บทที่ 6 เนลล์ เครน

บทที่ 6 เนลล์ เครน

คำพูดของเกรย์จุดชนวนให้เสียงหัวเราะระเบิดขึ้นมาอีกครั้ง

ฌอนหลุดขำตามน้ำไปขยับหนึ่ง ทว่ารอยยิ้มของเขาคงอยู่ได้เพียงแค่เสี้ยววินาทีเท่านั้น

ผีคอหัก... ชายตัวสูงใหญ่สวมหมวกทรงสูง

แล้วไหนจะท่ายืนก้มตัวอยู่ข้างเตียงนอนนั่นอีก

สมองของฌอนส่งเสียงวิ้งขึ้นมาทันที

เขาเคยผ่านตากับลักษณะคำบรรยายแบบนี้มาก่อน

ไม่ใช่ในโลกแห่งความจริง แต่เป็นในเน็ตฟลิกซ์

ซีรีส์เรื่องนั้นมีชื่อว่า เดอะ ฮอนติง ออฟ ฮิลล์ เฮาส์

ผีคอหักตนนั้นคือภาพลักษณ์ของวิญญาณร้ายที่โดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ที่สุดของคฤหาสน์ฮิลล์

และหญิงสาวที่มองเห็นมัน...

ฌอนย่อมรู้อยู่แก่ใจดีว่าเป็นใคร

ด้วยแรงผลักดันจากสัญชาตญาณบางอย่างอันไม่อาจอธิบายได้ ฌอนจึงเอ่ยปากถามออกไป "ผู้หญิงคนนั้นหน้าตาเป็นยังไงเหรอพี่"

เกรย์สะดุ้งโหยงกับท่าทีจริงจังที่ปุบปับขึ้นมาของเขา "หือ อะไรนะ"

สีหน้าของฌอนยังคงเคร่งเครียด "ผู้หญิงที่มาแจ้งความคนนั้นน่ะ หน้าตาเป็นยังไง อายุประมาณเท่าไหร่"

เกรย์กะพริบตาปริบๆ "ก็น่าจะยี่สิบกว่ามั้ง รูปร่างผอมๆ ผมสีดำ แล้วความจริงแกก็หน้าตา... จัดว่าสวยเลยล่ะ"

"เพียงแต่ใบหน้าซีดเซียวขาวเผือดเอามากๆ แถมยังมีรอยคล้ำใต้ตาหนาทึบ ดูปราดเดียวก็รู้เลยว่าคงไม่ได้นอนหลับเต็มอิ่มมาหลายคืนแล้ว"

ฌอนลอบสูดหายใจเข้าลึก

ใช่เธอจริงๆ ต้องใช่แน่ๆ

"แล้วแกได้บอกไหมว่าแกชื่ออะไร"

"บอกสิ มีลงบันทึกประจำวันไว้อยู่ ฉันจำได้คลับคล้ายคลับคลาว่าชื่อ... เนลล์ มั้ง? เนลล์ เคร..."

"เนลล์ เครน" ฌอนเอ่ยต่อประโยคให้จนจบ

เกรย์ชะงักกึก "แกรู้วิชาเดาใจด้วยเหรอ"

ฌอนไม่ได้ตอบคำถามนั้น

ทว่าในใจของเขากลับปักใจเชื่อมั่นอย่างเด็ดขาด

เดอะ ฮอนติง ออฟ ฮิลล์ เฮาส์

มันเป็นซีรีส์สยองขวัญที่ให้ความรู้สึกอึดอัดรันทดและโศกเศร้าที่สุดเท่าที่เขาเคยดูมาทั้งหมด

ไม่ใช่เพราะความน่ากลัวของเหล่าภูตผีวิญญาณร้าย แต่เป็นเพราะผีในเรื่องราวเหล่านั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่ผีทั่วไป...

หากจะพูดให้ถูกและแม่นยำกว่านั้น พวกมันคือพันธนาการและความทรงจำบางอย่างต่างหาก

และเนลล์ เครน ก็คือตัวละครที่บริสุทธิ์และน่าเวทนาที่สุดในโศกนาฏกรรมครั้งนั้น

เธอสามารถมองเห็น ผีคอหัก มาตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ทว่าทุกคนรอบตัวกลับคิดว่าเธอป่วยเป็นโรคจิต

การต้องกินยา การต้องไปพบแพทย์ การต้องถูกพี่สาวและน้องสาวเอ่ยปากเยาะเย้ยถากถาง สิ่งเหล่านี้ล้วนตามติดและหลอกหลอนเธอมาตลอดทั้งชีวิต

จนกระทั่งในวาระสุดท้าย เธอกลับเพิ่งจะมารู้ตัวว่า ผีร้ายที่คอยตามหลอนเธอมาโดยตลอดนั้น แท้จริงแล้วก็คือ... ตัวเธอเอง...

มันเป็นเรื่องที่น่าเศร้าสลดเกินไปแล้ว

เกรย์ยื่นมือมาโบกไปมาตรงหน้าเขา "ฌอน? ฌอน! แกเป็นอะไรหรือเปล่า ทำไมหน้าซีดเผือดขนาดนั้นล่ะ"

ฌอนดึงสติกลับมาพลันโบกมือปฏิเสธ "ผมไม่เป็นไรครับ"

ใบหน้าของเกรย์ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นแทบจะยื่นเข้ามาแนบชิดชวนอึดอัด ดวงตาเปล่งประกายระยิบระยับด้วยความอยากนินทา "อะไรกัน แกฟันธงรู้จักผู้หญิงคนนั้นงั้นเหรอ"

"ไม่รู้จักครับ"

น้ำเสียงของฌอนดูราบเรียบ ทว่าในใจของเขาตอนนี้กลับปั่นป่วนจนกู่ไม่กลับ

เนลล์ เครน

เด็กสาวที่โดน ผีคอหัก ตามหลอนมาตั้งแต่เยาว์วัย เด็กสาวที่ถูกคนในครอบครัวตราหน้าและปฏิบัติราวกับเป็นผู้ป่วยจิตเวช

เด็กสาวที่ในท้ายที่สุดต้องเลือกจบชีวิตตัวเองด้วยการผูกคอตายในห้องใต้ดินของคฤหาสน์ฮิลล์

ฌอนจำฉากสะเทือนใจฉากนั้นได้ขึ้นใจเลยทีเดียว

ร่างที่สวมชุดนอนสีขาวบริสุทธิ์ห้อยโตงเตงอยู่กลางอากาศ ศีรษะและลำคอหักเอียงไปข้างหนึ่ง

มันเป็นท่วงท่าแบบเดียวกันเป๊ะกับผีร้ายที่คอยตามหลอกหลอนเธอมาตลอดชีวิต

เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา มันก็ช่างน่าหดหู่ใจเหลือเกิน

และในตอนนี้ เธอเดินทางมาขอความช่วยเหลือจากสถานีตำรวจ

ทว่าตำรวจกลับบอกเธอว่าเรื่องนี้ไม่อยู่ในขอบเขตอำนาจหน้าที่ พลันแนะนำให้เธอไปพบแพทย์หรือไปหาบาทหลวงแทน

แล้วเธอก็เดินจากไป

จากไปเพียงลำพัง ท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิดของนิวออร์ลีนส์

...

ฌอนยืนนิ่งอยู่กับที่ ฝ่ามือทั้งสองข้างเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา

ความคิดสองสายกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดอยู่ในหัวของเขา

ความคิดสายหนึ่งบอกว่า...

เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับแกด้วยล่ะ

แกก็เป็นแค่ตำรวจธรรมดาๆ คนหนึ่ง วันนี้เพิ่งจะโดนแม่มดขู่จนขวัญหนีดีฝ่อไปหยกๆ เพิ่งจะได้หนังสือสีทองลึกลับมาเล่มหนึ่ง และเพิ่งจะได้เรียนรู้ทักษะที่ชื่อว่า แถไปเรื่อย มาเท่านั้นเอง

แกยังเอาตัวเองแทบไม่รอดเลย แล้วนี่ยังคิดจะไปแส่หาเรื่องเดือดร้อนเพื่อคนอื่นอีกงั้นเหรอ

ทว่าความคิดอีกสายหนึ่งกลับโต้แย้งว่า...

แต่เธอกำลังจะตายในไม่ช้านี้แล้วนะ

แกก็รู้เนื้อเรื่องทั้งหมด รู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปหลังจากนี้ เธอจะเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์เฮงซวยหลังนั้น ไปตามหาเชือกเส้นนั้น แล้วเธอก็จะ...

ฌอนหลับตาลง

เขาไม่รู้ว่าคฤหาสน์หลังนั้นตั้งอยู่ที่ไหนในตอนนี้ ไม่รู้ว่าทำไมเนลล์ เครน ถึงได้มาปรากฏตัวที่นิวออร์ลีนส์แทนที่จะเป็นรัฐแมสซาชูเซตส์ และไม่รู้ว่าเส้นเวลาของโลกใบนี้ดำเนินไปอย่างไร

แต่เขารู้ซึ้งถึงสิ่งหนึ่งอย่างแน่นอน นั่นคือหากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป เนลล์ เครน จะต้องตาย

ไม่ใช่เรื่องที่ อาจจะ หรือ น่าจะ แต่เป็น ตายแน่นอน

ร้อยเปอร์เซ็นต์เต็ม

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับของเดอะ ฮอนติง ออฟ ฮิลล์ เฮาส์ เธอต้องจบชีวิตลง

ตายอยู่ในวังวนอันเป็นนิรันดร์ที่ไม่มีทางทอดถอนตัวหลบหนีได้พ้น

ฌอนไม่ใช่พ่อพระมาจากไหน

เขาใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้มาสามเดือน ได้เห็นคดีวิ่งราว คนติดยา หรือแม้แต่คนเมามายยืนปัสสาวะเรี่ยราดบนท้องถนน เขาไม่เคยนึกคิดเลยว่ามันเป็นหน้าที่หรือภาระผูกพันของเขาที่ต้องออกไปช่วยเหลือปกป้องทุกคน

แต่เรื่องนี้มันแตกต่างออกไป

เนลล์ เครน ไม่ใช่คนประเภทที่ หาเรื่องใส่ตัว

เธอเป็นเพียงเด็กสาวผู้น่าสงสารที่โดนวิญญาณร้ายตามหลอนมาตั้งแต่เด็ก เป็นเหยื่อที่โดนโชคชะตาเล่นตลกทำร้ายซ้ำๆ เธอไม่เคยคิดทำร้ายใครเลยสักครั้ง เธอแค่ต้องการให้ใครสักคนยอมเชื่อในสิ่งที่เธอพูดเท่านั้นเอง

ทว่าโลกทั้งใบกลับไม่มีใครยอมเชื่อเธอเลย

ครอบครัวไม่เชื่อ แพทย์ไม่เชื่อ และตอนนี้แม้กระทั่งตำรวจก็ยังไม่เชื่อเธอเลยด้วยซ้ำ

มันคือความสิ้นหวังของคนที่ถูกต้อนจนมุมจนไม่มีทางให้ถอยร่นอีกต่อไปแล้ว

"ฌอน? แกเป็นอะไรหรือเปล่าเนี่ย ทำไมยืนเหม่อลอยหน้าตาตื่นอยู่นานสองนานขนาดนี้"

เกรย์ยื่นมือมาโบกไปมาอีกรอบเมื่อเห็นฌอนเอาแต่ยืนเหม่อ

ฌอนสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับว่าเขาได้ทำการตัดสินใจขั้นเด็ดขาดในใจเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"แกเดินไปทางไหนล่ะพี่"

"ฮะ?"

"ผู้หญิงคนนั้นน่ะ แกเดินมุ่งหน้าไปทางทิศไหน"

เกรย์อึ้งไปเล็กน้อยกับสีหน้าท่าทางที่จริงจังเกินเหตุของคู่สนทนา พลันชี้นิ้วไปทางทิศตะวันออกตามสัญชาตญาณ "ทางนั้นน่ะ... ดูเหมือนแกจะเดินมุ่งหน้าไปทางย่านเฟรนช์ควอเตอร์นะ ทำไมเหรอ แกคิดจะตามไปจริงๆ หรือไง"

ฌอนไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถาม

เขายัดแก้วกาแฟในมือใส่อ้อมแขนของเกรย์ พลันหันหลังออกวิ่งโกยแน่บออกไปด้านนอกทันที

"เฮ้!" เกรย์ตะโกนไล่หลังมา "กาแฟของแกดูล่ะ! ฌอน!"

ทว่าฌอนไม่ได้ยินเสียงร้องเรียกนั้นอีกต่อไปแล้ว ร่างของเขารีบพุ่งทะยานลงบันไดสถานีแล้วลับหายไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

...

ความจริงแล้วฌอนไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก

ในตอนที่เขาพุ่งตัวออกจากประตูสถานีตำรวจมานั้น มันเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบจากสารอะดรีนาลินที่สูบฉีดพลุ่งพล่านเท่านั้น แต่หลังจากออกวิ่งผ่านไปได้สองช่วงตึก แรงฮึดเหล่านั้นก็เริ่มมอดดับลงไปตามระเบียบ

ทะเลผู้คนกว้างใหญ่

คำคำนี้ไม่ได้พูดขึ้นมาลอยๆ เลยจริงๆ

ย่านเฟรนช์ควอเตอร์คือสถานที่ที่คึกคักและวุ่นวายที่สุดในนิวออร์ลีนส์ ถึงแม้จะเป็นช่วงเวลากลางคืน ทว่าตามท้องถนนก็ยังคงเนืองแน่นไปด้วยเหล่านักท่องเที่ยว นักแสดงเปิดหมวก นักศึกษามหาวิทยาลัยที่เมามายเดินโซเซ และพ่อค้าแม่ขายที่เข็นรถขายของที่ระลึกกันให้ขวักไขว่

แสงไฟนีออนสาดส่องระยิบระยับไปทั่วทุกสารทิศ และเสียงดนตรีแจ๊สก็เล็ดลอดออกมาตามช่องประตูของบาร์ทุกแห่ง

การจะออกตามหาหญิงสาวรูปร่างผอมบาง ผมสีดำสนิท ท่ามกลางสถานที่แบบนี้เนี่ยนะ

ฌอนชะลอฝีเท้าลง พลันยืนพิงหัวมุมถนนเพื่อหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

เขาเริ่มรู้สึกว่าตัวเองช่างทำตัวโง่เง่าสิ้นดี

แรงผลักดันชั่ววูบที่คิดว่า ต้องไปช่วยเธอให้ได้ เมื่อครู่นี้ บัดนี้โดนความเป็นจริงสาดซัดเข้าใส่จนเย็นชืดลงไปกว่าครึ่งค่อน

จะไปตามหาเธอเจอได้อย่างไรกัน

โธ่เอ๋ย ขนาดว่าเธอสวมใส่ชุดอะไรเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำไป

ฌอนยืนพิงเสาไฟพลาดยิ้มออกมาอย่างขมขื่น

ช่างมันเถอะ

ถือว่าเขาได้พยายามทำดีที่สุดแล้ว

ทำหน้าที่ให้ดีที่สุดแล้วที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาฟ้าลิขิต...

ถึงแม้ว่าคำว่า "ดีที่สุด" นี้... จะยังไม่ได้ออกแรงทำอะไรมากมายเลยก็ตามที...

ในขณะที่ฌอนกำลังถอดใจเตรียมจะหันหลังกลับ สายตาของเขาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นบริเวณหน้าประตูโบสถ์คริสต์ขนาดเล็กแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน

อาสนวิหารเซนต์หลุยส์ หนึ่งในโบสถ์คาทอลิกที่เก่าแก่ที่สุดในนิวออร์ลีนส์

ยอดแหลมสไตล์โกธิคดูน่ากลัวลึกลับท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน และตรงบริเวณขั้นบันไดทางเข้าโบสถ์ มีร่างเล็กๆ สายหนึ่งกำลังนั่งชันเข่าอยู่

เส้นผมสีดำสนิท

เธอสวมชุดนอนสีขาวตัวยาว ทับด้วยเสื้อคลุมคาร์ดิแกนผ้าถักเนื้อบาง ทว่าที่เท้ากลับสวมเพียงรองเท้าแตะแบบเรียบแบนธรรมดา โดยที่ไม่ได้สวมถุงเท้าเลยด้วยซ้ำ

ช่างเป็นภาพที่ดูแปลกแยกและไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมรอบตัวเอาเสียเลย ส่งผลให้ฌอนมองเห็นและจับสังเกตได้ในปราดเดียว