวเลขจากหนังสือสีทอง

ความพึงพอใจ 78

ทำไมความพึงพอใจพุ่งสูงถึงเพียงนี้แล้ว แต่กลับยังไม่มีทักษะใหม่ตื่นขึ้นมาอีกเล่า

หรือว่าเรื่องนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับค่าความพึงพอใจกันแน่

ขณะที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด ฌอนก็ผลักบานประตูแก้วของสถานีตำรวจเข้าไป กลิ่นอายของกาแฟอันคุ้นเคยผสมปนเปไปกับกลิ่นเหงื่อไคลลอยโชยมาปะทะจมูก

ยามที่กำลังเดินตรงไปยังห้องทำงานของตนเอง เขาเพิ่งจะเลี้ยวผ่านหัวมุมทางเดินก็พลันเห็นเกรย์ เพื่อนร่วมงานของเขายืนอยู่ตรงนั้นพร้อมด้วยสีหน้าท่าทางสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

เมื่อเห็นเขา เกรย์ก็ฉีกยิ้มกว้างแล้วเอ่ยว่า "ไง ฌอน ในที่สุดเจ้าก็มาถึงเสียที"

ลางสังหรณ์อันไม่เป็นมงคลผุดขึ้นมาในใจของฌอนทันที "มีอะไรหรือ"

"ผู้กองกำลังตามหาตัวเจ้าอยู่น่ะสิ" เกรย์กระดกคางชี้ไปทางห้องทำงาน "เขามาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่ เอ่ยปากถามหาเจ้าถึงสามครั้งสามคราแล้วว่าฌอนมาถึงหรือยัง ช่วงนี้เจ้าไปก่อเรื่องงามหน้าอันใดไว้หรือเปล่า"

ฌอนครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

ช่วงนี้เขาก่อเรื่องไว้มากมายก่ายกองจริงๆ

ทว่าผู้กองไม่น่าจะล่วงรู้ได้

"ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย" เขาเอ่ยพลางโยนกระเป๋าเป้ลงบนโต๊ะทำงานของตนเอง "ข้าจะรีบไปพบเขาเดี๋ยวนี้แหละ"

ห้องทำงานของผู้กองตั้งอยู่ที่ปลายสุดของทางเดิน เบื้องหลังบานประตูแก้วฝ้ากึ่งโปร่งแสงที่มีป้ายชื่อติดเอาไว้ว่า ผู้กองจอห์น บราวน์

ฌอนเคาะประตูห้อง

"เข้ามาได้"

ฌอนผลักประตูเปิดออกแล้วก้าวเดินเข้าไป

สารวัตรบราวน์เป็นชายผิวดำในวัยห้าสิบกว่าปี ผู้มีเรือนผมสีดอกเลา และมีสีหน้าท่าทางที่แสดงออกอยู่ตลอดเวลาว่า ข้าผ่านโลกมาหมดทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว

เขานั่งอยู่เบื้องหลังโต๊ะทำงานพลางถือแฟ้มเอกสารเอาไว้ เมื่อเห็นฌอนก้าวเข้ามา เขาก็กระดกคางเป็นสัญญาณบ่งบอกให้เขานั่งลง

จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่มีแววคาดคั้นจับผิดอยู่กลายๆ "ฌอน เมื่อคืนนี้เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา"

หัวใจของฌอนกระตุกวูบไปหนึ่งจังหวะ

ผู้กองจะล่วงรู้เรื่องที่เขาไปเดตกับแม่มดเมื่อคืนนี้ได้อย่างไรกัน

ทว่าแม้ว่าภายในใจจะเต้นระทึกเพียงใด ฌอนกลับยังคงรักษาท่าทีภายนอกให้ดูสงบนิ่งเอาไว้ได้ พลางตอบกลับไปว่า "อยู่บ้านครับ"

บราวน์จ้องมองเขาอยู่เป็นเวลาสามวินาทีถ้วน สายตาเช่นนั้นทำเอาฌอนนึกไปถึงฟิโอน่าขึ้นมาทันตา

มันไม่ได้ดูอันตราย ทว่ามันเป็นสายตาจับผิดประเภทที่บ่งบอกว่า เจ้าคิดว่าเจ้าจะตบตาข้าได้งั้นหรือ

"อยู่บ้าน" บราวน์ทวนคำ "คนเดียวหรือ"

ฌอนไม่ได้เอ่ยปากคำใดออกมา

อย่างไรเสีย การไปเดตก็ไม่ได้ถือเป็นความผิดลหุโทษอันใด

และก็เป็นไปตามคาด บราวน์ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องนั้นต่อ เขาเพียงแค่ส่งเสียงในลำคอแล้วผลักแฟ้มเอกสารมาข้างหน้า "เอาเถิด ข้าจะไม่ถามเจ้าเรื่องนั้นแล้ว จงดูนี่ซะ"

ฌอนหยิบแฟ้มเอกสารขึ้นมาเปิดออก

หน้าแรกสุดเป็นภาพถ่ายจากสถานที่เกิดเหตุอาชญากรรม

มันคือศพ

ชายผิวขาวคนหนึ่ง อายุอานามประมาณสี่สิบปี สวมใส่ชุดสูทราคาแพง นอนแน่นิ่งอยู่ในตรอกซอกซอยแห่งหนึ่ง

ท่าทางของศพนั้นดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง มันไม่ใช่ท่าทางของการล้มลงตามธรรมชาติ ทว่ากลับถูกจัดวางให้อยู่ในท่าทางเฉพาะเจาะจงบางอย่าง มือทั้งสองข้างประสานกันอยู่บนแผงอก ขาทั้งสองข้างชิดติดกัน ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมบางอย่างอยู่กระนั้นหรือ

ฌอนขมวดคิ้วมุ่น

เขาพลิกดูหน้าต่อไป

หน้าทีสองเป็นรายงานการตรวจพิสูจน์สถานที่เกิดเหตุ

หน้าที่สามเป็นข้อมูลยืนยันตัวตนของผู้ตาย

หน้าที่สี่...

มือของฌอนหยุดชะงักลงทันควัน

บนหน้าที่สี่นั้นเป็นภาพถ่ายในบัตรประจำตัว ผู้ตายสวมใส่เครื่องแบบครึ่งท่อน พร้อมด้วยตราตำรวจที่ปักอยู่บนแผงอก

ตำรวจนั่นเอง

ผู้ตายเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ

"โจเซฟ ไวต์" เสียงของบราวน์ดังมาจากอีกฟากหนึ่งของโต๊ะทำงาน "สังกัดสถานีตำรวจภูธรแห่งที่ห้า ทำงานในกองกำลังมาสิบห้าปีแล้ว มีคนพบศพเขาเมื่อคืนนี้ในตรอกแห่งหนึ่งย่านฝรั่งเศส"

"สาเหตุการตาย จากการประเมินเบื้องต้นคือขาดอากาศหายใจ ทว่าไม่ได้เกิดจากการถูกบีบคอหรือถูกอุดปากอุดจมูก ไม่มีบาดแผลภายนอก ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้ขัดขืน เขาแค่... ตายไปเฉยๆ"

บราวน์เว้นจังหวะไปเล็กน้อย พลางจ้องมองฌอนเขม็ง

"ราวกับว่าเขาแค่หลับไปเท่านั้น"

ฌอนเงยศีรษะขึ้นมา

แผ่นหลังของเขาเริ่มรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาทันตา

ไม่มีบาดแผลภายนอก ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้ขัดขืน แค่ตายไปเฉยๆ

วิธีการตายเช่นนี้ทำเอาเขานึกไปถึงการลงมือสังหารของแม่มดในทันที

ทว่าฌอนยังคงแสร้งทำเป็นไขสือต่อไปพลางเอ่ยถามว่า "แล้วทำไมท่านถึงเอาเรื่องนี้มาให้ข้าดูละครับ"

บราวน์โยนเอกสารแผ่นหนึ่งลงตรงหน้าเขา "เพราะว่าสถานที่ที่เขาเดินทางไปตรวจสอบเมื่อวานนี้ เป็นสถานที่เดียวกันกับที่เจ้าไปมาเมื่อช่วงบ่ายวันวานอย่างไรเล่า"

ฌอนเปิดเอกสารแผ่นนั้นออกดู

ข้อความระบุเอาไว้ว่า...

ผู้แจ้งเหตุ เพื่อนบ้านของคฤหาสน์โรบิโชซ์

เจ้าหน้าที่ผู้ไปตรวจสอบ โจเซฟ ไวต์ สังกัดสถานีตำรวจภูธรแห่งที่ห้า

เวลา เมื่อคืนนี้ เวลาสิบเก้านาฬิกาสามสิบนาที

สาเหตุ แจ้งว่ามีเสียงผิดปกติแปลกประหลาดดังออกมาจากภายในคฤหาสน์

ลมหายใจของฌอนสะดุดกึกขึ้นมาทันที

เวลาสิบเก้านาฬิกาสามสิบนาทีเมื่อคืนนี้

นั่นเป็นช่วงเวลาที่เขากำลังร่วมโต๊ะอาหารค่ำอยู่กับเมดิสันพอดี

เจ้าหน้าที่ตำรวจไวต์เดินทางไปยังคฤหาสน์โรบิโชซ์

แล้วหลังจากนั้นเขาก็ตาย

ทว่า... ทำไมเขาถึงเดินทางไปที่นั่นเพียงคนเดียวเล่า