บทที่ 16: การแลกเปลี่ยนหินวิญญาณ

บทที่ 16: การแลกเปลี่ยนหินวิญญาณ

ในตลาดนัด

เมื่อการบุกเบิกพื้นที่รกร้างใกล้เข้ามา ตลาดนัดก็ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความเจริญรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ตามท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่มาตั้งแผงลอยและเร่ขายสินค้าของตนเอง

"โอสถบำรุงปราณของข้าไม่เพียงแต่ช่วยปรับสมดุลพลังปราณเท่านั้น แต่ยังสามารถเพิ่มพูนพลังเวทได้อีกด้วยนะ"

"ยันต์วัชระระดับหนึ่งขั้นกลาง สนใจแลกเปลี่ยนหรือไม่"

"แค่นี้จะไปพอได้อย่างไร... โธ่เอ๊ย อย่าเพิ่งไปสิ มาแลกเปลี่ยนกันเถอะ ข้าขอยอมแลกเปลี่ยนด้วยก็ได้"

หลินฉางอันในรูปลักษณ์ที่ปลอมแปลงตัวตนแล้ว แฝงตัวเข้าไปในฝูงชน เมื่อมองดูโอสถที่เขาแลกเปลี่ยนมาได้ เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเพิ่มมากขึ้น แม้จะมีความวุ่นวายเกิดขึ้นบ้าง ทว่าข้อดีก็คือเขาสามารถฉวยโอกาสตักตวงผลประโยชน์ได้

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายไปยังตลาดมืดอีกต่อไป ท่ามกลางแสงแดดจ้า ในสถานที่ที่มีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายในตลาดนัด และการหลั่งไหลเข้ามาของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากต่างถิ่น สมาคมการค้าบางแห่งย่อมฉวยโอกาสนี้เช่นเดียวกัน

ยันต์แสงทองขั้นกลางจำนวนเพียงหยิบมือของเขา หากอยู่กับบุคคลใดบุคคลหนึ่งย่อมดูผิดปกติ ทว่าเมื่อถูกโยนลงไปในตลาดนัด มันกลับไม่สร้างแรงกระเพื่อมเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ว่าจะมีแผนการร้ายซุกซ่อนอยู่หรือไม่ ข้าต้องใช้ประโยชน์จากความคึกคักของตลาดนัดในช่วงเวลานี้ เพื่อระบายสินค้าในคลังของข้าออกไปเสียก่อน การมีความแข็งแกร่งเป็นของตนเองเท่านั้นจึงจะเป็นหลักประกันความมั่นคงได้"

ขณะที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชน หลินฉางอันในคราบของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ก็เปลี่ยนเครื่องแต่งกายและรูปลักษณ์อีกครั้งหลังจากเดินออกมาจากตรอกอันเงียบสงบ

ด้วยการอาศัยอยู่ที่นี่มานานถึงยี่สิบปี เขาย่อมรู้จักตรอกซอกซอยทุกแห่งหนอย่างทะลุปรุโปร่ง

เขาทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน เขาก็สามารถระบายสินค้าส่วนใหญ่ในช่วงนี้ออกไปได้จนเกือบหมด

"ยันต์ลูกไฟระดับหนึ่งขั้นกลาง ข้าขอแลกสามแผ่นกับยันต์แสงทองระดับหนึ่งขั้นกลางของท่านสองแผ่น"

"สหายนักพรต ท่านล้อข้าเล่นหรืออย่างไร"

ในที่สุด ที่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง หลินฉางอันก็เปิดเผยรูปลักษณ์ที่แท้จริงของตนและต่อรองราคากับเจ้าของแผงผู้เป็นคนต่างถิ่น

ท้ายที่สุด พวกเขาก็แลกเปลี่ยนกันในอัตราส่วนสองต่อสอง และอีกฝ่ายก็ยอมแถมโอสถอิ่มทิพย์ให้อีกหนึ่งขวด

ดูเหมือนเขาจะพึงพอใจกับการทำธุรกรรมในครั้งนี้ไม่น้อย หลินฉางอันเดินทางมาถึงร้านอาหารแห่งหนึ่งที่ตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูรเปิดกิจการไว้ เขาเอนหลังพิงหน้าต่าง สั่งสุราวิญญาณและเนื้อสัตว์อสูรมาเต็มโต๊ะ

ในฐานะปรมาจารย์ยันต์ภายนอกที่ตระกูลโจวว่าจ้างมา เขาสามารถรับสิทธิพิเศษส่วนลดในธุรกิจร้านอาหารของตระกูลโจวได้

ด้วยคติประจำใจที่ว่าจะไม่ยอมปล่อยให้สิทธิพิเศษเช่นนี้สูญเปล่า หลินฉางอันจึงยอมเดินอ้อมมาหลายถนนเพื่อมาที่นี่

ภายในร้านอาหารที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน

"พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ สองสามีภรรยาตระกูลเสิ่นก็ซื้อลูกหมาป่าวายุทมิฬมาด้วยล่ะ"

"มีอะไรน่าตื่นเต้นกัน แม้ว่าหมาป่าวายุทมิฬจะเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง แต่พยัคฆ์อัคคีนั้นดุร้ายยิ่งกว่า ข้าได้ยินมาว่ามีกลุ่มล่าสัตว์อสูรหลายกลุ่มกำลังเตรียมตัวจะร่วมมือกันด้วยล่ะ"

"พวกเจ้านี่ช่างไม่มีสายตาเอาเสียเลย ดูสิว่าช่วงนี้มีลูกหมาป่าวายุทมิฬโผล่มาในตลาดนัดตั้งเท่าไหร่แล้ว"

ผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสที่มีหนวดเครายาวเอ่ยขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ร่วมโต๊ะเดียวกันต่างหันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พวกเจ้ามันยังอ่อนหัดนัก มองเห็นแต่เปลือกนอก ไม่ลองคิดดูบ้างล่ะ การที่มีลูกหมาป่าวายุทมิฬออกมามากมายขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องมีใครไปกวาดล้างรังหมาป่าขนาดใหญ่มาแน่ๆ นี่เป็นสิ่งที่กลุ่มล่าสัตว์อสูรธรรมดาจะทำได้งั้นหรือ ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูรก็เพิ่งจะประกาศกร้าวว่าทางตระกูลได้ครอบครองลูกหมาป่าวายุทมิฬสายเลือดระดับสองมาถึงสองตัว ลองเดาดูสิว่ามันเกิดอะไรขึ้น"

เพียงชั่วครู่ เสียงสนทนาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาก็ดังระงมไปทั่วทั้งโรงเตี๊ยม

"คราวนี้ตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูรคงจะร่ำรวยมหาศาลแล้วจริงๆ"

"ใครจะกล้าเถียงเล่า ในตลาดนัดแห่งนี้ นอกจากตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูรแล้ว ใครจะมีทุนรอนหนาขนาดนั้นกัน"

หลินฉางอันรับฟังข่าวสารต่างๆ นานา ทว่าภายในใจกลับตื่นตระหนก ขนาดตัวเขาเองยังสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ตระกูลโจวก็คงจะรับรู้ได้ตั้งนานแล้ว

"ข้าก็เป็นแค่ปรมาจารย์ยันต์ภายนอกที่ถูกว่าจ้างมา หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นจริงๆ เงื่อนไขที่ข้าลงนามไปก็เป็นเพียงแค่การอำนวยความสะดวกเรื่องอาคมยันต์เท่านั้น ไม่ได้รวมถึงการไปเสี่ยงชีวิตเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรพวกนั้นเสียหน่อย"

ด้วยความคิดที่ว่าหากท้องฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีคนตัวสูงคอยค้ำยันไว้ หลินฉางอันจึงเดินทางกลับบ้านหลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญแล้ว

เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ ในระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ การกังวลไปมากกว่านี้ก็ไร้ประโยชน์ มีเพียงการพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้นที่เป็นสัจธรรมอันเที่ยงแท้

...

ติดต่อกันเป็นเวลาหลายวัน ในสายตาของคนนอก หลินฉางอันจะออกไปเดินเล่นในตลาดนัดเป็นครั้งคราว และมักจะหมกตัวอยู่กับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักและสั่งสอนศิษย์ฝึกหัด

ภายในห้องลับ

หลินฉางอันค่อยๆ ลืมตาขึ้น หลังจากสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่เติบโตขึ้นภายในร่างกาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมา

"เมื่อก่อนข้าใช้ชีวิตแบบไหนกันนะ หากข้ามีหินวิญญาณและโอสถมาช่วยส่งเสริมการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวัน ข้าก็คงจะทะลวงผ่านระดับไปตั้งนานแล้ว"

หากไม่มีการเปรียบเทียบก็ย่อมไม่มีความเจ็บปวด ในตอนนี้ ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรที่เขาผลาญไปในหนึ่งเดือน มีมากกว่าทรัพยากรที่เขาเคยใช้ตลอดครึ่งปีเสียอีก

เขาเปิดหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาตรวจสอบความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรของตนตามความเคยชิน

【ชื่อ: หลินฉางอัน】

【อายุขัย: 40 / 98】

【ขอบเขต: หลอมลมปราณขั้นที่สี่ 2 / 100】

【เคล็ดวิชาบำเพ็ญ: หวนวสันต์นิรันดร์ ระดับชำนาญการ 869 / 1000】

【ทักษะ: ยันต์แสงทอง ระดับชำนาญการ 18 / 1000, ยันต์เร่งความเร็ว ระดับชำนาญการ 1 / 1000】

【เวทมนตร์: เคล็ดวิชาลูกไฟ ระดับชำนาญการ 458 / 1000, เคล็ดวิชาเร้นกาย ระดับชำนาญการ 219 / 1000, เคล็ดวิชาล่องหน ระดับชำนาญการ 130 / 1000, เคล็ดวิชาควบคุมสิ่งของ ระดับเชี่ยวชาญ 488 / 500...】

หลังจากเหลือบมองขอบเขตการบำเพ็ญเพียรของตน หลินฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

"เมื่อระดับความเชี่ยวชาญของเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์สูงขึ้น ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของข้าก็ยิ่งรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ แสดงให้เห็นถึงสภาวะที่ก้าวกระโดด"

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณบันทึกที่ศิษย์น้องหญิงผู้นั้นมอบให้ ทำให้ความเข้าใจในเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์ของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านี้คือความรู้แจ้งของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลายเชียวนะ

ทว่าเขาดีใจได้ไม่นาน ก็พลันนึกถึงความวุ่นวายโกลาหลในตลาดนัดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาและความรู้สึกกระวนกระวายใจลึกๆ อารมณ์เบิกบานของเขาก็มลายหายไปจนสิ้น

"ด้วยอัตราความเร็วเช่นนี้ คงต้องใช้เวลาอีกสองหรือสามปีกว่าที่ข้าจะทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่ห้าได้ แต่ด้วยการบุกเบิกพื้นที่รกร้างที่ใกล้เข้ามาทุกที ตลาดนัดคงจะสงบสุขไปได้อีกไม่กี่วันหรอก"

"ข้าต้องเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรให้มากยิ่งขึ้น แต่ตอนนี้ สำหรับยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง ข้ารู้จักเพียงยันต์แสงทองเท่านั้น ข้าต้องรีบหาทางเรียนรู้วิธีสร้างยันต์ขั้นกลางเพิ่มอีกสักหนึ่งหรือสองวิธีให้เร็วที่สุด เพื่อที่ข้าจะได้ลอบสั่งสมทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างเงียบเชียบ"

หลังจากได้ลิ้มรสความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการบำเพ็ญเพียรด้วยหินวิญญาณแล้ว เขาย่อมไม่ต้องการกลับไปใช้ชีวิตที่เชื่องช้าเช่นเดิมอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยอายุอานามป่านนี้ เขาจะมัวชักช้าไม่ได้อีกแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลินฉางอันก็นำหินวิญญาณทั้งหมดที่เขาแลกเปลี่ยนมาได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาออกจากถุงมิติ

เสียงกระทบกันดังแกรกกราก กองหินวิญญาณที่ส่องประกายระยิบระยับปรากฏขึ้นตรงกลางหว่างขาที่นั่งขัดสมาธิของเขา

"ในเวลาสามเดือน ข้าหาหินวิญญาณมาได้กว่าเก้าสิบก้อน นี่ยังไม่ได้นับรวมโอสถที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรนะ หากข้าไปเล่าให้ใครฟัง จะมีผู้ใดเชื่อข้าเล่า"

แม้แต่หลินฉางอันเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะตาลุกวาวและลอบตกตะลึงเมื่อได้เห็นหินวิญญาณมากมายมหาศาลถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก

ปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางธรรมดาทั่วไป หากหักลบต้นทุนแล้ว จะหาหินวิญญาณได้เพียงสิบกว่าก้อนต่อเดือนเท่านั้น ทว่าด้วยสภาวะการวาดยันต์ที่คงที่ของเขา หากเขาทุ่มเทอย่างสุดกำลัง เขาสามารถหาหินวิญญาณได้มากกว่าหนึ่งร้อยก้อนต่อเดือน

"การบุกเบิกพื้นที่รกร้างในแต่ละครั้งถือเป็นยุคทองที่หาได้ยากยิ่ง อุปกรณ์เวท สัตว์วิญญาณ และการสืบทอดศิลปะร้อยแขนงแห่งการบำเพ็ญเพียรที่มักจะหายากและขาดแคลน หรือแม้กระทั่งโอสถสร้างรากฐานก็จะปรากฏขึ้น"

นี่เป็นโอกาสอันดีสำหรับเขาเช่นเดียวกัน

เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝันถึงโอสถสร้างรากฐาน ทว่าเขากลับรู้สึกเย้ายวนใจไปกับการสืบทอดวิชาอาคมยันต์มากกว่า

"เพื่อความมั่นคงปลอดภัย ข้าควรจะลอบเรียนรู้วิธีสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางเพิ่มอีกสักหนึ่งหรือสองชนิด สิ่งนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตนได้อีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ปรมาจารย์ยันต์ระดับสูงบางคนก็สามารถแยกแยะได้ว่ายันต์ชนิดเดียวกันนั้นถูกสร้างขึ้นโดยบุคคลเดียวกันหรือไม่"

อาคมยันต์ถูกแบ่งออกเป็นประเภทโจมตี ป้องกัน หลบหนี และอื่นๆ อีกมากมาย วัตถุดิบและเทคนิคที่ใช้สำหรับยันต์แต่ละประเภทนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นแม้ว่าพวกมันจะมาจากน้ำมือของบุคคลเดียวกัน แต่ก็ยากที่จะถูกจับได้

ทว่าสำหรับยันต์ชนิดเดียวกัน มันกลับเป็นเรื่องง่ายมากที่ผู้คนจะค้นพบ ดังนั้นในช่วงเวลานี้ กลุ่มคนที่เขาลอบขายยันต์ให้จึงเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มล่าสัตว์อสูรเท่านั้น

นั่นเป็นเพราะผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้มักจะซื้อหรือแลกเปลี่ยนยันต์ไปใช้ประโยชน์ส่วนตัว และพวกเขาก็ยังเป็นผู้บริโภคยันต์รายใหญ่อีกด้วย

"อย่างน้อยที่สุด ข้าก็ต้องเรียนรู้วิธีสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางชนิดอื่นเพิ่มอีกสักหนึ่งหรือสองชนิด ในขณะที่ต้องแน่ใจว่าจะไม่ละเลยการบำเพ็ญเพียรของตนเอง หากหักลบต้นทุนแล้ว ข้าสามารถหาหินวิญญาณได้ประมาณร้อยก้อนต่อเดือน"

หลินฉางอันลอบไตร่ตรองอยู่ภายในใจ พรสวรรค์รากวิญญาณของเขาอาจจะต้อยต่ำ ทว่าเขาสามารถใช้หินวิญญาณมาชดเชยได้อย่างสมบูรณ์ ในเวลานี้ เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือการยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตน เพื่อให้เขาสามารถเอาชีวิตรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่พลิกผันเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลาแห่งนี้

เขาสูญเสียเวลาชีวิตไปแล้วถึงสี่สิบปี หากเขาไม่ยอมดิ้นรนต่อสู้ในตอนนี้ สู้ให้เขากลับไปใช้ชีวิตที่เหลืออย่างหรูหราสุขสบายในโลกมนุษย์แต่เนิ่นๆ เสียยังจะดีกว่า