บทที่ 2 สถาบัน

บทที่ 2 สถาบัน

"ติดตั้งอุปกรณ์... ได้รับคุณลักษณะ... กลืนกินอุปกรณ์เพื่อรับคุณลักษณะอย่างถาวร..."

วิกเตอร์ไล่สายตาอ่านข้อความบนแผงหน้าจอทีละตัวอักษร พลางพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ

เขาหลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายหลังจากติดตั้ง ยาเยียวยา

มันให้ความรู้สึกราวกับมีสายธารน้ำพุผุดขึ้นมาภายในร่างอย่างเงียบเชียบ คอยฉีดพล่านกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งที่ช่วยรักษาบาดแผล แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายและช่วยฟื้นฟูสภาพร่างกายของเขาให้ดีขึ้น

วิกเตอร์ลืมตาขึ้นและคำนวณผลลัพธ์จากคุณลักษณะ วิชาเยียวยาลมหายใจ ภายในใจอย่างเงียบๆ

"ฟื้นฟูพลังชีวิตสูงสุด 0.001% ต่อวินาที แปลงออกมาแล้วจะเท่ากับหนึ่งแสนวินาที ซึ่งหมายความว่าต้องใช้เวลาเกือบยี่สิบแปดชั่วโมงในการฟื้นฟูพลังชีวิตจาก 0% ถึง 100%"

"แต่ในความเป็นจริง พลังชีวิตของข้าจะเหลือ 0% ก็ต่อเมื่อข้าตายไปแล้ว ดังนั้นการฟื้นฟูจากสภาพร่างกายที่อ่อนแอในปัจจุบันให้กลับมาเป็นปกติย่อมใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบแปดชั่วโมงอย่างแน่นอน ดีไม่ดีอาจจะไม่ถึงครึ่งหนึ่งของเวลานั้นด้วยซ้ำ..."

"ผลลัพธ์นี้... มันจะไม่ขัดต่อสมดุลเกินไปหน่อยรึ?"

หลังจากคำนวณผลลัพธ์นี้ในใจ วิกเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าตื่นเต้นออกมา

แม้ว่ามันจะไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับวิชาเยียวยาลมหายใจของพวกตัวเอกในเกมที่เขาเคยเล่นก่อนที่จะมาเกิดใหม่ได้ ทว่าเมื่อความสามารถเช่นนี้มาปรากฏขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริง มันย่อมเป็นความสามารถที่โกงขั้นสุดยอดอย่างไม่ต้องสงสัย

เพราะนั่นหมายความว่า นับจากนี้เป็นต้นไป วิกเตอร์แทบจะไม่ต้องกังวลเรื่องการได้รับบาดเจ็บอีกเลย

ต่อให้เขาจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงใด อย่างมากที่สุดภายในหนึ่งวันเขาก็จะสามารถฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์ดีดังเดิม... สิ่งสำคัญคือเขายังสามารถใช้ยาเยียวยาควบคู่กันไปได้อีกด้วย และดูเหมือนว่าคุณลักษณะนี้ยังสามารถเพิ่มระดับได้อีก...

โลกของพ่อมดไม่เคยมีความปลอดภัย การยื้อแย่งผลประโยชน์ การปะทะกันทางความคิด สัตว์ประหลาดที่วิปริตบิดเบี้ยว... ความขัดแย้งมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และความสามารถที่สามารถฟื้นฟูสภาพร่างกายได้อย่างรวดเร็วนั้นจึงแทบจะประเมินค่าไม่ได้

"น่าเสียดายที่แผงหน้าจอไม่แสดงค่าพลังชีวิตในปัจจุบันของข้า มิฉะนั้นคงจะมองเห็นได้ชัดเจนกว่านี้"

"อีกอย่าง คุณลักษณะนี้ดูเหมือนจะช่วยฟื้นฟูเพียงแค่พลังชีวิตเท่านั้น ไม่รู้ว่ามันจะมีผลต่อสถานะผิดปกติอื่นๆ อย่างเช่นโรคภัยไข้เจ็บหรือคำสาปหรือไม่... แต่ต่อให้มันจะไม่มีผลกับเรื่องเหล่านั้น มันก็ยังทรงพลังมากพออยู่ดี"

วิกเตอร์เปิดแผงหน้าจอขึ้นมาดูอีกครั้ง

"น่าเสียดายที่มีช่องใส่อุปกรณ์เพียงช่องเดียว ตอนนี้ข้าจึงทำได้แค่ทำภารกิจกลืนกินสิ่งของได้ทีละชิ้นเท่านั้น"

"แต่ทางที่ดีข้าควรจะหาอุปกรณ์ชิ้นต่อไปมาเตรียมไว้ก่อนที่จะบรรลุเงื่อนไขการกลืนกินของยาเยียวยา"

เมื่อประเมินจากยาเยียวยาที่สามารถติดตั้งได้ชิ้นนี้ วิกเตอร์รู้สึกว่าสิ่งของที่สามารถติดตั้งได้นั้นอย่างน้อยที่สุดจะต้องมีพลังเวทมนตร์แฝงอยู่ มิน่าเล่าเขาถึงไม่พบสิ่งของอื่นใดในบ้านที่สามารถติดตั้งได้เลยนอกเหนือจากยาเยียวยาขวดนี้

แต่วิกเตอร์ไม่ได้กังวลใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะเขารู้ดีว่ามีอยู่สถานที่หนึ่งที่เขาจะสามารถหาสิ่งของที่นำมาติดตั้งได้อย่างแน่นอน...

แกร๊ก—!

ขณะที่วิกเตอร์กำลังจมอยู่ในความนึกคิด ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

เกลเดินเข้ามาในห้องด้วยย่างก้าวอันกระฉับกระเฉง พร้อมกับนำอาหารเข้ามาด้วย

"นายน้อย ข้านำเนื้อกวางกลับมาด้วย ท่านควรทานเสียหน่อยนะขอรับ"

วิกเตอร์เงยหน้าขึ้นมองเขา พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม และผายมือไปยังโต๊ะข้างๆ

"ดีเลย มาทานด้วยกันสิ"

...

ทั้งสองคนรับประทานอาหารกันอย่างเงียบเชียบ แม้ว่าเกลจะมีฐานะเป็นข้ารับใช้ ทว่าเขาก็ได้รับการศึกษามาเป็นอย่างดี ท่วงท่าในการรับประทานอาหารของเขาจึงดูสง่างามและรวดเร็วในเวลาเดียวกัน

หลังจากมีอาหารตกถึงท้อง ประกอบกับการฟื้นฟูร่างกายจากวิชาเยียวยาลมหายใจ วิกเตอร์รู้สึกได้ทันทีว่าสภาพร่างกายของเขาดีขึ้นมาก

เมื่อรอจนเกลเก็บกวาดถ้วยชามที่ใช้แล้วเสร็จเรียบร้อย วิกเตอร์จึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

"เกล ข้าตั้งใจจะไปที่สถาบันเสียหน่อย"

เกลไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขายืดตัวตรงทันที

"นายน้อย ข้าจะไปเป็นเพื่อนท่าน"

วิกเตอร์โบกมือปฏิเสธ

"ไม่จำเป็นหรอก"

"ที่นี่คือเมืองรุ่งอรุณ และตอนนี้ข้าก็เป็นศิษย์ฝึกหัดพ่อมดที่ลงทะเบียนอย่างเป็นทางการแล้ว ตราบใดที่ยังอยู่ในเมืองรุ่งอรุณ ขยับขยายสิ่งใดล้วนอยู่ภายใต้สายตาของดวงตาดารา คงไม่มีใครใจกล้าบ้าบิ่นพอที่จะลงมือกับข้าหรอก"

เกลยังคงมีสีหน้ากังวลเล็กน้อย

"แต่ว่าสภาพร่างกายของท่าน..."

"วางใจเถอะ ข้ารู้ลิมิตของตัวเองดี..." วิกเตอร์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเย้า "อีกอย่าง ข้าหายดีแล้วจริงๆ เจ้าไม่จำเป็นต้องทำตัวเป็นคนแก่ขี้บ่นไปหน่อยเลย อัศวินผู้พิทักษ์ของข้า"

ความขัดเขินปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวของเกลเล็กน้อย เขา รีบกล่าวขออภัยทันที

"ขออภัยขอรับนายน้อย... ข้าเข้าใจแล้ว"

"ข้าจะรอรับคำสั่งของท่านอยู่ที่นี่"

"ไม่จำเป็นต้องนั่งรอข้าตลอดเวลาหรอก..." วิกเตอร์ลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย และเมื่อรู้สึกว่าร่างกายไม่มีปัญหาอะไรแล้วจริงๆ จึงเดินไปที่ประตูแล้วผลักมันเปิดออก

ภายนอกประตูเป็นทางเดินอันเงียบสงบ และไม่มีผู้ใดอยู่เลย

วิกเตอร์หันกลับมาโบกมือให้เกล จากนั้นจึงเดินลงบันไดไปตามทางเดิน

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน บ้านเช่าที่เขาและเกลอาศัยอยู่จึงตั้งอยู่ในเขตสามัญชนใกล้กับใจกลางเมืองรุ่งอรุณ ด้วยเหตุนี้ราคาค่าเช่าจึงค่อนข้างแพงและมีพื้นที่ไม่กว้างขวางนัก

ทว่าข้อดีของมันคือ เพียงแค่ก้าวเท้าออกมา ก็สามารถมองเห็นหอดาราของสถาบันรุ่งอรุณที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้าอยู่รำไรในระยะไกล เมื่อเลี้ยวซ้ายไปตามถนนและเดินไปเพียงหนึ่งร้อยเมตรก็จะพบกับถนนการค้าอันคึกคักของเมืองรุ่งอรุณ หากเดินต่อไปอีกเพียงเล็กน้อย โดยรวมแล้วจะใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีก็สามารถไปถึงประตูทางเข้าของสถาบันรุ่งอรุณได้

และในฐานะที่เป็นหนึ่งในเมืองพ่อมดที่ใหญ่ที่สุดในโลกพ่อมดแห่งนี้ เมืองรุ่งอรุณจึงยังคงมีความคึกคักและมีชีวิตชีวาเช่นเคย

ยามที่เดินผ่านถนนการค้า บรรดาพ่อค้าแม่ขายที่นำน้ำยาเวทมนตร์ต่างๆ วัสดุเล่นแร่แปรธาตุ และชิ้นส่วนของสัตว์ประหลาดมาวางจำหน่ายต่างพากันส่งเสียงตะโกนเรียกลูกค้าไม่ขาดสาย

ตามสองข้างทางของถนน ร้านค้าของพ่อมดตกแต่งอย่างหรูหราดูมีระดับ ทว่ากลับไม่มีกลิ่นอายในแบบที่พ่อมดควรจะเป็นเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่มีสถานะอยู่ในเมืองของพ่อมด แต่กลับมีบรรดาคนรับใช้และทาสคอยส่งเสียงตะโกนเชื้อเชิญลูกค้าอยู่บริเวณหน้าทางเข้าร้าน

อย่างไรก็ตาม หลังจากใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาเป็นเวลาหนึ่งปี วิกเตอร์ก็เริ่มคุ้นชินกับความคึกคักเช่นนี้แล้ว

เขาเดินปะปนไปกับฝูงชนบนท้องถนนราวกับผู้สัญจรผ่านไปมาทั่วไป และในไม่ช้าก็เดินทางมาถึงสถาบันพ่อมดรุ่งอรุณได้อย่างราบรื่น

สถาบันรุ่งอรุณมีความแตกต่างจากสถาบันต่างๆ ในอาณาจักรของมนุษย์ปุถุชน ปรัชญาการเรียนการสอนของที่นี่มีความอิสระเป็นอย่างมาก สำหรับเหล่าศิษย์ฝึกหัดภายในสถาบันจะไม่มีการบังคับเรื่องการเรียนการสอน และจะไม่มีการบังคับให้ศิษย์ฝึกหัดต้องเข้าเรียนหรือทำสิ่งอื่นใดในทำนองนั้น

ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างกลับถูกแทนที่ด้วยระบบคะแนนและระบบการประเมินผล

ศิษย์ฝึกหัดจำเป็นต้องทำภารกิจที่ทางสถาบันมอบหมายหรือสร้างประโยชน์ให้แก่สถาบันเพื่อนำมาแลกเปลี่ยนเป็นคะแนน คะแนนเหล่านั้นสามารถนำไปใช้แลกเปลี่ยนเป็นคาถา ความรู้ของพ่อมดในแขนงต่างๆ รวมถึงคาถาขั้นสูงหรือทรัพยากรการวิจัยอันล้ำค่าได้

ส่วนระบบการประเมินผลนั้น มีไว้สำหรับศิษย์ฝึกหัดที่ไร้ความกระตือรือร้นหรือขาดพรสวรรค์

ในทุกๆ ปี ศิษย์ฝึกหัดที่ไม่สามารถบรรลุเงื่อนไขที่กำหนดไว้ หรือไม่ได้สร้างประโยชน์ให้แก่สถาบันมากพอจะถูกคัดชื่อออก มีเพียงการก้าวขึ้นเป็นศิษย์ฝึกหัดพ่อมดระดับสูงและกลายเป็นผู้สืบทอดอย่างเป็นทางการของพ่อมดเท่านั้น ถึงจะสามารถหยุดกังวลเรื่องการประเมินผลและทุ่มเทสมาธิไปกับการเลื่อนขั้นสู่การเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการได้

ทว่า... สิ่งที่ทำให้วิกเตอร์มีความแตกต่างจากศิษย์ฝึกหัดทั่วไปที่ได้รับการคัดเลือกเข้ามาในสถาบันพ่อมดก็คือ ในระหว่างการทดสอบคัดเลือกเข้าเรียน เขาได้รับความเอ็นดูจากอาจารย์ของสถาบันท่านหนึ่งที่มีนามว่า แมนัส ครอว์ฟอร์ด และได้กลายเป็นหนึ่งในศิษย์ฝึกหัดติดตามของอาจารย์ท่านนั้น

นั่นหมายความว่า นอกเหนือจากการได้รับความรู้และความก้าวหน้าผ่านช่องทางของสถาบันแล้ว เขายังสามารถได้รับคำชี้แนะจากพ่อมดอย่างเป็นทางการได้โดยตรงอีกด้วย

ทว่า สิ่งที่ต้องแลกเปลี่ยนมาก็คือ ตลอดช่วงระยะเวลาของการเป็นศิษย์ฝึกหัดพ่อมด เขาจะต้องขึ้นตรงต่ออาจารย์ของตน ต้องทำงานและปฏิบัติตามเงื่อนไขที่อาจารย์มอบหมาย รวมถึงต้องผ่านการทดสอบเพิ่มเติมของอาจารย์ให้ได้

ดีไม่ดีในอนาคตเขาอาจจะต้องผูกติดอยู่กับเรือลำเดียวกับอาจารย์และไม่สามารถแยกตัวออกมาได้เลย

หากเป็นในเวลานี้ วิกเตอร์ที่เปิดใช้งานอุปกรณ์โกงของตนเองได้แล้ว ย่อมไม่มีทางเลือกเดินในเส้นทางนี้อย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่ในเวลานั้นเขายังไม่ได้ปลุกความทรงจำและอุปกรณ์โกงขึ้นมา ประกอบกับสถานะของตนเองทำให้เขารู้สึกถึงวิกฤตอยู่บ้าง ภายใต้สิ่งล่อใจของการได้มีพ่อมดอย่างเป็นทางการคอยเป็นที่พึ่งพา เขาจึงเลือกที่จะเกาะแข้งเกาะขาไว้ก่อน

อย่างไรเสีย สำหรับศิษย์ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปแล้ว นี่ถือเป็นเส้นทางที่ราบรื่นจนแทบไม่กล้าจินตนาการ

เพียงแต่หลังจากนั้น พลังเวทมนตร์ของวิกเตอร์กลับเกิดความปั่นป่วนเนื่องจากการปลุกความทรงจำ ทำให้เขาต้องนอนซมอยู่ที่บ้านมาตลอดสามวัน... เขาไม่รู้เลยว่าอาจารย์ท่านนี้จะโกรธเคืองจนถึงขั้นขับไล่เขาออกจากสำนักเพราะเหตุนี้หรือไม่

สิ่งเดียวที่วิกเตอร์ยังพอจะเบาใจได้ก็คือ สถาบันรุ่งอรุณไม่ใช่สถาบันพ่อมดที่โหดเหี้ยมทารุณเช่นนั้น ที่นี่ยังคงให้ความสำคัญกับศิษย์ฝึกหัดของตนเอง และต่อให้เป็นอาจารย์ที่เป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ ก็ไม่สามารถลงมือสังหารเขาได้ตามใจชอบ

มิฉะนั้น สิ่งที่เขาต้องนำมาขบคิดในเวลานี้คงไม่ใช่เรื่องที่ว่าจะถูกขับไล่ออกจากสำนักหรือไม่ แต่คงเป็นเรื่องที่ว่าเขาควรจะรีบเก็บข้าวของหนีไปจากเมืองรุ่งอรุณแห่งนี้ให้เร็วที่สุดอย่างไรดี...