บทที่ 18 วงสังคมของนีน่า

บทที่ 18 วงสังคมของนีน่า

"สายเลือดแห่งราชวงศ์อย่างนั้นหรือ"

คำพูดของอัศวินส่งผลให้วิกเตอร์ถึงกับชะงักงันไป

สายเลือดแห่งราชวงศ์อะไรกัน เหตุใดเขาจึงไม่เคยได้ยินมาก่อน แล้วเกลไปรับรู้เรื่องนี้มาจากที่ใด

"ฝ่าบาท พระองค์ไม่ทรงทราบอย่างนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เกลเองก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน

"ตามตำนานเล่าขานกันว่า ในสายเลือดแห่งราชวงศ์ของพระองค์นั้น มีโลหิตของเหล่าทวยเทพไหลเวียนอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้ใดก็ตามที่ตื่นรู้สายเลือดแห่งราชวงศ์ จะกลายเป็นผู้มีตบะบารมีอันแก่กล้าและเปี่ยมด้วยอิทธิฤทธิ์ประหนึ่งทวยเทพ คอยนำพามนุษยชาติไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง..."

วิกเตอร์ถึงกับพูดไม่ออก เขาแตะปลายนิ้วลงตรงมุมสายตาเบาๆ

"ตำนานพรรค์นี้มันมีที่มาจากที่ใดกันแน่..."

ในฐานะผู้กลับชาติมาเกิด ความสนใจของเขาตั้งแต่เยาว์วัยย่อมมีความแตกต่างจากผู้อื่นเป็นธรรมดา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับตำนานเล่าขานทำนองนี้เลยจริงๆ

เกลยกมือขึ้นเกาศีรษะ

"มันน่าจะเป็นเรื่องที่เล่าสืบต่อกันมาเป็นเวลานานแล้วกระมังพ่ะย่ะค่ะ"

"อย่างไรเสีย กระหม่อมก็ได้ยินมาว่าผู้คนต่างก็รับรู้เรื่องนี้กันทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

สรุปแล้ว หลังจากผ่านเรื่องราวต่างๆ มามากมาย มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ไม่รับรู้เรื่องนี้อย่างนั้นหรือ

วิกเตอร์อดไม่ได้ที่จะลอบทอดหายใจ ทว่าเขาก็รีบจัดระเบียบอารมณ์ความรู้สึกของตนเองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเกล

"ถ้าอย่างนั้น ยังมีตำนานอื่นใดเกี่ยวกับสายเลือดแห่งราชวงศ์นี้อีกหรือไม่"

เมื่อได้รับคำถามนี้ เกลก็เริ่มนิ่งคิดไป หลังจากผ่านไปประมาณสิบวินาที เขาก็เอ่ยตอบด้วยท่าทีลังเลใจเล็กน้อย

"ฝ่าบาท กระหม่อมคล้ายกับเคยได้ยินมาว่า... ภายในพระราชวัง มีความลับที่แท้จริงของสายเลือดแห่งราชวงศ์ซุกซ่อนอยู่ มีเพียงผู้มีสายเลือดตระกูลเฟลโทรที่ตื่นรู้สายเลือดแห่งราชวงศ์แล้วเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติก้าวเข้าไปเพื่อตื่นรู้พลังอันแท้จริงของสายเลือดแห่งราชวงศ์ได้พ่ะย่ะค่ะ..."

"ทว่าฝ่าบาท เรื่องนี้กระหม่อมเพียงแต่ได้ยินข่าวลือมาเท่านั้น ไม่ได้มีหลักฐานใดๆ มารองรับเลยพ่ะย่ะค่ะ..."

"ไม่เป็นไร!"

วิกเตอร์ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณแสดงว่าไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร ทว่าสายตาของเขากลับดูเหม่อลอยไปเล็กน้อย

"พระราชวังอย่างนั้นหรือ... อย่างไรเสีย ไม่ช้าก็เร็วฉันก็ต้องเดินทางกลับไปที่นั่นอยู่ดี!"

"เมื่อถึงเวลานั้น ฉันย่อมต้องรับรู้ได้เองว่าความลับที่ว่านั้นมีอยู่จริงหรือไม่!"

"พ่ะย่ะค่ะ..."

เกลก้มศีรษะลงและไม่ได้เอ่ยคำพูดใดอีก

เมื่อวิกเตอร์ไม่มีสิ่งใดจะซักถามเพิ่มเติมแล้ว เขาจึงกวักมือเรียกเกลให้เข้ามา ก่อนจะวางอาหารเช้าลงแล้วเริ่มลงมือรับประทาน...

เป็นไปตามคาด รูปลักษณ์ภายนอกของเขาในปัจจุบันนับว่าดึงดูดสายตาของผู้คนเป็นอย่างมาก แม้แต่ในหมู่พ่อมดด้วยกันเองก็ตาม

ถึงอย่างไร ผู้ช่วยพ่อมดส่วนใหญ่ หากไม่ได้ศึกษาในศาสตร์วิชาเฉพาะทางบางประเภท โดยทั่วไปแล้วก็ยังคงมีรูปลักษณ์ภายนอกที่ละม้ายคล้ายมนุษย์ธรรมดาเป็นธรรมดา เส้นผมและดวงตาสีเงินอันโดดเด่นของวิกเตอร์มองปราดเดียวก็รับรู้ได้ทันทีว่าไม่ธรรมดาสามัญ ย่อมต้องดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมากให้จับจ้องมาตามธรรมชาติ

ทว่าวิกเตอร์ได้เตรียมตัวเตรียมใจยอมรับเรื่องนี้เอาไว้นานแล้ว

ยามก้าวเท้าเข้าสู่อาคารทดลอง สายการผลิตในวันนี้ดูเหมือนจะทำงานได้อย่างเสถียรเป็นอย่างยิ่ง นีน่าจึงไม่ได้กำลังง่วนอยู่กับการทำงาน ทว่านางกลับก้าวเข้ามาทักทายวิกเตอร์ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ นางกวาดสายตามองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นและมีความตื่นตระหนกพาดผ่าน ท่าทางของนางดูราวกับอยากจะยื่นมือออกมาสัมผัสใบหน้าของเขาเลยทีเดียว

วิกเตอร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง ถึงอย่างไรนีน่าก็ถือเป็นคนคุ้นเคยกัน การถูกจับจ้องสายตามาเช่นนี้มันชวนให้รู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้างจริงๆ

เขาทำได้เพียงส่งเสียงไอเพื่อเตือนสติอีกฝ่าย "อะแฮ่ม... รุ่นพี่ครับ!"

"เจ้าเด็กคนนี้..."

นีน่าเองก็ตระหนักได้ว่าตนเองจ้องมองอีกฝ่ายเนิ่นนานจนเกินไปแล้ว

ยามที่นางละสายตากลับคืนมา นางก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความเหลือเชื่อ

"เป็นไปตามที่คิดไว้ ช่องว่างระหว่างบุคคลมันช่างมีมากมายมหาศาลเหลือเกิน... มักจะมีคนบางประเภทปรากฏตัวขึ้นมาในยามที่ข้ากำลังรู้สึกพึงพอใจและภาคภูมิใจในตัวเอง เพื่อคอยบอกกล่าวแก่ข้าว่าความพยายามและพรสวรรค์ของข้านั้นมันช่างไม่มีค่าให้เอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย..."

"มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอกครับ... รุ่นพี่"

วิกเตอร์รู้สึกหมดหนทางอยู่บ้างกับคำอุทานอย่างกะทันหันของนาง

"เจ้ายังไม่เข้าใจหรอกว่าการตื่นรู้สายเลือดจะนำพาข้อได้เปรียบมากมายเพียงใดมาให้..." นีน่าลอบทอดหายใจอีกครั้งพลางส่ายหน้า "ช่างเถอะ ต่อให้ข้าเอ่ยคำพูดไปมากกว่านี้เจ้าก็คงยังไม่เข้าใจ เอาไว้เจ้าค่อยทำความเข้าใจในอนาคตก็แล้วกัน"

"ข้าเพิ่งจะทำการตรวจสอบมา สายการผลิตในวันนี้ทำงานได้อย่างเสถียรเป็นอย่างยิ่ง หากไม่มีสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น ก็ไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ ตามมา... วันนี้เจ้ามีภารกิจใดที่ต้องไปจัดการหรือไม่"

"หืม"

วิกเตอร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "หากจะมีภารกิจ ก็คงเป็นเพียงการเดินทางไปยังหอดาราเพื่อรับการชี้แนะประจำวันเท่านั้นครับ... รุ่นพี่ มีสิ่งใดจะสั่งการหรือครับ"

นีน่าโบกมือปฏิเสธ

"ไม่ใช่การสั่งการอะไรหรอก"

"ก่อนหน้านี้ข้าไม่ได้บอกเล่าให้เจ้าฟังแล้วหรือ ข้าได้ยืนยันเรื่องการออกเดินทางไปสำรวจมิติดาราร่วมกับสหายสองสามคนแล้ว... วันนี้พวกเรามีการรวมตัวกัน เจ้าก็จงเดินทางไปพร้อมกับข้าด้วยเถอะ"

"เรื่องนี้... มันจะไม่เป็นการไม่สะดวกอย่างนั้นหรือครับ"

วิกเตอร์ยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้นกว่าเดิม

ประเด็นสำคัญก็คือเขาไม่สามารถคาดเดาเจตนารมณ์ของนีน่าได้ ประการแรกคือเขาไม่ได้รู้จักมักคุ้นกับคนเหล่านั้น และประการต่อมาคือเขาไม่มีความจำเป็นต้องไปทำความรู้จักกับพวกเขา แล้วเหตุใดนีน่าจึงอยากจะพาเขาเดินทางไปด้วย

"ไม่มีสิ่งใดที่ไม่สะดวกเลยสักนิด!"

นีน่าโบกมือปฏิเสธอีกครั้งเพื่อแสดงว่าไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร "ข้าเพียงแค่ต้องการจะแนะนำเจ้าให้พวกเขารู้จักเท่านั้น ไม่ได้ต้องการให้เจ้าไปกระทำการใดๆ เมื่อมีข้าอยู่ด้วย หากเจ้าก้าวเดินตามหลังข้า จะมีใครหน้าไหนกล้าแสดงท่าทีหมิ่นแคลนเจ้าอย่างนั้นหรือ"

"เปล่าครับ... ฉันเพียงแค่... รู้สึกว่ามันไม่มีความจำเป็นเท่าใดนักครับ รุ่นพี่... ถึงอย่างไร พ่อมดที่สามารถออกเดินทางไปสำรวจมิติดาราร่วมกับรุ่นพี่ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นผู้ช่วยพ่อมดระดับสูงใช่หรือไม่ครับ ส่วนฉันเป็นเพียงแค่ผู้ช่วยพ่อมดระดับต่ำเท่านั้นเอง..."

"เจ้านี่ยังคงไม่เข้าใจอะไรเลยจริงๆ..."

นีน่าส่ายหน้าเบาๆ "ถ้าอย่างนั้นข้าจะเอ่ยคำพูดตามตรงกับเจ้าเลยก็แล้วกัน สหายของข้ากลุ่มนี้ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีศักยภาพที่ดี ในฐานะที่เป็นผู้ช่วยพ่อมดระดับสูง พวกเขาต่างก็มีคุณสมบัติพร้อมที่จะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการกันทั้งสิ้น... ด้วยเหตุนี้ข้าจึงได้คบหาเป็นสหายกับพวกเขา และพวกเขาก็เลือกที่จะคบหาเป็นสหายกับข้าเช่นกัน"

"ดังนั้น แทนที่จะบอกว่าพวกเราเป็นสหายกัน มันคงจะดีกว่าหากจะบอกว่าพวกเราเป็นกลุ่มก้อนขนาดเล็กที่มีผลประโยชน์ร่วมกันชั่วคราว"

"นอกเหนือจากการแลกเปลี่ยนความรู้ซึ่งกันและกันแล้ว พวกเรายังคอยส่งต่อข่าวสารข้อมูลให้แก่กัน และดำเนินกิจกรรมบางประการภายในวงสังคมขนาดเล็กของพวกเราด้วย... เอาละ ในตอนนี้เจ้าเข้าใจความหมายของข้าแล้วใช่หรือไม่"

"ฉันเข้าใจแล้วครับ... รุ่นพี่"

มีหรือที่วิกเตอร์จะไม่เข้าใจ แทนที่จะบอกว่านีน่ากำลังพาเขาเดินทางไปพบเจอสหาย มันคงจะเหมือนกับการที่นางกำลังเอ่ยปากเชื้อเชิญให้เขาเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งในวงสังคมวงในของพวกนางเสียมากกว่า

หากจะว่ากันตามตรง แม้ว่านี่จะเป็นเพียงวงสังคมขนาดเล็ก ทว่าสำหรับกลุ่มผู้ช่วยพ่อมดร้อยละเก้าสิบเก้าภายในสถาบันแห่งนี้แล้ว มันกลับเป็นวงสังคมระดับสูงที่ยากจะเอื้อมถึงเป็นอย่างยิ่ง... กลุ่มผู้ช่วยพ่อมดระดับสูงที่มีศักยภาพพร้อมจะก้าวขึ้นเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ — หากตัดเรื่องพละกำลังและเรื่องที่ว่าจะสามารถเลื่อนขั้นได้สำเร็จจริงหรือไม่ทิ้งไป อย่างน้อยที่สุดทุกคนต่างก็ต้องมีชั้นเชิงและมีภูมิหลังภูมิปัญญาอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

เพียงแค่ความเหลื่อมล้ำทางด้านข้อมูลข่าวสารเพียงอย่างเดียว ก็มากพอที่จะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากมายแล้ว

เหตุผลที่วิกเตอร์ไม่ได้ตอบตกลงในตอนแรกเริ่ม แท้จริงแล้วเป็นเพราะเขายังไม่สามารถจับทิศทางความเปลี่ยนแปลงท่าทีของนีน่าได้... ก่อนที่จะได้พบเจอวิกเตอร์ในวันนี้ นางไม่เคยแง้มพรายเจตนารมณ์เกี่ยวกับวงสังคมวงในนี้ให้เขาได้รับรู้เลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งนางได้พบเห็นวิกเตอร์เมื่อสักครู่นี้ และตรวจพบว่าเขาได้ตื่นรู้พลังแห่งสายเลือดขึ้นมา นีน่าจึงได้หยิบยื่นข้อเสนอนี้ขึ้นมาในทันที

การกระทำเช่นนี้นับว่าตั้งอยู่บนหลักความเป็นจริงอยู่บ้าง ทว่านี่คือวิถีทางในการคบหาและปฏิสัมพันธ์กันของเหล่าพ่อมด ไม่ใช่ว่าวิกเตอร์จะไม่เข้าใจเรื่องราวเหล่านั้น ทว่าดูเหมือนเขาจะประเมินมูลค่าความเหนือระดับที่เกิดจากการตื่นรู้สายเลือดต่ำเกินไปเล็กน้อย...

ความคิดหลากรูปแบบพาดผ่านเข้ามาในสมองอย่างรวดเร็ว วิกเตอร์เงยหน้าขึ้นมองนีน่า

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ คงต้องขอรบกวนรุ่นพี่ด้วยนะครับ..."

"เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

รอยยิ้มของนีน่าในตอนนี้ดูมีความจริงใจมากกว่ายามปกติเป็นอย่างมาก

"ไม่ต้องกังวลใจในเรื่องพละกำลังของเจ้าหรอก ข้าได้ประจักษ์ในพรสวรรค์ของเจ้ามาแล้ว อีกทั้งในตอนนี้เจ้ายังตื่นรู้สายเลือดขึ้นมาอีก... ถึงแม้ว่าข้าจะไม่รับรู้แน่ชัดว่าเป็นสายเลือดประเภทใดก็ตาม แต่อย่างน้อยที่สุด ศักยภาพในการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการของเจ้าก็ย่อมต้องสูงล้ำกว่าผู้ช่วยพ่อมดส่วนใหญ่อย่างแน่นอน"

"ประกอบกับการได้รับการชี้แนะช่วยเหลือจากท่านอาจารย์มานูกัส บางทีความเร็วในการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการของเจ้า อาจจะว่องไวกว่าตัวข้าเสียด้วยซ้ำ..."