บทที่ 15 การเจรจาค้าความ

บทที่ 15 การเจรจาค้าความ

ในเขตตะวันตก กิจการที่พบเห็นได้บ่อยครั้งที่สุดคงหนีไม่พ้นร้านเหล้า

วิกเตอร์ไม่ได้ใส่ใจว่าหัวหน้าแก๊งพิษอสรพิษกำลังดื่มเหล้าสำราญใจอยู่ในร้านเหล้าแห่งใด

ทว่าหลังจากที่เขาพาเกลเดินตามนักเลงจากแก๊งพิษอสรพิษมาถึงตรงบริเวณทางเข้าสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งมีชื่อว่า 'ร้านเหล้าเปลวไฟน้ำเงิน' เขากลับพบว่าหัวหน้าแก๊งพิษอสรพิษดูเหมือนจะคาดการณ์ถึงการมาเยือนของพวกตนเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสองคนยืนปักหลักอยู่ตรงประตู ทำหน้าที่เป็นคนคุ้มกันประจำร้าน

ดูเหมือนพวกมันตั้งใจจะสร้างความลำบากใจและข่มขวัญวิกเตอร์กับเกลเสียหน่อย ทว่าก็น่าเสียดายยิ่งนัก ยามที่คนทั้งสองได้เห็นชุดคลุมพ่อมดที่วิกเตอร์ตลบกลับเอาด้านนอกออกมาสวมใส่อีกครั้ง พวกมันก็เลือกที่จะยอมสยบลงในทันที แทนที่จะก้าวออกมาขัดขวาง พวกมันกลับทำเป็นมองไม่เห็นและปล่อยให้เกลเดินแทรกกลางระหว่างพวกมันเพื่อผลักประตูเปิดออก

ภายในร้านเหล้ามีขนาดไม่ใหญ่นัก และอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของสุราราคาถูก

'ไวเปอร์' หัวหน้าแก๊งพิษอสรพิษ เป็นชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบเศษ รูปร่างของเขาไม่ได้ล่ำสันใหญ่โตเป็นพิเศษ ทว่าแววตากลับฉายแววเฉียบขาดดุดันของผู้นำกลุ่มนอกกฎหมายออกมาสายหนึ่ง

สายตาของเขาจับจ้องเขม็งมายังทางเข้า ยามเห็นเกลเดินเข้ามา สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ทว่าเมื่อได้เห็นวิกเตอร์ที่เดินตามหลังมา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็วหลายครั้ง ในท้ายที่สุด เขาก็หยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วเป็นฝ่ายก้าวเท้าเข้ามาต้อนรับด้วยตนเอง

"ท่าน... ผู้สูงส่ง"

"ต้องขออภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ สถานที่อันซอมซ่อของกระหม่อมไม่มีสิ่งใดที่จะต้อนรับพระองค์ได้เลย"

"ดังนั้น หากพระองค์มีสิ่งใดจะบัญชา โปรดแจ้งมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ ขอเพียงเป็นเรื่องที่อยู่ภายในขอบเขตความสามารถของกระหม่อม กระหม่อมจะจัดการให้พระองค์อย่างสุดความสามารถ"

เกลจับจ้องสายตาไปยังหัวหน้าแก๊งคนดังกล่าว มือข้างหนึ่งกุมอยู่ที่ด้ามดาบข้างเอวเรียบร้อยแล้ว

สิ่งที่เหนือความคาดหมายอยู่บ้างก็คือ หัวหน้าแก๊งที่มีเขตอิทธิพลดูแลถนนเพียงไม่กี่เส้นคนนี้ แท้จริงแล้วกลับเป็นถึงอัศวินคนหนึ่ง และดูเหมือนว่าพละกำลังของเขาจะไม่เลวเลยทีเดียว... แม้ว่าเกลจะมีความมั่นใจว่าจะสามารถสยบอีกฝ่ายลงได้ แต่คู่ต่อสู้ก็ก้าวขึ้นมาเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นต่อวิกเตอร์ได้ในระดับหนึ่งแล้ว

การเคลื่อนไหวของเกลย่อมไม่รอดพ้นสายตาของไวเปอร์ไปได้ เขาหันไปมองทางวิกเตอร์ด้วยความระแวดระวังที่เพิ่มสูงขึ้นกว่าเดิมพลางรอคอยให้วิกเตอร์เป็นฝ่ายเอ่ยปาก

"ฉันไม่ได้พกพาเจตนาร้ายใดๆ ในการมาเยือนที่นี่ มิตรสหายไวเปอร์ ดังนั้นฉันหวังว่าเจ้าจะไม่กระทำการใดๆ ที่อาจทำให้ฉันเกิดความเข้าใจผิดได้" วิกเตอร์ยิ้มบางๆ พลางเอ่ยว่า "ฉันมาที่นี่เพื่อตามหาคนคนหนึ่ง หากเจ้าสามารถช่วยฉันตามหาพวกเขาจนพบ ฉันจะเดินทางกลับในทันทีและจะไม่มารบกวนเจ้าอีกเป็นอันขาด"

ไวเปอร์เหลือบสายตามองวิกเตอร์

"ท่านพ่อมดผู้สูงส่ง พระองค์กำลังตามหาใครอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ"

วิกเตอร์เอ่ยว่า

"เจ้าหนูแจ็ค และสหายของเขาคนหนึ่งที่ถูกหักแขนหักขา... แล้วก็เด็กสาวอีกคนหนึ่ง"

"เจ้าหนูแจ็คเป็นใครเจ้าน่าจะรับรู้ดี ส่วนเด็กสาวคนนั้นมีอายุประมาณสิบสี่ถึงสิบห้าปี มีเส้นผมสีเงินและมีดวงตาสีน้ำตาลอ่อนเหมือนอย่างฉัน และนางน่าจะมีความสูงประมาณหนึ่งเมตรหกสิบเซนติเมตร"

ไวเปอร์เอ่ยตอบโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"กระหม่อมรู้ว่าเจ้าหนูแจ็คอยู่ที่ใด ทว่ากระหม่อมไม่เคยได้ยินเรื่องราวของเด็กสาวคนนั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ"

วิกเตอร์ส่ายหน้า

"ไม่เป็นไร ถ้าอย่างนั้นก็จงนำตัวเจ้าหนูแจ็คมาที่นี่ก่อน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไวเปอร์ก็ไม่คิดจะเอ่ยคำพูดเหลวไหลให้เสียเวลาอีก เขายกมือขึ้นเป็นสัญญาณเรียกกลุ่มลูกสมุนที่กำลังรอคอยอยู่ตรงประตู

"พวกเจ้า ไปนำตัวเจ้าหนูแจ็คมาพบข้าเดี๋ยวนี้!"

"อย่าลืม พาคนไปเพิ่มอีกสักหน่อย อย่าปล่อยให้มันหลบหนีไปได้!"

หลังจากได้รับคำสั่ง เหล่าลูกสมุนก็รีบเดินทางออกไปอย่างรีบร้อนและอันตรธานหายไปในความมืดมิดของราตรีอย่างรวดเร็ว

ไวเปอร์ยกกาเหล้าและจอกเหล้าขึ้น สายตาจับจ้องไปทางวิกเตอร์พลางเอ่ยถามเพื่อหยั่งเชิง

"ท่านพ่อมดผู้สูงส่ง เรื่องนี้อาจจะต้องใช้เวลาสักเล็กน้อย... พระองค์อยากจะดื่มสักจอกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"คงไม่ต้องหรอก ฉันไม่ชอบดื่มสุรา"

วิกเตอร์โบกมือปฏิเสธ

ไวเปอร์ไม่สามารถชวนสนทนาได้สำเร็จ เขาอยากจะชวนคุยต่อทว่าก็เกรงว่าจะกระทำการใดให้ท่านพ่อมดตรงหน้าเกิดความโทสะขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ

หลังจากลนลานอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตกลงใจนั่งลงพลางรินเหล้าให้ตนเองจอกหนึ่งแล้วดื่มลงคอไปเงียบๆ

ยังดีที่ในครั้งนี้ ลูกสมุนที่เขาส่งออกไปไม่ได้ทำงานพลาด... หลังจากรอคอยไปประมาณครึ่งชั่วโมง เสียงความวุ่นวายก็ดังมาจากด้านนอกร้านเหล้า ในเวลาต่อมา ประตูร้านเหล้าก็ถูกผลักเปิดออก ลูกสมุนที่ไวเปอร์ส่งออกไปพากันเดินเข้ามาพลางหิ้วปีกเด็กหนุ่มที่ถูกมัดตัวเอาไว้คนหนึ่ง

พวกเขาทุ่มเด็กหนุ่มคนนั้นลงกับพื้น และมีคนหนึ่งเอื้อมมือไปดึงผ้าที่อุดปากของเขาออก เจ้าหมอนั่นก็ส่งเสียงร้องตะโกนขึ้นมาในทันที

"พวกแกเป็นใครกัน?? ปล่อยฉันนะ!!"

"หุบปากเดี๋ยวนี้!!"

ไวเปอร์เองก็มีโทสะสุมทรวงอยู่แล้ว ยามได้ยินเจ้าเด็กคนนี้กล้าร้องตะโกนในเขตอิทธิพลของตนเอง เขาก็เกิดความฉุนเฉียวขึ้นมาทันที เขารวบรวมเอาจอกสุราในมือแล้วทุ่มตรงไปยังเจ้าหนูแจ็คที่อยู่บนพื้น

จอกสุราแตกกระจายเสียงดังเพล้งอยู่ข้างใบหูของเจ้าหนูแจ็ค ส่งผลให้เจ้าเด็กที่กำลังโวยวายสงบปากสงบคำลงได้ในทันที

เมื่อเห็นว่าเขาเงียบเสียงลงแล้ว ความหงุดหงิดใจของไวเปอร์ก็มลายหายไปเล็กน้อย ยามเห็นอีกฝ่ายกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาจึงชี้มือไปยังวิกเตอร์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

"ท่านพ่อมดผู้สูงส่งท่านนี้มีบางสิ่งบางอย่างจะถามเจ้า"

"หากเจ้ารู้สิ่งใดก็จงตอบมาตามตรง หากท่านพ่อมดตรวจพบว่าเจ้ากล้าเอ่ยคำลวง ข้าบอกเจ้าไว้ก่อนเลยว่า ที่นี่จะไม่มีใครสามารถช่วยชีวิตเจ้าไว้ได้เลย!"

"ทว่า ขอเพียงเจ้าคายทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ารู้ออกมาจนหมดสิ้น ท่านพ่อมดก็จะไม่สร้างความลำบากใจให้แก่เจ้า... เข้าใจใช่หรือไม่ เจ้าหนูแจ็ค"

เจ้าหนูแจ็คเป็นเด็กหนุ่มที่ซูบผอม ร่างกายของเขาน่าจะมีความสูงพอๆ กับเด็กสาวในวัยเดียวกัน หรืออาจจะดูเล็กกว่าเสียด้วยซ้ำ

ทว่าการที่จะก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำของกลุ่มเด็กจรจัดได้ นอกเหนือจากต้องมีร่างกายที่แข็งแกร่งแล้ว การมีสติปัญญาที่เฉียบแหลมก็เป็นเงื่อนไขที่สำคัญเช่นกัน

เจ้าหมอนี่จัดอยู่ในประเภทหลังอย่างชัดเจน ดวงตาสีดำขลับทั้งสองข้างของเขากลอกไปมา และตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าตนเองไม่มีทางเลือกอื่นใดในสถานการณ์เช่นนี้ เขาหันศีรษะไปมองทางวิกเตอร์พลางรอคอยการซักถาม... ทว่าสายตาของเขากลับอดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปยังชุดคลุมพ่อมดที่อีกฝ่ายสวมใส่อยู่ พลางฉายแววแห่งความอิจฉาริษยาออกมาอย่างปิดไม่มิด

วิกเตอร์หยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปหาเจ้าหนูแจ็ค เกลเองก็ก้าวเท้าตามมาเช่นกัน

"เจ้ามีชื่อว่าเจ้าหนูแจ็คใช่หรือไม่"

"ถ้าอย่างนั้น เจ้ารู้จักบุคคลที่อยู่ข้างกายของฉันคนนี้หรือไม่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหนูแจ็คก็หันศีรษะไปมองทางเกล

เกลเองก็จ้องมองตรงมายังเขา กลิ่นอายพลังของมหาอัศวินเข้ากดข่มเจ้าหนูแจ็คในทันที ส่งผลให้ดวงตาของเขาเหลือบหลบไปตามสัญชาตญาณ... ทว่าในวินาทีต่อมา จู่ๆ เขาก็ระลึกความหลังบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเงยหน้าขึ้นพลางถลึงตาใส่เกล "แกคือคนที่ทำร้ายแอนดรูว์ใช่ไหม!!"

"แอนดรูว์อย่างนั้นหรือ"

วิกเตอร์ตระหนักได้ทันที เจ้าของชื่อนี้ย่อมต้องเป็นหัวขโมยที่ถูกเกลหักแขนหักขาไปอย่างแน่นอน

เขาหันศีรษะไปมองทางไวเปอร์ และไวเปอร์เองก็หันไปถลึงตาใส่ลูกสมุนของตน

"เจ้าแอนดรูว์คนนั้นอยู่ที่ใด เหตุใดจึงไม่นำตัวมาพร้อมกับเจ้าหนูแจ็ค"

"เรื่องนี้..."

เหล่าลูกสมุนต่างหันมาสบสายตากันลนลาน... พวกหัวขโมยตัวน้อยเหล่านี้ล้วนมีร่างกายที่เล็กและว่องไวคล่องแคล่ว อีกทั้งยังมีความคุ้นเคยกับเส้นทางมากกว่าพวกตน การที่จะสามารถจับตัวเจ้าหนูแจ็คคนนี้มาได้ก็นับว่าพวกตนลงแรงไปจนสุดความสามารถแล้ว และพวกตนไม่พบเห็นตัวเจ้าแอนดรูว์คนที่ว่านั้นเลยจริงๆ

"ชิ!"

เจ้าหนูแจ็คที่นอนอยู่บนพื้นส่งเสียงหัวเราะหยันออกมาด้วยความเหยียดหยาม

"ช่างเถอะ แอนดรูว์ถูกฉันส่งตัวออกไปจากถนนเส้นนี้ตั้งนานแล้ว เขาไม่ได้อยู่ที่นี่หรอก พวกแกจะไปตามหาเขาจากที่ไหนได้"

"หากตามหาเขาไม่พบ ก็ช่างมันเถอะ"

สายตาของวิกเตอร์ยังคงราบเรียบเฉยชา ยามที่เขาจ้องมองไปยังเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความนุ่มนวล เขาเลิกแขนเสื้อชุดคลุมพ่อมดของตนขึ้น เผยให้เห็นข้อมือและกำไลอสรพิษเงินที่สวมใส่อยู่บนข้อมือ ก่อนจะยื่นไปตรงหน้าของเจ้าหนูแจ็คแล้วเอ่ยถาม

"เจ้าหนูแจ็ค เจ้าเคยพบเห็นกำไลชิ้นนี้มาก่อนหรือไม่"

สายตาของเจ้าหนูแจ็คตกต้องลงบนกำไลอสรพิษเงิน ทว่าในดวงตากลับฉายแววแห่งความฉงนสนเท่ห์

"นี่... มันคือสิ่งใดกัน"

นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่วิกเตอร์เผยกำไลอสรพิษเงินออกมา เขาก็จับจ้องสายตาไปยังเจ้าหนูแจ็คอย่างไม่วางตา เพื่อต้องการจะตรวจจับร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริงในดวงตาของอีกฝ่าย

ทว่าสิ่งที่เขาพบเห็นกลับมีเพียงความฉงนสนเท่ห์อันบริสุทธิ์... ความรู้สึกนี้ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นการเสแสร้งแต่อย่างใด มิฉะนั้น ทักษะการแสดงของเด็กหนุ่มคนนี้คงจะต้องยอดเยี่ยมจนเกินไปจนทำให้เขาไม่สามารถจับผิดร่องรอยใดๆ ได้เลยแม้แต่น้อย

วิกเตอร์ลอบทอนหายใจในใจ รับรู้ดีว่าเจ้าหมอนี่คงจะไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เขาปล่อยแขนเสื้อลงเพื่อปกปิดกำไลอสรพิษเงินอีกครั้ง ก่อนจะหันไปมองทางไวเปอร์

"เจ้าหมอนี่ไม่มีประโยชน์แล้ว... ทว่าเจ้าเด็กที่ชื่อแอนดรูว์คนนั้นน่าจะรับรู้เรื่องราวบางอย่าง"

"อย่างน้อยที่สุด เขาก็ควรจะรู้ว่ากำไลเงินชิ้นนี้ถูกขโมยมาจากสถานที่ใด"

ไวเปอร์ขมวดคิ้ว

"ท่านพ่อมดผู้สูงส่ง... พวกเราไม่ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้แล้วหรือพ่ะย่ะค่ะว่า ขอเพียงช่วยพระองค์ตามหาคนพบก็นับว่าเพียงพอแล้ว"

"เจ้าเด็กที่ชื่อแอนดรูว์คนนั้นได้เดินทางออกไปจากเขตอิทธิพลของกระหม่อมแล้ว... หากกระหม่อมส่งคนออกไปตามหาเขา นั่นจะถือเป็นการละเมิดกฎระเบียบพ่ะย่ะค่ะ"

วิกเตอร์พยักหน้าแสดงความเข้าใจ

"ย่อมเป็นเช่นนั้น ทว่าคนที่ฉันกำลังตามหายังตามหาไม่พบใช่หรือไม่"

เขาหันไปมองทางไวเปอร์ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสืบเนื่องต่อไป

"อย่างไรก็ตาม ฉันจะไม่สร้างความลำบากใจให้แก่เจ้า เรื่องราวในคราวนี้นับว่าสิ้นสุดลงแล้ว... ดังนั้นสิ่งที่ฉันต้องการจะพูดคุยก็คือเรื่องราวประการที่สอง"

"ในแต่ละวันฉันมีภารกิจที่ต้องจัดการมากมาย จึงไม่มีเวลาเดินทางมาตามหาคนทีนี่บ่อยครั้งนัก ในฐานะที่เจ้าเป็นเจ้าถิ่นของพื้นที่แถบนี้ การที่เจ้าจะสืบหาตัวคนย่อมมีความสะดวกสบายมากกว่าพวกฉันเป็นธรรมดานัก... ดังนั้นฉันสามารถมอบหมายภารกิจในการตามหาคนให้แก่เจ้าได้"

"ในเมื่อมันเป็นการเจรจาค้าความ ย่อมต้องมีสิ่งตอบแทน... ศิลาผลึกเวทมนตร์ 5 ก้อน เป็นอย่างไร"

"..."

ไวเปอร์ถึงกับกลั้นลมหายใจ ทว่าอัตราการเต้นของหัวใจของเขาพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัวภายในเวลาไม่กี่วินาที!

ศิลาผลึกเวทมนตร์ 5 ก้อน... หากแปรเปลี่ยนเป็นสกุลเงินของอาณาจักรมนุษย์ธรรมดา ต่อให้คนทั้งแก๊งร่วมกันใช้สอย มันก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงพวกตนไปได้นานหลายปีเลยทีเดียว

ถ้าอย่างนั้น เขาควรจะตอบตกลงหรือไม่

เรื่องนี้นับว่าไม่ใช่คำถามเลยแม้แต่น้อย!

ส่วนความรู้สึกไม่พอใจและความอัดอั้นตันใจเหล่านั้น ในตอนนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างเหนือความคาดหมายไปจนสิ้นแล้ว!

"ท่านพ่อมดผู้สูงส่งผู้เป็นที่เคารพรัก ภารกิจของพระองค์... พวกเราแก๊งพิษอสรพิษ ยินดีน้อมรับพ่ะย่ะค่ะ!!!"