บทที่ 16 จุดหมายปลายทางของเครือข่าย

ดวงตาของปุกปุยสว่างวาบขึ้น มันตะกุยดินพลางส่งเสียงครางเบาๆ และพยายามจะพุ่งเข้าใส่วิเซ็ต

แฮกริดผู้มีพละกำลังมหาศาล อุ้มปุกปุยขึ้นเหนือหัวได้สบายๆ ทันทีที่เห็นมันตื่นขึ้น เขาตะโกนอย่างตื่นเต้น "ปุกปุย! แกตื่นแล้ว! น่ารักจริงๆ เลยนะ เกิดมาเพื่อเป็นที่รักของแม่แท้ๆ..."

วิเซ็ตที่อยู่ข้างหลังลอบเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก มีเพียงคนที่มีสรีระอย่างแฮกริดเท่านั้นแหละที่สามารถอุ้มเซอร์เบอรัสที่มีขนาดตัวพอๆ กับสิงโตแอฟริกาด้วยมือเดียวได้

"ดูเหมือนว่าฉันจะมาผิดจังหวะไปหน่อยหรือเปล่านะ?"

ในจังหวะนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น ดัมเบิลดอร์ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทั้งสองคน

"อ... อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์!" แฮกริดสะดุ้งสุดตัว รีบเอาปุกปุยไปซ่อนไว้ข้างหลังราวกับกำลังซ่อนของขวัญล้ำค่า น่าเสียดายที่ขนาดตัวของปุกปุยนั้นพอๆ กับสิงโตแอฟริกา ต่อให้แฮกริดจะสูงเกินสามเมตรก็ไม่อาจซ่อนมันไว้ได้มิด

"ดูเหมือนลูกเซอร์เบอรัสจะผอมไปนิดนะ" ดัมเบิลดอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ที่พักใหม่ที่เธอสร้างในโรงเรียนเอาไว้ให้เขาหรือเปล่า?"

"แหะ... แหะ..." แฮกริดหัวเราะแห้งๆ ยิ้มอย่างฝืนเต็มทน "ปุกปุยังเด็กอยู่น่ะครับ... ผมไม่อยากให้มันต้องเดินทางบ่อยๆ"

"แน่นอน ฉันเข้าใจ" ดัมเบิลดอร์พยักหน้า "แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เกรงว่าเขาคงขึ้นรถเมล์อัศวินไม่ได้แน่"

"วิเซ็ต เธออยากลองวิธีเดินทางแบบอื่นดูไหมล่ะ? มีทางเลือกที่ประหยัดกว่านั้น และฉันก็ได้คุยกับมอลลี่เรื่องนี้ไว้แล้ว"

"ประหยัดกว่าหรือครับ?" วิเซ็ตนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้จ่ายค่ารถของช่วงเช้า จึงรีบหยิบเหรียญเกลเลียนออกมาแล้วยัดใส่อกระเป๋ากางเกงของแฮกริด

แฮกริดรีบเอ่ย "วิเซ็ต เธอไม่ต้องทำแบบนี้ก็ได้! เธอยังช่วยฉันประหยัดเงินไปตั้งสองร้อยเกลเลียนแล้วนะ!"

วิเซ็ตโบกมือ "นั่นมันคนละเรื่องกันครับ"

"แฮกริด รับไว้เถอะ" ดัมเบิลดอร์ยิ้มอย่างใจดียิ่งขึ้น "วิเซ็ต ไปกันเถอะ! เครือข่ายผงฟลูเป็นวิธีเดินทางที่ดีเยี่ยมทีเดียว!"

...

ทั้งสามกลับมาที่ร้านหม้อใหญ่รั่ว บรรยากาศยังคงวุ่นวาย เปลวไฟในเตาผิงที่มุมห้องโหมกระหน่ำ ทำให้บรรยากาศในร้านดูอบอุ่นยิ่งขึ้น

ดัมเบิลดอร์หยิบโถใบหนึ่งจากบนหิ้งเหนือเตาผิง ภายในบรรจุผงสีเงินระยิบระยับราวกับแสงดาว

"วิธีใช้น่ะง่ายนิดเดียว แค่หยิบผงฟลูมาหนึ่งกำมือ โยนลงไปในเตาผิง แล้วตะโกนบอกจุดหมายปลายทางที่ต้องการไป—บ้านโพรงกระต่าย!"

เขาอธิบายพลางสาธิตให้ดูด้วยการโปรยผงฟลูลงไปในกองไฟ เปลวไฟเมื่อสัมผัสกับผงฟลู ก็ลุกโชนเปลี่ยนจากสีแดงฉานกลายเป็นสีเขียวมรกตในพริบตา

"วิเซ็ต ก้าวข้ามความกลัวเรื่องไฟไปเสีย เปลวไฟในเตาผิงไม่ทำอันตรายเธอหรอก มันจะนำทางเธอให้ถึงบ้านด้วยอำนาจของเวทมนตร์เอง"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนุ่มนวลของดัมเบิลดอร์ วิเซ็ตก็พยักหน้าแล้วดันรถเข็นคันเล็กพุ่งตรงเข้าไปในเปลวไฟ

...

"อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ครับ..." แฮกริดที่อุ้มปุกปุยอยู่ขดตัวอยู่ในมุม "แล้วพวกเราจะกลับโรงเรียนกันยังไงครับ?"

ดัมเบิลดอร์ผายมือ "ฉันเตรียมเธสตรอลไว้ให้แล้ว แต่มันคงไม่มาถึงเร็วขนาดนั้นหรอก"

ทอมเดินเข้ามาพอดี ในมือถือถ้วยชาใบใหญ่และเค้กชิ้นโตที่หั่นไว้อย่างสวยงาม เมื่อเห็นเค้กที่ปกคลุมด้วยครีมรสเข้มข้นแสนหวาน ดัมเบิลดอร์ก็คลายคิ้วลง เผยสีหน้าพึงพอใจ "ฉันสนใจที่มาที่ไปของเซอร์เบอรัสตัวนี้มาก เล่าให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม?"

แฮกริดตาเป็นประกาย "ได้สิครับ! จะให้เริ่มตรงไหนดีล่ะ? เริ่มจากตอนที่ผมเจอเจ้าปุกปุย? ตอนนั้นผมอยู่ที่ร้านหม้อใหญ่รั่ว..."

"ฉันอยากรู้เรื่องกระบวนการซื้อปุกปุยต่างหาก" ดัมเบิลดอร์โบกมือ "ฟังจากการสนทนาของพวกเธอเมื่อกี้ ดูเหมือนวิเซ็ตจะช่วยเธอไว้มากเลยนะ?"

"ใช่ครับ! ใช่เลย!" แฮกริดพยักหน้ารัวๆ "ถ้าไม่ใช่เพราะเขา ผมคงโดนพวกนั้นรีดไถจนหมดตัวแน่! เรื่องมันเป็นแบบนี้ครับ..."

...

"วิเซ็ตฝากกระเป๋าสตางค์ที่มีเงินห้าร้อยเกลเลียนไว้กับผม ผมจะยอมให้พวกนั้นค้นตัวได้ยังไง! ตอนที่เห็นเขาโผล่มา ผมนี่ใจหายใจคว่ำแทบตาย..."

"เขาฉลาดเหลือเกิน ผมยังงงๆ อยู่เลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกนั้นดันยอมขายให้ในราคาแค่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบเกลเลียน ลดราคาซะขนาดนั้นได้ยังไงกัน..."

เขาทำท่าทางตื่นเต้นจนแม้แต่เจ้าปุกปุยที่นอนหลับสนิทไปแล้วยังต้องตื่นขึ้นมาเห่ารับเมื่อได้ยินชื่อ "วิเซ็ต"

สีหน้าของดัมเบิลดอร์เต็มไปด้วยความพึงพอใจ "การเฝ้าสังเกตการณ์เพียงหนึ่งวันก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย"

"การสามารถคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบได้ในสถานการณ์คับขันขนาดนั้น... พูดตามตรง แม้แต่ฉันเองก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่านี้หรอก"

แฮกริดพยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ "นั่นสิครับ! ถ้าไม่ได้วิเซ็ต ผมก็ไม่รู้จะทำยังไงเหมือนกัน!"

ดัมเบิลดอร์ถามพร้อมรอยยิ้ม "แฮกริด ดูเหมือนเธอจะเอ็นดูเด็กคนนี้มากเลยนะ"

"เจ้าปุกปุยังชอบเขาเลยครับ!" แฮกริดลูบหัวเจ้าปุกปุย "แต่ยังมีคนอีกมากที่เข้าใจเขาผิด... ทั้งหมดเป็นเพราะพวกหนังสือพิมพ์พวกนั้นแท้ๆ!"

"เดี๋ยวพวกเขาก็จะมีเรื่องใหม่ให้รายงานแล้วล่ะ" ดัมเบิลดอร์ลูบเครา "อีกไม่กี่วันก็จะเป็นวันเกิดของแฮร์รี่แล้ว ตอนนั้นฉันคงต้องรบกวนเธอหน่อยนะ"

"แฮร์รี่?" แฮกริดอ้าปากค้าง "แฮร์รี่ พอตเตอร์? จริงด้วย! เขาถึงวัยเข้าเรียนแล้วสินะ"

"แน่นอนครับ ผมไม่มีปัญหา! สิบปีแล้วนะที่ไม่ได้เจอเขา! ตอนนั้นเขายังเป็นแค่ทารกตัวจิ๋วอยู่เลย"

"ใช่ สิบปีแล้ว..." ดัมเบิลดอร์ถอนหายใจ "อนาคตหลังจากนี้คงวุ่นวายไปอีกนาน... เธสตรอลมาถึงแล้ว เราควรกลับโรงเรียนกันได้แล้ว"

เป็นไปตามที่ดัมเบิลดอร์บอก เปลวไฟไม่ได้ทำอันตรายวิเซ็ตแม้แต่น้อย

เสียงคำรามแปลกๆ ดังก้องอยู่ในหู เขารู้สึกราวกับกำลังอยู่ในกระแสน้ำวน ปากเตาผิงทางออกผ่านตาเขาไปทีละเตา

จู่ๆ เสียงตะโกนตกใจของเด็กชายก็ดังมาจากข้างหน้า "แม่! เตาผิงมีปฏิกิริยา! มาดูเร็ว!"

เสียงผู้ชายที่ดูโตกว่าพูดขึ้น "วิเซ็ตกำลังกลับมาจากตรอกไดแอกอน เขาควรจะมีของติดมือมาเยอะ รอน ถอยออกไปหน่อย ระวังด้วยนะ"

แรงผลักจากข้างหลังทำให้วิเซ็ตพุ่งออกมาจากเตาผิง ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือห้องนั่งเล่นที่สร้างจากหินเรียงซ้อนกันอย่างไม่เป็นระเบียบ

เด็กชายผมแดงสูงโปร่งยืนอยู่ตรงหน้า เขายื่นมือออกมาด้วยท่าทีสุขุม "สวัสดี ฉันเพอร์ซี่ วีสลีย์ พรีเฟ็คบ้านกริฟฟินดอร์"

เด็กชายผมแดงอีกคนปรากฏตัวขึ้น ยิ้มเขินๆ "ฉันรอน ปีนี้ฉันก็เริ่มเรียนเหมือนกัน!"

จู่ๆ ก็มีมือหนึ่งยื่นออกมาจากใต้แขนของเพอร์ซี่ "สวัสดี! ฉันเฟร็ด วีสลีย์ เป็นพี่น้องคนที่ชอบโดนพรีเฟ็คหักคะแนนบ่อยๆ ไง"

ทันทีหลังจากนั้น ก็มีอีกมือหนึ่งยื่นออกมาครอบทับฝ่ามือของเพอร์ซี่ "สวัสดี! ฉันจอร์จ วีสลีย์ เป็นอีกคนที่ชอบโดนพรีเฟ็คหักคะแนนเหมือนกัน"

"หุบปากไปเลย!" เพอร์ซี่ตวาด "ถ้าพวกแกทำตัวดีๆ ใครเขาจะหักคะแนนพวกแกกันล่ะ?"

"นี่แหละเพอร์ซี่ล่ะ!" สองพี่น้องหน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบส่ายหัวพลางทำหน้าผิดหวัง "ฉันเริ่มสงสัยแล้วสิว่าเขาเป็นพี่ชายพวกเราจริงๆ หรือเปล่า ไม่มีอารมณ์ขันเอาซะเลย"

เด็กชายสี่คนยืนอยู่ตรงหน้าวิเซ็ต ทุกคนมีกระบนใบหน้าและมีผมสีแดง

เพอร์ซี่แต่งตัวเป็นทางการที่สุด เขาสวมชุดคลุมสีดำและมีเข็มกลัดสีทองแดงประดับที่หน้าอก

เขาสวมแว่นตากรอบทองที่จมูก แผ่กลิ่นอายของเด็กเรียนสุดเคร่งครัด

เฟร็ดและจอร์จฉีกยิ้มซุกซน เสื้อผ้าของพวกเขาไม่เพียงแต่เก่าเท่านั้น แต่ยังมีรอยเขม่าและรอยไหม้จากเวทมนตร์ติดอยู่ด้วย

รอนยืนอยู่รั้งท้ายสุด ดวงตาเป็นประกาย พลางยืดคอชะโงกหน้ามองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น

"เอาล่ะ!" หญิงวัยกลางคนที่สวมผ้ากันเปื้อนปรากฏตัวขึ้นและดึงเฟร็ดกับจอร์จออกไป

"ฉันชื่อมอลลี่จ้ะ มาถึงซะดึกเชียว ทานมื้อเย็นหรือยังจ๊ะ?" เธอโน้มตัวลงตรวจสอบวิเซ็ต พลางจัดปกเสื้อให้เขา "จะให้แม่เตรียมอะไรให้ทานที่นี่ไหมจ๊ะ?"

เธอชื่อมอลลี่ วีสลีย์ แม่ของรอน เพอร์ซี่ เฟร็ด และจอร์จ

วิเซ็ตมองดูคนกลุ่มใหญ่ ในดวงตาของพวกเขาไม่มีความเย็นชาหรือความหวาดกลัว และความรู้สึกคุ้นเคยก็ก่อตัวขึ้นในใจโดยธรรมชาติ

"ขอบคุณครับคุณนายวีสลีย์..." เขายิ้มพลางส่ายหน้า "ผมว่าไม่ดีกว่าครับ คุณเลิฟกู๊ดเตรียมอาหารเย็นไว้ให้ผมแล้วล่ะ"