บทที่ 25: วันเวลาสามปี

บทที่ 25: วันเวลาสามปี

สามปีครึ่งต่อมา

ภายใต้การปกครองของสองสำนักใหญ่ ตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอิน ตลาดนัดเขาไผ่เขียวได้กลายเป็นหนึ่งในตลาดนัดที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเขตปกครองของพวกเขา

ภายในห้องลับ

ความผันผวนของพลังเวทบนร่างของหลินฉางอันได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้นเมื่อเทียบกับเมื่อสองปีก่อน

"ขอบเขตหลอมลมปราณขั้นที่หก ใกล้จะสำเร็จแล้ว!"

ขณะที่พลังเวทอันเข้มข้นไหลเวียนอยู่ภายในร่าง หลินฉางอันก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

【ชื่อ: หลินฉางอัน】

【อายุขัย: 44 / 106】

【ขอบเขต: หลอมลมปราณขั้นที่ห้า (89 / 100)】

【เคล็ดวิชาบำเพ็ญ: หวนวสันต์นิรันดร์ (ปรมาจารย์: 1890 / 5000)】

【ทักษะ: ยันต์แสงทอง (ปรมาจารย์: 139 / 5000), ยันต์เร่งความเร็ว (ระดับชำนาญการ: 987 / 1000), ยันต์กระบี่บิน (ปรมาจารย์: 873 / 5000)】

【เวทมนตร์: เคล็ดวิชาลูกไฟ (ระดับชำนาญการ: 893 / 1000), เคล็ดวิชาเร้นกาย (ปรมาจารย์: 236 / 5000), เคล็ดวิชาล่องหน (ปรมาจารย์: 85 / 5000), เคล็ดวิชาควบคุมสิ่งของ (ระดับชำนาญการ: 963 / 1000)...】

หลินฉางอันมองหน้าต่างข้อมูลของตน จากนั้นก็ก้มหน้าลงมองหินวิญญาณสามก้อนในมือที่สูญเสียพลังปราณไปจนหมดสิ้น

"วันเวลาสามปี ด้วยทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่เพียงพอ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของข้าก็ก้าวหน้าเกินความคาดหมายไปมาก"

เพียงแค่สะบัดมือ หินวิญญาณทั้งสามก้อนก็แหลกละเอียดกลายเป็นผง หลินฉางอันเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

"ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่หกได้แล้ว ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ทักษะการวาดยันต์ของข้าเป็นสิ่งแรกที่ทะลวงผ่านระดับขึ้นไป ตามมาตรฐานของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ในเวลานี้ข้ามีความสามารถมากพอที่จะสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงได้แล้ว"

ด้วยความก้าวหน้าอย่างมากในระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา อายุขัยของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็น 106 ปี กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาไม่ได้สูญเสียเวลาไปเปล่าๆ ในการบำเพ็ญเพียรตลอดสามปีที่ผ่านมา ตรงกันข้าม เขากลับได้อายุขัยเพิ่มขึ้นมาอีกหลายปี

"มิน่าเล่าผู้คนมากมายถึงได้ลุ่มหลงในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนัก เพียงแค่เรื่องของอายุขัยนี้เพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนแทบคลุ้มคลั่งได้แล้ว"

ตลอดหลายปีที่ผ่านมาในการสำรวจและเรียนรู้ เขาได้ข้อสรุปว่าระดับทั้งสี่ ได้แก่ เริ่มต้น ระดับเชี่ยวชาญ ระดับชำนาญการ และปรมาจารย์ นั้นสอดคล้องกับความเข้าใจในเคล็ดวิชาและทักษะการบำเพ็ญเพียรของเขา

เริ่มต้นสอดคล้องกับผู้ฝึกหัด ระดับเชี่ยวชาญสอดคล้องกับขั้นต้น (ระดับต่ำ) ระดับชำนาญการสอดคล้องกับขั้นกลาง (ระดับกลาง) และปรมาจารย์สอดคล้องกับขั้นปลาย (ระดับสูง)

"สำหรับความเข้าใจในเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์ ข้าต้องยกความดีความชอบทั้งหมดให้กับบันทึกของผู้อาวุโสลู่ มิฉะนั้นความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของข้าก็คงไม่รวดเร็วถึงเพียงนี้"

หลินฉางอันถอนหายใจด้วยความสะเทือนอารมณ์ แน่นอนว่าแม้ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขาจะราบรื่นดีในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือการที่เขาพึ่งพาทรัพยากรหินวิญญาณที่มีอยู่อย่างเพียงพอ

บางทีอาจเป็นเพราะเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์นั้นเหมาะสมกับเขามาก ความคืบหน้าของเคล็ดวิชาเร้นกายและเคล็ดวิชาล่องหนในหมวดเวทมนตร์ของเขาจึงไม่ได้ล่าช้าเช่นกัน

เขาเดินออกมาจากลานเรือน

เมื่อเดินผ่านภูเขาด้านหลังตลาดนัด หลินฉางอันก็เห็นไหสุราวางอยู่หน้าหลุมศพดินแห่งหนึ่ง

เมื่อสามปีก่อน ตอนที่เขาพาตาเฒ่าเหอกลับมารอหลานชาย ตาเฒ่าเหอได้เฝ้ารออยู่ถึงสามวันก่อนจะหลับใหลไปในเนินดินแห่งนี้ และไม่เคยลืมตาขึ้นมาอีกเลย และเช่นเดียวกัน เขาไม่เคยได้รอคอยหลานชายของเขาจนกระทั่งสิ้นใจ

และสำหรับหลุมศพแห่งนี้ ต้องใช้ผลึกวิญญาณถึงสองก้อนในการฝังร่างของตาเฒ่าเหอไว้ที่นี่ พร้อมกับป้ายวิญญาณสำหรับเหอเหยียน หลานชายของเขา

...

หอจวี้เซียน

"พี่หลิน ศิษย์น้องและคนอื่นๆ มาถึงแล้วล่ะ"

หลี่เอ้อร์หนิวที่มาถึงก่อนหน้า เห็นเงาร่างของหลินฉางอันที่ทางเข้าก็รีบก้าวเข้าไปทักทาย

"เอ้อร์หนิว"

หลินฉางอันเห็นเขาและเดินเข้าไปหา พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ข้าไม่คิดเลยว่าศิษย์น้องจะมาเปิดหอจวี้เซียนที่ย้ายมาจากอ่าวชิงสุ่ยที่นี่"

หลี่เอ้อร์หนิวกล่าวด้วยความสะเทือนอารมณ์ หอจวี้เซียนแห่งนี้เดิมทีเป็นทรัพย์สินของผู้อาวุโสลู่เมื่อสมัยที่ยังมีชีวิตอยู่ และบัดนี้เมื่อตกมาอยู่ในมือของลู่ชิงชิง ก็ถือได้ว่าได้รับการสานต่อและขยายกิจการให้ใหญ่โตขึ้น

ทว่าหลังจากกล่าวจบ หลี่เอ้อร์หนิวก็แอบส่งเสียงทางจิตด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พี่หลิน ครั้งนี้ศิษย์น้องเป็นคนรับหน้า ทว่าจุดประสงค์ก็ยังคงเป็นเรื่องการสร้างรากฐานของท่านหญิงน้อยอยู่ดี ท่านมีความคิดเห็นเช่นไรบ้าง"

เกี่ยวกับการรวมตัวในครั้งนี้ ศิษย์น้องลู่ชิงชิงได้เคยเกริ่นไว้ก่อนหน้านี้อย่างแยบยลเป็นการส่วนตัวว่าอวิ๋นเหยากำลังเตรียมตัวสำหรับการสร้างรากฐานมาหลายปีแล้ว และตอนนี้ก็มาถึงช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน

จุดประสงค์ของงานในครั้งนี้ย่อมชัดเจนอยู่ในตัว

นั่นคือเหตุผลที่เอ้อร์หนิวตั้งคำถามนี้ขึ้นมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินฉางอันก็พยักหน้าอย่างใจเย็นและกล่าวว่า "เอ้อร์หนิว ในช่วงสองปีที่ผ่านมาเจ้าก็เห็นแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรโจรกำลังอาละวาดอย่างหนัก และกลิ่นอายของสงครามก็เริ่มคุกรุ่นขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ หากสหายนักพรตอวิ๋นสามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จ บางทีข้าก็อาจจะมีทางหนีทีไล่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งทาง"

ความหมายของหลินฉางอันนั้นชัดเจนยิ่งนัก เขาต้องการจะวางเดิมพันกับอวิ๋นเหยา

เมื่อใดที่นางทำสำเร็จ เขาก็จะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคอยหนุนหลัง ซึ่งในสถานการณ์ที่วุ่นวายปั่นป่วนเช่นนี้ ย่อมดีกว่าการที่เขาต้องดิ้นรนเพียงลำพังอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เอ้อร์หนิวก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นเช่นกัน

"อันที่จริง หลังจากที่รู้จักกันมาหลายปี ท่านหญิงน้อยก็ไม่เคยเย่อหยิ่งจองหองในสถานะการบำเพ็ญเพียรของนาง หรือดูถูกพวกเราเลยแม้แต่น้อย ทว่าท่านก็รู้สถานการณ์ของข้าดีนะพี่หลิน อย่างมากที่สุดข้าก็สามารถเอาออกมาได้แค่สามสิบหินวิญญาณเท่านั้น"

เมื่อได้ยินว่าเอ้อร์หนิวจะนำหินวิญญาณออกมาสามสิบก้อน หลินฉางอันก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นี่คงไม่ใช่แค่เงินเก็บส่วนตัวของเอ้อร์หนิวเพียงอย่างเดียวแน่ๆ

ดวงตาของหลี่เอ้อร์หนิวมีประกายหลบเลี่ยงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าหลินฉางอันก็ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

เอ้อร์หนิวผู้นี้ก็มีแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเองแล้วเหมือนกัน

หลินฉางอันพยักหน้า "ทำเท่าที่ทำได้ก็พอแล้ว"

ดูเหมือนจะกลัวว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจผิด หลี่เอ้อร์หนิวจึงเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วนและลดเสียงลงเพื่ออธิบายผ่านการส่งเสียงทางจิต "พี่หลิน ข้าอยากให้อี้ฟาน เด็กคนนั้น สามารถเข้าไปช่วยท่านหญิงน้อยดูแลกิจการของนางได้ในอนาคต"

หลี่เอ้อร์หนิวไม่ได้โลภมาก เขาไม่ได้คิดหวังให้ลูกชายที่มีพรสวรรค์รากวิญญาณระดับต่ำของเขาได้เข้าร่วมตำหนักหลีฮั่ว เขาเพียงแค่ต้องการหาทางหนีทีไล่ให้กับลูกชายของเขาเท่านั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินฉางอันก็ถอนหายใจด้วยความสะเทือนอารมณ์ เอ้อร์หนิวก็ถือได้ว่าเป็นพ่อคนแล้วจริงๆ

"ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นแหละน่า ว่าแต่เจ้าเถอะเอ้อร์หนิว ไปเอาหินวิญญาณมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน"

หลี่เอ้อร์หนิวเกาหัวและยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน นี่ก็เป็นการตัดสินใจร่วมกันระหว่างเขากับภรรยาเช่นเดียวกัน

แม้ว่าภรรยาของเขาจะแซ่โจว แต่เด็กคนนั้นก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของพวกเขาเอง และผู้เป็นแม่คนนี้ก็กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปูทางให้กับลูกของนาง

การให้ความช่วยเหลือในครั้งนี้ก็ถือเป็นการวางเดิมพันเช่นเดียวกัน

"เอ้อร์หนิว อันที่จริงทางเลือกของเจ้าครั้งนี้ก็ไม่เลวเลยนะ แม้ว่าตระกูลโจวจะมีกิจการใหญ่โต แต่ทรัพยากรที่สามารถแบ่งปันได้ก็อาจจะไม่มากนัก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กิจการของท่านหญิงน้อยก็ดำเนินไปได้ด้วยดีทีเดียว"

หลินฉางอันถอนหายใจด้วยความสะเทือนอารมณ์ ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่ได้รับจากกิจการที่บริหารโดยนายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ ไม่เลวเลยจริงๆ

และเมื่ออวิ๋นเหยาบรรลุระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จ เมื่อน้ำขึ้นเรือก็ย่อมลอยสูงขึ้นตาม นางย่อมต้องการความช่วยเหลืออย่างแน่นอน แม้ว่าโจวอี้ฟานจะยังอายุไม่ถึงสิบขวบ แต่สำหรับเส้นสายสายนี้ เริ่มสร้างความสัมพันธ์ไว้แต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่าไปเริ่มเอาตอนสาย

"หลายปีมานี้ ทุกคนในตระกูลต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าท่าน พี่หลิน มีพรสวรรค์ในวิถีแห่งยันต์ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าข้ามากนัก"

หลี่เอ้อร์หนิวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา ปรมาจารย์ยันต์ไม่เพียงแต่จะหาเงินได้มาก แต่ยังมีความมั่นคงอีกด้วย

หลินฉางอันยิ้มโดยไม่พูดอะไรและไม่ได้ตอบโต้

...

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน พวกเขาก็เดินมาถึงหน้าหอจวี้เซียนแล้ว

"พวกท่านสองคนมาได้ถูกเวลาพอดีเลย ชิงชิงเพิ่งจะชงชาชิงซานเสร็จพอดี"

นายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยดูมั่นคงขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน เขาผายมือไปทางศิษย์น้องลู่ชิงชิงที่อยู่ด้านในห้อง

"พี่หลิน พี่หลี่ พวกท่านมาได้จังหวะพอดีเลย พี่อวิ๋นคงจะมาถึงในอีกสักพัก พวกท่านก็ลองชิมชาอวิ๋นซานที่เพิ่งเก็บมาใหม่ๆ นี้ดูสิ"

ลู่ชิงชิงสวมชุดคลุมสีน้ำเงินและดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นกว่าเมื่อสามปีก่อนมาก ผมสีดำขลับที่เคยถูกมัดอย่างทะมัดทะแมง บัดนี้ถูกเกล้าขึ้นเป็นมวยผม ความซุกซนขี้เล่นลดลงไปสามส่วน และความสง่างามเป็นผู้ใหญ่เพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน

"เชิญ เชิญนั่งลงก่อนเถิด" เสิ่นเลี่ยที่อยู่ด้านข้างก็มีผิวพรรณเปล่งปลั่งสุขภาพดี ออกมาต้อนรับขับสู้พวกเขาราวกับสามีภรรยาที่ทำงานประสานกันอย่างรู้ใจ

ภาพนี้ทำให้หลินฉางอันรู้สึกอิจฉาขึ้นมาตงิดๆ เสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงแต่งงานกันไปเมื่อปีที่แล้ว

ไม่ใช่ว่าเขาอิจฉาริษยา แต่เขาก็ค่อนข้างหดหู่ใจกับเหตุผลความล้มเหลวในการคัดเลือกของตัวเขาเองในแต่ละครั้ง

ขณะที่พวกเขาทั้งสี่พูดคุยและหัวเราะกัน พวกเขาก็พูดถึงเว่ยปู้อี้ด้วย

แม้ว่าเขาจะเดินทางมาถึงตลาดนัดเขาไผ่เขียวเช่นกัน แต่เว่ยปู้อี้ก็ไม่ได้เข้าร่วมสมาคมการค้า ทว่ากลับไปแต่งงานกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงม่ายและสืบทอดกิจการของครอบครัวนางแทน

ประกอบกับความจริงที่ว่าในที่สุดเขาก็กลายเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางเมื่อปีที่แล้ว วันเวลาของเขาก็ยิ่งสุขสบายมากขึ้นเรื่อยๆ

"ขออภัยที่ปล่อยให้พวกท่านรอนาน สหายนักพรตทั้งหลาย"

ครึ่งชั่วยามต่อมา อวิ๋นเหยาที่เปรอะเปื้อนฝุ่นและเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ก็มาถึงในที่สุด

นางสวมชุดเสื้อคลุมยาวสีขาวและชุดต่อสู้รัดกุม ด้วยท่วงท่าที่เย็นชาและสันโดษ ใบหน้าอันงดงามของนางเผยให้เห็นถึงความรู้สึกผิดเล็กน้อย ทว่าระหว่างคิ้วของนางกลับมีร่องรอยของความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปกปิดเอาไว้ได้