บทที่ 16 โลหิตปรอท

บทที่ 16 โลหิตปรอท

ตรงบริเวณทางเข้าของร้านเหล้าเปลวไฟน้ำเงิน ภายใต้สายตาที่จับจ้องมาจากเหล่าสมาชิกแก๊งพิษอสรพิษนับสิบชีวิต เงาร่างของวิกเตอร์และเกลก็ค่อยๆ เดินห่างไกลออกไป

จนกระทั่งแผ่นหลังของคนทั้งสองลับสายตาไปโดยสมบูรณ์ ไวเปอร์จึงหันหลังกลับมา เขากวาดสายตามองไปยังกลุ่มลูกสมุนของตน และพบว่าในดวงตาของทุกคนต่างก็ฉายแววแห่งความกระตือรือร้นอย่างเปี่ยมล้น

เขาแค่นเสียงหัวเราะหยัน "หึ พวกแกทุกคนคงได้ยินคำพูดของท่านพ่อมดเมื่อสักครู่นี้แล้วใช่ไหม"

"ศิลาเวทมนตร์ 5 ก้อน... สิ่งนั้นมันมากพอที่จะทำให้พวกเราขยายเขตอิทธิพลจากถนนเพียงไม่กี่เส้นให้เพิ่มขึ้นเป็นสิบๆ เส้นได้เลยทีเดียว"

"ข้าไม่รู้หรอกนะว่าตอนนี้พวกแกกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน จงก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่ของตัวเอง และตามหาคนคนนั้นให้พบโดยเร็วที่สุด..."

ลูกสมุนแก๊งพิษอสรพิษคนหนึ่งเอ่ยเสริมขึ้นมา "หัวหน้าครับ ไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้พวกเราฟังหรอกครับ แค่ออกคำสั่งมาก็พอ!"

ทันทีที่สิ้นคำพูดนี้ ก็ได้รับการขานรับเป็นเสียงเดียวกันจากเหล่าลูกสมุนที่อยู่โดยรอบในทันที

"ดีมาก!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาอันโหดเหี้ยมก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของไวเปอร์ เขาหันศีรษะไปมองทางเจ้าหนูแจ็คที่ยังคงนอนกองอยู่บนพื้นภายในร้านเหล้า แล้วเอ่ยว่า "ขังเจ้าเด็กนี่ไว้ในห้องใต้ดินก่อน"

"อีกสักพัก... ข้าจะลงไปเค้นสอบมันด้วยตัวเอง!"

ในอีกด้านหนึ่ง เกลก้าวเท้าติดตามรอยเท้าของวิกเตอร์ไปตามท้องถนน แสงไฟอันสว่างไสวของเขตตะวันออกปรากฏให้เห็นอยู่ไม่ไกลทางด้านหน้าแล้ว

ทว่าสีหน้าของเกลกลับมีความลังเลใจพาดผ่าน ราวกับว่าเขามีเรื่องราวบางอย่างที่ยังคงค้างคาใจอยู่

วิกเตอร์ตระหนักถึงสิ่งนี้ดีจึงเอ่ยปากขึ้น "เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรหรือ เกล"

สีหน้าของเกลดูสับสนเล็กน้อย ทว่าในวินาทีต่อมาเขาก็พยักหน้า "พ่ะย่ะค่ะ... ฝ่าบาท กระหม่อมกำลังครุ่นคิดว่าเหตุใดพระองค์จึงต้องมอบสิ่งตอบแทนที่สูงล้ำถึงเพียงนั้นให้แก่คนพวกนั้น..."

"กระหม่อมเข้าใจดีว่าพระองค์ย่อมต้องมีเจตนาแฝงเร้นบางประการอย่างแน่นอน ทว่าโปรดประทานอภัยในความโง่เขลาของกระหม่อมด้วย กระหม่อมครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่นานทว่าก็ยังไม่สามารถทำความเข้าใจได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เรื่องนี้น่ะหรือ..." คำพูดของอัศวินส่งผลให้วิกเตอร์หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ เขาชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อยพลางเอ่ยอธิบาย "อันที่จริงฉันไม่ได้มีเจตนาแฝงเร้นลึกซึ้งอะไรหรอก... เหตุผลที่ฉันใช้ศิลาเวทมนตร์ 5 ก้อนเป็นสิ่งตอบแทน ก็เป็นเพราะว่าพวกมันจะยอมให้ความร่วมมือก็ต่อเมื่อฉันเสนอราคาที่พวกมันไม่สามารถปฏิเสธได้เท่านั้น"

"ดังที่ฉันเคยกล่าวไปแล้ว ฉันไม่มีเวลาที่จะมามุ่งเน้นกับเรื่องราวนี้ และต่อให้เจ้ามีเวลา ฉันก็ไม่อยากให้เจ้าต้องมาเสียเวลาไปกับสิ่งนี้"

"เพราะฉันเองก็ยังไม่มั่นใจว่าในตอนนี้วิวิเวียนกำลังตกอยู่ในสภาพการณ์เช่นไร การปล่อยให้กลุ่มสมาชิกแก๊งอิทธิพลเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นตัวเบิกร่องเพื่อหยั่งเชิงดูจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด หากพวกมันสามารถตามหาวิวิเวียนจนพบก็ย่อมเป็นเรื่องดี และต่อให้สุดท้ายแล้วพวกมันจะไม่พบเบาะแสที่มีประโยชน์ใดๆ เลยก็ตาม..."

วิกเตอร์ยิ้มบางๆ "ศิลาเวทมนตร์ก็ยังคงอยู่บนมือของฉันไม่ใช่หรือ"

"และกลุ่มนักเลงหัวไม้ริมถนนเพียงไม่กี่คน ต่อให้เป็นเจ้าเอง การจะจัดการกับพวกมันก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรใช่ไหม"

เกลพยักหน้าอย่างจริงจัง "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"ในบรรดาคนกลุ่มนั้นเมื่อสักครู่ มีเพียงชายที่ชื่อไวเปอร์คนนั้นเท่านั้นที่มีพละกำลังอยู่บ้าง ทว่าขอเพียงกระหม่อมมีโอกาส ย่อมสามารถปลิดชีพเขาได้อย่างรวดเร็วแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

"ดังนั้นเจ้าก็เห็นแล้ว... อำนาจในการควบคุมสถานการณ์แท้จริงแล้วยังคงอยู่ในมือของพวกเรา"

"และ..." วิกเตอร์เงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองไปยังเขตพื้นที่อันเจริญรุ่งเรืองที่พวกตนกำลังค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของการครุ่นคิด "หากเจ้าไวเปอร์คนนั้นพอจะมีศักยภาพอยู่บ้าง ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะรับพวกมันมาเป็นบริวารสักสองสามคน..."

แววตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยปรากฏขึ้นในดวงตาของเกลอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาแสดงท่าทีหมิ่นแคลนไวเปอร์จากใจจริง ไม่ใช่เพียงเพราะสถานะในอดีตของไวเปอร์เท่านั้น ทว่าในตอนนี้วิกเตอร์ได้ก้าวขึ้นมาเป็นพ่อมดแล้ว... แม้จะเป็นเพียงผู้ช่วยพ่อมดก็ตาม ทว่าหากพระองค์มีความประสงค์จะประกาศเจตนารมณ์ในการรับสมัครบริวาร ย่อมต้องมีผู้คนจำนวนมากเดินทางมาเคาะประตูบ้านอย่างแน่นอน

ดังนั้น ไม่ว่าจะพิจารณาจากมุมมองใด ไวเปอร์ก็ย่อมไม่มีคุณสมบัติเพียงพอเลย เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเหตุใดผู้เป็นนายจึงได้ปะปนความสนใจให้แก่ตัวละครระดับต่ำเช่นนี้

วิกเตอร์รับรู้ความหมายในใจของเจ้าหมอนี่ได้ในระดับหนึ่ง เขาจึงไม่ได้อธิบายรายละเอียดให้ฟังมากนัก เพราะหากเขาคิดจะใช้ประโยชน์จากสมาชิกแก๊งอิทธิพลเหล่านี้ มันก็เป็นเพียงการให้พวกมันช่วยรวบรวมไอเทมเหนือธรรมชาติบางชิ้นที่มีอยู่ภายในเขตตะวันตกเท่านั้น...

แม้ว่าโอกาสส่วนใหญ่จะลงเอยด้วยความว่างเปล่าก็ตาม ทว่าขอเพียงเขาได้รับไอเทมที่ดีกลับคืนมาสักชิ้นหนึ่ง การลงทุนด้วยศิลาเวทมนตร์เพียงเล็กน้อยนั้นย่อมสามารถสร้างผลกำไรคืนมาได้มากกว่าหลายเท่าตัวนัก มันจะไม่นับเป็นการค้าที่คุ้มค่าหรอกหรือ

แน่นอนว่า เงื่อนไขเบื้องต้นก็คือแก๊งพิษอสรพิษนี้จะต้องมีความเชื่อถือได้...

ยามที่เดินทางกลับเข้าสู่เขตตะวันออก ความรู้สึกมันราวกับว่าได้เดินทางกลับคืนสู่โลกอีกใบหนึ่งในทันที

ท่าทีที่เคยระแวดระวังของเกลในตอนแรกเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

พวกเขาสามารถเดินทางกลับมาถึงที่พักได้อย่างราบรื่น ในเวลานี้ท้องฟ้ามืดมิดลงโดยสมบูรณ์แล้ว และเกลก็เตรียมตัวที่จะแยกย้ายไปพักผ่อน

จู่ๆ วิกเตอร์ก็นึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยเตือนอีกฝ่าย "อ้อ จริงด้วย เกล"

"ในเมื่อพวกเรายังตามหาวิวิเวียนไม่พบ บางทีอาจจะมีใครบางคนส่งจดหมายมาอีกก็เป็นได้ เจ้าจงคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา หากพวกเราสามารถสืบหาตามเบาะแสในจดหมายได้ บางทีอาจจะระบุตำแหน่งที่ตั้งของนางได้โดยตรง"

เกลน้อมรับคำสั่งตามสัญชาตญาณ "กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ทันทีที่พบเจอจดหมาย กระหม่อมจะรีบทำการสืบสวนในทันทีพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม~~ นี่ก็ดึกมากแล้ว เจ้าเองก็ไปพักผ่อนเถอะ" วิกเตอร์พยักหน้า

"พ่ะย่ะค่ะ!" เกลทำความเคารพตามธรรมเนียมของอัศวิน ก่อนจะเดินออกจากห้องไปและช่วยปิดประตูให้เรียบร้อย

ภายในห้องกลับคืนสู่ความเงียบสงบ เหลือเพียงวิกเตอร์อยู่คนเดียวในห้อง

ทว่าวิกเตอร์ไม่ได้รีบร้อนที่จะพักผ่อน เขายกมือขึ้นพลางนำกำไลอสรพิษเงินบนข้อมือมาวางไว้ตรงหน้า และแผงข้อความตรงมุมสายตาก็เด้งขึ้นมาอีกครั้ง

ตรวจพบไอเทมที่สามารถสวมใส่ได้ กำไลอสรพิษเงินตระกูลเฟลโทร

หลังจากสวมใส่ จะได้รับคุณสมบัติ โลหิตปรอท ระดับ 1 ร่างกายของท่านจะเริ่มมีโลหิตที่เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งปรอทไหลเวียนอยู่ เพิ่มความเร็วในการร่ายคาถาเวทมนตร์ขึ้นร้อยละสามสิบ และเพิ่มอานุภาพขึ้นร้อยละสิบห้า

เงื่อนไขที่จำเป็นในการกลืนกินอุปกรณ์ มีสายเลือดของตระกูลเฟลโทร

ช่องใส่อุปกรณ์เต็มแล้ว ต้องการเปลี่ยนอุปกรณ์ชิ้นนี้หรือไม่

วิกเตอร์จ้องมองไปยังข้อความแจ้งเตือนบนแผงระบบ และในครั้งนี้เขาเลือกที่จะตอบตกลงโดยไม่มีความลังเลใจ

ดำเนินการเปลี่ยนอุปกรณ์เสร็จสิ้น ไอเทมในช่องใส่อุปกรณ์ถูกส่งคืนเรียบร้อยแล้ว

ศิลาเวทมนตร์ก้อนหนึ่งปรากฏขึ้นบนมือของเขาอย่างกะทันหัน วิกเตอร์วางศิลาเวทมนตร์ก้อนนั้นลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันกลับมามองที่แผงระบบอีกครั้ง

เป็นไปตามคาด ข้อความแจ้งเตือนมีการอัปเดตใหม่อีกครั้ง

ตรวจพบ กำไลอสรพิษเงินตระกูลเฟลโทร บรรลุเงื่อนไขในการกลืนกิน ต้องการดำเนินการกลืนกินหรือไม่

"เป็นไปตามที่คิดไว้จริงๆ... ฉันสามารถกลืนกินกำไลชิ้นนี้ได้โดยตรง..."

เมื่อได้เห็นข้อความแจ้งเตือนนี้ วิกเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเบาๆ

จากนั้น โดยไม่ต้องมีความลังเลใจอีกต่อไป เขาเลือกที่จะกดยืนยันทันที

ดำเนินการกลืนกินเสร็จสิ้น อุปกรณ์ กำไลอสรพิษเงินตระกูลเฟลโทร อันตรธานหายไปอย่างถาวร

พร้อมๆ กับข้อความแจ้งเตือนบนแผงระบบ ความรู้สึกเจ็บแปลบและคันยุบยิบอันแปลกประหลาดสายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นภายในร่างกายของวิกเตอร์อย่างกะทันหัน

มันเริ่มต้นขึ้นจากบริเวณแผ่นอก ก่อนจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งร่างกาย... ในเวลาต่อมา มันก็เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งแขนขา สมอง และลุกลามไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย... วิกเตอร์รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังประสบภาวะยากลำบากในการหายใจ ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับอาการแพ้ความสูงที่เขาเคยเผชิญมาในอดีต

ทว่ายังคงเป็นเรื่องดีที่สถานการณ์ไม่ได้รุนแรงถึงเพียงนั้น

พลังเวทมนตร์ภายในร่างกายของเขาดูเหมือนจะรับรู้ถึงสิ่งบางอย่าง มันรีบขับเคลื่อนและโคจรไปทั่ว ส่งผลให้วิกเตอร์ก้าวเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิไปตามธรรมชาติ

เขาไม่รับรู้ว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปนานเท่าใดแล้ว พร้อมๆ กับเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาที่ดังมาจากทางเดิน วิกเตอร์ลืมตาขึ้นพลางก้าวลงมาจากเตียงนอน สายตาของเขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างตามสัญชาตญาณ และพบว่าท้องฟ้าด้านนอกเริ่มที่จะแปรเปลี่ยนเป็นแสงสว่างรำไรแล้ว...

"นี่ฉัน... หมดสติไปทั้งคืนเลยอย่างนั้นหรือ"

"มันเป็นเพียงแค่การกลืนกินไอเทมชิ้นเดียว ทว่ากลับส่งผลกระทบที่รุนแรงถึงเพียงนี้เลยหรือ"

วิกเตอร์ทดลองหยัดกายลุกขึ้นยืนจากเตียงนอน มันไม่ได้มีความยากลำบากเหมือนอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เขากลับรู้สึกว่าร่างกายของตนเองมีความหนักอึ้งเป็นพิเศษ แต่อย่างไรก็ตาม พละกำลังของเขาก็ดูเหมือนจะมีความมหาศาลมากกว่าในอดีตเช่นกัน

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ห้อง ห้องหับที่ยามปกติไม่ได้มีสิ่งใดพิเศษ ในตอนนี้กลับดูมีความสว่างไสวมากกว่าในอดีต

ในท้ายที่สุด วิกเตอร์ทอดสายตามองไปยังกระจกเงาตรงมุมห้อง เขาก้าวเท้าไปหยุดอยู่ตรงหน้ากระจก ยามที่ได้จ้องมองภาพสะท้อนที่ปรากฏอยู่ในกระจก คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอย่างไม่อาจควบคุมได้

"นี่... คือตัวฉันอย่างนั้นหรือ??"