บทที่ 18 ค่ำคืนแห่งความวุ่นวาย

บทที่ 18 ค่ำคืนแห่งความวุ่นวาย

ภายใต้ตลาดนัดอันพลุกพล่าน

เนื่องจากมีกลุ่มพ่อค้ามากมายเดินทางมาถึงในแต่ละวัน ขบวนพ่อค้าของเสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงจึงไม่เป็นที่สนใจแต่อย่างใด

ท้ายที่สุดแล้ว มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่หวังจะสร้างความร่ำรวยในขณะที่ตลาดนัดกำลังคึกคัก

ในเวลาเพียงสามวันสั้นๆ เสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงก็สามารถเลือกทำเลที่ตั้ง จ่ายหินวิญญาณ และเปิดร้านของตนเองได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่พลุกพล่านของตลาดนัดในปัจจุบัน การเสียเวลาไปอีกหนึ่งวันก็หมายถึงการสูญเสียรายได้จากหินวิญญาณไปอีกหนึ่งวันนั่นเอง

ด้วยการค้าขายภายใต้ชื่อของศิษย์สายในแห่งตำหนักหลีฮั่ว ร้านค้าจึงเปิดทำการได้อย่างรวดเร็วมาก

ภายในร้านค้า

"พี่หลิน พี่หลี่ ข้าเป็นหนี้บุญคุณพวกท่านจริงๆ"

"พี่เสิ่น นี่ไม่ใช่ความดีความชอบของข้าหรอก ตระกูลส่งข้ามาที่นี่ต่างหาก"

ใบหน้าของหลี่เอ้อร์หนิวแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย เขารู้สถานการณ์ของตนเองดีที่สุด รายการจัดซื้อนี้เป็นเพียงการที่ตระกูลโจวยืมมือเขามาจัดการเรื่องต่างๆ เท่านั้น

ทว่าฉากนี้กลับตกอยู่ในสายตาของหลินฉางอัน ทำให้เขาตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ที่ตระกูลโจวต้องการจะผูกมิตรกับอวิ๋นเหยา ท้ายที่สุดแล้ว การต่อเติมดอกไม้บนผ้าไหมนั้นง่ายดาย ทว่าการส่งถ่านให้ท่ามกลางพายุหิมะนั้นยากยิ่งนัก

แม้ว่าอวิ๋นเหยาจะยังไม่สามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ แต่การผูกมิตรกับนางแต่เนิ่นๆ ก็ไม่มีข้อเสียอันใด แม้ว่านางจะล้มเหลวในการสร้างรากฐาน พวกเขาก็ยังคงได้เป็นสหายกับศิษย์สายในแห่งตำหนักหลีฮั่วอยู่ดี

หากนางสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไรก็ถือว่าได้กำไรทั้งสิ้น

"แต่ความเคลื่อนไหวของตระกูลโจวในช่วงนี้ดูจะยิ่งใหญ่เกินไปหน่อย"

หลินฉางอันลอบขมวดคิ้ว ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาสังเกตเห็นว่าการรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกของตระกูลโจวนั้นมีจำนวนมากอย่างเห็นได้ชัด

"ศิษย์พี่หลิน ข้าเป็นหนี้บุญคุณท่านจริงๆ"

ศิษย์น้องเล็กลู่ชิงชิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่หลี่เอ้อร์หนิวซึ่งยืนอยู่ข้างๆ นางก็พยักหน้าอย่างซื่อตรง

"พี่ใหญ่หลินบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็งมาตลอดหลายปี เขารู้จักผู้คนและมีเส้นสายมากกว่าข้าเยอะเลยล่ะ"

"ศิษย์น้อง เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว"

หลินฉางอันโบกมือพร้อมรอยยิ้ม ไม่ว่าจะเป็นเพราะความรู้สึกขอบคุณต่อคำชี้แนะของผู้อาวุโสลู่ ความมีน้ำใจของศิษย์น้องผู้นี้ที่มอบตำราให้เขา หรือเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของเขาเอง เขาก็ต้องช่วยเหลือในเรื่องนี้อย่างแน่นอน

ในช่วงเวลานี้ หลินฉางอันได้แนะนำปรมาจารย์ยันต์ธรรมดาๆ หลายคน รวมไปถึงผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ อีกบางส่วน

ท้ายที่สุดแล้ว ร้านค้าที่เปิดโดยศิษย์สายในแห่งตำหนักหลีฮั่วย่อมมีความน่าเชื่อถือมากกว่าพวกที่ตั้งแผงลอยอยู่ข้างนอกอย่างสะเปะสะปะเป็นไหนๆ

ทว่าประกายความลังเลใจพาดผ่านใบหน้าของหลินฉางอัน ซึ่งบังเอิญตกอยู่ในสายตาของลู่ชิงชิงพอดี

"ศิษย์พี่หลิน มีเรื่องใดที่ลำบากใจจะพูดงั้นหรือ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เสิ่นเลี่ยและหลี่เอ้อร์หนิวที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะกลบเกลื่อน แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น และเตรียมจะเดินเลี่ยงออกไป

ทว่าหลินฉางอันกลับส่ายหน้าเบาๆ

"ไม่มีอะไรหรอก แค่ช่วงนี้ตลาดนัดมีพวกคนหลากหลายประเภทปะปนกันอยู่ อาคมยันต์และโอสถบางอย่างที่ได้มาอย่างไม่โปร่งใส ข้าก็ไม่รู้ว่า..."

แม้เขาจะไม่ได้พูดส่วนที่เหลือออกมาอย่างชัดเจน แต่หลินฉางอันก็ทำให้มันชัดเจนมากพอแล้ว

"ศิษย์พี่หลิน ไม่ต้องกังวลไปหรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่ชิงชิงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด ในทางกลับกัน นางกลับแสดงสีหน้ายินดีและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ตราบใดที่คุณภาพไม่มีปัญหา ข้าคิดว่าคงไม่มีผู้ใดกล้าสร้างความวุ่นวายภายใต้จมูกของตำหนักหลีฮั่วเป็นแน่"

ศิษย์น้องเล็กลู่ชิงชิงผู้นี้มีชั้นเชิงที่น่าประทับใจ ภายใต้คำพูดที่ดูอ่อนโยนและนุ่มนวลของนาง ทุกถ้อยคำกลับเผยให้เห็นถึงผู้ที่คอยหนุนหลังนางอยู่

อวิ๋นเหยาเป็นถึงศิษย์สายใน ดังนั้นเรื่องการจัดตั้งกลุ่มพ่อค้าย่อมต้องถูกรายงานให้สำนักทราบอยู่แล้ว

เมื่อมีสำนักคอยหนุนหลัง ปัญหาหลายอย่างก็สามารถหลีกเลี่ยงได้

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

หลินฉางอันพยักหน้าเบาๆ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่เคยก่ออาชญากรรม กำลังหลบหนีศัตรู หรือมีนิสัยใจคอที่ชั่วร้าย

คนประเภทนี้ไม่ได้มีระดับสูงหรือต่ำตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรไม่เต็มใจที่จะรับผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ และผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้เองก็ไม่กล้าเปิดเผยตัวตนง่ายๆ พวกเขาจึงทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ภายในตลาดนัดเท่านั้น

เขาเร่ร่อนอยู่ในตลาดนัดแห่งนี้มานานถึงยี่สิบปี แม้เขาจะไม่รู้จักยอดฝีมือระดับหลอมลมปราณขั้นปลายมากนัก แต่เขาก็รู้จักผู้คนหลากหลายประเภทจากทุกสาขาอาชีพเป็นอย่างดี

"ต้องเป็นท่านจริงๆ พี่ใหญ่หลิน"

เสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงเริ่มปรึกษาหารือเกี่ยวกับราคาพื้นฐานกับหลินฉางอันด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใส

ระหว่างผู้คน การจะรักษาความสัมพันธ์ให้ยั่งยืนได้นั้นต้องมีความช่วยเหลือเกื้อกูลซึ่งกันและกัน

หลินฉางอันพยักหน้ารับคำ ขณะที่ในใจก็ลอบคำนวณว่าเขาควรจะลอบระบายอาคมยันต์จำนวนเล็กน้อยผ่านทางช่องทางของเสิ่นเลี่ยไปก่อนชั่วคราว เนื่องจากมันค่อนข้างปลอดภัยกว่า

แต่หากเขาต้องการให้ช่องทางนี้ยั่งยืน เขาจำเป็นต้องรีบเรียนรู้วิธีสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางชนิดอื่นให้เร็วที่สุด

มิฉะนั้น หากเขายังคงส่งมอบแต่ยันต์แสงทองระดับหนึ่งขั้นกลางในปริมาณมากๆ ไม่ช้าก็เร็วก็จะต้องเป็นที่น่าสงสัยอย่างแน่นอน

"พี่ใหญ่หลิน ท่านคิดว่าท่านหญิงน้อยจะสามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานในครั้งนี้ได้หรือไม่"

ระหว่างทางกลับ หลี่เอ้อร์หนิวอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินฉางอันก็ส่ายหน้าและทอดถอนใจ

"เอ้อร์หนิว แม้แต่การแข่งขันในหมู่ศิษย์สายในของตำหนักหลีฮั่วก็ยังดุเดือดถึงเพียงนี้ ก็พอจะจินตนาการได้แล้วว่าผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาอย่างพวกเราจะแสวงหาการสร้างรากฐานได้ยากลำบากเพียงใด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เอ้อร์หนิวก็ส่ายหน้าอย่างมึนงง

"โชคดีที่พวกเราอยู่เพียงระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ จึงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น"

เมื่อเห็นท่าทีที่มองโลกในแง่ดีของเอ้อร์หนิว หลินฉางอันก็ยิ้มออกมาโดยไม่พูดอะไร เขามองขึ้นไปยังตลาดนัดอันพลุกพล่าน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อนที่ยากจะอ่านออก

ครั้งนี้มีผู้คนมากมายเพียงใดที่เดินทางมาเพื่อโอสถสร้างรากฐาน แต่ท้ายที่สุดแล้วจะมีสักกี่คนที่ประสบความสำเร็จ

หากไม่ใช่เพราะเขาปลุกนิ้วทองคำขึ้นมาได้ เขาคงไม่กล้าแม้แต่จะหวังถึงการสร้างรากฐานด้วยซ้ำ

สิบวันต่อมา ความสงบสุขก่อนการบุกเบิกพื้นที่รกร้างของตลาดนัดเขาไผ่เขียวก็ถูกทำลายลงอย่างกะทันหันในค่ำคืนหนึ่ง

หลินฉางอันที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง สะดุ้งตื่นขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อได้ยินเสียงคำรามดังก้องมาจากตลาดนัด

"เป็นไปได้อย่างไร!"

เสียงอันคุ้นเคยนี้ทำให้สีหน้าของหลินฉางอันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เพราะมันคือเสียงค่ายกลป้องกันของตลาดนัดเขาไผ่เขียวนั่นเอง

ครั้งสุดท้ายที่เสียงนี้ดังขึ้นคือช่วงคลื่นสัตว์อสูรเมื่อสิบแปดปีก่อน และเขาก็ยังคงจำมันได้ชัดเจนจนถึงทุกวันนี้

เขารีบหยิบกระบี่ไผ่เขียวอุปกรณ์เวทระดับต่ำออกมาจากถุงมิติ ทันทีที่ก้าวออกจากห้อง เขาก็เห็นม่านค่ายกลปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าเหนือตลาดนัดภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี

"พี่ใหญ่หลิน เกิดอะไรขึ้น!"

หลี่เอ้อร์หนิวที่อยู่ห้องข้างๆ ยิ่งหวาดกลัวมากกว่า เขาลากครอบครัวและอุ้มลูกวิ่งหนีมาอย่างเร่งรีบ

"มีคนกำลังโจมตีตลาดนัด! เอ้อร์หนิว รีบไปซ่อนตัวเร็วเข้า"

หลินฉางอันตกตะลึง ในเวลานี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดไม่ใช่ศัตรูที่กำลังโจมตีตลาดนัด ทว่ากลับเป็นผู้คนที่อยู่ภายในตลาดนัดต่างหาก

ภายใต้ความมืดมิด แสงสว่างที่ส่องประกายจากค่ายกลเหนือตลาดนัดสาดส่องไปทั่วบริเวณ ภาพเหตุการณ์เมื่อสิบแปดปีก่อนก็ผุดขึ้นมาในดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวของหลี่เอ้อร์หนิว

ในขณะเดียวกัน ตลาดนัดทั้งแห่งก็ตกอยู่ในความโกลาหลและเสียงดังอื้ออึง

ก่อนที่ม่านค่ายกลของตลาดนัดจะทำงาน ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยสภาพโชกเลือดก็กล่าวด้วยความหวาดกลัวว่า

"พวกสัตว์อสูร! สัตว์อสูรจากเทือกเขาอวิ๋นอู้บุกทะลวงออกมาแล้ว"

รอบนอกของตลาดนัด ท่ามกลางเสียงหอนของหมาป่า สัตว์อสูรจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังถูกต้อนให้พุ่งทะยานเข้าใส่ตลาดนัด

ในขณะเดียวกัน ที่ตระกูลหวัง

"ท่านบรรพบุรุษ ในที่สุดฝูงสัตว์เดรัจฉานพวกนี้ก็มาถึงเสียที"

ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลหวังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ ในครั้งนี้

"ค่ายกลของตลาดนัดทำงานแล้ว คราวนี้ข้าอยากจะรู้เสียจริงว่าตระกูลโจวจะมีหินวิญญาณระดับกลางเหลืออยู่สักกี่ก้อนเพื่อรักษาค่ายกลเอาไว้"

ลูกสัตว์อสูรระดับสองทั้งสองตัวก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่เหยื่อล่อเท่านั้น

สัตว์อสูรบุกโจมตีตลาดนัดไม่ใช่เรื่องใหญ่ ทว่าหากเกิดปัญหาขึ้นกับค่ายกลของตลาดนัด นั่นแหละคือเรื่องใหญ่

ตระกูลหวังและตระกูลโจวต่างก็เป็นตระกูลที่อยู่ภายใต้การปกครองของตำหนักหลีฮั่ว และเพื่อลงหลักปักฐานในตลาดนัด พวกเขาจึงต้องรับหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยของตลาดนัด

ในตลาดนัดเขาไผ่เขียว ตระกูลหวังและตระกูลโจว ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกและตะวันตกตามลำดับ เป็นผู้รับผิดชอบการทำงานของค่ายกลตลาดนัด

และค่ายกลระดับนี้ก็ต้องใช้หินวิญญาณระดับกลาง

ซึ่งหินวิญญาณระดับกลางนั้นก็มีค่าอย่างยิ่งแม้แต่กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานก็ตาม

ตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูรถึงกับลั่นระฆังสำริด และผู้บำเพ็ญเพียรรวมถึงสัตว์วิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนก็ส่งเสียงคำรามด้วยความตื่นตระหนก

"ปกป้องค่ายกลตลาดนัดไว้"

ในขณะนี้ บรรพบุรุษของตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูรกำลังโกรธเกรี้ยว ในที่สุดเขาก็เข้าใจเจตนาอันชั่วร้ายของตระกูลหวังแล้ว

ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก!

นี่มันคือการดึงฟืนออกจากใต้หม้อต้มชัดๆ!

"รวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลโจวทั้งหมดเพื่อเตรียมรับมือศัตรู!"

ในขณะเดียวกัน ผู้บำเพ็ญเพียรลึกลับบางคนที่แทรกซึมเข้ามาในตลาดนัดต่างก็จ้องมองกันด้วยความสับสน

"เกิดอะไรขึ้น พวกเรายังไม่ได้เริ่มลงมือเลย เหตุใดตลาดนัดถึงตกอยู่ในความวุ่นวายเสียแล้วล่ะ"

หัวหน้าผู้บำเพ็ญเพียรมองดูตลาดนัดที่วุ่นวาย รอยยิ้มอันดุร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ถึงอย่างไร สำนักกระบี่เทวะของพวกเราก็ต้องทำสงครามกับตำหนักหลีฮั่วอยู่แล้ว นี่เป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ"

แคว้นเย่ว์มีสามสำนักใหญ่ ได้แก่ สำนักกระบี่เทวะ ตำหนักหลีฮั่ว และศาลาเสวียนอิน

ในบรรดาสำนักเหล่านี้ สำนักกระบี่เทวะมีความแข็งแกร่งมากที่สุด

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ซ่อนตัวอยู่จากสำนักกระบี่เทวะกลับไม่จำเป็นต้องสร้างความวุ่นวายภายในตลาดนัดเลยด้วยซ้ำ

ค่ายกลของตลาดนัดเพิ่งจะเริ่มทำงาน และภายในตลาดนัดก็ตกอยู่ในความโกลาหลเสียแล้ว

ใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นหรือความกระวนกระวายใจ และหลายคนก็มีสีหน้าที่ดุร้ายและบิดเบี้ยว

การเผาทำลาย การเข่นฆ่า และการปล้นชิงเกิดขึ้น ร้านค้าหลายแห่งถูกทุบทำลาย และการเข่นฆ่ากันอย่างละโมบของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ถูกเปิดโปงออกมา

ไม่รู้ว่าผู้ใดตะโกนคำว่า 'โอสถสร้างรากฐาน' ออกมา ส่งผลให้ดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนแดงก่ำด้วยความโลภ