บทที่ 13 เขตตะวันตก

บทที่ 13 เขตตะวันตก

"ฝ่าบาท หลังจากที่กระหม่อมได้รับจดหมายฉบับนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อน กระหม่อมได้สืบหาที่มาของมันจนพบว่ามันถูกส่งมาจากภายในเมืองรุ่งอรุณแห่งนี้ และเมื่อตามเบาะแสนั้นไป ในที่สุดก็พบว่าจดหมายถูกส่งมาจากเขตสลัมทางฝั่งตะวันตกพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมจึงใช้เวลาทั้งวันในการสำรวจพื้นที่ในเขตตะวันตก แล้วก็พบสิ่งนี้จากตัวของหัวขโมยคนหนึ่งที่กำลังพยายามจะล้วงกระเป๋าพ่ะย่ะค่ะ"

วิกเตอร์เลิกคิ้วขึ้นพลางรู้สึกแปลกใจ

"ง่ายๆ แบบนี้เลยอย่างนั้นหรือ"

เกลพยักหน้า สีหน้าของเขาเองก็เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยเช่นกัน

"มันดูประจวบเหมาะจนเกินไปจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"กระหม่อมเองก็ระแวงว่านี่อาจจะเป็นกับดัก... จึงได้รีบกลับมารายงานให้ฝ่าบาททรงทราบ เพื่อขอรับคำบัญชาว่าจะให้ดำเนินการต่อไปอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

วิกเตอร์ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ สายตาของเขาดูเหม่อลอยยามที่กำลังครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

อันที่จริง ดังที่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับวิวิเวียนผู้เป็นน้องสาวไม่ได้มีความสนิทสนมกลมเกลียวกันตามประสาพี่น้องเลยแม้แต่น้อย แต่ออกจะไปทางหมิ่นแคลนซึ่งกันและกันเสียมากกว่า

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงไม่ควรที่จะต้องไปใส่ใจในความเป็นความตายของนางเลยด้วยซ้ำ

ทว่าเหตุผลที่ทำให้เขาต้องลังเลใจก็คือ หากจำไม่ผิด น้องสาวของเขาดูเหมือนจะพกพาสิ่งของพิเศษบางอย่างที่ได้รับมาจากผู้เป็นบิดาติดตัวไปด้วย... อย่างเช่น สิ่งของสืบทอดประจำตระกูลเฟลโทร

เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าวิกเตอร์ต้องการจะปิดบังอำพรางสิ่งใด

แต่มันเป็นเพราะว่าในฐานะที่เป็นความลับที่สำคัญที่สุดของตระกูล รูปร่างหน้าตาและคุณประโยชน์ของสมบัติชิ้นนั้นมีเพียงผู้เป็นผู้นำตระกูลเท่านั้นที่จะส่งต่อความรู้ให้แก่กันผ่านทางวาจา แม้แต่ตัวเขาเองที่เป็นทายาทผู้สืบทอดที่ได้รับการยอมรับ ก็ยังไม่รับรู้สิ่งใดเกี่ยวกับมันเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแต่รับรู้มาว่า บรรพบุรุษของตระกูลเฟลโทรได้อาศัยสมบัติชิ้นนี้ จากการเป็นเพียงคนพเนจรธรรมดา จนกระทั่งสามารถสถาปนาดัชชีที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลขึ้นมาได้ในที่สุด

และเหตุผลที่ตระกูลเฟลโทรตกเป็นเป้าหมายของเหล่าพ่อมด จนบีบคั้นให้คนทั้งตระกูลต้องล่มสลายและแยกย้ายกันหลบหนีไปคนละทิศละทางเพื่อเอาชีวิตรอด ก็ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับสมบัติชิ้นนี้เช่นกัน

ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากเหตุผลนี้... สมบัติที่สามารถสั่นคลอนจิตใจได้แม้กระทั่งพ่อมดย่อมต้องไม่ใช่สิ่งธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน มันอาจจะเป็นไอเทมเวทมนตร์ที่หลงเหลือมาจากพ่อมดโบราณบางท่านก็เป็นได้

ในตอนนี้เมื่อมีโอกาสที่จะได้สมบัติชิ้นนี้กลับคืนมา เขาควรจะปล่อยมือจากมันอย่างนั้นหรือ

ข้อสันนิษฐานต่างๆ นานาผุดขึ้นมาในหัวของวิกเตอร์ไม่หยุดหย่อน

ทว่าในท้ายที่สุด มือของเขาที่กำลังเคาะโต๊ะอยู่ก็หยุดลง เขาเงยหน้าขึ้นมองเกล

"ตอนนี้หัวขโมยคนนั้นอยู่ที่ใด"

เกลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า

"กระหม่อมได้ทำการเค้นสอบแล้ว ทว่าหัวขโมยคนนั้นยืนยันว่าเขาเก็บมันมาได้ กระหม่อมคิดว่านั่นน่าจะเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ"

"เดิมทีกระหม่อมคิดจะปลิดชีพเขาเสีย แต่การลงมือสังหารอาจจะก่อให้เกิดปัญหาตามมาได้ กระหม่อมจึงหักแขนและขาของเขาทั้งสองข้าง แล้วโยนทิ้งไว้ในตรอกร้างแห่งหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมไม่แน่ใจว่าตอนนี้เขายังคงอยู่ที่นั่นหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

วิกเตอร์ลุกขึ้นยืน

"พวกเราไปกันเถอะ ไปตรวจสอบดูด้วยกัน"

"ฉันมีบางสิ่งบางอย่างที่จำเป็นต้องถามจากเขา"

เกลรู้สึกตกใจเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยายามที่จะเอ่ยทัดทาน

"ฝ่าบาท... สำหรับเรื่องพรรค์นี้ ขอโปรดปล่อยให้เป็นหน้าที่ของกระหม่อมเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

"พระองค์ควรจะ..."

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดยาวไปกว่านั้น วิกเตอร์ก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เขาหยุดพูด

"ฉันไม่ได้ทำการตัดสินใจครั้งนี้ด้วยความบุ่มบ่าม วิวิเวียนอาจจะมีสิ่งของที่ฉันกำลังต้องการอยู่ สิ่งนั้นมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง"

"ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงจำเป็นต้องออกไปตามหานางด้วยตนเอง"

"ประการที่สอง พละกำลังในระดับมหาอัศวินของเจ้าอาจจะเพียงพอในอาณาจักรของมนุษย์ธรรมดา ทว่าในเมืองรุ่งอรุณแห่งนี้มันยังมีความไม่แน่นอนอยู่มาก"

"และถึงแม้ว่าฉันจะยังไม่ได้เชี่ยวชาญคาถามากมายนัก แต่ในฐานะที่เป็นผู้ช่วยพ่อมดของสถาบันรุ่งอรุณ เนตรดาราจะคอยจับตาปกป้องฉันอยู่ หากมีพ่อมดคนใดที่มีเจตนาร้ายปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคงไม่กล้าลงมือภายใต้สายตาของเนตรดาราอย่างแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาอยากจะกลายเป็นเครื่องเซ่นสังเวยในการแสดงอำนาจของสถาบัน"

"เมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมดนี้แล้ว ฉันจึงได้ตัดสินใจหลังจากผ่านการครุ่นคิดมาอย่างถี่ถ้วน และมีความมั่นใจอยู่พอสมควร ดังนั้นเจ้าไม่ต้องเอ่ยทัดทานอีกเลย"

"กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ... ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาทโปรดตามกระหม่อมมาเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากได้ยินคำพูดของเขา ความกังวลใจของเกลก็มลายหายไปในทันที

ในฐานะอัศวินผู้ภักดี การขัดต่อความประสงค์ของผู้เป็นนายถือเป็นความผิดมหันต์อยู่แล้ว ที่เขาเอ่ยปากออกมาในตอนแรกก็เพราะเกรงว่าวิกเตอร์อาจจะลงมือด้วยความหุนหันพลันแล่นจนตกหลุมพรางของศัตรู

แต่ในเมื่อวิกเตอร์ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าการตัดสินใจของตนผ่านการคิดคำนวณมาอย่างรอบคอบ ในฐานะอัศวิน เขาก็มีหน้าที่เพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น สิ่งนั้นต่างหากคือสิ่งที่อัศวินพึงกระทำ

"หากมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น กระหม่อมจะเป็นโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดและเป็นดาบที่คมกริบที่สุดให้แก่ฝ่าบาทเองพ่ะย่ะค่ะ!"

วิกเตอร์ยิ้มบางๆ

"พวกเรายังไม่ได้เผชิญหน้ากับอันตรายใดๆ เลย อย่าเพิ่งพูดจาเป็นลางร้ายสิ"

พูดจบ เขาก็เดินเข้าไปหาเกลพลางตบลงบนบ่าของอีกฝ่ายเบาๆ

เกลไม่มีความลังเลใจอีกต่อไป เขาหันหลังเดินนำวิกเตอร์ และคนทั้งสองก็มุ่งหน้าตรงไปยังเขตตะวันตก

...

เมืองรุ่งอรุณเป็นเมืองที่ตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาแห่งหนึ่ง

เมืองแห่งนี้แบ่งออกเป็นเพียงสามเขตเท่านั้น ได้แก่ เขตตะวันออก เขตตะวันตก และเขตใต้

ในจำนวนนั้น เขตตะวันออกซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันพ่อมดรุ่งอรุณ ถือเป็นศูนย์กลางของเมืองแห่งนี้ มีพ่อมดมากกว่าร้อยละเก้าสิบทำกิจกรรมกันอยู่ที่นั่น และถนนคนเดินที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดก็ตั้งอยู่ในเขตนี้เช่นกัน

ส่วนเขตใต้ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางในการขับเคลื่อนระบบต่างๆ ของเมือง

โรงงานอุตสาหกรรมหลากชนิด อาทิ โรงงานถลุงเหล็ก โรงงานผลิตตะเกียงพลังงานเวทมนตร์ โรงงานแปรรูปแร่เวทมนตร์ และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนถูกจัดตั้งขึ้นในเขตใต้แห่งนี้ มันเป็นศูนย์กลางทางอุตสาหกรรมของเมืองรุ่งอรุณ และยังเป็นอาณาเขตของสมาคมการค้าของเหล่าพ่อมดอีกด้วย

สำหรับเขตตะวันตก... ย่อมเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่ามนุษย์ธรรมดาอย่างเป็นธรรมดา

ประชากรร้อยละเจ็ดสิบของเมืองแห่งนี้ต่างพึ่งพาเศษทรัพยากรที่หลงเหลือมาจากอีกสองเขตในการประทังชีวิต

จากการที่ประชากรโยกย้ายถิ่นฐานหลากรูปแบบมาบรรจบกันที่นี่ ความขัดแย้งที่รุนแรงและคดีอาชญากรรมจึงเกิดขึ้นอย่างแพร่หลาย ชุมชนขนาดใหญ่และขนาดเล็กต่างถูกควบคุมโดยแก๊งอิทธิพลต่างๆ

บางแก๊งก่อตั้งขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกดขี่ข่มเหง บางแก๊งถูกขับเคลื่อนด้วยความทะยานอยากที่จะปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูง และบางแก๊งก็มีสมาคมการค้าคอยหนุนหลังอยู่เบื้องหลังอย่างลับๆ แต่โดยภาพรวมแล้ว ในยามที่ปราศจากส่วนราชการที่เข้มแข็ง แก๊งอิทธิพลเหล่านี้จึงกลายเป็นผู้บังคับใช้กฎระเบียบไปโดยปริยาย

แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้นับเป็นเพียงการกระทบกระทั่งกันเล็กๆ น้อยๆ ในหมู่มนุษย์ธรรมดาเท่านั้น ทางสถาบันพ่อมดจึงทำเพียงแค่มองว่าพื้นที่แห่งนี้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของพ่อมดหน้าใหม่ และไม่คิดที่จะยื่นมือเข้ามาแทรกแซง ตราบใดที่จำนวนผู้เสียชีวิตไม่ได้พุ่งสูงขึ้นอย่างรุนแรง

ในเมื่อมันเป็นเขตสลัม สภาพแวดล้อมจึงมีความทรุดโทรมกว่าเขตตะวันออกเป็นอย่างมาก

แม้จะมีเพียงถนนเส้นเดียวที่คั่นกลางระหว่างเส้นแบ่งเขต ทว่ายามที่วิกเตอร์ก้าวเดินจากเขตตะวันออกเข้าสู่เขตตะวันตก ความรู้สึกมันราวกับว่าเขาได้เดินทางย้อนเวลาจากอารยธรรมยุคใหม่กลับไปสู่ยุคกลางในทันที

กลิ่นเหม็นอับของปัสสาวะ กลิ่นโชยเน่าเหม็น คละคลุ้งไปกับกลิ่นคาวเลือดบางเบา

ยังดีที่ไม่ได้มีสิ่งปฏิกูลเกลื่อนกลาดอยู่ทุกหนทุกแห่ง มิเช่นนั้นวิกเตอร์อาจจะหันหลังกลับในทันทีก็เป็นได้

เพียงแค่เดินไปตามท้องถนน ยามได้เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของชาวเมืองเมื่อได้เห็นชุดคลุมพ่อมดของเขา วิกเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า... ไม่น่าแปลกใจเลยที่แทบจะไม่มีพ่อมดคนใดเยื้องกรายมาที่นี่เลย

หลังจากได้ใช้ชีวิตอยู่ในเขตตะวันออกอันสุขสบายแล้ว จะมีผู้ช่วยพ่อมดคนใดทนทานต่อการกลับมาสู่บ่อหมักโคลนแห่งนี้ได้อีก

ถ้าอย่างนั้น... น้องสาวผู้ได้รับการตามใจจนเคยตัวและมีนิสัยเผด็จการของเขา จะสามารถอดทนต่อสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ

หรือว่า... นางจะอาศัยอยู่ที่นี่ในรูปแบบอื่นกันแน่