บทที่ 17 การมาถึงของเสิ่นเลี่ยและศิษย์น้อง

บทที่ 17 การมาถึงของเสิ่นเลี่ยและศิษย์น้อง

สามเดือนต่อมา

หลินฉางอันนั่งขัดสมาธิพลางพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าเมื่อเขามองดูหน้าต่างข้อมูลของตน

【ขอบเขต: หลอมลมปราณขั้นที่สี่ (11 / 100)】

"เป็นไปตามคาด ด้วยจำนวนหินวิญญาณที่มากพอ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของข้าก็พัฒนาขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว"

ในเวลาเพียงสามเดือนสั้นๆ ความคืบหน้าเพิ่มขึ้นจากสองเป็นสิบเอ็ด หากยังคงรักษาความเร็วระดับนี้ไว้ได้ เขาจะสามารถทะลวงผ่านระดับได้ภายในเวลาไม่ถึงสามปี

"หินวิญญาณ ท้ายที่สุดแล้วข้าก็ยังคงต้องหาหินวิญญาณอยู่ดี"

หลินฉางอันก้มมองหินวิญญาณในมือที่ถูกดูดซับพลังปราณไปจนหมดและเปลี่ยนเป็นสีซีดจางพร้อมรอยยิ้ม เขาออกแรงบีบเพียงเล็กน้อย หินก้อนนั้นก็แหลกละเอียดกลายเป็นผงในพริบตา

หินวิญญาณระดับต่ำที่สมบูรณ์นั้นมีความแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ทว่าตอนนี้มันเป็นเพียงเศษหินไร้ค่าเท่านั้น

เขาลุกขึ้นปัดเศษฝุ่นจากหินวิญญาณและจัดการทำความสะอาดภายในห้องเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็น

ท้ายที่สุดแล้ว การพึ่งพาหินวิญญาณในการบำเพ็ญเพียรทุกวัน ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาในตระกูลใหญ่ก็ยังไม่ฟุ่มเฟือยถึงเพียงนี้

"หากข้าทุ่มสุดกำลังและใช้หินวิญญาณสามก้อนในการบำเพ็ญเพียรได้ทุกวัน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของข้าก็อาจเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า"

ทว่าหลินฉางอันก็ส่ายหน้าทันที หากเขาทำเช่นนั้น เขาจะต้องหาหินวิญญาณให้ได้อย่างน้อยเดือนละร้อยก้อน ไม่ใช่ว่าเขาไร้ความสามารถ

เพียงแต่มันมีความเสี่ยง สาเหตุที่เขาสามารถบำเพ็ญเพียรอย่างฟุ่มเฟือยได้ในช่วงนี้ ก็เป็นเพราะตลาดนัดกำลังวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งถือเป็นโอกาสอันดี

"พี่หลิน"

เมื่อเดินออกจากบ้าน เขาพบหลี่เอ้อร์หนิวที่เก็บของเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว หลินฉางอันจึงก้าวเข้าไปทักทาย

"ข้าไม่คิดเลยว่านายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยจะร่วมกันก่อตั้งสมาคมการค้ากับศิษย์น้องได้"

ตลอดเส้นทาง หลี่เอ้อร์หนิวเต็มไปด้วยความตื้นตันใจ เวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว สหายเก่าของเขาก็กำลังจะมายังตลาดนัดเขาไผ่เขียวเช่นกัน

หลินฉางอันพยักหน้าและยิ้มรับ ในใจรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

เริ่มจากเอ้อร์หนิว และตอนนี้ก็เสิ่นเลี่ย

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทุกคนล้วนเป็นผู้ที่มีรากวิญญาณระดับต่ำที่ล้มเหลวในการทดสอบ แต่ผลปรากฏว่าเอ้อร์หนิวได้แต่งงานเข้าตระกูล และแม้แต่เสิ่นเลี่ยผู้นี้ก็กำลังจะลงเอยกับศิษย์น้อง

ในบรรดาสามคนที่ไม่ผ่านการคัดเลือกในรอบแรก หากพูดถึงรูปร่างหน้าตา เขาเองก็มี หากพูดถึงรากวิญญาณ พวกเขาทั้งสามก็พอๆ กัน ทว่ามันมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ สิ่งนี้ทำให้หลินฉางอันเคยสงสัยว่า หรือว่ารูปร่างหน้าตาจะไม่มีประโยชน์ใดๆ เลยในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

สิ่งนี้ทำให้หลินฉางอันต้องปลอบใจตนเอง โชคดีที่เขาปลุกพรสวรรค์ของตนเองขึ้นมาได้ อนาคตของเขาจึงไม่เลวร้ายอย่างแน่นอน

"แม้สมาคมการค้าที่เสิ่นเลี่ยและศิษย์น้องก่อตั้งขึ้นจะไม่ใหญ่นัก แต่ก็อยู่ภายใต้การนำของท่านหญิงน้อย"

เมื่อไม่นานมานี้ เสิ่นเลี่ยได้ส่งจดหมายแจ้งข่าวว่าพวกเขากำลังก่อตั้งสมาคมการค้าและเตรียมจะเดินทางมายังตลาดนัดเขาไผ่เขียว

ตอนนี้เขา หลินฉางอัน ได้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของตระกูลโจวแล้ว จดหมายฉบับนี้จึงถูกส่งผ่านตระกูลโจวมาถึงเขาได้โดยตรง ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ต้องฝากผ่านเอ้อร์หนิว

"ใช่ ท่านหญิงน้อยเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง"

แม้แต่หลี่เอ้อร์หนิวก็ยังถอนหายใจด้วยความอิจฉา และหลินฉางอันก็พยักหน้าเห็นด้วย ท่านหญิงน้อยผู้นี้มีความกล้าหาญไม่เบาเลย

เห็นได้ชัดว่าสมาคมการค้าที่เสิ่นเลี่ยและศิษย์น้องร่วมกันก่อตั้งขึ้นนั้น ได้รับการสนับสนุนจากท่านหญิงน้อยอวิ๋นเหยา เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับทรัพยากรที่จำเป็นในการสร้างรากฐาน

หากท่านหญิงน้อยอวิ๋นเหยาทำสำเร็จ นางจะกลายเป็นยอดฝีมือผู้ทรงพลังในระดับสร้างรากฐาน สถานะของพวกเขาจะสูงขึ้นตามนาง และความพยายามตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็จะได้รับผลตอบแทนกลับมาอย่างมหาศาล

นับเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์กันทุกฝ่าย

ทั้งสองทอดถอนใจ จากนั้นก็เดินออกไปยังประตูทางเข้าตลาดนัดเพื่อเตรียมต้อนรับผู้มาเยือน

...

ทว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย จนกระทั่งเที่ยงวัน พวกเขาจึงได้เห็นขบวนรถม้าอันคุ้นเคยแต่ไกล

"นั่นนายน้อยจวนโหวกับคนอื่นๆ นี่นา"

หลี่เอ้อร์หนิวเฝ้ารอมาเป็นเวลานาน ทันทีที่เห็นเงาร่าง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ทว่าหลินฉางอันกลับขมวดคิ้ว เมื่อสังเกตเห็นว่าขบวนรถม้าที่ยาวเหยียดนี้ดูค่อนข้างวุ่นวาย ราวกับผ่านความยากลำบากมา

"พี่หลิน พี่หลี่"

เมื่อเห็นผู้รอคอยอยู่แต่ไกล เสิ่นเลี่ยก็ยิ้มออกมา เขากระโดดลงจากหลังม้าและก้าวเข้าไปสวมกอดทั้งสองคนแน่น

ในที่สุด นายน้อยจวนโหวผู้นี้ก็จำแซ่ของเอ้อร์หนิวได้เสียที แทนที่จะเรียกเขาว่าพี่เอ้อร์หนิวเหมือนอย่างเคย

"นายน้อย... พี่เสิ่น เหตุใดท่านถึงมีสภาพสะบักสะบอมเช่นนี้"

หลี่เอ้อร์หนิวเกือบจะเรียกเขาว่านายน้อยจวนโหวด้วยความเคยชิน แต่ก็รู้ตัวทันและเปลี่ยนสรรพนาม ทว่าเมื่อมองดูสภาพอันสะบักสะบอมของกลุ่มคน เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความอยากรู้อยากเห็นออกมา

"อย่าให้พูดเลย การเดินทางครั้งนี้พวกเราโชคร้ายจริงๆ"

ถ้าไม่พูดถึงก็คงจะดี ทันทีที่ยกหัวข้อนี้ขึ้นมา เสิ่นเลี่ยก็สะบัดแขนเสื้อด้วยความรำคาญใจ

"พวกเราจ้างศิษย์สายนอกของตำหนักหลีฮั่วมาเป็นผู้คุ้มกัน ทุกอย่างราบรื่นดีตลอดทาง แต่ใครจะคิดว่าเมื่อเหลือระยะทางอีกเพียงสามวัน เราจะพบกับสัตว์อสูรครั้งแล้วครั้งเล่า แถมยังเจอเสือดาวสีทองอีกด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของหลินฉางอันก็กระตุกไปจังหวะหนึ่ง เขามองเสิ่นเลี่ยด้วยความประหลาดใจ

"เสือดาวสีทองงั้นหรือ นั่นมันสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกของเทือกเขาอวิ๋นอู้ไม่ใช่หรือ เหตุใดพวกท่านถึงไปเจอมันที่รอบนอกได้ล่ะ"

ในตอนนั้นเอง ม่านรถม้าก็ถูกเลิกขึ้น และลู่ชิงชิงก็เดินออกมา เมื่อมองดูรอยยิ้มอันคุ้นเคยของพวกเขา นางก็กล่าวขึ้นว่า

"พวกเรายังพบร่องรอยของสัตว์อสูรจากส่วนลึกของเทือกเขาอวิ๋นอู้ตามรายทางอีกมากมาย คงเป็นเพราะการบุกเบิกพื้นที่รกร้างของตลาดนัดใกล้เข้ามาและมีผู้บำเพ็ญเพียรหลั่งไหลเข้ามามากเกินไป จึงไปรบกวนอาณาเขตของสัตว์อสูรเข้ากระมัง"

"ศิษย์น้อง"

"ศิษย์น้องลู่"

หลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวต่างก็ยิ้มและประสานมือทักทาย

แม้พวกเขาจะเป็นสหายร่วมรุ่น แต่ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์น้องผู้นี้กับพวกเขาดูเหมือนจะดีไม่แพ้กัน

"นั่นก็จริง สถานการณ์เช่นนี้ไม่ใช่ว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนช่วงที่มีการบุกเบิกพื้นที่รกร้างของตลาดนัด"

หลี่เอ้อร์หนิวพยักหน้าเห็นด้วย โดยทั่วไปแล้วสัตว์อสูรมักจะมีอาณาเขตที่แน่นอน แต่การที่มีผู้บำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันย่อมส่งผลกระทบต่อสัตว์อสูรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เอาล่ะ รีบเข้าตลาดนัดกันเถอะ ข้ากับเอ้อร์หนิวได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับพวกท่านไว้ล่วงหน้าแล้ว"

หลินฉางอันข่มความรู้สึกกระวนกระวายใจเอาไว้และยิ้มพลางผายมือเชิญเสิ่นเลี่ยและกลุ่มให้เข้าไปในตลาดนัด

แม้เสิ่นเลี่ยจะดูสะบักสะบอมไปบ้าง แต่เมื่อเห็นความคึกคักของตลาดนัด เขาก็ไม่อาจซ่อนความปีติยินดีไว้ได้

ครั้งนี้พวกเขานำสินค้ามาไม่น้อย และเหตุผลที่พวกเขาเล็งมาที่ตลาดนัดเขาไผ่เขียวก็เป็นเพราะสิ่งนี้ไม่ใช่หรือ ยิ่งมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากต่างถิ่นมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งหาหินวิญญาณได้มากเท่านั้น

ส่วนเรื่องความวุ่นวายของสัตว์อสูร สำหรับสมาคมการค้าแล้ว นี่ไม่ใช่โอกาสอันดีในการหาหินวิญญาณหรอกหรือ

...

หอจวี้เซียน

หลินฉางอัน หลี่เอ้อร์หนิว เสิ่นเลี่ย และลู่ชิงชิงนั่งอยู่ในห้องส่วนตัว

ส่วนผู้คุ้มกันขบวนรถม้านั้น ย่อมได้รับหินวิญญาณเป็นค่าตอบแทนหลังจากเข้าสู่ตลาดนัดเรียบร้อยแล้ว ในขณะเดียวกัน นายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยก็ยังกระตือรือร้นจัดเตรียมโต๊ะอาหารให้กับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ที่หอจวี้เซียนอีกด้วย

ศิษย์ตำหนักหลีฮั่วระดับหลอมลมปราณขั้นกลางทั้งห้าคน นำโดยศิษย์ระดับหลอมลมปราณขั้นปลาย ต่างก็ปฏิบัติกับเสิ่นเลี่ย หลินฉางอัน และคนอื่นๆ ด้วยรอยยิ้ม

ท้ายที่สุดแล้ว ย่อมไม่มีใครรังเกียจนายจ้างที่ใจกว้าง

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังรู้ดีว่าใครคือนายจ้างที่แท้จริง

"มา ดื่มกันเถอะ ไม่คิดเลยว่าเวลาผ่านไปไม่นานหลังจากที่พบกันครั้งล่าสุด พวกเราจะได้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง"

ขณะที่สุราวิญญาณและเนื้อสัตว์วิญญาณถูกนำมาเสิร์ฟ เสิ่นเลี่ยก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม ด้วยความสามารถในการผูกมิตรอย่างเป็นธรรมชาติเช่นนี้ จึงไม่แปลกใจเลยที่อวิ๋นเหยาจะเลือกเขาให้เป็นผู้ดูแลสมาคมการค้า

ที่โต๊ะอาหาร เสิ่นเลี่ยยิ้มแย้มแจ่มใสและหยิบยกเรื่องที่เขียนไว้ในจดหมายฉบับก่อนขึ้นมาพูดอีกครั้ง

ท้ายที่สุด หลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในท้องถิ่นที่รู้เรื่องตลาดนัดที่นี่ดีกว่าพวกเขา

หลินฉางอันวางจอกสุราลงและพยักหน้าเบาๆ

"ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ข้ากับเอ้อร์หนิวได้ช่วยพวกท่านสำรวจดูคนจำนวนหนึ่งแล้ว พวกเขาทุกคนล้วนมีประวัติขาวสะอาด พ่อแม่ของพวกเขาไม่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรในตลาดนัด ก็มีลูกหลานอยู่ในตลาดนัด"

ในเมื่อพวกเขาจะก่อตั้งสมาคมการค้า การรับสมัครพนักงานก็เป็นเรื่องปกติ ข้อดีของการรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรจากตลาดนัดในท้องถิ่นคือ พวกเขาสามารถปรับตัวและทำความเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

หลินฉางอันย่อมเข้าใจดีว่าผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาเหล่านี้ที่มีครอบครัวและลูกหลานคอยผูกมัด มักจะมีความมั่นคงมากกว่า

"ถ้าเช่นนั้น ต้องขอขอบคุณศิษย์พี่หลินและศิษย์พี่หลี่แล้ว"

ที่โต๊ะอาหาร ศิษย์น้องลู่ชิงชิงก็อ่อนโยนและใจกว้าง นางยกจอกสุราขึ้นเพื่อดื่มอวยพรให้กับพวกเขา

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้หลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวลอบพึมพำกับตนเอง วิธีการปฏิบัติกับผู้คนของศิษย์น้องผู้นี้ช่างสดชื่นราวกับสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ และนางก็เป็นคนประเภทเดียวกับเสิ่นเลี่ยจริงๆ

งานเลี้ยงนี้ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งสี่คนใกล้ชิดสนิทสนมกันมากยิ่งขึ้น