บทที่ 7 ห้ามกลับไปเด็ดขาด!

บทที่ 7 ห้ามกลับไปเด็ดขาด!

ฌอนเดินข้ามถนนตรงดิ่งเข้าไปหาเธอ

ต่อเมื่อสืบเท้าเข้าไปใกล้ เขาก็ได้เห็นสารรูปของเนลล์ชัดๆ

เธอผอมบางยิ่งกว่าที่เกรย์พรรณนาไว้เสียอีก

ใบหน้าของเธอเล็กจิ๋วเสียจนดูเหมือนว่ามันประกอบขึ้นจากดวงตาคู่โตเป็นส่วนใหญ่

ดวงตาของเธอเบิกกว้างและมืดมน ทว่าในนั้นกลับว่างเปล่าไร้สิ่งใด ดุจดังแอ่งน้ำนิ่งสนิทสองแอ่ง

รอยคล้ำใต้ตาของเธอเข้มจัดจนออกเป็นสีม่วงคล้ำ บ่งบอกชัดเจนว่าเธอคงไม่ได้หลับตาลงนอนเลยมาหลายวันหลายคืนแล้ว

...

เนลล์เอาแต่นั่งชันเข่าอยู่บนขั้นบันได พลางทอดสายตาเหม่อลอยไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้า

ผู้คนเดินผ่านไปผ่านมาขวักไขว่รอบตัวเธอ ทว่ากลับไม่มีใครยอมหยุดเดินเพื่อปรายตามองเธอเลยสักคน

ฌอนหยุดยืนลงตรงหน้าเธอ

เนลล์ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง

"เนลล์ เครน ใช่ไหมครับ"

ทันทีที่ได้ยินเสียงทักทายของฌอน หัวไหล่ของเนลล์ก็สั่นสะท้านขึ้นมาน้อยๆ

จากนั้น เธอจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาอันไร้แววคู่นั้นจับโฟกัสมายังใบหน้าของฌอน เธอจ้องมองนิ่งอยู่ราวสามวินาทีเต็ม ก่อนจะเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "...คุณรู้จักฉันด้วยเหรอ"

ฌอนทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ เธอ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย "เมื่อกี้คุณเดินทางไปแจ้งความที่สถานีตำรวจมาน่ะครับ เพื่อนร่วมงานของผมเป็นคนรับเรื่องไว้ แล้วเขาเอาเรื่องของคุณมาเล่าให้ผมฟัง ผมก็เลย... ออกตามหาคุณ"

เนลล์จ้องมองเขา แววตาเริ่มมีความหวาดระแวงระแวดระวังผุดขึ้นมา "คุณออกตามหาฉันทำไม"

ฌอนคิดทบทวนในใจ

การพูดจาโผงผางตรงไปตรงมาเกินไปคงจะไม่ส่งผลดีแน่

เขาคงไม่สามารถโพล่งออกไปทื่อๆ ได้หรอกว่า ฉันเชื่อในสิ่งที่เธอพูดนะ และเธอห้ามกลับไปยังคฤหาสน์หลังเก่าหลังนั้นเด็ดขาด จริงไหมล่ะ

ฌอนเบนหน้าไปมองไม้กางเขนบนยอดแหลมของโบสถ์ พลางคำนวณถ้อยคำในหัวว่าจะเรียบเรียงอย่างไรดี

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงยกข้ออ้างที่ค่อนข้างฟังดูไม่สมเหตุสมผลขึ้นมา "ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ ผมแค่รู้สึกว่า... นี่มันก็ดึกดื่นค่ำคืนมากแล้ว แต่คุณกลับมาเดินเพ่นพ่านอยู่คนเดียวในชุดนอนแบบนี้ มันดูไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่เลย"

เนลล์ไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามใดๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ความเงียบงันแผ่ซ่านปกคลุมอยู่เป็นเวลานาน

ผู้คนยังคงหลั่งไหลผ่านไปมาบนท้องถนน มีบางคนสังเกตเห็นนายตำรวจคนหนึ่งกับหญิงสาวในชุดนอนนั่งอยู่ตรงทางเข้าโบสถ์ ทว่ากลับไม่มีใครคิดอยากจะยื่นมือเข้ามาสอดเรื่องของชาวบ้าน

"พวกเขาไม่เชื่อฉันหรอก"

เนลล์เอ่ยปากขึ้นมาดื้อๆ

ฌอนหันไปมองเธอ

เนลล์ไม่ได้หันหน้ากลับมา เธอยังคงทอดสายตาจ้องมองความว่างเปล่าเบื้องหน้าตามเดิม "ฉันเดินทางไปที่สถานีตำรวจแล้วเล่าให้พวกเขาฟังว่ามีผีสิงอยู่ในบ้าน แต่พวกเขากลับพากันหัวเราะเยาะฉัน พวกเขาบอกว่าเรื่องนี้ไม่ใช่หน้าที่ของตำรวจ แล้วไล่ให้ฉันไปพบแพทย์แทน"

น้ำเสียงของเธอไม่ได้แฝงไปด้วยความโกรธขึ้ง หรือความน้อยเนื้อต่ำใจเลยสักนิด มันเป็นเพียงแค่การบอกเล่าเรื่องราวจริงแท้ธรรมดาๆ

มันราวกับว่าเธอพูดถึงสิ่งที่ตัวเองพบเจอจนเกิดความชินชามานานแสนนานแล้ว

ฌอนสัมผัสได้ทันทีว่าเนลล์ในตอนนี้กำลังหมดอาลัยตายอยากและจิตใจใกล้จะพังทลายเต็มที

หากไม่มีใครยื่นมือเข้ามาขัดขวางโชกนาฏกรรมครั้งนี้ เธอจะต้องพบจุดจบอย่างแน่นอน

ดังนั้น ฌอนจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ พลันเอ่ยขึ้นว่า "ผมเชื่อคุณครับ"

เนลล์หันขวับมามองเขาในทันใด

เป็นครั้งแรกที่ดวงตาอันราบเรียบดุจแอ่งน้ำนิ่งคู่นั้นเกิดระลอกคลื่นสั่นไหวขึ้นมา

"คุณพูดว่าอะไรนะ"

"ผมบอกว่า" ฌอนจ้องลึกเข้าไปในตาเธอ "ผมเชื่อในสิ่งที่คุณพูดครับ"

เนลล์จ้องมองเขาตอบกลับอยู่นานแสนนาน

จากนั้น ขอบตาของเธอก็เริ่มแดงก่ำขึ้นมา

"คุณมีเหตุผลอะไรถึงมาเชื่อฉัน" น้ำเสียงของเธอเริ่มสั่นเครือข่ายควบคุมไม่ได้ "คุณไม่ได้รู้จักฉันด้วยซ้ำ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผีที่ฉันมองเห็นมันเป็นตัวอะไร แล้วทำไมคุณถึงยอมเชื่อฉันล่ะ"

ฌอนนิ่งเงียบไปเสี้ยววินาที ก่อนจะเอ่ยปากพูด "เพราะว่าผีตนนั้นมันคอหักเบี้ยวไปข้างหนึ่งครับ"

เนลล์ชะงักงันไปในทันที ร่างกายแข็งค้างราวกับถูกแช่แข็ง

ฌอนยังคงเอ่ยปากพูดต่อ น้ำเสียงของเขาดูสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ "มันสวมหมวกทรงสูง รูปร่างตัวสูงใหญ่และผอมบางเอามากๆ แถมตอนที่มันยืน มันจะชอบยืนก้มตัวอยู่ตลอดเวลา"

"มันจะมายืนอยู่ข้างเตียงนอนของคุณในทุกๆ คืน เอาแต่จ้องมองคุณอยู่อย่างนั้น มันไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย และไม่ยอมพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว"

ริมฝีปากของเนลล์เริ่มสั่นระริก

"คุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไงกัน"

ฌอนไม่ได้ตอบคำถามนั้น

เนลล์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่น้ำตาจะพรั่งพรูไหลทะลักออกมาดื้อๆ

มันไม่ใช่การส่งเสียงร้องไห้โฮเสียงดังลั่น แต่เป็นการร้องไห้สะอึกสะอื้นที่ถูกสะกดกั้นเอาไว้ในส่วนลึกมานานแสนนาน จนในที่สุดก็ไม่สามารถเก็บกดมันไว้ได้อีกต่อไป

เธอซบใบหน้าลงกับหัวเข่าของตัวเอง หัวไหล่ทั้งสองข้างสั่นไหวขึ้นลงโดยไร้เสียงเล็ดลอด มีเพียงหยาดน้ำตาเม็ดโตที่ร่วงหล่นลงมาทีละหยดกระทบกับขั้นบันไดหินของโบสถ์

ฌอนไม่ได้ขยับตัวและไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร

เขาเพียงแค่นั่งอยู่ข้างกายเธอ คอยอยู่เป็นเพื่อนเธอเงียบๆ ในความมืดมิด

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเนลล์ก็สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้บ้าง พลันเอ่ยปากถาม "คุณเป็นใครกันแน่คะ"

ฌอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไป "ผมชื่อฌอนครับ เป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจที่พร้อมจะรับฟังและเชื่อในสิ่งที่คุณพูด"

เนลล์อ้าปากค้าง น้ำเสียงแหบแห้งเป็นพิเศษ "คุณเชื่อฉันจริงๆ เหรอคะ"

"แต่เพราะอะไรกันล่ะ" เธอโน้มตัวเข้ามาหาพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาเขม็ง "ทุกคนต่างก็บอกว่าฉันมันบ้าไปเองทั้งนั้นเลย"

"พี่สาวของฉันบอกว่าฉันมีอาการแบบนี้มาตั้งแต่ยังเป็นเด็ก เธอพาฉันเดินทางไปพบแพทย์มาตั้งเจ็ดคนแล้ว ส่วนคุณพ่อ... คุณพ่อก็ไม่ยอมพูดคุยกับฉันอีกเลยในเวลาต่อมา แล้วคุณมีเหตุผลกลใดถึงเลือกที่จะเชื่อฉันล่ะคะ"

ฌอนเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาไม่สามารถบอกความจริงในเรื่องนี้ให้เธอรับรู้ได้

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงแค่เอ่ยปากว่า "บนโลกใบนี้ยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่ยากจะหาคำอธิบายได้ชัดเจนครับ แน่นอนว่าตัวผมเองก็มีความสามารถพิเศษบางอย่างที่คนทั่วไปไม่รับรู้ด้วยเช่นกัน"

ในขณะที่ฌอนพูดประโยคนี้ เขาก็พยักหน้ารับ สีหน้าท่าทางดูมั่นคงเด็ดเดี่ยวเป็นอย่างยิ่ง

การแสดงออกที่จริงจังนี้ ในที่สุดก็ช่วยทลายกำแพงในใจทำให้เนลล์ยอมเปิดใจระบายความในใจออกมา แม้ว่าฌอนจะรับรู้เรื่องราวทั้งหมดที่เธอใจหายจะพูดอย่างทะลุปรุโปร่งอยู่แล้วก็ตาม

"ถ้าอย่างนั้นคุณช่วยบอกฉันทีเถอะค่ะว่าฉันควรจะทำอย่างไรต่อไปดี"

"ฉันไม่รู้แล้วจริงๆ ว่าควรจะหันไปเชื่อใจใครได้อีก"

เนลล์ก้มหน้าต่ำลง ถึงแม้จะมองไม่เห็นสีหน้าท่าทางของเธอในเวลานี้ ทว่าในใจของเธอคงต้องกำลังเผชิญกับความเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัสแน่นอน

"ฉันต้องกินยาตามที่หมอสั่งมานานถึงสามปีเต็มๆ แต่มันกลับไม่ได้ช่วยอะไรเลย พวกบาทหลวงก็เอาแต่น้ำมนต์มาประพรมใส่ตัวฉัน แต่มันก็ไม่ได้ผลอะไรเลยเหมือนกัน"

"ฉันพยายามลองย้ายบ้านหนีดูแล้ว พยายามเปิดไฟในห้องนอนทิ้งไว้ตลอดทั้งคืนก็แล้ว หรือแม้กระทั่งลองเอาคัมภีร์ไบเบิลมาหนุนนอนไว้ใต้หมอนก็แล้ว..."

ในขณะที่พูดเธอก็เงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง หยาดน้ำตาไหลพรากอาบแก้มอย่างไร้เสียง

"มันก็ยังคงอยู่ตรงนั้นเหมือนเดิม ในทุกๆ คืนมันจะมายืนอยู่ข้างเตียงนอนของฉัน"

"เอาแต่ยืนก้มตัวจ้องมองฉันอยู่อย่างนั้น"

"แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วล่ะค่ะว่าฉันควรจะทำอย่างไรต่อไปดี" น้ำเสียงของเธอพลันแปรเปลี่ยนเป็นแผ่วเบาลงอย่างกะทันหัน "มีเสียงเสียงหนึ่งคอยบอกฉันอยู่"

ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นพล่านผ่านแนวสันหลังของฌอนทันที เขารีบเอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงทันควัน "เสียงอะไรกันครับ"

แววตาของเนลล์เริ่มดูเหม่อลอยไร้จุดโฟกัส "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะว่าเป็นเสียงของใคร รู้เพียงแต่ว่ามีเสียงหนึ่งคอยดังสะท้อนอยู่ในหัวของฉันตลอดเวลา"

"มันบอกว่า... มันบอกว่าขอเพียงแค่ฉันเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์หลังเก่าหลังนั้น กลับลงไปในห้องใต้ดินหลังนั้น แล้วเรื่องราวทุกสิ่งทุกอย่างก็จะจบสิ้นลงเสียที"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ลมหายใจของฌอนก็ชะงักกึกทันที

เสียงนั้นนั่นเอง

เสียงปริศนาที่กำลังล่อลวงเธอไปสู่ความตาย

"ฟังผมนะ" น้ำเสียงของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่นและจริงจังขึ้นมาทันที จริงจังเสียจนเนลล์ถึงกับสะดุ้งอึ้งไป

"เนลล์ หันมามองหน้าผมครับ"

เนลล์สบตากับเขา

"ผมไม่รู้หรอกนะว่าคฤหาสน์หลังเก่าหลังนั้นมันตั้งอยู่ที่ไหน" ฌอนเอ่ยเน้นย้ำชัดเจนทีละถ้อยคำ "แต่ไม่ว่ามันจะตั้งอยู่ที่ไหน และไม่ว่าเสียงในหัวนั้นจะคอยบอกอะไรกับคุณก็ตาม... ในตอนนี้ วินาทีนี้ คุณห้ามเดินทางกลับไปที่นั่นเด็ดขาดเลยนะ"

เนลล์กะพริบตาปริบๆ

"เสียงนั้นมันกำลังโกหกคุณอยู่ คำว่า เรื่องราวทุกสิ่งทุกอย่างจะจบสิ้นลง ที่มันพูดถึงน่ะ มันไม่ได้หมายถึงจุดจบในแบบที่คุณคิดฝันไว้หรอกครับ"

เนลล์นิ่งเงียบไป

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เธอจึงเอ่ยปากถาม "ถ้าอย่างนั้นฉันควรจะทำอย่างไรดีล่ะคะ"

ฌอนสูดหายใจเข้าลึกๆ

นั่นสิ แล้วเธอควรจะทำอย่างไรดีล่ะ

ใช่แล้ว

นี่ถือเป็นปัญหาโลกแตกและสำคัญที่สุดในเวลานี้เลยจริงๆ

ในคืนนี้เขาจะปล่อยให้เนลล์เผชิญชะตากรรมอยู่คนเดียวตามลำพังได้จริงๆ หรือ

หากเธอต้องใช้ชีวิตผ่านพ้นคืนนี้ไปเพียงลำพัง ละก็ เธอจะต้องพบจุดจบอย่างไม่ต้องสงสัยแน่นอน

ดังนั้น ฌอนจึงเอ่ยปากหยั่งเชิงดู "คืนนี้คุณพอจะมีสถานที่ให้ไปพักผ่อนบ้างไหมครับ"

เนลล์ส่ายหน้าปฏิเสธ "เดิมทีฉันคิดว่าตำรวจจะสามารถยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือฉันได้... แต่พวกเขากลับพากันหัวเราะเยาะฉัน ฉันก็เลย..."

ฌอนเข้าใจสถานการณ์ได้ทันที เนลล์เองก็กำลังกังวลใจเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่เช่นกัน

ดังนั้น ฌอนจึงรีบหยัดกายลุกขึ้นยืนพลันปัดฝุ่นที่กางเกงเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปากว่า "เอาละ เดินทางไปกับผมเถอะครับ"

เนลล์เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความระแวดระวัง "ไปไหนเหรอคะ"

ฌอนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าคำพูดของตัวเองเมื่อครู่นั้นมันชวนให้เข้าใจผิดและดูคลุมเครือไปหน่อยจริงๆ

"อย่าเข้าใจผิดไปนะครับ" เขาฮึดรีบยกสองมือขึ้นเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ "ผมไม่ได้จะพาคุณเดินทางกลับไปที่บ้านของผมหรอกนะ แต่ผมจะพาคุณไปยังสถานที่แห่งหนึ่งที่รับรองได้เลยว่าปลอดภัยหายห่วงแน่นอนครับ"

ในขณะที่พูดประโยคนี้ เขาก็เอ่ยเน้นย้ำคำเดิมอีกรอบ "ปลอดภัย... แน่นอนที่สุดครับ"