บทที่ 19 สหายใหม่

บทที่ 19 สหายใหม่

เพียงชั่วพริบตา ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีอัสดง

วิกเตอร์ก้าวเท้าตามหลังนีน่าเดินออกจากประตูสถาบัน จากนั้นจึงมุ่งหน้าตรงไปตามถนนคนเดินอันพลุกพล่าน จนกระทั่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าภัตตาคารแห่งหนึ่งในที่สุด

ภัตตาคารแห่งนี้มีชื่อว่า "บ้านของพ่อมด" มันช่างเป็นชื่อที่ห้าวหาญยิ่งนัก ทว่าดูเหมือนจะได้รับความนิยมเป็นอย่างมาก อย่างน้อยที่สุดมันก็เป็นที่ยอมรับในแวดวงของเหล่าพ่อมด ส่งผลให้ผู้คนที่เดินเข้าออกสถานที่แห่งนี้ล้วนแต่เป็นพ่อมดทั้งสิ้น

นีน่าคงจะเคยมาเยือนที่นี่มากกว่าหนึ่งหรือสองครั้งแล้ว นางจึงพาวิกเตอร์เดินเข้าไปในร้านด้วยความคุ้นเคยเป็นอย่างดี หลังจากก้าวเดินไปตามทางเดินได้ไม่กี่ก้าว นางก็ผลักประตูห้องส่วนตัวห้องหนึ่งแล้วก้าวเท้าเข้าไปทางด้านใน

วิกเตอร์ก้าวเท้าติดตามไปอย่างกระชั้นชิด เขาจับจ้องสายตาเข้าไปภายในห้องส่วนตัว และพบว่ามีคนนั่งรออยู่ก่อนแล้วสองสามคน

"ทุกคนเดินทางมาถึงกันค่อนข้างเร็วทีเดียว" นีน่าเอ่ยทักทาย

ผู้คนภายในห้องต่างพากันหันสายตามาทางนางตามสัญชาตญาณ จากนั้นจึงกวาดสายตาผ่านไปยังวิกเตอร์ที่อยู่ทางด้านหลังของนาง โดยที่ทุกคนต่างก็ฉายแววแห่งความอยากรู้อยากเห็นออกมาพร้อมๆ กันสายหนึ่ง

ผู้ช่วยพ่อมดหญิงคนหนึ่งเอ่ยปากขึ้น

"เจ้าต่างหากที่มาสายเกินไป นีน่า... พวกเรานัดหมายกันไว้ตอนห้าโมงเย็น เหตุใดเจ้าจึงเพิ่งจะเดินทางมาถึงเอาป่านนี้"

"เรื่องนี้..."

นีน่าเผยรอยยิ้มอันกระอักกระอ่วนใจออกมา

"พวกเจ้าต่างก็รับรู้ดีว่าบางครั้งข้าก็ห้ามตัวเองไม่ได้... ดังนั้นจึงทำให้เกิดความล่าช้าไปเล็กน้อย"

"แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก ค่ำคืนนี้ข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารค่ำแก่ทุกคนเองเพื่อเป็นการขออภัย!"

ผู้ช่วยพ่อมดชายอีกคนหนึ่งผู้มีเส้นผมสีแดงเพลิงจับจ้องสายตาไปยังวิกเตอร์พลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นีน่า บุคคลที่อยู่ทางด้านหลังของเจ้าคือใครกันหรือ"

"เจ้าหมายถึงวิกเตอร์อย่างนั้นหรือ เขาเป็นรุ่นพี่รุ่นน้องของข้าเอง"

นีน่าเอ่ยตอบด้วยท่าทีราบเรียบไม่ใส่ใจ

"เขาเป็นผู้ช่วยพ่อมดหน้าใหม่ที่ท่านอาจารย์มานูกัสเพิ่งจะรับเข้ามา... ไม่เพียงแต่เขจะมีศักยภาพที่ดีเยี่ยมในด้านการบ่มเพาะพลังเวทมนตร์เท่านั้น ทว่าพรสวรรค์ในด้านวิชาเล่นแร่แปรธาตุของเขาก็นับว่าน่าทึ่งเป็นอย่างยิ่ง!"

"ประกอบกับเขาได้ตื่นรู้สายเลือดพิเศษขึ้นมาอีก... ทว่าอย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงผู้ช่วยพ่อมดหน้าใหม่ และยังไม่รับรู้เรื่องราวอีกหลายประการ ข้าจึงได้พาเขาเดินทางมาด้วยเพื่อเปิดหูเปิดตา..."

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

แววตาแห่งความเข้าใจพาดผ่านเข้ามาในดวงตาของทุกคน พวกเขาไม่ใช่คนโง่เขลา ย่อมต้องทำความเข้าใจความหมายของนีน่าได้อย่างชัดเจน

ความหมายของนางนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก ผู้ช่วยพ่อมดที่ชื่อวิกเตอร์คนนี้เป็นนักเรียนที่มีศักยภาพสูงล้ำ และมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับนาง นางจึงได้พาเขาเข้าร่วมการรวมตัวในครั้งนี้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเขาก็จะยอมมอบใบหน้าให้แก่นีน่าส่วนหนึ่ง ส่วนเรื่องที่ว่าผู้ช่วยพ่อมดหน้าใหม่ที่ชื่อวิกเตอร์คนนี้จะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าร่วมวงสังคมของพวกตนหรือแปรเปลี่ยนเป็นสหายได้หรือไม่นั้น ย่อมต้องขึ้นอยู่กับการแสดงออกของตัวเขาเองในอนาคตเป็นธรรมดา...

"จริงด้วย วิกเตอร์ ฉันจะแนะนำสหายเหล่านี้ให้เจ้ารู้จักนะ!"

นีน่าไม่ลืมที่จะแนะนำพวกเขาให้แก่วิกเตอร์รับรู้ นางยกมือขึ้นแนะนำชายหญิงที่นั่งอยู่ทางฝั่งขวาของนางก่อนเป็นอันดับแรก

"พวกเขามีชื่อว่าลีน่าและคาเรียน..."

"ลีน่าผู้เลอโฉมคนนี้ก้าวไปในเส้นทางของพ่อมดธาตุ นางมีความเชี่ยวชาญในคาถาเวทมนตร์ธาตุหลากรูปแบบ และยังสามารถจัดสร้างม้วนคาถาเวทมนตร์ธาตุได้อีกด้วย หากเจ้ามีความต้องการสิ่งใด ก็สามารถไปตามหานางได้"

"ส่วนคาเรียนมีความเชี่ยวชาญในคาถาเวทมนตร์สายความตาย ทว่าเขาจะมุ่งเน้นไปทางด้านการวิจัยเสียมากกว่า หากเจ้ามีคำถามที่เกี่ยวข้อง ก็สามารถเอ่ยปากสอบถามจากเขาได้"

วิกเตอร์จ้องมองคนทั้งสองพลางโค้งคำนับเล็กน้อย

"ยินดีที่ได้รู้จักรุ่นพี่ทั้งสองครับ ฉันมีชื่อว่าวิกเตอร์"

ผู้ช่วยพ่อมดหญิงลีน่าเป็นสตรีผู้มีความงดงามเป็นอย่างยิ่งและมีเสน่ห์ดึงดูดใจสูงล้ำ นางสวมใส่ชุดคลุมพ่อมดสีแดงเพลิง แววตาของนางดูมีความกร้าวร้าว และดูเหมือนจะเป็นประเภทที่ให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ภายนอกของตนเองเป็นอย่างมาก ดังนั้นนางจึงมีความรู้สึกแรกพบที่ดีต่อวิกเตอร์ผู้มีรูปโฉมงดงามเช่นกัน นางจึงเอ่ยตอบด้วยรอยยิ้ม

"ฉันเองก็ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน... วิกเตอร์"

ส่วนผู้ช่วยพ่อมดชายอีกคนหนึ่งที่ชื่อคาเรียน เขามีลักษณะตรงตามรูปแบบของพ่อมดสายความตายทุกประการ นั่นคือมีความเงียบขรึมและไม่ชอบเอ่ยปากพูดจา

ยามเผชิญหน้ากับการทักทายของวิกเตอร์ เขาเพียงทำแค่พยักหน้าเบาๆ โดยไม่มีเจตนาที่จะเอ่ยคำพูดใดออกมา... หรือบางทีเขาอาจจะเพียงแค่ไม่อยากพูดคุยกับอีกฝ่าย แต่อย่างไรก็ตาม วิกเตอร์ก็ทำเพียงแค่คิดว่าเขาไม่ใช่คนช่างพูดช่างจาเท่านั้น

ถัดมา นีน่าได้แนะนำชายหญิงที่นั่งอยู่ อีกฝั่งหนึ่ง เริ่มต้นจากผู้ช่วยพ่อมดหญิงที่เพิ่งจะเอ่ยถามถึงเหตุผลในการมาสายของนีน่าเมื่อสักครู่นี้

"ส่วนคนนี้มีชื่อว่าเฮลีย์ นางมีความเชี่ยวชาญในคาถาเวทมนตร์ธาตุน้ำและวิชาเล่นแร่แปรธาตุในระดับที่สูงล้ำทีเดียว..."

"และคนนี้คือวลาดิเมียร์ เขาเป็นสมาชิกของตระกูลแดรกูลา ดังนั้นเขาจึงมีความเชี่ยวชาญในคาถาเวทมนตร์สายโลหิตประจำตระกูลของเขา... เจ้าเองก็ไม่ได้ศึกษาเรียนรู้วิชาโล่โลหิตมาด้วยหรอกหรือ หากมีสิ่งใดที่ไม่เข้าใจ เจ้าสามารถเอ่ยปากขอคำชี้แนะจากเขาได้"

วิกเตอร์อดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองไปยังวลาดิเมียร์ผู้มีเส้นผมสีแดงและมีรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูอ้อนแอ้นอรชรคนนี้ อีกฝ่ายเองก็กำลังจับจ้องมองตรงมายังเขาเช่นกันพลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้าได้ศึกษาเรียนรู้วิชาโล่โลหิตมาจริงๆ อย่างนั้นหรือ"

"ครับ"

วิกเตอร์พยักหน้ายืนยัน

วลาดิเมียร์เชิดคางขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มปรากฏขึ้นตรงมุมปาก

"น่าสนใจ น่าสนใจยิ่งนัก... ดีมาก ในเมื่อเจ้าเป็นสหายของนีน่า เจ้าก็ย่อมเป็นสหายของฉัน วลาดิเมียร์ ด้วยเช่นกัน"

"ฉันเองก็พอจะมีความรู้ในวิชาโล่โลหิตอยู่บ้าง หากเจ้ามีคำถามใดที่ไม่เข้าใจ ก็สามารถเดินทางมาสอบถามจากฉันได้ ขอเพียงเป็นเรื่องที่ฉันรับรู้ ฉันจะแจ้งคำตอบให้แก่เจ้าอย่างแน่นอน"

ดวงตาของวิกเตอร์ทอประกายแสงสว่างขึ้นมาทันที

"จริงหรือครับ"

"ถ้าอย่างนั้นต้องขอขอบพระคุณรุ่นพี่เป็นอย่างยิ่งครับ!"

วลาดิเมียร์ยกแก้วไวน์แดงในมือขึ้นพลางทำท่าทางคารวะให้แก่วิกเตอร์ ก่อนจะดื่มมันลงคอไปจนหมดสิ้นในอึกเดียว

"เอาละ เจ้าหาที่นั่งลงก่อนเถอะ วิกเตอร์"

เมื่อการแนะนำตัวเสร็จสิ้นลง และเมื่อได้เห็นว่าทุกคนไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านอย่างชัดเจน นีน่าก็รับรู้ได้ทันทีว่าวิกเตอร์ได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้าสู่สุมทุมวงสังคมขนาดเล็กนี้เป็นการชั่วคราวแล้ว

ถึงแม้ว่าจะยังไม่สามารถเรียกว่าเป็นการยอมรับอย่างแท้จริงได้ — ถึงอย่างไร ระหว่างพวกเขาก็ยังคงมีช่องว่างทางด้านพละกำลังที่ยิ่งใหญ่อยู่ — ทว่าขอเพียงวิกเตอร์สามารถขับเคลื่อนศักยภาพของตนเองออกมาได้อย่างเป็นปกติ ไม่ช้าก็เร็วเขาย่อมต้องได้รับการยอมรับอย่างแน่นอน

นั่นคือทั้งหมดที่นางจะสามารถช่วยเหลือได้แล้ว

การที่สามารถพาวิกเตอร์เดินทางมาด้วยในครั้งนี้นับเป็นการลงทุนด้วยน้ำใจส่วนหนึ่งแล้ว ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในวงสังคมขนาดเล็กนี้และได้รับความยอมรับจากผู้อื่นหรือไม่นั้น ย่อมเป็นเรื่องราวของตัวเขาเอง นางไม่สามารถยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้มากนัก

วิกเตอร์นั่งลงอย่างว่าง่ายและเริ่มตั้งใจฟังการสนทนาของคนกลุ่มนี้

คนกลุ่มนี้ไม่ได้มีเจตนาที่จะปกปิดอำพรางความคิดของตนเองเพียงเพราะการมีอยู่ของเขาเลย

ดังนั้น ในเวลาต่อมา วิกเตอร์จึงทำความเข้าใจได้ว่าพวกเขากำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับขั้นตอนการเตรียมตัวที่จำเป็นในการออกเดินทางไปสำรวจมิติดารา

วิกเตอร์รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับมิติดาราน้อยมาก เขาเพียงเคยได้ยินข้อมูลบางประการมาจากนีน่าเท่านั้น และหลังจากนั้นก็ยังไม่มีเวลาที่จะไปค้นหาตำราที่เกี่ยวข้องมาศึกษาเพิ่มเติมโดยเฉพาะ ดังนั้นเขาจึงรับฟังด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่า จากการแลกเปลี่ยนคำพูดของพวกเขา วิกเตอร์กลับพบเจอเรื่องราวเหนือความคาดหมายว่า แท้จริงแล้วศูนย์กลางของวงสังคมขนาดเล็กนี้กลับเป็น 'คาเรียน' ผู้มีความเงียบขรึมและไม่ชอบเอ่ยปากพูดจาคนนั้น

ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนช่างพูดช่างจา และแทบจะไม่เคยแสดงความคิดเห็นของตนเองออกมาเลยก็ตาม

ทว่าทันทีที่เขาเอ่ยปากพูดคำใดออกมา บุคคลอื่นๆ ก็จะรีบหาข้อสรุปร่วมกับเขาอย่างรวดเร็ว... วิกเตอร์ลอบจดจำชื่อของเขาเอาไว้ในใจเงียบๆ

เมื่อพวกเขาเสร็จสิ้นการปรึกษาหารือเกี่ยวกับเรื่องราวเหล่านี้ อารมณ์ความรู้สึกภายในห้องก็ผ่อนคลายลงในทันที

จากนั้นวิกเตอร์ก็ได้ยินข่าวสารข้อมูลที่สร้างความตื่นตระหนกให้แก่เขา ผู้ช่วยพ่อมดหญิงที่ชื่อเฮลีย์และวลาดิเมียร์ แท้จริงแล้วเป็นคู่รักพ่อมดที่หาดูได้ยากยิ่ง... พวกเขาถึงกับกำลังจะจัดพิธีแต่งงานร่วมกันอีกด้วย!

เรื่องนี้นับเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดาสำหรับวิกเตอร์จริงๆ ถึงอย่างไร เมื่อพิจารณาจากนิสัยอันเย็นชาและตั้งอยู่บนหลักเหตุผลของเหล่าพ่อมด การครองคู่ร่วมกันก็นับเป็นเรื่องที่พิสูจน์ให้เห็นถึงความพิเศษแล้ว ทว่าในตอนนี้พวกเขากลับถึงกับต้องจัดพิธีแต่งงานร่วมกัน... หรือว่าในโลกพ่อมดแห่งนี้จะมีความรักอันยิ่งใหญ่อยู่จริงๆ อย่างนั้นหรือ

ทว่าในเวลาต่อมา วิกเตอร์ก็ตระหนักได้ว่าตนเองครุ่นคิดมากเกินไป ความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองไม่ได้มีความหวานชื่นเลยแม้แต่น้อย แต่ออกจะปฏิบัติต่อกันราวกับคนแปลกหน้าเสียมากกว่า

มันเป็นพิธีแต่งงานที่ถูกจัดตั้งขึ้นด้วยผลประโยชน์ของตระกูลอันแสนเย็นชาโดยปราศจากความรู้สึกรักใคร่เลยแม้แต่น้อย... สิ่งนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้วิกเตอร์ลอบทอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ยังนับเป็นเรื่องดีที่ไม่ใช่ความรักที่แท้จริง มิเช่นนั้นโลกทัศน์ของเขาคงต้องพังทลายลงเป็นแน่