บทที่ 20 รสชาติแห่งโลหิต

บทที่ 20 รสชาติแห่งโลหิต

แม้จะคอยสังเกตการณ์อยู่ได้ไม่นานนัก ทว่าอุปนิสัยใจคอของคนไม่กี่คนในวงสังคมขนาดเล็กนี้กลับมีความเด่นชัดเป็นอย่างยิ่ง วิกเตอร์จึงสามารถแยกแยะพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว... ซึ่งต้องยอมรับเลยว่า ทักษะในการเข้าสังคมของนีน่านั้นนับว่าน่าทึ่งอย่างแท้จริง

ถึงอย่างไร ไม่ว่าจะเป็นคาเรียนผู้เงียบขรึม หรือลีน่าผู้เลอโฉมที่มองปราดแรกก็สัมผัสได้ถึงความหยิ่งทะนง ต่างก็จัดเป็นบุคคลประเภทที่ยากจะรับมือด้วยกันทั้งสิ้น

เมื่อผสานเข้ากับกลิ่นอายความเย็นชาและความระแวดระวังที่มีอยู่เป็นทุนเดิมในหมู่พ่อมดแล้ว การที่พวกเขาสามารถพบปะและพูดคุยกันได้อย่างราบรื่นเช่นนี้ จึงนับเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายอยู่บ้าง

ต่อให้มันจะเป็นเพียงความปรองดองแค่เปลือกนอก แต่นั่นก็ถือเป็นความสามารถที่น่าประทับใจยิ่ง... อย่างน้อยที่สุดมันก็ยังดูแข็งแกร่งกว่าพรสวรรค์ในด้านวิชาเล่นแร่แปรธาตุของนางเสียอีก!

ในทางกลับกัน วลาดิเมียร์ดูเหมือนจะมีความสนใจในตัวของวิกเตอร์อยู่ไม่น้อย หลังจากสนทนากับคนอื่นๆ อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สืบเท้าก้าวเข้ามาหาวิกเตอร์

"วิกเตอร์... นายเองก็มาจากตระกูลขุนนางใช่ไหม"

วิกเตอร์ชะงักไปเล็กน้อยในตอนแรก เขาคิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะเข้ามาเปิดฉากสนทนากับตนเป็นการส่วนตัว ทว่าเขาก็รีบตั้งสติและเอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม

"ครับ... แต่เป็นเพียงขุนนางปลายแถวเท่านั้น สถานะของฉันย่อมไม่อาจเทียบเคียงความสูงส่งของรุ่นพี่วลาดิเมียร์ได้หรอกครับ"

"หึ~"

วลาดิเมียร์กระตุกมุมปากพลางหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

"เลิกล้อเล่นได้แล้ว วิกเตอร์ หากสถานะของนายยังไม่นับว่าสูงส่ง ถ้าอย่างนั้นทุกคนในที่แห่งนี้ก็คงเป็นเพียงสามัญชนแล้ว!"

ยามได้เห็นวิกเตอร์จ้องมองมายังตนด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาก็จึงลดเสียงลงเล็กน้อยพลางขยับกายเข้าไปใกล้ชิดวิกเตอร์มากขึ้น แล้วเอ่ยเสริมว่า

"นายลืมไปแล้วหรืออย่างไร"

"ตระกูลแดรกูลาของพวกเรามีความเชี่ยวชาญในคาถาเวทมนตร์สายโลหิต... ฉันสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งโลหิตในตัวของนาย"

"มันช่างสูงล้ำ บริสุทธิ์ และเปี่ยมด้วยพลัง... ตัวตนที่แท้จริงของนาย ย่อมต้องเป็นทายาทผู้สืบสายเลือดของพ่อมดผู้มีตบะบารมีแก่กล้าท่านใดท่านหนึ่งใช่หรือไม่"

"เรื่องนี้..." สีหน้าของวิกเตอร์แปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้นมาทันที "ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกครับ... ฉันเป็นเพียงแค่..."

"ไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำใดแล้ว วิกเตอร์"

วลาดิเมียร์ไม่รอให้อีกฝ่ายเอ่ยประโยคจนจบ เขาก็ยื่นมือออกไปตบลงบนบ่าของวิกเตอร์เบาๆ

"ฉันเข้าใจดี!"

วิกเตอร์จ้องมองอีกฝ่ายพลางรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

เดิมทีเขาคิดว่าวลาดิเมียร์ผู้มีภูมิหลังมาจากตระกูลใหญ่และมีสายสัมพันธ์อันทรงพลัง จะต้องมีนิสัยใจคอที่มืดมนและชอบคิดคำนวณผลประโยชน์ ทว่าเมื่อได้ลองพินิจดูใกล้ๆ เหตุใดในแววตาของเจ้าหมอนี่จึงดูมีความใสซื่อและบริสุทธิ์ราวกับคนหนุ่มในสถานศึกษาอยู่บ้าง... หรือว่ามันจะเป็นการเสแสร้งแกล้งทำกันนะ

อย่างไรก็ตาม ตระกูลของวลาดิเมียร์สมกับที่เป็นตระกูลพ่อมดอันทรงอิทธิพล พวกเขาสมควรที่จะครอบครองความลับและศาสตร์วิชาโบราณอยู่มากมาย อีกทั้งยังมีความเข้าใจในเรื่องราวของสายเลือดอย่างลึกซึ้ง...

ด้วยเหตุนี้ วิกเตอร์จึงไม่ได้ดึงดันที่จะอธิบายเพื่อพิสูจน์ตัวตนของตนเองอีก ทว่าเขาเลือกที่จะเอ่ยปากถามกลับไปแทน

"ถ้าอย่างนั้น... รุ่นพี่วลาดิเมียร์พอจะจับสัมผัสได้ไหมครับว่าสายเลือดของฉันคือสิ่งใด"

"เรื่องนี้... ฉันย่อมไม่สามารถกระทำได้หรอก"

วลาดิเมียร์ส่ายหน้าปฏิเสธ

"เหตุผลที่ฉันสามารถสัมผัสรับรู้ถึงบางสิ่งบางอย่างได้ เป็นเพราะความสามารถในการตรวจจับโลหิตอันเป็นคุณลักษณะประจำสายเลือดของตระกูลเรา มันก็ละม้ายคล้ายกับประสาทรับกลิ่นของมนุษย์นั่นแหละ ฉันทำได้เพียงแค่แยกแยะโลหิตที่ฉันมีความคุ้นเคยหรือมีความรู้ความเข้าใจอยู่แล้วเท่านั้น"

"ส่วนกลิ่นอายในตัวของนาย... นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้สัมผัสรับรู้"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง..."

วิกเตอร์ได้รับความรู้ความเข้าใจเพิ่มพูนขึ้นมาอีกประการหนึ่ง

ยามเห็นอีกฝ่ายนิ่งเงียบไป วลาดิเมียร์จึงเอ่ยปากซักถามต่อไป

"จริงด้วย นายจะรังเกียจไหมหากฉันอยากจะขอซื้อโลหิตของนายสักเล็กน้อย"

"ซื้อโลหิตอย่างนั้นหรือครับ"

วิกเตอร์ถึงกับสะดุ้งตกใจ เขาหันศีรษะไปมองทางวลาดิเมียร์ และแววตาก็ปรากฏร่องรอยของความระแวดระวังเพิ่มสูงขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

"อย่ามองฉันด้วยสายตาเช่นนั้นสิ"

วลาดิเมียร์โบกมือปฏิเสธ

"ฉันก็แค่เอ่ยปากถามดูเท่านั้น มันเป็นการเจรจาที่ตั้งอยู่บนหลักความพึงพอใจของทั้งสองฝ่าย"

"ตระกูลของพวกเรามีการรับซื้อโลหิตของสายเลือดพิเศษหลากรูปแบบอยู่เป็นประจำอยู่แล้ว ทว่ามันเป็นกิจกรรมที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมเสมอ หากนายรู้สึกรังเกียจก็ช่างมันเถอะ ฉันก็แค่เอ่ยปากถามดูเล่นๆ เท่านั้น"

"ระดับสายเลือดของนายมีความสูงล้ำเป็นอย่างยิ่ง และที่มาที่ไปย่อมต้องไม่ธรรมดาสามัญ ดังนั้นสิ่งตอบแทนย่อมต้องสูงลิ่วตามไปด้วย หากนายตกลงใจที่จะส่งมอบโลหิตให้แก่ตระกูลของพวกเราอย่างเป็นประจำ ทรัพยากรที่ได้รับกลับคืนมาก็อาจจะมากพอที่จะทำให้ตลอดช่วงระยะเวลาการเป็นผู้ช่วยพ่อมดของนายไม่มีวันขาดแคลนศิลาเวทมนตร์เลยทีเดียว"

"ดังนั้นนายลองนำกลับไปครุ่นคิดดูก่อนได้..."

ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาครุ่นคิดเลยแม้แต่น้อย วิกเตอร์ได้ทำการปฏิเสธความคิดนี้ลงในส่วนลึกของหัวใจโดยสมบูรณ์แล้ว

ในตอนนี้เขายิ่งสัมผัสได้ว่า โลหิตปรอท นี้มีความลับบางอย่างซุกซ่อนอยู่ จึงได้ดึงดูดความสนใจให้พ่อมดต้องการจะลงมือกระทำการบางอย่าง หากโลหิตของเขาตกไปอยู่ในมือของตระกูลแดรกูลา ตระกูลที่มีความเชี่ยวชาญในการเล่นสนุกกับโลหิตตระกูลนี้อาจจะตรวจพบเจอสิ่งใดเข้าก็เป็นได้ และหากพวกเขายื่นมือเข้ามาแทรกแซง เรื่องราวมันจะยิ่งทวีความยุ่งยากมากเกินไป

ทว่าในด้านรูปลักษณ์ภายนอก เขายังคงแสดงสีหน้าแววตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความลังเลใจออกมา

"ฉันเข้าใจแล้วครับ... ฉันจะนำกลับไปครุ่นคิดดูครับ..."

"หากนายพร้อมเมื่อใดก็สามารถติดต่อฉันมาได้ตลอดเวลา"

โดยธรรมชาติแล้ว วลาดิเมียร์ย่อมไม่มีทางทำตัวเป็นคนช่างพูดช่างจาประหนึ่งพ่อค้าเร่ เหตุผลที่เขาเป็นฝ่ายเปิดฉากสนทนากับวิกเตอร์ในเวลานี้ ก็เพียงเพราะเขาเกิดความตื่นเต้นกับสิ่งที่ค้นพบเท่านั้น

ยามเห็นอีกฝ่ายเอ่ยปากว่าจะนำกลับไปครุ่นคิดดู เขาก็หยิบเอาการ์ดแผ่นหนึ่งที่มีลวดลายสลักไว้ออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นให้แก่วิกเตอร์

"นี่คืออักขระสื่อสารของฉัน หากนายมีความคิดเห็นประการใด ก็จงติดต่อมาหาฉันได้"

วิกเตอร์ยื่นมือออกไปรับแผ่นอักขระชิ้นนั้นมาพลางพยักหน้า

"รับทราบครับ ฉันจะนำกลับไปครุ่นคิดดู"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น วลาดิเมียร์ก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ เขาไม่ได้ชวนสนทนาต่อ ทว่าหันศีรษะกลับไปปรึกษาหารือเกี่ยวกับสถานการณ์บางประการภายในสถาบันร่วมกับบุคคลอื่นๆ อีกครั้ง

วิกเตอร์จึงละสายตากลับคืนมาและจมดิ่งลงสู่ความเงียบสงบอีกหน เขานั่งอยู่ทางด้านข้างเงียบๆ พลางคอยเก็บรวบรวมข้อมูลข่าวสารหลากรูปแบบ ทั้งที่มีประโยชน์และไม่มีประโยชน์ปะปนกันไป...

...

ล่วงเลยเข้าสู่ยามค่ำคืน การรวมตัวก็สิ้นสุดลง

คนสองสามคนแยกย้ายกันเดินทางกลับ วิกเตอร์ก้าวเท้าตามหลังนีน่าไปชำระค่าอาหาร ก่อนจะเดินออกจากภัตตาคารมาพร้อมๆ กัน

นีน่าก้าวเดินอยู่ทางด้านหน้าโดยไม่ได้หันศีรษะกลับมาพลางเอ่ยถาม

"รู้สึกอย่างไรบ้าง"

"ก็ดีครับ"

วิกเตอร์ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับคำถามของนาง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยตอบในทันที

"สหายของรุ่นพี่ดูเหมือนจะคบหาได้ง่ายดายกว่าที่ฉันคาดการณ์ไว้มากนักครับ... ถึงแม้ว่าส่วนหนึ่งอาจจะเป็นเพราะการให้เกียรติรุ่นพี่ก็ตาม ทว่าทุกคนก็ไม่ได้แสดงท่าทีหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของผู้ช่วยพ่อมดระดับสูงออกมาเลยแม้แต่น้อยครับ"

"นายไม่ต้องยกความดีความชอบมาให้ฉันหรอก"

นีน่ายิ้มบางๆ

"การแสดงออกของนายเองก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว... คนพวกนั้นไม่มีใครโง่เขลาหรอก หากนายไม่ได้แสดงให้เห็นถึงมูลค่าในตัวเอง ย่อมไม่มีใครยอมสละพลังงานมาใส่ใจในตัวนายหรอก ซึ่งนั่นก็รวมถึงตัวฉันด้วยเช่นกัน"

"นายมีศักยภาพที่ดีและมีความเฉลียวฉลาด ขอเพียงได้พบปะและปฏิสัมพันธ์กันอีกสองสามครั้ง นายย่อมสามารถก้าวเข้าสู่วงสังคมนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติแน่นอน"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นครับ..."

วิกเตอร์ยิ้มตอบเบาๆ

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่ได้มีความรู้สึกตื้นตันใจกับคำพูดของนีน่ามากมายนัก

หากจะว่ากันตามตรง ท้ายที่สุดแล้วพ่อมดก็ยังคงเป็นกลุ่มก้อนที่พละกำลังคือสิ่งสูงสุด ต่อให้เขาจะใช้ความพยายามอย่างหนักหนาสาหัสเพื่อก้าวเข้าสู่วงสังคมของนีน่า เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องนำมันไปโอ้อวด และไม่อาจคาดหวังให้คนกลุ่มนี้ก้าวเข้ามาช่วยเหลือเกื้อกูลเขาได้มากมายนัก ในท้ายที่สุด ทุกสิ่งทุกอย่างก็ยังคงตั้งอยู่บนหลักของพละกำลังและผลประโยชน์อยู่ดี

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดที่จะเอ่ยปากขัดคอคำสั่งสอนของนีน่าในสถานที่แห่งนี้ เขาจึงเลือกที่จะแสดงท่าทีนอบน้อมน้อมรับคำสั่งสอนของนางแต่โดยดี

ส่วนผลลัพธ์ที่ได้นั้น... ดูเหมือนนีน่าจะมีความพึงพอใจเป็นอย่างมาก

"เอาละ นี่ก็ดึกมากแล้ว ฉันยังจำเป็นต้องเดินทางกลับไปตรวจสอบสถานการณ์ของสายการผลิตอีกหน ส่วนนายก็จงกลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ แล้วพบกันพรุ่งนี้"

วิกเตอร์พยักหน้าพลางหยุดฝีเท้าลง

"แล้วพบกันพรุ่งนี้ครับ รุ่นพี่"

นีน่าโบกมือลาเร่งฝีเท้าก้าวเดิน และอันตรธานหายไปในความมืดมิดของราตรีกาลอย่างรวดเร็ว

วิกเตอร์เงยหน้าขึ้นทอดสายตามองท้องฟ้า มันเป็นเวลาที่ดึกมากแล้วจริงๆ เขาจึงหันหลังกลับและมุ่งหน้าตรงไปยังที่พักของตน

เวลาผ่านพ้นไปอีกหนึ่งวันแล้ว หากไม่มีสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น ข้อมูลข่าวสารจากทางแก๊งพิษอสรพิษก็ควรจะถูกส่งกลับมาถึงมือของเขาแล้วเช่นกัน...