บทที่ 9 ออกเดตกับแม่มด

บทที่ 9 ออกเดตกับแม่มด

เมื่อสายตาประสานกัน เมดิสันก็คลี่ยิ้มพลางเอ่ยปาก "ยัยนี่เห็นผีมาใช่ไหมล่ะ"

ฌอนชะงักกึกไปทันที

ส่วนเนลล์ถึงกับตัวแข็งทื่อราวก้อนหิน

เมดิสันมองอาการของเนลล์แล้วหลุดเสียง "หึ" ออกมาเบาๆ

"ฉันคิดไว้ไม่มีผิด"

"ฉันเคยเห็นแววตาแบบนี้มาก่อน พวกคนที่โดนสิ่งมองไม่เห็นตามหลอกหลอนทรมานมานานเกินไป ในดวงตามักจะมีแววตาแบบนี้อยู่ทั้งนั้นแหละ"

เธอเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงที่เอ่ยต่อมาแฝงไปด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

"ฉันเคยมีเพื่อนแบบนี้อยู่คนหนึ่งเหมือนกัน แกมักจะมองเห็นในสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นอยู่ตลอดเวลา ทุกคนต่างก็พากันบอกว่าแกบ้า แม้กระทั่งคนในครอบครัวของแกเองยังส่งตัวแกเข้าโรงพยาบาลบ้าเลยด้วยซ้ำ"

ดวงตาของเนลล์เบิกกว้างขึ้นมาทันที

เมดิสันจ้องมองเธอพลันเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างหาได้ยาก "เธอไม่ได้บ้าหรอกนะ สิ่งที่เธอเห็นน่ะมันคือเรื่องจริง"

ริมฝีปากของเนลล์เริ่มสั่นระริกขึ้นมาอีกครั้ง

นี่เป็นครั้งที่สองของค่ำคืนนี้ที่มีคนยอมเอ่ยปากพูดประโยคนี้กับเธอ

เมดิสันหันกลับมาหาฌอน พลันยกสองมือกอดอกอีกรอบ "เอาเถอะ ให้ยัยนี่พักอยู่ที่นี่ก็ได้"

ฌอนลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ

"แต่ว่า..."

ทว่าลมหายใจนั้นกลับชะงักค้างอยู่ครึ่งๆ กลางๆ

เมดิสันส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอก "แต่ฉันมีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่งนะ"

ฌอนจ้องมองเธอ พลันลางสังหรณ์อันไม่เป็นมงคลก็ผุดวูบขึ้นมาในใจทันที

"เงื่อนไขอะไรเหรอครับ"

เมดิสันสืบเท้าก้าวเข้ามาข้างหน้า พลันมายืนหยุดอยู่ตรงหน้าเขาในระยะประชิด ประชิดเสียจนเขาได้กลิ่นน้ำหอมโชยมาจากตัวเธอ

มันเป็นกลิ่นหอมจางๆ แฝงความหวานละมุนเล็กน้อย ซึ่งดูไม่เข้ากับนิสัยใจคออันดุดันของเธอเลยสักนิดเดียว

"คุณ" เธอเอ่ยปากพลันใช้นิ้วชี้จิ้มลงบนหน้าอกของเขาเบาๆ "ต้องไปออกเดตกับฉัน"

ฌอนคิดว่าหูของเขาฝันแว่วไปเองเสียอีก

"...อะไรนะคัรบ"

"ออกเดตไงคะ" เมดิสันเอ่ยเน้นย้ำชัดเจน "เดต ที่หมายถึงการไปกินข้าว ดื่มเครื่องดื่ม พูดคุยทำความรู้จักกัน แล้วหลังจากนั้นฉันค่อยดูตามอารมณ์อีกทีว่าจะมีการนัดเจอในครั้งต่อไปไหม อะไรกัน นี่คุณฟังภาษาอังกฤษไม่เข้าใจหรือไง"

ฌอนอ้าปากค้างพลันหุบลง แล้วก็อ้าปากขึ้นมาใหม่อีกรอบ

สมองของเขากำลังหมุนแล่นด้วยความเร็วสูงสุด

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี เนี่ยนะ

ดาราสาวฮอลลีวูดหางแถวที่นิสัยร้ายกาจเสียจนไม่มีเพื่อนคบคนนั้นน่ะนะ

แม่มดสาวที่มักจะมองผู้ชายทุกคนรอบตัวเป็นเหมือนเศษขยะคนนั้นน่ะนะ

กำลังเอ่ยปากชวนเขาไปออกเดตอย่างนั้นเหรอ

"เพราะอะไรครับ" เขาเอ่ยปากถาม

เมดิสันเอียงคอพลันแสดงสีหน้าท่าทางในทำนองว่า นี่คุณยังต้องถามคำถามนี้อีกหรือไง

"ก็เพราะคุณน่าสนใจดีน่ะสิคะ"

"ไอ้ท่าทางละครตบตาที่บอกว่า 'คราบไวน์แดงต้องรีบใช้โซดาซับออก' ที่คุณแสดงต่อหน้าฉันเมื่อตอนบ่ายน่ะ คุณแสดงได้เนียนตาดีทีเดียวเลยล่ะ"

"ฉันกลับมาลองคิดทบทวนดูในภายหลัง คุณเองก็รู้อยู่เต็มอกว่าไอ้สิ่งนั้นมันไม่ใช่ไวน์แดงใช่ไหมล่ะคะ"

ฌอนเลือกที่จะเงียบกริบไม่ตอบคำถาม

"แต่คุณกลับไม่ยอมพูดอะไรเลย ไม่ถามอะไรทั้งสิ้น แล้วก็รีบเดินจากไปหน้าตาเฉย"

"คุณรู้ไหมว่าคนประเภทไหนที่ฉันเกลียดที่สุด ก็คือพวกคนโง่ที่ไม่รู้อะไรเลยแต่กลับชอบทำเป็นอวดฉลาดรู้ไปซะทุกเรื่องอย่างไรเล่า"

"แต่คุณแตกต่างออกไป คุณรู้เรื่องราวทุกสิ่งทุกอย่างดี แต่คุณกลับแกล้งทำเป็นโง่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย"

เธอยื่นนิ้วมาจิ้มที่หน้าอกของเขาซ้ำอีกรอบ

"ฉันชอบคนฉลาดค่ะ"

ฌอนได้แต่นั่งนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น ในขณะที่หนังสือสีทองในหัวของเขากำลังพลิกเปิดหน้ากระดาษอย่างบ้าคลั่ง

【แจ้งเตือนเร่งด่วน】

【ค่าความสนิทสนมของ เมดิสัน มอนต์โกเมอรี: 15 → 35】

【เมดิสันตระหนักได้ว่าคุณรับรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของพวกเธอ ทว่าคุณก็ยังกล้าส่งคนเดินทางมาที่คฤหาสน์หลังนี้ และเธอก็แฝงไปด้วยความสนใจในตัวคุณอย่างเต็มเปี่ยม!】

ฌอนรู้สึกหมดหนทางจริงๆ

ยายเมดิสันคนนี้ช่างเป็นคนที่หัวไวและฉลาดเป็นกรดเกินไปแล้ว

เนลล์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอื้อมมือมาดึงแขนเสื้อของเขาเบาๆ พลันเอ่ยกระซิบเสียงแผ่ว "ฌอนคะ บางที... ฉันควรจะเดินจากไปเองดีกว่า..."

"ไม่ได้" ฌอนกับเมดิสันเอ่ยปากพูดคำนี้ขึ้นมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

เมดิสันเหลือบสายตาไปมองเนลล์ น้ำเสียงที่เอ่ยต่อมาดูอ่อนโยนลงอย่างผิดหูผิดตา "แม่หนูน้อย คืนนี้เธอพักผ่อนอยู่ที่นี่แหละ ที่นี่อาจจะไม่ค่อยมีอะไรมากมาย แต่ห้องหับว่างๆ น่ะมีเหลือเฟือเลยล่ะ เดี๋ยวพรุ่งนี้เช้าจะมีคนคอยทำอาหารเช้าให้กินนะ กินให้อิ่มหนำสำราญก่อนเถอะ"

จากนั้นเธอก็หันหน้ากลับมาหาฌอน รอยยิ้มแปรเปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์ขึ้นมาอีกรอบ

"เป็นยังไงบ้างคะคุณตำรวจ ข้อตกลงของเราถือเป็นอันตกลงไหม"

ฌอนจ้องมองเธอ

ภายใต้แสงจันทร์วันเพ็ญ แม่มดสาวผมบลอนด์ดวงตาสีฟ้าคนนี้ยืนเด่นหราอยู่ตรงหน้า

เขารู้ดีว่าเธอแฝงไปด้วยอันตรายขนาดไหน

รู้อยู่เต็มอกว่าเธอเป็นคนอารมณ์แปรปรวนเดาใจยากขนาดไหน

ฌอนรู้ซึ้งดีว่าเธอสามารถหันหลังกลับมาเล่นงานเขาเมื่อไหร่ก็ได้ พลันจับเขาตรึงไว้กับกำแพงจนกลายเป็นภาพวาดติดผนังได้หน้าตาเฉย

ทว่าฌอนก็รู้อีกเช่นกันว่าในนิวออร์ลีนส์แห่งนี้ คงจะไม่มีสถานที่ใดปลอดภัยหายห่วงไปมากกว่าที่นี่อีกแล้ว...

หมายถึง ปลอดภัยสำหรับเนลล์น่ะนะ

"...ตกลงครับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเมดิสันพลันเบิกบานและสดใสขึ้นมาทันที

"ถ้าอย่างนั้นก็เป็นอันตกลงตามนี้ค่ะ" ชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "พรุ่งนี้ตอนหนึ่งทุ่มตรงมารับฉันด้วยนะ แต่งเนื้อแต่งตัวให้มันดูดีหน่อยล่ะ ห้ามสวมชุดเครื่องแบบตำรวจตัวนี้มาเด็ดขาดเลยนะ"

ฌอนก้มลงมองสำรวจสภาพตัวเอง...

เสื้อแจ็กเก็ตตำรวจยังคงถูกห่อหุ้มอยู่บนตัวของเนลล์ ส่วนตัวเขาเหลือเพียงเสื้อเชิ้ตด้านใน ยับยู่ยี่แถมยังเปรอะเปื้อนเศษดินจากการไปนั่งย่อตัวคุยกับแฟรงก์มาเมื่อตอนบ่าย

"ผมไม่มีเสื้อผ้าดีๆ ใส่หรอกครับ"

ฌอนยังคงพยายามจะดิ้นรนหาทางรอดอยู่บ้าง โดยหวังลึกๆ ว่าเมดิสันจะยอมยกเลิกนัดหมายเดตในครั้งนี้ไปเสีย

เพราะยังไงเสีย การต้องไปออกเดตกับแม่มดดูท่าทางจะไม่ใช่เรื่องราวที่ดีงามสักเท่าไหร่เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง...

เมื่อแม่มดตนนั้นมีชื่อว่า เมดิสัน

ทว่าเมดิสันกลับทำเพียงแค่กวาดสายตามองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยท่าทางครุ่นคิด

จากนั้นเธอก็เอ่ยปาก "อืม... แบบนี้ก็ใช้ได้เหมือนกันนะ..."

"ลุค 'ตำรวจมาดเซอร์' แบบนี้ ความจริงมันก็แฝงไปด้วยเสน่ห์เฉพาะตัวดึงดูดใจอยู่บ้างแหละ"

...

ฌอนตัดสินใจที่จะไม่หลงกลไปกับคำเย้าแหย่นั้นอีก

เขาหันหลังกลับพลันเอื้อมมือดันหลังเนลล์ให้ก้าวเดินไปข้างหน้าเบาๆ

เนลล์หันหน้ากลับมามองเขา แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวลนลาน

ฌอนเอ่ยปากปลอบโยนเธอ "เข้าไปเถอะครับ พักผ่อนอยู่ที่นี่ปลอดภัยหายห่วงแน่นอน"

เนลล์อ้าปากค้างคล้ายอยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง ทว่าในท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดมันออกมา

เมดิสันเดินสืบเท้าเข้ามาพลันยื่นมือไปโอบหัวไหล่ของเนลล์ไว้ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวดูเป็นธรรมชาติราวกับเธอกำลังโอบกอดเพื่อนสนิทที่คบกันมานานไม่มีผิด

"ไปกันเถอะ ยัยหนูน้อยผู้น่าสงสาร เดี๋ยวฉันจะพาเธอไปดูห้องหับสำหรับนอนพักผ่อนนะ"

"ที่นี่มีเด็กสาวคนหนึ่งชื่อโซอี้ อายุอานามไล่เลี่ยกับเธอนั่นแหละ ยัยนั่นนิสัยดีทีเดียวเชียว เดี๋ยวพรุ่งนี้ฉันจะให้ยัยนั่นมาอยู่เป็นเพื่อนคุยกับเธอนะ"

เนลล์โดนเธอโอบกอดเดินนำเข้าไปด้านใน และเมื่อเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน เธอก็หันหน้ากลับมามองฌอนส่งท้ายเป็นครั้งสุดท้าย

แววตาที่มองมาในครั้งนี้มันดูสับสนปนเปพิกล

มันมีทั้งความหวาดกลัว ความซาบซึ้งใจ และแฝงไปด้วยความ... โล่งอกอยู่บ้างใช่ไหมนะ

ฌอนพยักหน้ารับให้เธอเบาๆ

บานประตูหนาหนักปิดลง

เขายืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์นวลเพียงลำพัง เผชิญหน้ากับคฤหาสน์โบราณหลังใหญ่ที่เต็มไปด้วยฝูงแม่มด

ทว่าในหัวสมองของเขาในเวลานี้กลับถูกยึดครองไปด้วยเรื่องราวการนัดเดตในวันพรุ่งนี้จนหมดสิ้น...

เขาต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่ยอมเอ่ยปากตอบตกลงไปออกเดตกับแม่มดแบบนี้...

...

ค่ำคืนวันต่อมาเวลาหนึ่งทุ่มตรง ฌอนเดินทางมาหยุดยืนอยู่ตรงบริเวณหน้าทางเข้าคฤหาสน์โรบิโชซ์ตรงตามเวลานัดหมายเป๊ะ

เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เรียบร้อยแล้ว

ไม่ใช่ชุดเสื้อผ้าหรูหราดูดีตามที่เมดิสันร้องขอหรอกนะ แต่เป็นเสื้อผ้าชุดลำลองเพียงชุดเดียวที่เขามีอยู่ตอนนี้ต่างหาก

กางเกงยีนส์สีน้ำเงินเข้ม เสื้อฮู้ดสีเทา ทับด้วยเสื้อแจ็กเก็ตสีดำด้านนอกอีกชั้นหนึ่ง

เสื้อผ้าชุดนี้ราคารวมกันทั้งหมดคงไม่เกินหนึ่งร้อยดอลลาร์ด้วยซ้ำ บานประตูใหญ่เปิดออก

เมดิสันก้าวเท้าเดินออกมาด้านนอก

ฌอนถึงกับยืนอึ้งไปครู่หนึ่งอย่างชื่นชม

เธอสวมใส่ชุดกระโปรงรัดรูปสีดำสนิท ความยาวของชายกระโปรงอยู่เหนือเข่าเล็กน้อย สวมใส่รองเท้าส้นเข็ม เส้นผมสีบลอนด์สลวยปล่อยยาวเคลียบ่า และการแต่งหน้าแต่งตาดูประณีตงดงามยิ่งกว่าเมื่อวานนี้เป็นไหนๆ...

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เมื่อวานนี้เธอแทไม่ได้ใส่ใจตั้งหน้าตั้งตาแต่งหน้าเลยด้วยซ้ำไป

"มองอะไรกันคะ" เมดิสันสืบเท้าเดินเข้ามาหา "ไม่เคยเห็นผู้หญิงสวยหรือไง"

ฌอนละสายตากลับมา พลันเอ่ยปาก "เคยเห็นครับ เพียงแต่ไม่เคยเห็นใครที่ดู... แฝงไปด้วยอันตรายขนาดนี้มาก่อนเลย"

เมดิสันหลุดยิ้มร่า

รอยยิ้มในครั้งนี้มันแตกต่างจากเมื่อวานนี้ค่อนข้างมาก มันแฝงไปด้วยความเย้าหยอกที่ลดน้อยลง ทว่ากลับทดแทนด้วยความพึงพอใจจากส่วนลึกอย่างแท้จริง

"ไปกันเถอะค่ะ"

เมดิสันยื่นมือมาคล้องแขนของฌอนไว้แน่นพลันเอ่ยปาก "ฉันจองร้านอาหารไว้แล้วล่ะค่ะ เป็นร้านอาหารฝรั่งเศสที่ดีที่สุดในย่านเฟรนช์ควอเตอร์เลยนะ ห้ามเอ่ยปากบอกเชียวนะคะว่าไม่มีปัญญาจ่ายเงินมื้อนี้ เพราะมื้อนี้ฉันจะเป็นคนเลี้ยงคุณเอง"

"คุณเลี้ยงงั้นเหรอครับ" ฌอนโดนเธอดึงแขนลากกึ่งจูงเดินตรงไปที่รถ "ถ้าอย่างนั้นมันจะไปมีความหมายของการออกเดตได้อย่างไรกันล่ะ"

"ความหมายของมันก็คือการให้คุณมาอยู่ทานข้าวเป็นเพื่อนฉันอย่างไรเล่าคะ" เมดิสันเอื้อมมือเปิดประตูรถพลันหย่อนกายลงนั่งตรงเบาะผู้โดยสารข้างคนขับ "อะไรกัน หรือว่าคุณไม่เต็มใจอย่างนั้นเหรอ"

ฌอนไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามใดๆ เขาเดินอ้อมกลับมายังฝั่งคนขับ พลันสตาร์ตเครื่องยนต์รถทันที

ในขณะที่รถกำลังแล่นออกจากประตูรั้วคฤหาสน์ เขาก็ลอบเหลือบสายตามองคฤหาสน์หลักผ่านทางกระจกมองหลังแวบหนึ่ง

ตรงบริเวณบานหน้าต่างบนชั้นสอง ดูเหมือนจะมีร่างของใครบางคนกำลังทอดสายตามองตามพวกเขาอยู่

ร่างเล็กๆ ผอมบาง ห่อหุ้มไว้ด้วยชุดคลุมอาบน้ำตัวใหญ่ยักษ์

เขาแทบจะไม่ต้องเสียเวลาเพ่งมองเลยด้วยซ้ำ ก็รู้อยู่แก่ใจดีว่าคนคนนั้นจะต้องเป็นเนลล์อย่างแน่นอน

ฌอนละสายตากลับมาพลันเหยียบคันเร่งส่งรถมุ่งหน้าต่อไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว