บทที่ 3 แม่มด

บทที่ 3 แม่มด

ลายมือตวัดเขียนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

จากนั้น ภาพเหมือนของบุคคลคนหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงใจกลางหน้ากระดาษ...

มันไม่ใช่ภาพถ่าย และไม่ใช่ภาพวาดลายเส้น แต่เป็นภาพวาดสีน้ำมันที่งดงามสมจริงราวกับมีชีวิต

ฌอนจำบุคคลในภาพได้ทันที เขาคือตาแก่สารเลวผมแดงที่นอนแผ่อยู่ใต้ต้นไม้เมื่อสิบนาทีก่อนไม่ผิดแน่

ในภาพวาดนั้น แฟรงก์ กัลลาเกอร์ สวมเสื้อฮู้ดสีเทาสกปรกตัวเดิม ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งดูเหมือนกำลังประจบสอพลอและกำลังวางแผนชั่วร้ายไปพร้อมๆ กัน

ดวงตาข้างหนึ่งของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ในขณะที่ดวงตาอีกข้างจ้องตรงออกมาจากภาพ...

ถัดจากภาพเหมือนตัวละคร ลายมือชวนมองก็เริ่มปรากฏขึ้นต่อ

【ข้อมูลตัวละคร】

ชื่อ: แฟรงก์ กัลลาเกอร์

มาจากซีรีส์: เชมเลส

สถานะ: มีชีวิตอยู่

ตำแหน่งปัจจุบัน: นิวออร์ลีนส์ ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง (เพิ่งโดนคุณไล่ไปเมื่อกี้)

ระดับความอันตราย: ไร้พิษสง (ยกเว้นต่อกระเป๋าสตางค์ของคุณ)

ค่าความสนิทสนม: 5 / 100 (คู่หูของคุณให้เงินเขาไปยี่สิบดอลลาร์ เขาเลยพอจะจำคุณได้ แต่อย่าหวังว่าจะได้เงินคืนเลย)

【แนะนำตัวละคร】

แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ตัวแสบผู้ฉาวโฉ่แห่งฝั่งใต้ของชิคาโก นักต้มตุ๋นมืออาชีพ นักปรัชญามือสมัครเล่น และแมวเก้าชีวิตกลับชาติมาเกิด

เขาทำเรื่องระยำทุกเรื่องเท่าที่คุณจะจินตนาการออก และยังสามารถสรรหาเรื่องระยำบัดซบที่คุณคาดไม่ถึงมาทำได้เสมอ แต่เขามีพรสวรรค์พิเศษอย่างหนึ่ง... นั่นคือเขาไม่มีวันตาย

ไม่ว่าเขาจะดื่มเหล้าหนักหนาแค่ไหน ไม่ว่าเขาจะไปล่วงเกินผู้คนมามากมายเท่าใด หรือไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤตที่ไร้ทางรอดขนาดไหน แฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก็มักจะหาทางกระเสือกกระสนรอดออกมาได้ แถมยังฉกฉวยผลประโยชน์ติดมือกลับมาได้ตลอดทางอีกด้วย

พรสวรรค์นี้ไม่ใช่เรื่องของโชคช่วย และไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นความสามารถที่ติดตัวมาแต่กำเนิดจนแทบจะเหนือธรรมชาติ

【หมายเหตุพิเศษ】

ตรวจพบว่าโฮสต์ได้ทำการติดต่อปฏิสัมพันธ์กับ 【แฟรงก์ กัลลาเกอร์】 และผลลัพธ์การปฏิสัมพันธ์เป็นไปในทิศทางบวก (บริจาคเงิน 20 ดอลลาร์)

พรสวรรค์ "ไม่มีวันตาย" ของแฟรงก์ กัลลาเกอร์ ได้ถูกแปลงเป็นทักษะที่สามารถเรียนรู้ได้

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับทักษะ: แถไปเรื่อย】

ฌอนตะลึงงันไป

เดี๋ยวก่อนนะ

อะไรกันเนี่ย

ไหนบอกว่าเป็นพรสวรรค์ "ไม่มีวันตาย" ไง

ทำไมไหงกลายมาเป็นทักษะ แถไปเรื่อย ได้ล่ะ

ก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งสติ ลายมือบนหน้ากระดาษก็ยังคงปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง...

【ทักษะ แถไปเรื่อย (ระดับเริ่มต้น)】

ที่มา: ปรัชญาการเอาตัวรอดของแฟรงก์ กัลลาเกอร์

ประเภท: ทักษะติดตัว

ผลลัพธ์: เมื่อโฮสต์ทำการพูดจาเอาตัวรอดในสถานการณ์เฉพาะหน้า ใช้ไหวพริบปฏิภาณ หรือพูดจาเหลวไหลไร้สาระ ความน่าเชื่อถือจะเพิ่มขึ้น 30% และมีโอกาสระดับหนึ่งที่จะทำให้ผู้ฟังมองข้ามช่องโหว่ทางตรรกะไปชั่วขณะ

หมายเหตุ: แฟรงก์เอาชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ไม่ใช่เพราะกำปั้น แต่เป็นเพราะปากของเขา จงเรียนรู้จากเขาซะ

ยอดเยี่ยมไปเลย

ฌอนเริ่มเข้าใจกลไกคร่าวๆ แล้ว

ทักษะที่ได้เรียนรู้จาก "หนังสือสีทอง" เล่มนี้ จะถูกเก็บเกี่ยวมาจากตัวละครในซีรีส์อเมริกันต่างๆ

แฟรงก์ กัลลาเกอร์ นั้นมีความสามารถในการพูดจาแถไปเรื่อยอย่างหาตัวจับยากก็จริง แต่ในตอนนี้เขาดูจะไม่ได้ต้องการไอ้สิ่งนี้เลยสักนิด

ในฐานะเจ้าหน้าที่ตำรวจที่กำลังจะก้าวเท้าเข้าไปในคฤหาสน์ของพวกแม่มด สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือทักษะที่สามารถล้มแม่มดได้ในการยิงนัดเดียว เกราะพลังจิต หรือไม่ก็ 《สารานุกรมจุดอ่อนของแม่มด》 ต่างหากเล่า

ไม่ใช่ทักษะการพูดแถไปเรื่อยแบบนี้...

ฌอนเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างรถ คฤหาสน์หลักตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าในระยะประชิดแล้ว

โอทิสจอดรถและดับเครื่องยนต์ "ถึงแล้ว ลงไปกันเถอะ"

ฌอนผลักประตูรถให้เปิดออก วินาทีที่เท้าของเขาแตะพื้น ในขณะที่สมองยังคงพยายามประมวลผลเรื่อง "ทักษะแถไปเรื่อย" อยู่ เขาก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวผมบลอนด์คนหนึ่งกำลังเดินตรงเข้ามา

เธออายุอยู่ในช่วงยี่สิบปีต้นๆ รูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดกระโปรงรัดรูป เดินเยื้องกรายอย่างสง่างามบนทางกรวดด้วยรองเท้าส้นสูง

"คุณตำรวจ มากันเร็วจริงๆ เลยนะคะ" เสียงของเธอเจือสำเนียงใต้ที่ดูเกียจคร้าน แต่ฌอนรู้ดีว่านั่นคือสิ่งจอมปลอม

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี มาจากลอสแอนเจลิส และเพิ่งจะมาอยู่นิวออร์ลีนส์ได้ไม่นาน

ใช่แล้ว

เขาจำเธอได้ในปราดเดียว หญิงสาวที่กำลังเดินตรงมาหาเขาก็คือแม่มดสาวนิสัยร้ายกาจ เมดิสัน มอนต์โกเมอรี

โอทิสหยิบสมุดบันทึกออกมา "คุณผู้หญิง พวกเราได้รับแจ้งเหตุทะเลาะวิวาทและมีเสียงปืนดังขึ้นที่นี่"

"ทะเลาะวิวาทเหรอคะ เสียงปืนด้วยเหรอ" เมดิสันยกมือขึ้นป้องปากพลางแสดงท่าทีตื่นตระหนกจนเกินจริง "คุณพระช่วย เพื่อนบ้านต้องเข้าใจผิดกันไปใหญ่แน่ๆ เลยค่ะ พวกเรากำลังซ้อมละครเวทีเรื่อง 《เดอะ ครูซิเบิล》 ที่เกี่ยวกับคดีพิพากษาแม่มดแห่งเมืองเซเลมน่ะค่ะ มีคนกำลังฝึกซ้อมฉากกรีดร้องอยู่ บางทีมันอาจจะฟังดูคล้ายๆ กับ... คุณก็รู้"

ในขณะที่เธอพูดเช่นนี้ สายตาของเธอก็จับจ้องมาที่ฌอนเขม็ง

ฌอนเองก็กำลังจ้องมองเธออยู่เช่นกัน

เมื่อได้เห็นในระยะใกล้ เมดิสันดู... เฉียบคมยิ่งกว่าในความทรงจำของเขาเสียอีก

ดาราสาวผมบลอนด์นิสัยเสียในซีรีส์เป็นเพียงตัวละครที่น่ารำคาญบนหน้าจอทีวีเท่านั้น

ทว่าคนที่กำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้คือบุคคลที่มีตัวตนอยู่จริง เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่สามารถจับเขาตรึงไว้กับกำแพงได้เพียงแค่ปรายตามอง

"คุณตำรวจคะ" เมดิสันเอียงคอถาม "กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ"

สมองของฌอนกำลังหมุนแล่นอย่างรวดเร็ว

【ทักษะ แถไปเรื่อย】

มันต้องใช้งานอย่างไรกันนะ

ในสถานการณ์แบบนี้เขาควรจะพูดอะไรออกไปดี

"ผมกำลังคิดว่า..."

ทันทีที่ถ้อยคำหลุดออกจากปาก เขาจับความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างได้ทันที มันราวกับว่าสมองของเขาแล่นเร็วขึ้นกว่าปกติหนึ่งจังหวะ และฝีปากของเขาก็พลันคล่องแคล่วว่องไวขึ้นมาดื้อๆ

"ผมกำลังคิดว่า บทละครที่คุณเลือกมาซ้อมเนี่ยน่าสนใจดีนะครับ 《เดอะ ครูซิเบิล》 คดีพิพากษาแม่มดแห่งเมืองเซเลม การเอาละครเรื่องนี้มาซ้อมในนิวออร์ลีนส์ถือว่าเข้ากันได้ดีทีเดียว"

เมดิสันเลิกคิ้วขึ้น "เข้ากันงั้นเหรอคะ"

"ใช่ครับ นิวออร์ลีนส์ได้ชื่อว่าเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยความลี้ลับที่สุดในอเมริกาไม่ใช่เหรอ ทั้งเรื่องวูดู บ้านผีสิง ทัวร์แวมไพร์ เรื่องราวลึกลับเหนือธรรมชาติมีอยู่เต็มไปหมด"

"การจัดแสดงละครเกี่ยวกับการพิพากษาแม่มด นักท่องเที่ยวต้องชอบมากแน่ๆ ครับ"

เมดิสันนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่า "คุณตำรวจนี่รอบรู้ดีจังเลยนะคะ"

"เป็นตำรวจก็ต้องรู้เรื่องราวรอบตัวไว้บ้างแหละครับ" ฌอนเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "จริงด้วย ตอนที่คุณซ้อมละครกัน คงไม่ได้เกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นจริงๆ ใช่ไหมครับ อย่างเช่นมีใครได้รับบาดเจ็บอะไรทำนองนั้นน่ะ"

"ไม่มีแน่นอนค่ะ ไม่มีเลย" เมดิสันโบกมือปัด "แค่ซ้อมละครกันเฉยๆ ทุกอย่างปกติดีค่ะ"

"แบบนั้นก็ดีแล้วครับ" ฌอนพยักหน้ารับก่อนจะหันไปหาโอทิส "โอทิส ผมว่าบางทีพวกเราควรจะ..."

"ฉันอยากจะเข้าไปตรวจสอบดูข้างในหน่อย"

คำพูดของฌอนชะงักค้างอยู่ที่คอหอยทันที

เขาหันไปถลึงตาใส่โอทิส

ทว่าโอทิสไม่ได้รู้เรื่องรู้ราวอะไรด้วยเลย ซ้ำยังคงเอ่ยปากพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ในเมื่อมีคนแจ้งเหตุเข้ามา พวกเราก็ต้องเข้าไปยืนยันความปลอดภัยของทุกคนข้างใน มันเป็นไปตามกฎระเบียบน่ะครับคุณผู้หญิง"

รอยยิ้มของเมดิสันแข็งค้างไปในทันที

ฌอนสบถด่าในใจอย่างดุเดือด

แต่เขาก็สังเกตเห็นเช่นกันว่าในเสี้ยววินาทีที่เมดิสันชะงักไปนั้น มีแววตาบางอย่างวาบผ่านเข้ามา... มันไม่ใช่ความตื่นตระหนก แต่เป็นการประเมินสถานการณ์

เธอกำลังประเมินพวกเขาทั้งสองคนอยู่

ประเมินว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเธอไม่ยอมปล่อยให้พวกเขาเข้าไปด้านใน

"โอทิส" ฌอนเอ่ยแทรกขึ้นมา "เอาแบบนี้ดีไหม พี่รอผมอยู่ตรงนี้แหละ เดี๋ยวผมเข้าไปเดินดูแวบเดียวแล้วจะรีบออกมา ถือว่าทำตามขั้นตอนไปงั้นๆ แหละ"

โอทิสขมวดคิ้วมุ่น "ไม่ได้หรอก ตามกฎแล้ว..."

"กฎระเบียบมันตายตัว แต่คนเราพลิกแพลงได้น่า" ฌอนตบไหล่คู่หูเบาๆ "ด้วยรูปร่างระดับร้อยกิโลกรัมของพี่ ถ้าย่างเท้าเข้าไปแล้วทำพื้นบ้านเขาพังมันจะไม่ดีเอานะ เดี๋ยวผมเข้าไปเดินดูรอบหนึ่ง ยืนยันว่าไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ แล้วจะรีบออกมาทันที"

โอทิสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับในที่สุด "ก็ได้ รีบไปรีบมาล่ะ"

ฌอนลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมโอทิสถึงยอมเชื่อฟังและคล้อยตามได้ง่ายดายขนาดนี้

แต่ในตอนที่เขาพูดออกไปเมื่อครู่นั้น เขาจับความรู้สึกได้จริงๆ ว่าสมองมันแล่นเร็วกว่าปกติ

หรือว่านี่จะเป็นผลลัพธ์ของ 【ทักษะ แถไปเรื่อย】 ที่กำลังทำงานอยู่กันแน่

สายตาของเมดิสันที่มองมายังเขาเริ่มแฝงไปด้วยความสนใจมากยิ่งขึ้น "คุณตำรวจคะ เชิญทางนี้เลยค่ะ"

เธอหันหลังเดินนำทางไป เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบกับแผ่นหินดังกังวานใสเป็นจังหวะ