บทที่ 22 ข่าวที่อวิ๋นเหยานำมา

บทที่ 22 ข่าวที่อวิ๋นเหยานำมา

ตลาดนัดเขาไผ่เขียว

แม้พายุหิมะจะพัดกระหน่ำ ทว่าความสับสนวุ่นวายภายในตลาดนัดกลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

สัตว์อสูรที่เคยก่อความวุ่นวายในรัศมีนับพันลี้ บัดนี้ได้กลายเป็นแหล่งหินวิญญาณอันล้ำค่าในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากไปเสียแล้ว

"ท่านหญิงน้อย ข้าและชิงชิงทำสินค้าสูญหายไปจนหมดสิ้น"

ภายในห้อง นายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยลากสังขารอันอ่อนแรงและเต็มไปด้วยบาดแผล เอ่ยปากขออภัยต่ออวิ๋นเหยาที่เพิ่งเดินทางมาถึง

ลู่ชิงชิงซึ่งยืนอยู่เคียงข้างยังคงนิ่งเงียบ ไม่เอ่ยคำแก้ตัวใดให้ตนเอง

"สูญเสียไปมากเท่าใด"

ทว่าอวิ๋นเหยาผู้เพิ่งเดินทางมาถึงตลาดนัดกลับมีท่าทีสงบนิ่ง ราวกับว่าต่อให้ขุนเขาไท่ซานถล่มลงมาตรงหน้า นางก็ยังคงเยือกเย็นอยู่ได้

แต่เมื่อได้ยินตัวเลขความสูญเสียที่แน่ชัด ข้อนิ้วอันขาวซีดของท่านหญิงน้อยก็สั่นเทาเล็กน้อย ทำให้หลินฉางอันรับรู้ได้ทันทีว่าภายในใจของนางคงไม่ได้สงบนิ่งเหมือนดังที่แสดงออก

ย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ สินค้าเหล่านั้นมีมูลค่ามากถึงเจ็ดแปดร้อยหินวิญญาณ เดิมทีตั้งใจจะนำมาขายในช่วงที่ตลาดนัดกำลังคึกคักเพื่อปูทางไปสู่การบรรลุระดับสร้างรากฐานของตัวนางเอง

ใครเล่าจะคาดคิดว่าจะต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้

เสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงเอ่ยขออภัย อวิ๋นเหยาไม่ได้กล่าวตำหนิสิ่งใดมากนัก นางเพียงทอดถอนใจยาวและตัดสินใจให้ทั้งสองดูแลสมาคมการค้าต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว การที่พวกเขารอดชีวิตจากความโกลาหลมาได้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ สมาคมการค้าก็ยังสามารถหาหินวิญญาณให้นางได้ต่อไป

ภายในโรงเตี๊ยม

ครั้งนี้หลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวรับหน้าที่เป็นเจ้าภาพ เลี้ยงต้อนรับอวิ๋นเหยา ศิษย์สายในแห่งตำหนักหลีฮั่ว

บรรยากาศภายในห้องส่วนตัวค่อนข้างเงียบเหงาและหดหู่

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินฉางอันจึงเปลี่ยนบทสนทนาและเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"สหายนักพรตอวิ๋น เกิดเหตุอันใดขึ้นในแคว้นเย่ว์งั้นหรือ"

อวิ๋นเหยาเป็นผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่มั่นคง นางเป็นคนแรกที่คลี่ยิ้มออกมา ราวกับไม่ได้เก็บเรื่องความสูญเสียก่อนหน้านี้มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

"ผู้อาวุโสท่านหนึ่งแห่งสำนักกระบี่เทวะบรรลุระดับแก่นทองคำขั้นปลายแล้ว และบัดนี้ทางสำนักได้ทำข้อตกลงเป็นพันธมิตรกับศาลาเสวียนอิน"

เมื่อได้รับฟังคำอธิบายของอวิ๋นเหยา หลินฉางอันและคนอื่นๆ ก็พลันกระจ่างแจ้ง

มิน่าเล่า กำลังเสริมที่ถูกส่งมายังตลาดนัดแห่งนี้จึงยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ซ้ำยังมีเรือเหาะที่ไม่ได้เป็นของตำหนักหลีฮั่วรวมอยู่ด้วย

แคว้นเย่ว์มีสามสำนักใหญ่ ได้แก่ สำนักกระบี่เทวะ ตำหนักหลีฮั่ว และศาลาเสวียนอิน

เดิมทีสำนักกระบี่เทวะก็แข็งแกร่งที่สุดอยู่แล้ว และตอนนี้ยังเป็นสำนักแรกในบรรดาสามสำนักใหญ่แห่งแคว้นเย่ว์ที่ให้กำเนิดยอดฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นปลาย สิ่งนี้ทำให้ตำหนักหลีฮั่วเริ่มสัมผัสได้ถึงวิกฤต

"ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสแห่งสำนักกระบี่เทวะที่บรรลุระดับแก่นทองคำขั้นปลายผู้นี้ยังมีอายุน้อยยิ่งนัก อายุยังไม่ถึงสามร้อยปีด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็ตกตะลึง พวกเขาย่อมเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่เป็นอย่างดี

ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นปลายที่มีอายุไม่ถึงสามร้อยปี มีโอกาสสูงยิ่งที่จะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ระดับวิญญาณก่อกำเนิดคนแรกแห่งแคว้นเย่ว์

ทว่าสำหรับตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอิน นี่ไม่ใช่ข่าวดีแต่อย่างใด

"มิน่าเล่า หอเจินเป่าถึงได้มีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ เปิดให้บุคคลทั่วไปเข้าถึงการสืบทอดศิลปะการบำเพ็ญเพียรระดับกลางต่างๆ ได้"

หลินฉางอันลอบเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง และอวิ๋นเหยาก็พยักหน้าหนักแน่นเมื่อได้ยินดังนั้น

"ไม่เพียงเท่านั้น ตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอินได้ทำข้อตกลงเป็นพันธมิตรกันอย่างเป็นทางการแล้ว และตลาดนัดทั้งหมดที่อยู่ภายใต้การดูแลของทั้งสองสำนักจะถูกเปิดกว้างอย่างเต็มรูปแบบ"

แม้แต่หลี่เอ้อร์หนิวผู้ซึ่งซื่อตรงที่สุดก็ยังสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาอดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นมา "หรือว่าสงครามกำลังจะอุบัติขึ้น!"

สงครามในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร คำนี้ช่างดูห่างไกลทว่าก็คุ้นเคยในเวลาเดียวกัน

"คงไม่ใช่ในเร็วๆ นี้ แต่นี่ก็ถือเป็นการเตรียมการล่วงหน้า"

"ในครั้งนี้ สองสำนักใหญ่ได้จับมือเป็นพันธมิตรกัน และไม่เพียงแต่การสืบทอดระดับกลางเท่านั้นที่จะถูกเปิดกว้าง ทว่าแม้แต่การสืบทอดระดับสูงและโอสถสร้างรากฐานก็จะมีให้บุคคลทั่วไปได้ครอบครองด้วยเช่นกัน"

เมื่อได้รับรู้ข่าวที่อวิ๋นเหยาเปิดเผย หลินฉางอันและคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกเย้ายวนใจ ทว่าในขณะเดียวกันก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ของฟรีไม่มีในโลก

โอสถสร้างรากฐานถูกควบคุมโดยสามสำนักใหญ่มาอย่างยาวนาน บัดนี้ตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอินได้เปิดโอกาสให้บุคคลทั่วไปเข้าถึงได้อย่างเป็นทางการ ตราบใดที่สามารถหาวัตถุดิบมาได้ นักปรุงโอสถของสองสำนักใหญ่ก็ยินดีที่จะหลอมโอสถให้

ทว่าเงื่อนไขก็แสนสาหัสยิ่งนัก นั่นคือการเอาชีวิตเข้าแลก

"เส้นทางแห่งความก้าวหน้าถูกเปิดกว้างแล้ว แต่ทางเลือกมีเพียงยอมขายชีวิตเป็นแนวหน้าให้กับสองสำนักใหญ่ หรือไม่ก็ลอบเข้าไปในดินแดนของสำนักกระบี่เทวะเพื่อสร้างความวุ่นวายและสังหารผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน"

หลินฉางอันลอบตกตะลึง ดูท่าในอนาคตพวกผู้บำเพ็ญเพียรโจรคงจะอาละวาดหนักยิ่งขึ้นเป็นแน่

ท้ายที่สุดแล้ว หากตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอินสามารถใช้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเป็นหมากเบี้ยเพื่อบั่นทอนกำลังศัตรูได้ สำนักกระบี่เทวะก็ย่อมทำได้เช่นเดียวกัน

เมื่อสำนักใหญ่ทำสงครามกัน ผู้ที่จะต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานเป็นกลุ่มแรกก็คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเขา ซึ่งถูกมองเป็นเพียงสิ่งของสิ้นเปลืองและหมากเบี้ยด่านหน้า

ผลกระทบจากข่าวนี้รุนแรงเสียจนแม้แต่หลี่เอ้อร์หนิวผู้ซื่อตรงยังเผยให้เห็นประกายความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่ในดวงตา แม้ว่าภายในใจจะเต็มไปด้วยความกังวลก็ตาม

"จุดประสงค์ที่อวิ๋นเหยาเดินทางมายังตลาดนัดในครั้งนี้เห็นได้ชัดเจนยิ่ง นั่นก็คือเพื่อการสร้างรากฐาน!"

สมุนไพรวิญญาณที่เป็นส่วนประกอบหลักของโอสถสร้างรากฐานไม่ได้เป็นความลับในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร และหากขาดแคลนสมุนไพรวิญญาณหลัก ก็ใช่ว่าจะหาสิ่งอื่นมาทดแทนไม่ได้

สิ่งที่สามารถนำมาทดแทนได้ก็คือแกนอสูรของสัตว์อสูรระดับสอง ส่วนแกนอสูรของสัตว์อสูรระดับสามนั้นได้แปรสภาพกลายเป็นแก่นภายในไปแล้ว

และเทือกเขาอวิ๋นอู้ก็คือลานล่าสัตว์ที่ดีที่สุด

งานเลี้ยงต้อนรับอันแสนอึดอัดสิ้นสุดลง เสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงต่างกลับไปดูแลสมาคมการค้าต่อไปด้วยความรู้สึกผิดและตระหนักในหน้าที่ของตน

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย อาคารของศาลาเสวียนอินได้ถูกสร้างขึ้นเคียงข้างหอเจินเป่าในตลาดนัดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ความรวดเร็วในการจัดการของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างน่าทึ่งจนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

"พี่หลิน ท่านคิดว่าท่านหญิงน้อยจะสามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานในครั้งนี้ได้หรือไม่"

ระหว่างทางกลับ หลี่เอ้อร์หนิวเกาหัวและกระซิบถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"สัตว์อสูรระดับสอง ล้วนแต่เป็นสัตว์อสูรเทียบเท่าระดับสร้างรากฐานทั้งสิ้น ในขณะที่ท่านหญิงน้อยเพิ่งจะอยู่ในขอบเขตหลอมลมปราณขั้นที่เก้าเท่านั้น"

หลินฉางอันก้มหน้าลงและส่งเสียงผ่านทางจิต "เอ้อร์หนิว การที่ท่านหญิงน้อยสามารถสร้างรากฐานได้นั้น ย่อมเป็นผลดีต่อพวกเราอย่างไม่ต้องสงสัยและไม่มีข้อเสียใดๆ ทว่าพวกเราไม่อาจยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือในเรื่องนี้ได้เลย"

แม้แต่หลี่เอ้อร์หนิวก็ยังมองเห็นถึงปัญหาใหญ่ในเรื่องนี้

การที่ผู้บำเพ็ญเพียรจากสองสำนักใหญ่หลั่งไหลเข้ามามากมายถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีเจตนาที่จะบุกตะลุยเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาอวิ๋นอู้

และตลาดนัดเขาไผ่เขียวแห่งนี้ก็กำลังจะกลายเป็นฐานที่มั่นแนวหลังสำหรับพันธมิตรของสองสำนักใหญ่

บนถนนในตลาดนัด

"พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ นักปรุงโอสถระดับสองเดินทางมาถึงศาลาเสวียนอินแล้ว ตราบใดที่เราสามารถรวบรวมวัตถุดิบได้เพียงพอ เราก็สามารถจ้างให้หลอมโอสถสร้างรากฐานได้"

"มันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นหรอก ต่อให้เจ้ายอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อหาวัตถุดิบมาหลอมโอสถสร้างรากฐานได้ และโชคดีพอที่จะบรรลุระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จ แล้วหลังจากนั้นล่ะ สำนักใหญ่พวกนี้เห็นได้ชัดว่ากำลังใช้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเราเป็นแนวหน้าไปตายแทนเพื่อตัดกำลังศัตรู"

"แต่หากพวกเราไม่ลองเสี่ยงดู พวกเราก็จะไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเป็นเบี้ยหมากให้พวกเขาใช้งานด้วยซ้ำ!"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลายผู้หนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว ทำเอาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลายคนที่ได้ยินต้องลอบพยักหน้าเห็นด้วย

สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวที่สุดก็คือ การไร้ซึ่งคุณสมบัติที่จะถูกนำไปใช้เป็นเบี้ยหมากนั่นเอง

ตลอดเส้นทาง ข่าวการจับมือเป็นพันธมิตรระหว่างตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอินได้แพร่สะพัดไปทั่ว หลังจากหลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวสบตากัน พวกเขาก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

แม้ว่าคำกล่าวเมื่อครู่จะดูโหดร้ายไปบ้าง แต่มันคือความเป็นจริงอันโหดร้าย

หากเจ้าสามารถกลายเป็นเบี้ยหมากได้ เจ้าย่อมยังคงมีค่า ตราบใดที่ยังมีค่า ก็ย่อมยังคงมีความหวัง ทว่าหากเจ้าไม่มีแม้แต่ค่าพอที่จะเป็นเบี้ยหมาก เจ้าก็จะไม่มีวันได้เห็นความหวังสักริบหรี่

"ตลาดนัดเขาไผ่เขียวจะต้องขยายตัวขึ้นอย่างแน่นอน และอาจกลายเป็นตลาดนัดที่บริหารร่วมกันโดยสองสำนักใหญ่ ถึงเวลานั้น จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่หลั่งไหลมาที่นี่จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล โดยเฉพาะยอดฝีมือในระดับหลอมลมปราณขั้นปลาย"

เมื่อกลับถึงบ้าน หลินฉางอันก็ลอบประเมินสถานการณ์เงียบๆ

แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจะไม่สูงนัก แต่สถานการณ์นี้ก็มีทั้งข้อดีและข้อเสียสำหรับเขา

ข้อดีก็คือ เมื่อจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรในตลาดนัดเพิ่มสูงขึ้น การที่เขาจะลอบขายยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางย่อมทำได้ง่ายดายยิ่งขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ในตลาดที่ใหญ่โตขึ้น ความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยของเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการโยนหินลงในมหาสมุทร ย่อมไม่สร้างแรงกระเพื่อมใดๆ

ทว่าข้อเสียก็เด่นชัดเช่นเดียวกัน ความโกลาหลวุ่นวายจะต้องตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าสงครามจะปะทุขึ้นเมื่อใด

"สงครามระหว่างสำนักในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ช่างเป็นสิ่งที่คุ้นเคยทว่าก็รู้สึกแปลกแยกในเวลาเดียวกัน"

หลินฉางอันทอดถอนใจด้วยความสะเทือนอารมณ์

การมองเห็นจุดด่างบนตัวเสือดาวเพียงจุดเดียวก็พอจะจินตนาการถึงเสือดาวได้ทั้งตัว ความวุ่นวายจากการบุกเบิกตลาดนัดเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เขาต้องระแวดระวังตัวแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสงครามระหว่างสำนักใหญ่โตเหล่านี้เลย

การจับมือเป็นพันธมิตรระหว่างตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอิน คือความพยายามที่จะชิงความได้เปรียบ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่กำลังร้อนรนก็คือพวกเขา ไม่ใช่สำนักกระบี่เทวะ