บทที่ 4 เรื่องนี้มันใช่เรื่องที่เราจะเข้าไปยุ่งได้เหรอ

บทที่ 4 เรื่องนี้มันใช่เรื่องที่เราจะเข้าไปยุ่งได้เหรอ

เมื่อเห็นเมดิสันเดินนำไปข้างหน้า ฌอนก็รู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที เขาทำทีเป็นแกล้งซื่อเดินตามเธอไป พลางลดเสียงต่ำลงกระซิบถาม "คุณไม่ได้ซ่อนอะไรที่ไม่ควรซ่อนไว้ข้างในใช่ไหมครับ"

เมดิสันหันกลับมามองเขา พลันส่งยิ้มให้โดยไม่เอ่ยปากพูดอะไรสักคำ

หัวใจของฌอนดิ่งวูบลงไปเล็กน้อย

ประตูหน้าของคฤหาสน์หลักทำจากไม้โอ๊กเนื้อหนา แกะสลักเป็นลวดลายเถาวัลย์และดอกไม้ ทว่าหากเพ่งมองดูดีๆ จะพบว่ามีเส้นลูกคลื่นสามเส้นแบบเดียวกับบนประตูเหล็กซ่อนอยู่ภายในเถาวัลย์เหล่านั้น

เมื่อบานประตูถูกผลักเปิดออก กลิ่นอายที่ผสมปนเปกันระหว่างเครื่องหอมและไม้เก่าแก่ก็พวยพุ่งออกมาต้อนรับทันที

ห้องโถงมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร อย่างน้อยต้องมีพื้นที่ไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยตารางเมตร เพดานสูงลิ่วราวๆ สี่ถึงห้าเมตร บนผนังมีภาพวาดสีน้ำมันรูปหญิงสาวในชุดแต่งกายยุคศตวรรษที่สิบเก้าแขวนอยู่หลายภาพ

กองฟืนในเตาผิงกำลังลุกโชนส่งแสงเจิดจ้า ทั้งที่สภาพอากาศของนิวออร์ลีนส์ในเวลานี้ไม่มีความจำเป็นต้องใช้มันเลยสักนิด

แต่สิ่งเหล่านั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจของฌอนเลย

สิ่งที่เขาจับสังเกตได้ก็คือสภาพของห้องนั่งเล่นต่างหาก

โซฟาตัวใหญ่ล้มคว่ำคะมำอยู่บนพื้น

เศษกระจกของโต๊ะกาแฟแตกกระจายเกลื่อนกลาดเต็มไปหมด

ภาพวาดที่แขวนอยู่บนผนังบิดเบี้ยวเบี้ยวบูด

และมีแอ่งของเหลวสีแดงเข้มเจิ่งนองอยู่บนพรม

ฝีเท้าของฌอนชะงักกึกทันที

ถ้าไอ้สิ่งนั้นไม่ใช่เลือด เขายอมเขียนชื่อตัวเองย้อนหลังเลยให้ตายเถอะ

"คุณตำรวจคะ" เสียงของหญิงวัยกลางคนผู้มีน้ำเสียงเหนื่อยล้าดังขึ้น "ยินดีต้อนรับสู่คฤหาสน์โรบิโชซ์ค่ะ"

ฌอนเบนสายตาไปทางบันได

คอร์ดีเลีย ฟ็อกซ์ ยืนอยู่ตรงนั้น เธอสวมชุดสูทภูมิฐาน เส้นผมสีน้ำตาลดัดลอน ใบหน้าดูอิดโรยแต่ยังคงแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยน

ด้านหลังของเธอมีเด็กสาวสองคนยืนอยู่

คนหนึ่งมีเส้นผมสีดำสนิทพร้อมสีหน้าอมทุกข์ ส่วนอีกคนรูปร่างค่อนข้างเจ้าเนื้อและมีแววตาหวาดระแวงระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

โซอี้ เบนสัน กับ ควีนนี่

ฌอนกวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้องโถง

เมดิสันอยู่ด้านหลังเขา คอร์ดีเลียอยู่ตรงบันได ส่วนโซอี้กับควีนนี่อยู่ข้างหลังคอร์ดีเลีย

แต่มันยังเหลืออีกคนหนึ่ง

หญิงสาวคนหนึ่งกำลังเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนข้างเตาผิง เธอดูอายุราวๆ ห้าสิบปีแต่ยังดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ในมือถือแก้วมาร์ตินีที่ดื่มไปแล้วครึ่งหนึ่ง พลางทอดสายตามองมายังฌอนด้วยแววตาเหมือนกำลังจ้องมองมดปลวกตัวหนึ่ง

ฟิโอน่า กู๊ด

มหาแม่มด

อสูรกายเฒ่าที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าสามร้อยปี

เธอฆ่าคนมานับไม่ถ้วน ซึ่งรวมถึงพวกพ้องของตัวเองด้วย

ฌอนสบตากับเธออยู่เสี้ยววินาที ก่อนจะรีบเบือนสายตา กลับมามองที่แอ่งของเหลวสีแดงเข้มนั้นอีกครั้ง

"นั่นมัน..."

"ไวน์แดงค่ะ" คอร์ดีเลียรีบเอ่ยแทรกขึ้นมาทันควัน "พวกเราเพิ่งจะ... จัดงานฉลองกันนิดหน่อยแล้วบังเอิญทำแก้วคว่ำน่ะค่ะ"

ฌอนพยักหน้ารับรู้ พลันเดินตรงเข้าไปหาแอ่ง "ไวน์แดง" นั้น

เขาย่อตัวลง จ้องมองดูของเหลวตรงหน้าในระยะประชิด

สีของมันเข้มจัด ขอบรอบๆ เริ่มแห้งกรังแล้ว และในบางจุดมันถึงกับเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

มันไม่ใช่ไวน์แดงแน่นอน

มันคือเลือด

และเป็นเลือดที่แห้งมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ

ฌอนลุกขึ้นยืนแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง

โซฟาล้มคว่ำ โต๊ะกาแฟแตกกระจาย ภาพบนผนังเบี้ยวบูด...

นี่มันเหลวไหลไม่ใช่การฉลองแล้ว นี่มันร่องรอยการต่อสู้ชัดๆ

แถมยังมีคราบเลือดนองเต็มพื้นขนาดนี้

ต้องมีใครบางคนได้รับบาดเจ็บ

หรืออาจจะ... ตายไปแล้ว

"คุณตำรวจคะ" เสียงของฟิโอน่าดังมาจากทางด้านหลัง น้ำเสียงนั้นฟังดูเกียจคร้านทว่าเปี่ยมไปด้วยอันตราย "คุณมองเห็นอะไรบ้างไหมคะ"

ฌอนหันกลับไปมอง

ไม่รู้ว่าฟิโอน่าลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อไหร่ ตอนนี้เธอมาวิญญาณตามติดยืนอยู่ข้างหลังเขาห่างไปเพียงสองก้าวเท่านั้น

แก้วมาร์ตินีถูกวางทิ้งไว้ข้างตัว สองมือกุมประสานกันอยู่ด้านหน้า ท่วงท่าของเธอดูสง่างาม แต่สายตาที่จับจ้องมานั้นคมปลาบราวกับใบมีด

ห้องโถงทั้งห้องพลันเงียบสงัดลงในพริบตา

แม้แต่เปลวไฟในเตาผิงก็ดูเหมือนจะหยุดสั่นไหวไปด้วย

ฌอนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่างที่มองไม่เห็น

มันไม่ใช่พลังจิต ไม่ใช่เวทมนตร์ แต่เป็นกลิ่นอายความน่าเกรงขามล้วนๆ

มหาแม่มดผู้มีชีวิตอยู่มานานกว่าสามร้อยปีและเข่นฆ่าผู้คนมามากมายเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ กำลังแผ่รังสีอำมหิตออกมาจนทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก

ในเสี้ยววินาทีนั้น ฌอนตัดสินใจได้ทันทีว่าเขาต้องแกล้งทำเป็นโง่

โธ่เอ๋ย เรื่องราวเหนือธรรมชาติของพวกแม่มดแบบนี้ มันใช่เรื่องที่ตำรวจกระจอกๆ อย่างเราจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ที่ไหนกันเล่า

ฌอนสูดหายใจเข้าลึกๆ

จากนั้น เขากลับตอบสนองออกไปด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ "คุณผู้หญิงครับ ไวน์แดงขวดนี้ของคุณเป็นของปีไหนเหรอครับ"

ฟิโอน่าเลิกคิ้วขึ้น และก่อนที่เธอจะได้ทันตอบอะไร ฌอนก็รีบเอ่ยปากพูดต่อด้วยสีหน้าจริงจังทันที "สีของมันเข้มมาก แถมคราบที่เกาะขอบพรมก็ดูหนาแน่น คงจะเป็นไวน์ปีเก่าแก่ชั้นเลิศแน่ๆ เลย"

"แต่ไวน์เก่าเก็บแบบนี้ ก่อนจะดื่มควรจะเปิดทิ้งไว้ให้มันได้หายใจสักหน่อยนะครับ ไม่อย่างนั้นรสฝาดของแทนนินจะแรงเกินไปจนทำให้เสียรสชาติเอาได้"

"แล้วก็..."

เขาชี้มือไปที่แอ่งของเหลวบนพื้น

"น่าเสียดายแย่เลยนะครับที่ไวน์ดีๆ แบบนี้ต้องมาหกเลอะเทอะเต็มพื้น คุณควรจะใช้กระดาษชำระค่อยๆ ซับมันออก อย่าไปถูมันเชียวนะครับ ไม่อย่างนั้นเส้นใยพรมจะเสียหายเอาได้"

ห้องโถงทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

โซอี้กับควีนนี่อ้าปากค้างจ้องมองเขาตาโต

เมดิสันที่ยืนอยู่ตรงประตูถึงกับอ้าปากค้างน้อยๆ

สีหน้าของคอร์ดีเลียดูสับสนปนเป ราวกับเธอกำลังพยายามสะกดกลั้นอารมณ์บางอย่างเอาไว้สุดชีวิต

มีเพียงฟิโอน่าเท่านั้นที่จ้องมองฌอนนิ่งอยู่สามวินาที ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาในที่สุด

ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูมีความหมายลึกซึ้งพิกล

เธอยังคงจับจ้องมาที่ฌอน พลางเอ่ยยิ้มๆ "คุณตำรวจคะ คุณชื่ออะไรเหรอ"

"ฌอนครับ ฌอน แบล็ก ผมเพิ่งเข้ามาทำงานเป็นตำรวจได้สามเดือนเองครับ"

"เด็กใหม่นี่เอง" ฟิโอน่าพยักหน้ารับ "มิน่าล่ะ นายตำรวจหน้าใหม่นี่ช่างแตกต่างจากคนอื่นๆ จริงๆ"

เธอหันหลังเดินกลับไปที่โซฟา พลันนั่งลงตามเดิมด้วยท่วงท่าเกียจคร้าน "เอาละคุณตำรวจ คุณก็คงได้เห็นในสิ่งที่อยากเห็นไปหมดแล้ว ที่นี่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ ทุกอย่างปกติดี คุณกลับไปรายงานผลได้แล้วล่ะค่ะ"

ฌอนยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่

เขารู้ดีว่าสิ่งที่ฉลาดที่สุดในตอนนี้คือการรีบไสหัวออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด เท่าที่จะเร็วได้

แต่เขาก็รู้อีกเช่นกันว่าหากเขาเดินดุ่มๆ ออกไปเฉยๆ แบบนั้น ฟิโอน่าต่างหากที่จะเป็นฝ่ายนึกสงสัยขึ้นมาแทน

เจ้าหน้าที่ตำรวจทั่วไปที่ไหนกัน พอมาเห็นสภาพข้าวของพังพินาศเต็มพื้น แถมยังมีแอ่งของเหลวที่ต้องสงสัยว่าเป็นเลือดมนุษย์ขนาดนี้ แล้วจะยอมเชื่อคำโกหกตื้นๆ ได้ง่ายดายขนาดนั้น

แบบนั้นมันจะดูปลอมเกินไป

เขาต้องแสดงบทบาทให้สมกับเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจปกติทั่วไปหน่อย

"คุณผู้หญิงครับ" ฌอนเอ่ยปาก "ผมเข้าใจว่าพวกคุณกำลังซ้อมละครเวทีกันอยู่แล้วอาจจะอินกับบทบาทมากเกินไปหน่อย จนทำให้ข้าวของเครื่องเรือนล้มคว่ำเสียหาย แต่ในฐานะตำรวจ ผมจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกคนที่นี่ปลอดภัยดีจริงๆ"

เขากวาดสายตามองไปทั่วห้องโถงอีกครั้ง "เท่าที่เห็นตรงนี้... มีคุณผู้หญิงอยู่ห้าคน มีใครคนอื่นอยู่อีกไหมครับ"

คอร์ดีเลียกำลังจะอ้าปากพูด แต่ฟิโอน่ากลับยกมือขึ้นเป็นเชิงห้ามไว้เสียก่อน

"มีค่ะ" ฟิโอน่าเอ่ยปากอย่างช้าๆ พลางจ้องฌอนเขม็ง "ยังมีเด็กสาวอีกสองสามคนอยู่ที่สวนหลังบ้าน คุณอยากจะตามไปเจอพวกเขาหน่อยไหมล่ะ"

สมองของฌอนหมุนแล่นด้วยความเร็วสูงสุดทันที

สวนหลังบ้าน

เขารู้อยู่เต็มอกว่ามีอะไรอยู่ในสวนหลังบ้านนั่น

ในเนื้อเรื่องของบทชุมนุมแม่มด การที่เกิดการต่อสู้รุนแรงขนาดนี้ขึ้นในคฤหาสน์ ย่อมมีสาเหตุมาจากพวกเธอถูกพวกนักล่าแม่มดบุกโจมตีไม่ผิดแน่

ถ้าเกิดมี "เด็กสาวอีกสองสามคน" อยู่ที่สวนหลังบ้านจริงๆ ละก็ พวกเธอคงไม่พ้นกำลังช่วยกันทำลายศพหรือซ่อนหลักฐานอยู่เป็นแน่แท้

หากเขาเดินทะเล่อทะล่าเข้าไปที่สวนหลังบ้านแล้วดันไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นเข้า... อัตราการรอดชีวิตของเขาคงจะดิ่งลงเหลือศูนย์ทันที

ดังนั้น เขาจึงรีบส่ายหัวรัวๆ เป็นพัลวัน "ไม่เป็นไรครับ ในเมื่อคุณยืนยันว่าทุกอย่างปกติดี ผมก็พร้อมจะเชื่อตามนั้น แต่ทว่าผมมีข้อแนะนำสักเล็กน้อย..."

เขาหยิบนามบัตรใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้ววางมันลงบนโต๊ะข้างตัวอย่างเบามือ

"นี่เป็นเบอร์โทรศัพท์ส่วนตัวของผมครับ หากในระหว่างการซ้อมละครเกิดมีอุบัติเหตุอะไรขึ้นมาอีก อย่างเช่นมีใครได้รับบาดเจ็บแล้วไม่สะดวกที่จะเดินทางไปโรงพยาบาล คุณสามารถโทรหาผมได้ตลอดเวลาเลยนะครัับ พอดีผมรู้จัก... หมอเถื่อนฝีมือดีบางคนที่ทำงานได้เงียบเชียบและไว้ใจได้อยู่บ้าง"

สายตาของฟิโอน่าเลื่อนไปจับจ้องที่นามบัตรใบนั้น ก่อนจะตวัดกลับมามองหน้าฌอนอีกครั้ง

"คุณตำรวจคะ คุณนี่เป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ"

"มีคนพูดแบบนี้กับผมบ่อยอยู่ครับ" ฌอนส่งยิ้มให้พลันหันไปหาคอร์ดีเลีย "จริงด้วยครับคุณผู้หญิง สำหรับคราบไวน์แดงบนพรมผืนนั้น ผมแนะนำให้ใช้โซดาขวดมาซับออกนะครับ อย่าใช้น้ำร้อนเด็ดขาด เพราะน้ำร้อนจะทำให้โปรตีนจับตัวเป็นก้อนแข็ง แล้วมันจะยิ่งทำความสะอาดยากขึ้นไปอีก"

คอร์ดีเลียถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับคำโดยสัญชาตญาณ "ขะ... ขอบคุณค่ะ"

ฌอนหันหลังเดินตรงไปยังประตูหน้าบ้าน

ในตอนที่เขาเดินสวนผ่านเมดิสัน หญิงสาวก็ลดเสียงต่ำลงพลางเอ่ยกระซิบ "คุณตำรวจคะ คุณเป็นตำรวจที่... น่าสนใจที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลยล่ะ"

ฌอนไม่ได้หยุดฝีเท้า เพียงแค่เอียงหน้าไปหาเธอเล็กน้อย "ขอให้ซ้อมละครกันให้สนุกนะครับ และหวังว่าการแสดงจริงจะราบรื่นไปด้วยดี"

หลังจากสิ้นประโยคลง เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว รีบผลักบานประตูหนาหนักออกไป พลันก้าวเท้าเข้าสู่แสงแดดยามบ่ายด้านนอกทันที