บทที่ 9 เข้าสู่เส้นทาง

บทที่ 9 เข้าสู่เส้นทาง

นีน่าสังเกตเห็นท่าทีของวิกเตอร์แล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าเล็กน้อย

ทว่าหากจะบอกว่านางใส่ใจในเรื่องนี้มากขนาดนั้นก็คงไม่ใช่

แม้ว่านางจะดูอบอุ่นและคอยช่วยเหลือตั้งแต่แรกพบ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว หากเปรียบเทียบกับอาจารย์แมนัส ตัวนางที่เป็นศิษย์ฝึกหัดติดตามต่างหากที่เป็นฝ่ายกระวนกระวายใจ

เป็นไปตามที่นางเคยกล่าวไว้ สถานะการเป็นศิษย์ฝึกหัดติดตามได้มอบความสะดวกสบายให้แก่นางเป็นอย่างมากในช่วงระยะเวลาของการเป็นศิษย์ฝึกหัดพ่อมด นางไม่ได้โกหกในเรื่องนั้น

ทว่า นีน่ากลับปกปิดปัญหาที่จะเกิดขึ้นหลังจากผ่านพ้นช่วงระยะเวลานี้ไป

ในเวลานี้ นางได้ก้าวขึ้นสู่ระดับศิษย์ฝึกหัดพ่อมดระดับสูงและสะสมประสบการณ์มาได้ช่วงหนึ่งแล้ว ในระดับนี้นางไม่สามารถใช้เวลาส่วนใหญ่ปักหลักอยู่ในอาคารทดลองเพื่อคอยเฝ้าดูสายการผลิตโกเลมเล่นแร่แปรธาตุเหมือนเช่นแต่ก่อนได้อีกต่อไป

การจะทะลวงขั้นสู่การเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล ดังนั้นนางจึงต้องการเวลาอย่างมากในการทำภารกิจที่ทางสถาบันมอบหมายเพื่อสะสมคะแนนและรวบรวมหินมานา

ด้วยเหตุนี้ สถานะการเป็นศิษย์ฝึกหัดติดตามในปัจจุบันของนางจึงกลายเป็นเครื่องพันธนาการที่เหนี่ยวรั้งไม่ให้นางสามารถปลีกตัวไปไหนได้… แม้อาจารย์แมนัสจะไม่ใช่คนที่เข้าหาได้ยาก ทว่าช่องว่างอันกว้างใหญ่ที่เป็นรากฐานระหว่างพ่อมดอย่างเป็นทางการกับศิษย์ฝึกหัดพ่อมด ทำให้นางไม่มีหนทางที่จะขัดขืนได้เลย นางทำได้เพียงพยายามทำให้ได้รับความยินยอมจากอาจารย์แมนัสในการยกเลิกสัญญาฉบับเดิมเพื่อทวงคืนอิสรภาพของตนเองกลับมา

อาจารย์แมนัสไม่ได้ขัดขวางนางและยินยอมให้นางจากไปได้ โดยมีเงื่อนไขว่านางต้องไม่ทำให้กิจธุระของท่านได้รับความเสียหาย—ซึ่งก็คือการผลิตตามปกติของโกเลมเล่นแร่แปรธาตุนั่นเอง

ดังนั้น หากเปรียบเทียบกับอาจารย์แมนัสแล้ว คนที่กระวนกระวายใจอยากจะเสาะหาใครสักคนมาแทนที่ตนเองอย่างแท้จริงก็คือนีน่า… และนี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้นางมีความกระตือรือร้นเป็นอย่างมากในการเข้าหาและเสนอตัวสั่งสอนวิกเตอร์

วิกเตอร์ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ถึงเรื่องราวเหล่านี้

ทว่า ด้วยความที่เป็นคนทำงานหาเช้ากินค่ำที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนก่อนจะมาเกิดใหม่ ประกอบกับรู้ซึ้งถึงธรรมชาติอันเย็นชาโดยสายเลือดของพวกพ่อมด เขาจึงสัมผัสได้เนืองๆ ว่าต้องมีบางสิ่งทีเขาไม่เข้าใจซ่อนอยู่ยามที่นีน่าเข้าหาเขาด้วยความกระตือรือร้นเช่นนี้

แต่ในเมื่อสถานการณ์ในปัจจุบันของเขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ และเขาก็ไม่มีหนทางที่จะละเมิดสัญญาที่ทำไว้กับพ่อมดอย่างเป็นทางการ การโอนอ่อนผ่อนตามไปตามน้ำจึงถือเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดที่สุด

อีกอย่าง… ไม่ว่างานนี้จะเป็นกับดักหรือไม่ก็ตาม

อย่างน้อยที่สุดในเวลานี้ การได้รับการสั่งสอนในภาคปฏิบัติที่ไม่มีทางใช้เงินซื้อหามาได้เช่นนี้ ก็ทำให้ทางเลือกของเขาคุ้มค่ามากพอแล้ว…

…

ในชั่วพริบตา ช่วงเวลาโพล้เพล้ก็เดินทางมาถึง

หลังจากเอ่ยลานีน่า วิกเตอร์ก็เดินออกมาจากอาคารทดลองและมุ่งหน้ากลับไปยังที่พักของตนเอง

เมื่อเขาเดินทางมาถึงบ้าน เกลก็มารออยู่เป็นเวลานานแล้ว ยื่นกระดาษสองสามแผ่นในมือให้แก่วิกเตอร์พลางเอ่ยขึ้นว่า

"นายน้อย นี่คือบันทึกทั้งหมดเกี่ยวกับวิธีขัดเกลาร่างกายเท่าที่ข้าจะสามารถจดจำได้ขอรับ"

"นอกเหนือจากวัสดุสมุนไพรที่จำเป็นต้องใช้และวิธีการฝึกฝนแล้ว ข้ายังได้เขียนปัญหาที่ข้าพบเจอในระหว่างการฝึกฝนของตนเองรวมถึงจุดสำคัญที่ต้องระมัดระวังลงไปด้วยขอรับ… พวกมันอยู่ในสองหน้าสุดท้าย หากท่านไม่มีความจำเป็นต้องใช้งาน ก็สามารถดึงพวกมันออกได้เลยขอรับ"

"ไม่หรอก แบบนี้แหละดีแล้ว"

วิกเตอร์เอื้อมมือไปรับกระดาษเหล่านั้นมา สายตาของเขาหยุดชะงักลงบนหน้ากระดาษเล็กน้อย และในวินาทีต่อมาเขาก็เผยรอยยิ้มออกมา

"นี่คือสิ่งทีข้าต้องการอย่างแท้จริง… ลำบากเจ้าแล้วนะเกล"

"ไม่ลำบากเลยขอรับนายน้อย ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว… ท่านยังไม่ได้ทานอาหารเย็นใช่ไหมขอรับ? ข้าจะไปจัดเตรียมให้เดี๋ยวนี้" เกลน้อมศีรษะลง น้อมรับคำชมเชยจากวิกเตอร์ จากนั้นจึงหันหลังเดินออกไปจากห้อง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายค่อยๆ เงียบหายไป วิกเตอร์ก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตรงหน้าโต๊ะทำงาน สายตาของเขาจับจ้องไปยังวิธีขัดเกลาร่างกายในมือ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ ขยายกว้างขึ้น

"เป็นไปตามที่คิดไว้จริงๆ… ข้อสันนิษฐานของข้าถูกต้องแล้ว"

"นอกเหนือจากเงื่อนไขที่ว่าสิ่งของนั้นจะต้องเป็นของข้าแล้ว สำหรับสิ่งของประเภทหนังสือและข้อความ พวกมันจำเป็นต้องมีส่วนประกอบของพลังเหนือธรรมชาติแฝงอยู่เล็กน้อยถึงจะสามารถติดตั้งได้"

สายตาของวิกเตอร์เลื่อนไปจับจ้องยังข้อความแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นตรงมุมสายตา

【ตรวจพบอุปกรณ์ที่สามารถติดตั้งได้: บันทึกการฝึกฝนวิธีขัดเกลาร่างกายของเกล】

【หลังจากติดตั้ง ท่านจะได้รับคุณลักษณะ: วิธีขัดเกลาร่างกายลาวา ระดับ 1 — — — — เสริมสร้างคุณลักษณะทางกายภาพบางประการและพลังระเบิดของกล้ามเนื้อ】

【เงื่อนไขที่จำเป็นในการกลืนกินอุปกรณ์: ฝึกฝนวิธีขัดเกลาร่างกายครบยี่สิบครั้ง】

【ท่านเลือกที่จะติดตั้งหรือไม่?】

"แต่น่าเสียดายไปหน่อย… ผลลัพธ์ของวิธีขัดเกลาร่างกายนี้ดูจะอ่อนด้อยไปเสียหน่อย"

วิกเตอร์ส่ายหน้าเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเท่าใดนัก

วิธีขัดเกลาร่างกายของอัศวินเดิมทีเป็นสิ่งทีพวกมนุษย์ปุถุชนที่ไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดใช้ฝึกฝน ต่อให้ฝึกฝนจนถึงขีดสุด ปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตขึ้นมา และก้าวขึ้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่—จนสามารถทำลายประตูเมืองได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวและทำหน้าที่ราวกับรถถังในสนามรบของอาณาจักรมนุษย์ได้ก็ตาม—

ทว่าในความเป็นจริง พลังทำลายล้างที่สามารถก่อขึ้นได้นั้น กลับมีค่าเท่ากับการร่ายคาถาระดับวงแหวนศูนย์เพียงครั้งเดียวของศิษย์ฝึกหัดพ่อมดเท่านั้นเอง

นี่คือปัญหาพื้นฐานเรื่องของระดับขั้น มันคือหุบเหวอันกว้างใหญ่ที่ไม่สามารถก้าวข้ามได้เพียงแค่พึ่งพาความพยายาม

พลังเวทมนตร์… ยังคงเป็นสิ่งทีมีความก้าวล้ำและอยู่เหนือกว่ามากเกินไป

ดังนั้น หากเปรียบเทียบกับวิธีขัดเกลาร่างกายนี้ สิ่งทีวิกเตอร์ให้ความสนใจอย่างแท้จริงคือเรื่องที่ว่า เขาจะสามารถใช้วิธีการนี้ในการเสาะหาและติดตั้งสิ่งของประเภทความรู้ได้หรือไม่ต่างหาก

หากเขาสามารถทำได้ นั่นหมายความว่าเขาไม่เพียงแต่จะสามารถเสาะหาหนังสือที่ช่วยให้ตนเองเติบโตเพื่อนำมาติดตั้งได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถปรับปรุงแก้ไขในส่วนที่ตนเองไม่เชี่ยวชาญหรือมีข้อบกพร่องได้อย่างตรงจุดอีกด้วย

การค้นพบนี้อาจช่วยให้วิกเตอร์สามารถลดเวลาในการลองผิดลองถูกไปได้มาก และด้วยความช่วยเหลือจากช่องใส่อุปกรณ์ มันจะช่วยประหยัดเวลาให้แก่เขาได้อย่างมหาศาล…

แกร๊ก—!

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก เกลเดินเข้ามาพร้อมกับนำอาหารเข้ามาด้วย

วิกเตอร์ถือโอกาสนี้วางวิธีขัดเกลาร่างกายลง เดินตรงไปยังโต๊ะอาหารแล้วนั่งลง มองดูเกลจัดสรรอาหารอย่างมีระเบียบ จากนั้นจึงหยิบมีดและส้อมขึ้นมารับประทานอาหารอย่างเชื่องช้าและเป็นระเบียบเรียบร้อย

เกลก็มีความเป็นระเบียบวินัยเช่นเดียวกัน เขารับประทานอาหารอย่างรวดเร็วทว่ายังคงรักษาความเงียบเชียบและเรียบร้อยไว้ได้

จนกระทั่งเมื่อพวกเขารับประทานอาหารเสร็จเรียบร้อย วิกเตอร์จึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามก่อน

"เกล ช่วงนี้มีข่าวคราวอะไรจากทางตระกูลบ้างไหม?"

เกลชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้ารับ

"มีอยู่บ้างขอรับนายน้อย… แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นข้อมูลที่กระจัดกระจายจับต้นชนปลายไม่ถูก"

วิกเตอร์เอ่ยถามต่อ

"มีเรื่องอะไรที่น่าสนใจบ้างไหม?"

เกลลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

"มีอยู่เรื่องหนึ่งขอรับ… แต่ข้าไม่สามารถยืนยันได้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จขอรับนายน้อย"

วิกเตอร์เงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย รู้สึกนึกสนุกขึ้นมาเล็กน้อย

"ลองเล่ามาให้ข้าฟังหน่อยสิ"

"เป็นเรื่องเกี่ยวกับคุณหนูวิเวียนขอรับ… ก่อนหน้านี้ข้าได้รับจดหมายที่ไม่ได้ระบุชื่อฉบับหนึ่ง ซึ่งด้านในระบุไว้ว่าคุณหนูวิเวียนอาจจะเดินทางมาถึงเมืองรุ่งอรุณแห่งนี้แล้วเช่นกันขอรับ"

"ข้ายังไม่สามารถยืนยันความถูกต้องของข่าวนี้ได้ และกำลังอยู่ระหว่างการสืบหาแหล่งที่มาของจดหมายฉบับนั้นอยู่ จึงไม่ได้รายงานให้ท่านทราบในทันทีขอรับ"

"วิเวียนงั้นรึ?"

แววตาของวิกเตอร์ไหววูบจางๆ นี่คือชื่อของน้องสาวของเขาในชีวิตนี้

ทว่า ก็เหมือนกับราชวงศ์ส่วนใหญ่ในอาณาจักรของมนุษย์ปุถุชน แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพี่น้องกัน ทว่าความสัมพันธ์กลับยากที่จะบอกได้ว่าดี พวกเขาเหมือนศัตรูกันมากกว่าจะเป็นสายเลือดเดียวกันเสียอีก

ครั้งล่าสุดที่เขาได้รับข่าวคราวของนางคือตอนที่นางหายตัวไปหลังจากที่ตระกูลล่มสลาย ในเวลานี้ ข่าวนี้… เขาหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้าและเอ่ยว่า

"ในเมื่อเป็นข่าวที่ยังไม่ได้รับการยืนยัน ก็จงทำเป็นไม่รู้เรื่องไปเสียเถอะ"

"หากนางเดินทางมาถึงเมืองรุ่งอรุณแห่งนี้จริงๆ ตราบใดที่นางยังไม่ตาย พวกเราย่อมต้องได้พบหน้ากันเข้าสักวันไม่ช้าก็เร็ว"

เกลพยักหน้ารับเล็กน้อย

"ขอรับนายน้อย"

"ในเมื่อไม่มีเรื่องอื่นแล้ว เจ้าก็จงเก็บกวาดแล้วไปนอนพักผ่อนแต่หัวค่ำเถอะ ข้ายังจำเป็นต้องเขียนอะไรบางอย่างและต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบสักหน่อย"

วิกเตอร์ลุกขึ้นยืนและเดินกลับมายังโต๊ะทำงานของตนเอง

จับปากกาและกระดาษขึ้นมา เริ่มลงมือทำงานอย่างหนักเพื่อกลืนกินอุปกรณ์ชิ้นที่สองให้สำเร็จ

…

ตลอดช่วงสองสามวันต่อจากนี้ ชีวิตในสถาบันของวิกเตอร์ก็ได้เข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องอย่างสมบูรณ์แบบ

ในบรรดาหนังสือที่สามารถติดตั้งได้ทั้งสองเล่มอย่าง "ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับวิชาเล่นแร่แปรธาตุ" และ "ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับวิทยาการอักขระโบราณ" นั้น หนังสือ "ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับวิชาเล่นแร่แปรธาตุ" ได้รับการกลืนกินเสร็จสิ้นสมบูรณ์ในวันที่สาม นี่คือผลลัพธ์จากการที่วิกเตอร์ทุ่มเททำงานนี้ในช่วงเวลาว่างและยอมอดนอนในตอนกลางคืน

เนื้อหาข้อความในหนังสือเล่มนี้มีจำนวนเกือบสองหมื่นตัวอักษร การคัดลอกจำนวนยี่สิบจบจึงเท่ากับจำนวนเกือบสี่แสนตัวอักษรเลยทีเดียว

มือของวิกเตอร์แทบจะเกิดอาการเป็นตะคริวตลอดช่วงสองวันนี้ ทว่าในที่สุดเขาก็บรรลุเงื่อนไขในการกลืนกินหนังสือเล่มนี้ได้สำเร็จ และทำความสะอาดช่องใส่อุปกรณ์จนว่างลงได้สำเร็จ

และหนังสือ "ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับวิทยาการอักขระโบราณ" ก็ได้เข้าจับจองพื้นที่ในช่องใส่อุปกรณ์ตามลำดับขั้นตอน

คุณลักษณะจากอุปกรณ์ของหนังสือเล่มนี้คือ: ปรมาจารย์อักขระ ระดับ 1 — — — — ความเร็วในการเรียนรู้อักขระโบราณเพิ่มขึ้น 200% เพิ่มความเข้าใจในอักขระโบราณเล็กน้อย

วิกเตอร์รับรู้ถึงผลลัพธ์ของความเร็วในการเรียนรู้อักขระที่เพิ่มขึ้นเป็นอย่างดีเพราะเขาเคยมีประสบการณ์กับมันมาก่อน ทว่าคุณลักษณะนี้ยังช่วยเพิ่มความเข้าใจในอักขระโบราณอีกด้วย ซึ่งมีความแตกต่างจากผลลัพธ์ของคุณลักษณะอื่นอย่าง ปรมาจารย์การเล่นแร่แปรธาตุ ระดับ 1

ทว่าเมื่อเขาได้สัมผัสด้วยตนเอง เขาก็เข้าใจในทันทีว่าผลลัพธ์ของคุณลักษณะนี้นั้นมีความเกินจริงมากขนาดไหน!

หากกล่าวอย่างตรงไปตรงมา แม้ในบรรดาแขนงวิชาทั้งหมดของวิชาเล่นแร่แปรธาตุ วิทยาการอักขระโบราณก็นับเป็นเทคนิคระดับสูงอย่างแท้จริง และมีความยากที่สูงส่งเป็นพิเศษ!

แหล่งที่มาหลักของความยากไม่ได้อยู่ที่การนำอักขระรูนไปใช้งาน แต่อยู่ที่ว่าจะเรียนรู้และทำความเข้าใจการมีอยู่ของพวกมันอย่างไรต่างหาก… สิ่งนี้จำเป็นต้องพึ่งพาพรสวรรค์ พรสวรรค์ในการระบุและรับรู้อักขระใดๆ ได้อย่างรวดเร็ว

อักขระรูนคือสิ่งทีเกิดจากการศึกษาและระบุถึงกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินของพ่อมด การจะเรียนรู้พวกมันได้อย่างแท้จริง จำเป็นต้องมีความสามารถในการควบคุมกฎเกณฑ์ของโลกในระดับหนึ่ง

ดังนั้น จึงเป็นเรื่องเด่นชัดว่าการอยากจะเรียนรู้วิทยาการอักขระโบราณอย่างแท้จริงไม่ใช่สิ่งทีศิษย์ฝึกหัดพ่อมดจะสามารถกระทำได้สำเร็จ

มันเหมือนกับโทรศัพท์มือถือ ต่อให้อัจฉริยะจะมีความสามารถและพรสวรรค์ในการเขียนโปรแกรมแอปพลิเคชันขึ้นมามากมายนับไม่ถ้วนและสร้างซอฟต์แวร์ขึ้นมามากมายก็ตาม พวกเขาก็เป็นเพียงแค่การปรับเปลี่ยนและแก้ไขสิ่งต่างๆ ภายใต้ขอบเขตหน้าที่การทำงานของโทรศัพท์มือถือเครื่องนั้นเท่านั้น

ทว่าวิทยาการอักขระโบราณที่พ่อมดที่แท้จริงครอบครอง คือการใช้อักขระแต่ละตัวมาประกอบกันขึ้นเป็น 'โทรศัพท์มือถือ' ของตนเอง… โดยเนื้อแท้แล้ว มันไม่ใช่สิ่งเดียวกันเลยแม้แต่น้อย

เป็นเพราะเหตุนี้เอง ทำให้นีน่าสามารถทำหน้าที่ดูแลรักษาสายการผลิตโกเลมเล่นแร่แปรธาตุในฐานะศิษย์ฝึกหัดติดตามได้

ทว่า หลังจากได้รับคุณลักษณะ 'ปรมาจารย์อักขระ' วิกเตอร์กลับพบว่าตนเองดูเหมือนจะสามารถทำความเข้าใจอักขระบางตัวได้ลางๆ… ความรู้สึกนี้ไม่ได้มีความแจ่มชัดและค่อนข้างจะคลุมเครือไม่ปะติดปะต่ออยู่บ้าง

ทว่า เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับวิธีการทำงานของนีน่าที่พึ่งพาเพียงแค่ประสบการณ์ล้วนๆ โดยไม่มีความเข้าใจที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย มันย่อมดีกว่ากันไม่ใช่เพียงแค่เล็กน้อยเท่านั้น…

นีน่าไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องนี้ นางเพียงแค่รู้สึกว่าวิกเตอร์ดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ที่แท้จริงในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ เพราะเขาเพิ่งจะติดตามนางมาได้เพียงไม่กี่วันก็สามารถเริ่มช่วยงานนางในการดูแลรักษาขั้นตอนการเปลี่ยนชิ้นส่วนได้แล้ว

หากทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นตามแผนการที่นางวางไว้ ไม่ใช่ว่านางจะสามารถสลัดหลุดจากงานนี้ได้ภายในเวลาไม่ถึงสิบหรือสิบห้าวันหรอกรึ?

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ สายตาที่นีน่ามองตรงมายังวิกเตอร์จึงอดไม่ได้ที่จะฉายประกายความพึงพอใจมากขึ้นอีกเล็กน้อย

จนกระทั่งในช่วงบ่าย มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นภายในอาคารทดลอง

"อาจารย์?"

นีน่ากำลังยืนอยู่ข้างโต๊ะทำงาน เฝ้าดูวิกเตอร์ทำความสะอาดและดูแลรักษาฟันเฟืองชิ้นหนึ่งอยู่

ในวินาทีต่อมา นางพลันสัมผัสได้เนืองๆ ว่ามีบางสิ่งอยู่ทางด้านหลังของนาง นางจึงหันหน้ากลับไปมองตามสัญชาตญาณและเห็นร่างหนึ่งในชุดคลุมสีเขียว

รูปลักษณ์ภายนอกโดยรวมของชายวัยกลางคนผู้นี้ดูไม่ได้มีความโดดเด่นเป็นพิเศษแต่อย่างใด

ทว่าชุดคลุมสีเขียวที่ยาวคลุมเข่าของเขากลับค่อนข้างสะดุดตา มันถูกปกคลุมไปด้วยกระเป๋าเสื้อที่หนาแน่นเป็นอย่างมาก ไม่รู้ว่าพวกมันมีไว้เพื่อวัตถุประสงค์อันเป็นเอกลักษณ์สิ่งใด

เขาปรากฏตัวขึ้นทางด้านหลังของวิกเตอร์และนีน่าอย่างกะทันหันโดยไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา แม้ว่านีน่าจะยังสามารถสัมผัสถึงเขาได้ ทว่าท่าทีของอาจารย์แมนัสดูเหมือนจะไม่ใส่ใจในเรื่องนี้ เขาเพียงแค่เหลือบมองชิ้นส่วนที่ทั้งสองคนกำลังจัดการอยู่และเอ่ยถามนีน่าว่า

"เขาเริ่มรับมือกับปัญหาประเภทนี้ได้แล้วรึ?"

นีน่าเคยอ้างว่าอาจารย์เป็นคนอัธยาศัยดี ทว่าเมื่อต้องมาอยู่ต่อหน้าอาจารย์แมนัสจริงๆ มันก็ยังคงเด่นชัดว่านางมีความประหม่าและหวาดกลัวอยู่บ้าง นางรีบพยักหน้ารับและตอบกลับทันที

"ค่ะอาจารย์"

"พรสวรรค์ในวิชาเล่นแร่แปรธาตุของวิกเตอร์ดีมากค่ะ หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน เขาก็สามารถเริ่มต้นได้อย่างง่ายดายแล้วค่ะ"

"พรสวรรค์ดีงั้นรึ?"

อาจารย์แมนัสหันหน้ามามองวิกเตอร์ วิกเตอร์เองก็มีท่าทีประหม่าอยู่บ้าง คอยรับฟังการประเมินจากอีกฝ่าย

ท่านไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เพียงแค่พยักหน้ารับและสั่งการว่า

"ถ้าอย่างนั้นก็ทำต่อไป"

"หากเขาสามารถรับมือกับมันได้ เจ้าก็ค่อยมาพบข้าเพื่อยกเลิกสัญญาได้เลย"

หลังจากกล่าวคำนั้น โดยไม่รอให้นีน่าได้เอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติม ท่านก็หันหลังและเดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชั้นสองของอาคารทดลอง

วิกเตอร์มองตามร่างที่เลือนหายไปตรงบันได และลมหายใจที่เขาอั้นไว้ในใจก็พลันได้รับการปลดปล่อยออกมา

ในความเป็นจริง สำหรับผู้คนเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ในโลกใบนี้ พ่อมดอย่างเป็นทางการคือบุคคลสำคัญที่อยู่เหนือกว่าจะจินตนาการ… ต้องรู้ก่อนว่าในอาณาจักรของมนุษย์ปุถุชน แม้แต่ศิษย์ฝึกหัดพ่อมดระดับต่ำก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย กลายเป็นแขกผู้มีเกียรติของบรรดาขุนนางในทุกหนทุกแห่ง และจัดเป็นบุคคลที่อยู่เหนือผู้คนอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าสำหรับพ่อมดอย่างเป็นทางการ การจะทำลายอาณาจักรมนุษย์สักแห่งอาจจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากไปเสียหน่อย ทว่าการจะโค่นล้มราชวงศ์สักแห่ง อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงแค่เรื่องของคำพูดประโยคเดียวเท่านั้นเอง

มิฉะนั้น วิกเตอร์คงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ปัจจุบันจากที่เป็นถึงนายน้อยของรัฐเฟลโทรหรอก

ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับความกดดันจากชื่อเสียงเหล่านี้ สิ่งทีวิกเตอร์สัมผัสได้มากกว่าคือความแตกต่างในเรื่องของแก่นแท้แห่งชีวิต

มีคำกล่าวว่าหลังจากที่ศิษย์ฝึกหัดพ่อมดเลื่อนขั้นสู่การเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ จิตวิญญาณของพวกเขาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ ซึ่งจะช่วยเพิ่มพลังจิตวิญญาณของตนเองได้อย่างมหาศาล ทว่ามันก็จะสร้างการแผ่รังสีทางจิตวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมาด้วย การแผ่รังสีนี้มีความสามารถในการทำลายล้างสำหรับมนุษย์ปุถุชน และยังมีพลังกดดันอันมหาศาลสำหรับศิษย์ฝึกหัดพ่อมดอีกด้วย

เขาเคยมีประสบการณ์กับมันมาแล้วครั้งหนึ่งในระหว่างการทดสอบคัดเลือกเข้าเรียน และในเวลานี้ การได้สัมผัสกับมันเป็นครั้งที่สอง… มันยังคงเป็นความรู้สึกแบบเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

มันให้ความรู้สึกราวกับถูกบีบคอด้วยอากาศที่มองไม่เห็น เขาอดไม่ได้ที่จะมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา มือและเท้าสั่นเทา ราวกับจะสิ้นใจไปในวินาทีต่อมาอย่างไรอย่างนั้น

หันกลับมามองนีน่า

นางเป็นศิษย์ฝึกหัดพ่อมดระดับสูง และคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของนางมีความแข็งแกร่งกว่าเขาไม่ใช่เพียงแค่เล็กน้อย ดังนั้นนางจึงไม่ได้ดูได้รับผลกระทบเหมือนอย่างที่เขาเป็น

นางเองก็สังเกตเห็นสายตาของวิกเตอร์จึงหันหน้ามา มองเขาด้วยรอยยิ้ม

"ข้าบอกเจ้าแล้วไง อาจารย์เป็นคนอารมณ์ดีพอสมควรเลยล่ะ"

"อีกอย่าง อาจารย์ไม่ได้อยู่ที่นี่เป็นส่วนใหญ่หรอก และต่อให้ท่านอยู่ ท่านก็มักจะอยู่ข้างบนนู่น เจ้าแทบจะไม่มีโอกาสได้พบท่านหรอก ดังนั้นไม่ต้องประหม่าไปหรอก เดี๋ยวก็ชินไปเอง"

"จัดการงานในมือของเจ้าให้เสร็จก่อนเถอะ แล้วเดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปยังร้านค้าที่พวกเราใช้ซื้อวัสดุกัน สถานที่แห่งนั้นย่อมต้องเป็นสถานที่ที่เจ้าต้องไปติดต่อบ่อยๆ ในอนาคตอย่างแน่นอน ดังนั้นข้าจะพาเจ้าไปทำความคุ้นเคยไว้ก่อน"

"ครับศิษย์พี่หญิง"

วิกเตอร์พยักหน้ารับ ทว่าภายในใจของเขา กลับอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงฉากเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ และประกายความปรารถนาอันแรงกล้าก็พลันเติบโตขึ้นในใจของเขา

พ่อมดอย่างเป็นทางการ… อีกไม่นานเกินรอสำหรับเขาอย่างแน่นอน!