บทที่ 24: ความทุกข์ทรมานของตาเฒ่าเหอ

บทที่ 24: ความทุกข์ทรมานของตาเฒ่าเหอ

ตลาดนัดเขาไผ่เขียว

"พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ ประกาศล่าค่าหัวล่าสุดจากสำนักกระบี่เทวะระบุว่า หากสังหารศิษย์สายในของตำหนักหลีฮั่วได้หนึ่งคน จะสามารถนำมาแลกเปลี่ยนเป็นอุปกรณ์เวทขั้นสูงได้ที่สำนักกระบี่เทวะ"

"นั่นยังไม่เท่าไหร่นะ ทั้งตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอินต่างก็มีประกาศล่าค่าหัวเช่นกัน ตราบใดที่เจ้าสังหารสายลับหรือผู้บำเพ็ญเพียรโจรของสำนักกระบี่เทวะได้ เจ้าก็สามารถนำมาแลกรางวัลได้ตามสถานะและความแข็งแกร่งของพวกมัน ซ้ำยังมีโอสถสร้างรากฐานเป็นรางวัลอีกด้วยนะ"

ท่ามกลางตลาดนัดอันพลุกพล่าน ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่เดินขวักไขว่ไปมาต่างมีร่องรอยของกลิ่นอายอันชั่วร้ายแฝงอยู่ระหว่างคิ้ว

แม้กระทั่งเนื้อสัตว์อสูรและชุดเกราะหนังจำนวนมหาศาลก็ปรากฏให้เห็นเกลื่อนตลาด

หอเจินเป่า

"ปรมาจารย์ยันต์หลิน ช่วงนี้ท่านเป็นแขกที่หาตัวจับยากจริงๆ"

เถ้าแก่เหมียวผู้คุ้นเคยดูมีเลือดฝาดขึ้นมากในช่วงที่ผ่านมา เนื่องจากการมาเยือนของผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักต่างๆ และเมื่อเห็นหลินฉางอันเดินเข้ามา รอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้นไปอีก

"เถ้าแก่เหมียว ท่านก็อย่าล้อข้าเล่นเลย หากข้ารู้ล่วงหน้าว่าตำหนักหลีฮั่วจะเปิดกว้างสู่ภายนอก การขายฝีมือให้ใครก็คงมีค่าเท่ากันนั่นแหละ"

หลินฉางอันส่ายหน้า ภายในใจรู้สึกอับจนหนทางอย่างยิ่ง

ใครจะไปคิดว่าหลังจากที่เขาเพิ่งจะพึ่งพาตระกูลโจวได้ไม่นาน สถานการณ์ทั้งหมดนี้ก็พลันบังเกิดขึ้น

เมื่อเห็นความไม่พอใจของหลินฉางอัน เถ้าแก่เหมียวก็ยิ้มและประสานมือกล่าวว่า

"ปรมาจารย์ยันต์หลิน ท่านพูดเล่นแล้ว แม้แต่ข้าเองยังไม่ระแคะระคายข่าวคราวจากเบื้องบนเลยสักนิด"

เถ้าแก่เหมียวกล่าวอย่างระมัดระวัง ทว่าหลินฉางอันกลับส่ายหน้าและไม่พูดอะไรอีก เขาเพียงแค่วางหินวิญญาณห้าก้อนและยันต์แสงทองระดับหนึ่งขั้นกลางลงบนโต๊ะ

"โอ้โฮ ปรมาจารย์ยันต์หลิน ฝีมือของท่านนับวันยิ่งยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ"

เมื่อมองดูเถ้าแก่เหมียวที่เปลี่ยนสีหน้าได้อย่างรวดเร็ว หลินฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มและโบกมือปฏิเสธ พลางกล่าวว่า

"พอแล้วล่ะ จัดชาดแดงและกระดาษยันต์ขั้นกลางคุณภาพดีให้ข้าหน่อย รวมถึงโอสถสำหรับบำเพ็ญเพียรด้วย"

นอกเหนือจากยันต์ที่ต้องส่งมอบให้ตระกูลโจวล่วงหน้าในแต่ละเดือนแล้ว เขาย่อมนำส่วนที่เหลือมาขายข้างนอก

อย่างไรก็ตาม เพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา เขาจึงมาซื้อชาดแดงที่หอเจินเป่า เพื่อให้คนภายนอกมองเห็นว่าเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังดิ้นรน

ยันต์ขั้นกลางเป็นสินค้าขายดีในตลาดนัดและไม่เคยขาดแคลนผู้ซื้อเลย

"ปรมาจารย์ยันต์หลิน ที่นี่ยังมีการสืบทอดยันต์ขั้นกลางชนิดอื่นๆ ด้วยนะ ราคาเพียงร้อยกว่าหินวิญญาณเท่านั้น"

หลังจากนำชาดแดงและโอสถมาส่ง เถ้าแก่เหมียวก็พยายามเสนอขายอย่างมีชั้นเชิง ในขณะที่หลินฉางอันแสร้งทำเป็นขัดสนเงินทองแต่พยายามฝืนทำใจดีสู้เสือ

"รู้ลึกดีกว่ารู้กว้าง ซ้ำหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน ต่อให้ข้าไม่กินไม่ดื่ม ก็ต้องใช้เวลาหาถึงหนึ่งปีเต็ม ยังไม่นับเรื่องที่ข้าต้องทำงานใช้หนี้ให้ตระกูลโจวอีกตั้งสิบปีนะ"

หลังจากได้รับโอสถ ชาดแดง และกระดาษยันต์แล้ว หลินฉางอันก็ยังไม่ยอมจากไป เถ้าแก่เหมียวจึงเผยรอยยิ้มอย่างรู้ทัน เนื่องจากหอเจินเป่าได้เปิดขายสิ่งของต่างๆ ให้กับบุคคลทั่วไปมากมายในช่วงเวลานี้

"ปรมาจารย์ยันต์หลิน ช่วงนี้สถานการณ์ภายนอกไม่ค่อยสงบนัก ข้าได้ยินมาว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรโจรแฝงตัวก่อเหตุอยู่ในตลาดนัด ตอนนี้ร้านของเรามีครบทุกอย่าง ตั้งแต่อุปกรณ์เวทป้องกันไปจนถึงเวทมนตร์ต่างๆ"

เมื่อเห็นเถ้าแก่เหมียวยิ้มกริ่มราวกับต้องการจะสูบเลือดสูบเนื้อเขา หลินฉางอันก็ถึงกับพูดไม่ออก แต่เขาก็ยังคงพยักหน้าและกล่าวว่า

"เถ้าแก่เหมียว ท่านก็รู้ว่าทรัพย์สินของข้ามีจำกัด ข้าไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงอุปกรณ์เวทป้องกันหรอก ข้าแค่อยากจะถามว่าท่านมีบันทึกประสบการณ์เกี่ยวกับเวทมนตร์จากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงบ้างหรือไม่ หรือจะเป็นบันทึกประสบการณ์การวาดยันต์ก็ได้"

"มีสิ มีแน่นอน"

เถ้าแก่เหมียวยิ้มแก้มปริ ตราบใดที่ทำธุรกิจกับเขาได้ เขาก็มีความสุขทั้งนั้น

"ความรู้แจ้งในการฝึกฝนเวทมนตร์ตลอดชีวิตของยอดฝีมือระดับหลอมลมปราณขั้นปลายที่บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาธาตุไม้ ราคาแปดสิบหินวิญญาณ! บันทึกประสบการณ์ของปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง ราคาหนึ่งร้อยแปดสิบหินวิญญาณ"

เมื่อได้ยินราคา หลินฉางอันก็ตกอยู่ในความเงียบงัน พลางสงสัยว่าสามารถซื้อแยกได้หรือไม่ เช่น บันทึกประสบการณ์สำหรับเวทมนตร์เพียงบทเดียว

คำตอบที่เขาได้รับคือการพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มของเถ้าแก่เหมียว ทว่าเมื่อประโยคถัดมากล่าวถึงการต้องลงนามในสัญญาปราณวิญญาณ หลินฉางอันก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

"บันทึกประสบการณ์สำหรับเคล็ดวิชาลูกไฟเพียงบทเดียว ราคาแค่สิบหินวิญญาณ แต่กลับต้องแบกรับสัญญาปราณวิญญาณที่มีมูลค่าถึงสิบห้าหินวิญญาณ! หน้าเลือด! หน้าเลือดเกินไปแล้ว!"

หลังจากเดินออกจากหอเจินเป่า หลินฉางอันแสร้งทำเป็นขัดสนทุนทรัพย์และเลือกที่จะไปเสี่ยงโชคข้างนอกด้วยความขุ่นเคืองใจ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินอ้อมไปหลายเส้นทาง หลินฉางอันก็ได้ปลอมแปลงตัวตนและเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเรียบร้อยแล้ว

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลินฉางอันในชุดสีเทาและหมวกฟางก็ปรากฏตัวขึ้นที่หอเจินเป่าอีกครั้ง

"บันทึกประสบการณ์ที่ปกติตามหาไม่ได้จากภายนอก นี่คือโอกาสอันหาได้ยากยิ่ง แม้ว่าราคาจะสูงลิ่ว แต่มันก็คุ้มค่า เพราะหอเจินเป่ารับประกันว่าเป็นของแท้แน่นอน"

ที่เขาเสียเวลาพูดคุยกับเถ้าแก่เหมียวที่หอเจินเป่าตั้งนานเมื่อก่อนหน้านี้ ก็เพื่อลอบสังเกตการณ์นั่นเอง

บนชั้นหนึ่งมีพนักงานดูแลร้านหลายคน แต่ละคนรับผิดชอบในส่วนที่แตกต่างกันไป

...

ครึ่งก้านธูปต่อมา หลินฉางอันในชุดสีเทาและหมวกฟางก็เดินออกจากหอเจินเป่าและรีบกลืนหายเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

"หินวิญญาณระดับต่ำสองร้อยสามสิบห้าก้อน ช่างหน้าเลือดนัก!"

หลังจากเดินอ้อมไปมา หลินฉางอันก็สัมผัสแผ่นหยกที่อยู่ภายในถุงมิติด้วยความปวดใจ

บันทึกประสบการณ์ของปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงหนึ่งเล่ม ราคาหนึ่งร้อยแปดสิบหินวิญญาณ

บันทึกประสบการณ์เคล็ดวิชาควบคุมไฟของยอดฝีมือระดับหลอมลมปราณขั้นปลาย ราคาสามสิบหินวิญญาณ

สัญญาปราณวิญญาณมีมูลค่าสิบห้าหินวิญญาณ และสิบหินวิญญาณสุดท้ายถูกใช้ไปเพื่อซื้อแผ่นหยกพิเศษที่มีข้อจำกัดชิ้นนี้

มีเพียงพลังเวทของเขาเท่านั้นที่จะสามารถเผยเนื้อหาที่อยู่บนแผ่นหยกได้

"ความตระหนักรู้ในการป้องกันการโจรกรรมในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นแข็งแกร่งจนน่าขันจริงๆ"

เขาไม่เคยสัมผัสมันมาก่อนและไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่าในเวลานี้ หลินฉางอันก็สามารถเข้าใจได้อย่างถ่องแท้แล้วว่าเหตุใดสำนักเหล่านี้ถึงได้ทรงพลังนัก

เพียงแค่การสืบทอดเหล่านี้ก็ถือเป็นความมั่งคั่งที่ไม่มีวันหมดสิ้นแล้ว

แค่กฎเกณฑ์ที่ห้ามมิให้เผยแพร่สู่ภายนอก ก็เพียงพอที่จะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างต่อเนื่องไม่มีที่สิ้นสุด

"แต่ข้าแตกต่างออกไป"

ขณะแฝงตัวอยู่ในฝูงชน รอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินฉางอัน

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดา ประสบการณ์ของผู้อื่นอย่างมากที่สุดก็แค่ช่วยเพิ่มความตระหนักรู้และความเข้าใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีความสามารถในการทำความเข้าใจ มันย่อมมีประโยชน์

แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ มันกลับดูจืดชืดไปบ้าง

ทว่าสำหรับเขามันแตกต่างออกไป ทุกๆ การตระหนักรู้ของเขาคือการพัฒนาอย่างถาวร

เมื่อใดที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว มันก็จะได้รับการพิสูจน์ตลอดไป นี่คือพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา

"หินวิญญาณสองร้อยกว่าก้อนไม่นับว่าเป็นอะไรสำหรับหอเจินเป่า ดังนั้นมันจึงไม่น่าจะดึงดูดความสนใจ และข้ายังจงใจซื้อเคล็ดวิชาควบคุมไฟมาเป็นพิเศษอีกด้วย"

เขาซื้อเคล็ดวิชาควบคุมไฟมาเพื่อทำให้ผู้คนเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นปรมาจารย์ยันต์ที่บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาธาตุไฟ

หลังจากเดินอ้อมไปมา หลินฉางอันก็เปลี่ยนการปลอมตัวอย่างระมัดระวังหลายครั้ง และในที่สุด หลังจากกลับมาสวมชุดเดิม เขาก็กลมกลืนไปกับฝูงชนในตลาดนัดได้อย่างสมบูรณ์

"ขอเนื้อสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางยี่สิบชั่ง"

"ได้เลย รอประเดี๋ยวนะ"

เมื่อมองดูเนื้อสัตว์อสูรสดๆ หลินฉางอันก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ หลังจากจ่ายหินวิญญาณเรียบร้อยแล้ว ขณะที่เขากำลังยกมือขึ้นเพื่อเก็บเนื้อกลับเข้าไปในถุงมิติ

ทันใดนั้น ที่บริเวณไกลออกไป ร่างอันคุ้นเคยที่กำลังหดตัวงอเข่าก็ถูกใครบางคนขับไล่ไสส่ง

"ไปให้พ้นเลย ไอ้แก่ตาขาว อย่ามาเกะกะขวางทางทำมาหากินของข้า"

"ไม่นะ สหายนักพรต ข้าเพียงแค่มาตามหาหลานชายของข้า ท่านเห็นหลานชายของข้าบ้างหรือไม่ หลานชายของข้าเป็นอัจฉริยะเชียวนะ"

ชายชราซอมซ่อ ผู้มีสติสัมปชัญญะเลอะเลือน เอาแต่ดึงรั้งผู้อื่น อวดอ้างและคุยโวเกี่ยวกับหลานชายของตน

"ตาเฒ่าเหอ!?"

หลินฉางอันตกตะลึง ชายชราเบื้องหน้าที่ผมเผ้าหงอกขาวแห้งกร้านและใบหน้าซูบเซียวเหลืองซีดผู้นี้ คือตาเฒ่าเหอจริงๆ

ตาเฒ่าเหอตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาถึงเพียงนี้ สภาพจิตใจของเขาเห็นได้ชัดว่าผิดปกติ และการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ที่ระดับหลอมลมปราณขั้นต้นแล้ว

โดยไม่รู้ตัว เขากลับมายังถนนสายเดิมที่เขาเคยอยู่ และในขณะเดียวกัน เพื่อนบ้านและคนคุ้นเคยในอดีตก็เห็นหลินฉางอันและอดไม่ได้ที่จะทักทายเขาด้วยความเคารพว่าปรมาจารย์ยันต์หลิน

"เฮ้อ ตาเฒ่าเหอผู้นี้ก็น่าสงสารจริงๆ"

สหายนักพรตแซ่หลัวที่กำลังขายเนื้อสัตว์อยู่ใกล้ๆ ส่ายหน้าและทอดถอนใจ ก่อนจะเล่าถึงสถานการณ์ของตาเฒ่าเหอให้ฟัง

ปรากฏว่าหลังจากที่เหอเหยียนสอบผ่าน กลุ่มที่เขาอยู่ก็เดินทางออกจากตลาดนัด และระหว่างทางไปยังตำหนักหลีฮั่ว พวกเขาก็บังเอิญพบกับสัตว์อสูรที่บุกโจมตีตลาดนัดพอดี

ผลลัพธ์ย่อมเดาได้ไม่ยาก และหลังจากที่ตาเฒ่าเหอรู้ข่าวในภายหลัง เขาก็กลายเป็นเช่นนี้ไป

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

หลินฉางอันถอนหายใจยาวอย่างเงียบงัน บางทีความตกใจที่ใหญ่ที่สุดคงเป็นหลังจากที่ได้รับรู้ว่า หมาป่าวายุทมิฬนี่แหละที่เป็นตัวการต้อนสัตว์อสูรมาโจมตีตลาดนัด

เท่ากับว่าตาเฒ่าเหอเป็นต้นเหตุทำให้หลานชายของตนต้องตายเพราะความโลภของเขาเอง

"ตาเฒ่าเหอ ไปกันเถอะ ข้าจะพาท่านไปตามหาหลานชายของท่าน"

"โอ้ สหายนักพรตหลินนี่เอง ข้าจะบอกให้ฟังนะ หลานชายของข้าเป็นอัจฉริยะเชียวนะ"

ตาเฒ่าเหอยิ้มกว้างทันทีที่ได้ยินว่าจะมีคนพาไปตามหาหลานชาย

หลินฉางอันพยักหน้าตอบรับเบาๆ ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนใจบุญสุนทาน ทว่าพลังชีวิตของตาเฒ่าเหอเห็นได้ชัดว่ากำลังจะหมดสิ้นลงแล้ว และเขาคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วัน

เขาเพียงแค่ทำในสิ่งที่ทำได้เพื่อให้ตาเฒ่าเหอจากไปอย่างมีศักดิ์ศรีบ้างก็เท่านั้น

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หลัวที่ขายเนื้อสัตว์อสูรเห็นภาพนี้ เขาก็ส่ายหน้าและถอนหายใจ

"ตาเฒ่าเหอยังถือว่าโชคดี อย่างน้อยก็มีคนคอยเก็บศพให้"

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง หลินฉางอันจูงมือชายชราเดินจากไปในความห่างไกล