บทที่ 23: เมฆหมอกแห่งสงคราม

บทที่ 23: เมฆหมอกแห่งสงคราม

หลังผ่านพ้นลมหนาวและพายุหิมะ ฝนฤดูใบไม้ผลิก็โปรยปรายลงมากระทบชายคาอีกครั้ง เสียงดังเปาะแปะเป็นจังหวะ

ภายในห้อง ขณะที่เขาค่อยๆ ยกพู่กันวิญญาณขึ้น ยันต์กระบี่บินขั้นกลางก็เสร็จสมบูรณ์ หลินฉางอันอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา

"ผ่านไปหนึ่งปีแล้วสินะ"

นับตั้งแต่พรสวรรค์ของเขาตื่นขึ้นเมื่อปีที่แล้ว เวลาผ่านไปแล้วหนึ่งปี ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่เดือน ตลาดนัดเขาไผ่เขียวได้ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ภายใต้ความพยายามในการพัฒนาร่วมกันของสองสำนักใหญ่ มันได้กลายเป็นตลาดนัดขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียง

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนับไม่ถ้วนแห่แหนกันมาที่นี่ ในช่วงเวลานี้ เขาเองก็ได้สัมผัสกับข้อดีของความเจริญรุ่งเรืองนี้ การขายยันต์ขั้นกลางเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง ซึ่งช่วยให้เขาบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วขึ้นมากเช่นกัน

【ชื่อ: หลินฉางอัน】

【อายุขัย: 41 / 99】

【ขอบเขต: หลอมลมปราณขั้นที่สี่ (28 / 100)】

【เคล็ดวิชาบำเพ็ญ: หวนวสันต์นิรันดร์ (ปรมาจารย์: 138 / 5000)】

【ทักษะ: ยันต์แสงทอง (ระดับชำนาญการ 106 / 1000), ยันต์เร่งความเร็ว (ระดับชำนาญการ 16 / 1000), ยันต์กระบี่บิน (ระดับชำนาญการ 9 / 1000)】

เมื่อมองดูหน้าต่างข้อมูล รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินฉางอัน

"บันทึกของผู้อาวุโสลู่เกี่ยวกับเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์มีประโยชน์กับข้ามาก ทว่าพอลองคิดดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผลดี ท้ายที่สุดแล้ว มันคือการสรุปประสบการณ์จากผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลายที่หมกมุ่นอยู่กับวิชานี้มากว่าห้าสิบปี"

ด้วยความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์ ประกอบกับความช่วยเหลือจากหินวิญญาณ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง

และอายุขัยที่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งปี ก็คือผลจากสรรพคุณการยืดอายุขัยของเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์

"หากระดับชำนาญการสอดคล้องกับทักษะขั้นกลาง เช่นนั้นระดับปรมาจารย์ก็ต้องเป็นทักษะขั้นสูงอย่างแน่นอน"

ผ่านการทดลองและการสำรวจในช่วงเวลานี้ หลินฉางอันก็ตระหนักได้ว่าทักษะเป็นเพียงเครื่องพิสูจน์ว่าความสามารถของบุคคลนั้นบรรลุถึงระดับหนึ่งแล้ว ทว่ามันก็ยังคงต้องการการสืบทอดที่สอดคล้องกันอยู่ดี

"ทักษะของคนวาดยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางช่วยให้ข้าเชี่ยวชาญยันต์ที่เพิ่งเรียนรู้มาใหม่ได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่ายันต์ขั้นกลางที่ข้าเชี่ยวชาญในตอนนี้จะมีเพียงยันต์แสงทองและยันต์กระบี่บิน แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้"

หลินฉางอันมองดูความคืบหน้าของยันต์กระบี่บินของเขา ในเวลาไม่กี่เดือน เขาก็เชี่ยวชาญมากพอที่จะชำนาญในการวาดยันต์กระบี่บินขั้นกลางแล้ว

"การบำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ของข้ายังคงอ่อนแอไปหน่อยสำหรับสถานการณ์ในปัจจุบัน ข้าต้องเร่งพัฒนาทักษะของตนเองเพื่อหาทรัพยากรให้ได้มากขึ้น"

เขาอาจจะยังไม่มีการสืบทอดสำหรับยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง แต่ทักษะของเขาต้องไปให้ถึงระดับนั้นเสียก่อน

ความเปลี่ยนแปลงในช่วงไม่กี่เดือนทำให้ตลาดนัดดูราวกับเกิดใหม่ มันขยายตัวใหญ่ขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

ตลาดนัดคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เต็มไปด้วยเสียงจอแจไม่ขาดสาย

สำหรับสัตว์อสูรก่อนหน้านี้ พวกมันได้กลายเป็นหินวิญญาณในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนไปนานแล้ว แม้แต่ราชาหมาป่าระดับสองขั้นปลายก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสและหลบหนีไป

เมื่อเดินออกจากลานเรือน เขาบังเอิญเห็นลูกของเอ้อร์หนิวกำลังเล่นอยู่กับเด็กๆ จากตระกูลโจวสองสามคน

"โจวอี้ฟาน เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้แซ่โจว!"

"ใช่แล้ว พ่อของเจ้าแซ่หลี่ เจ้าก็ต้องชื่อหลี่อี้ฟานสิ"

"รุมตีไอ้เด็กนอกคอกนี่เลย!"

ท่ามกลางเด็กๆ ที่กำลังเล่นสนุกกัน โจวอี้ฟาน ลูกของเอ้อร์หนิว ซึ่งเป็นเด็กที่ถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณด้วย กำลังชกต่อยพัลวันกับเด็กหลายคนที่อายุมากกว่าเขาด้วยความโกรธแค้น โดยไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

"อี้ฟาน เจ้าเด็กดื้อ"

หลี่เอ้อร์หนิวเดินออกมาในตอนนั้นพอดี เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ สัญชาตญาณความต้องการที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาของเขาก็ทำงาน เขารีบก้าวไปข้างหน้าและคว้าหูของลูกชาย ในขณะเดียวกันก็ทำให้เด็กๆ ที่กำลังชกต่อยกันตกใจจนแตกกระเจิงไป

เมื่อเขาบังเอิญเห็นหลินฉางอันเดินกลับมา สีหน้ากระอักกระอ่วนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"พี่หลิน ท่านมาแล้ว เด็กพวกนี้ซุกซนกันเหลือเกิน"

"มานี่สิ เรียกเขากว่าท่านอาหลินสิ"

หลี่เอ้อร์หนิวดึงโจวอี้ฟาน ลูกชายของเขาออกมาจากด้านหลัง

แม้อายุเพียงห้าขวบ บางทีอาจเป็นเพราะสภาพแวดล้อม หลินฉางอันเห็นเพียงความดื้อรั้นและทรหดอดทนในดวงตาของเด็กน้อยเท่านั้น

หลินฉางอันลูบหัวเด็กน้อยเบาๆ ถอนหายใจและส่ายหน้า ในชีวิตนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างจะเป็นไปตามที่ใจปรารถนาเสมอไปได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเรื่องภายในครอบครัวของพวกเขา

"เอ้อร์หนิว ขาของเจ้าดูดีขึ้นมากแล้วนะ"

หลินฉางอันยิ้มและเปลี่ยนเรื่อง และหลี่เอ้อร์หนิวก็ตบขาที่หายดีแล้วของตนเอง

"มันหายดีเป็นปกติแล้วล่ะ"

ทว่าเมื่อออกมาในครั้งนี้ หลินฉางอันมองดูการตกแต่งสีแดงที่แขวนอยู่บนบ้านของตระกูลโจวด้วยความสับสนเล็กน้อย

"เอ้อร์หนิว ตระกูลโจวมีงานมงคลอันใดงั้นหรือ"

"พี่หลิน เมื่อไม่นานมานี้ พวกเราค้นพบทรัพยากรมากมายระหว่างการบุกเบิกดินแดนใหม่ และทางตระกูลก็เตรียมการจะแต่งงานข้ามตระกูลกับตระกูลหวัง"

สีหน้าของหลี่เอ้อร์หนิวค่อนข้างซับซ้อน เมื่อไม่นานมานี้ สองตระกูลใหญ่ยังสู้รบกันแทบเป็นแทบตาย ทว่าตอนนี้พวกเขากำลังจะเริ่มเกี่ยวดองแต่งงานข้ามตระกูลกันเสียแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากตระกูลโจวสองคนที่มีพรสวรรค์รากวิญญาณกำลังจะแต่งงานเข้าตระกูลหวัง และในทำนองเดียวกัน ตระกูลหวังก็จะส่งผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสามคนมาแต่งงานกับฝั่งนี้เช่นกัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินฉางอันก็เข้าใจ ด้วยการขยายตัวของตลาดนัดในช่วงเวลานี้ ไม่เพียงแต่จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่หลั่งไหลเข้ามาจะเพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่อพยพเข้ามาอีกไม่น้อยเลยทีเดียว

ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดก็คือ ตระกูลระดับสร้างรากฐานสองสาขาภายใต้การปกครองของศาลาเสวียนอินได้ย้ายมาตั้งถิ่นฐานที่นี่ ซึ่งทำให้ตระกูลหวังและตระกูลโจวในท้องถิ่นสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงภัยคุกคามจากภายนอก

มีเพียงการร่วมมือกันเท่านั้นที่ตระกูลหวังและตระกูลโจวจะสามารถเผชิญหน้ากับผลกระทบนี้ได้

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

หลินฉางอันไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลก็ไม่ใช่คนเพียงคนเดียวที่จะสามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน โจวอี้ฟาน เด็กน้อยผู้รู้ความก็ก้มหน้าและเดินกลับเข้าบ้านไปแล้ว

หลี่เอ้อร์หนิวที่ดูอึดอัดใจเล็กน้อย ในที่สุดก็เกาหัวและพูดว่า

"พี่หลิน เมื่อเร็วๆ นี้มีมติภายในตระกูลออกมา ข้าเกรงว่าข้าจะไม่ได้เป็นเพื่อนบ้านกับท่านอีกต่อไปแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินฉางอันก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"นี่เป็นเรื่องดีนะเอ้อร์หนิว ก่อนหน้านี้ตระกูลโจวคงไม่คาดคิดว่าจะเกิดปัญหาขึ้นภายในตลาดนัด ตอนนี้พวกเขากำลังย้ายเจ้าเข้าไปอยู่ในตระกูล เจ้าจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของภรรยาและลูกของเจ้าอีกต่อไป"

บางทีอาจเป็นเพราะความประมาทเลินเล่อในอดีต หรืออาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้ใส่ใจมากพอ

แต่ตอนนี้ แม้เอ้อร์หนิวจะไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่อย่างน้อยเขาก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ ดังนั้นจึงย่อมคุ้มค่าที่จะให้ความสนใจเขา

เมื่อเผชิญกับคำแสดงความยินดีของหลินฉางอัน หลี่เอ้อร์หนิวก็ยิ้มรับ จากนั้นทั้งสองก็เริ่มพูดคุยถึงการพัฒนาของตลาดนัดในช่วงนี้

"ในช่วงเวลานี้ ศิษย์ของตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอินได้นำผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยออกไปล่าสัตว์อสูรมากมาย ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ฝูงหมาป่าที่ปิดล้อมตลาดนัดเมื่อคราวก่อนก็ถูกจัดการจนยับเยินแล้ว"

"ท่านหญิงน้อยก็บุกเข้าไปในพื้นที่ส่วนลึกหลายครั้ง สังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายไปเมื่อไม่นานมานี้ และธุรกิจที่ร้านก็กำลังค่อยๆ ดีขึ้น"

หลินฉางอันรับฟังด้วยความสะเทือนอารมณ์ ทุกคนต่างก็กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

"ทว่า ข้าได้ยินมาจากตระกูลว่าช่วงนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรโจรอยู่ข้างนอกไม่น้อยเลย ดูเหมือนว่าผู้บำเพ็ญเพียรโจรเหล่านี้หลายคนจะถูกชักนำโดยสำนักกระบี่เทวะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินฉางอันก็เข้าใจ หากตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอินทำได้ สำนักกระบี่เทวะก็ย่อมทำได้เช่นกัน

การใช้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเพื่อสร้างความวุ่นวายและบั่นทอนกำลังของฝ่ายตรงข้าม

ก่อนที่สำนักต่างๆ จะทำสงครามกัน พลังของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระภายในแคว้นเย่ว์จะต้องถูกรวบรวมไว้ในมือ หรือไม่ก็ต้องถูกผลาญทิ้งให้สิ้นซากเสียก่อน

นี่คือกฎแห่งการเอาชีวิตรอดที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะกลืนกินผู้อ่อนแอ

"นี่ไม่ใช่ความขัดแย้งในตลาดนัดธรรมดาๆ อีกต่อไปแล้ว มันอาจบานปลายกลายเป็นสงครามระหว่างสามสำนักใหญ่ได้ทุกเมื่อ แคว้นเย่ว์ได้กลายเป็นดินแดนแห่งความวุ่นวายไปเสียแล้ว"

สายตาของหลินฉางอันลึกล้ำยิ่งขึ้นขณะที่เขาลอบคำนวณอยู่ในใจ

เขาอยากจะหนีไปให้พ้นๆ แต่การหนีออกจากประเทศ—ไม่ต้องพูดถึงว่าเขามีเส้นสายหรือไม่—ด้วยร่างกายที่เล็กจ้อยของเขา มันจะไม่เป็นการประกาศให้คนอื่นรู้ชัดๆ หรอกหรือว่าเขาเป็นแกะอ้วนพีที่น่าขย้ำ

การหนีไปจากที่นี่ในตอนนี้ อาจจะอันตรายยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ

"อย่างน้อยที่สุด การบำเพ็ญเพียรของข้าก็ต้องไปให้ถึงระดับหลอมลมปราณขั้นปลาย เมื่อนั้น หากสงครามปะทุขึ้น ข้าถึงจะมีพลังพอที่จะปกป้องตัวเองเวลาที่หนีไปได้"

ในตอนนี้ หลินฉางอันรู้สึกโชคดีเล็กน้อย—โชคดีที่เขาไม่มีภาระครอบครัวเหมือนอย่างเอ้อร์หนิว

หลี่เอ้อร์หนิวจะไปล่วงรู้ได้อย่างไรว่า พี่หลินที่เดินเคียงข้างเขาอยู่ กำลังครุ่นคิดถึงแผนการหลบหนีอยู่ภายในใจ