บทที่ 15: พายุที่กำลังคืบคลานเข้ามา

บทที่ 15: พายุที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ภายในลานเรือน

"วิถีแห่งยันต์นั้นเรียนรู้ง่ายแต่เชี่ยวชาญได้ยากยิ่ง แม้รากวิญญาณของพวกเจ้าจะต้อยต่ำ แต่ศิลปะร้อยแขนงแห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนต้องพึ่งพาสิ่งที่เรียกว่าความรู้แจ้ง"

ท่ามกลางแสงแดดสาดส่องในลานเรือน ชายหญิงรุ่นเยาว์สี่คนของตระกูลโจวที่มีรากวิญญาณต้อยต่ำกำลังวาดอาคมยันต์อยู่ที่โต๊ะด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่หลินฉางอันเอ่ยว่าการวาดยันต์ต้องอาศัยความรู้แจ้ง มันก็เป็นเสมือนการสร้างแรงบันดาลใจให้กับพวกเขา

เรื่องของรากวิญญาณนั้นถูกกำหนดมาตั้งแต่เกิดและไม่อาจเปลี่ยนแปลง ทว่าเส้นทางแห่งการวาดยันต์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

"และคำว่าความรู้แจ้งนี้ก็สร้างความหนักใจให้กับผู้บำเพ็ญเพียรมานับไม่ถ้วน บางคนเกิดความรู้แจ้งตั้งแต่แรกสัมผัส ในขณะที่บางคนเพียรพยายามศึกษาอย่างขมขื่นมานานหลายสิบปี เพียงเพื่อให้เกิดความรู้แจ้งในท้ายที่สุดแล้วจึงจะก้าวหน้าอย่างไม่มีใครหยุดยั้งได้ ตัวอย่างเช่นนี้มีอยู่นับไม่ถ้วนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร"

หลินฉางอันในชุดคลุมสีครามกำลังสั่งสอนศิษย์ฝึกหัดทั้งสี่คนของตระกูลโจวอย่างตั้งใจราวกับเป็นอาจารย์ในสถานศึกษา

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อรับผลประโยชน์จากตระกูลโจวมา เขาย่อมต้องสั่งสอนอย่างใส่ใจและไม่ปิดบังอำพรางเหมือนผู้อื่น

เขาทำหน้าที่ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อกับค่าตอบแทนที่ได้รับอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุด ในวิถีแห่งยันต์ เขาพึ่งพาพรสวรรค์ของตนเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้อื่นไม่อาจลอกเลียนแบบได้

"รู้กว้างสู้รู้ลึกไม่ได้ ยันต์แสงทองแผ่นนี้..."

หลินฉางอันสั่งสอนอย่างไม่มีปิดบัง ซ้ำยังตั้งใจชี้แนะข้อผิดพลาดของแต่ละคนอย่างตรงไปตรงมา

จนกระทั่งดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางผืนฟ้า สองชั่วยามต่อมา คนรุ่นเยาว์ระดับหลอมลมปราณขั้นต้นของตระกูลโจวทั้งสี่จึงได้หยุดพัก เนื่องจากจิตวิญญาณและพลังปราณของพวกเขาถูกผลาญไปกว่าครึ่ง

"ปรมาจารย์ยันต์หลิน ท่านอธิบายได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ก่อนหน้านี้พวกเราเคยฟังปรมาจารย์ยันต์หวงสอนมาก่อน แต่เขากลับอธิบายได้ไม่ละเอียดลึกซึ้งเท่าท่านเลย"

ทั้งสี่คนก้าวเข้ามาเอ่ยชมด้วยความยินดี และพวกเขาก็พูดออกมาจากใจจริง

ด้วยความที่มีรากวิญญาณต้อยต่ำ พวกเขาจึงมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าคนในวัยเดียวกันมากนัก และย่อมแยกแยะออกได้ว่าผู้ใดที่สั่งสอนด้วยความใส่ใจ และผู้ใดที่เพียงแค่ทำตามหน้าที่ไปวันๆ

เมื่อเผชิญกับคำชมและคำเยินยอของทั้งสี่ หลินฉางอันก็รับฟังอย่างสงบนิ่งและเอ่ยเตือนพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่ต้องมายกยอข้าหรอก ข้ารับหินวิญญาณและทรัพยากรจากตระกูลโจวของพวกเจ้า ข้าย่อมต้องสั่งสอนอย่างจริงจังอยู่แล้ว มิฉะนั้นข้าคงถูกตระกูลโจวของพวกเจ้าเตะโด่งออกไปเป็นแน่"

ทั้งสี่คนยิ้มรับ หลังจากใช้เวลาอยู่ร่วมกันมาสองเดือน จากความประหม่าในตอนแรกจนกลายมาเป็นความคุ้นเคยในตอนนี้ พวกเขาสามารถปรับตัวเข้ากับปรมาจารย์ยันต์หลินผู้เป็นกันเองผู้นี้ได้แล้ว

"ช่วงนี้ตลาดนัดคึกคักขึ้นมากทีเดียว ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลั่งไหลเข้ามาเป็นระลอก ข้าได้ยินมาว่าตลาดนัดกำลังเตรียมการขยายพื้นที่ และเริ่มการก่อสร้างในบริเวณรอบนอกแล้ว"

"เมื่อไม่นานมานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในตลาดนัดหลายคนต่างก็โชคดี ข้าได้ยินมาว่าลูกหมาป่าวายุทมิฬหลายตัวถูกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระซื้อไป"

"แต่ข้าได้ยินบางคนพูดกันว่า ดูเหมือนพวกมันจะเป็นสัตว์วิญญาณที่ตระกูลโจวของเราเลี้ยงไว้"

เมื่อบทสนทนาของทั้งสี่คนที่เดินห่างออกไปลอยมากระทบหู หลินฉางอันก็ลอบครุ่นคิดอยู่ภายในใจ

"ตลาดนัดแห่งนี้นับวันก็ยิ่งคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าการบุกเบิกพื้นที่รกร้างจะหมายถึงความวุ่นวายโกลาหล ทว่ามันก็เป็นโอกาสอันดีเช่นเดียวกัน"

เขาอาจใช้โอกาสนี้ลอบขายอาคมยันต์บางส่วนเพื่อหาทรัพยากรมาใช้ในการบำเพ็ญเพียร

"บางทียันต์วัชระระดับหนึ่งขั้นกลางจำนวนเล็กน้อยก็น่าจะนำไปขายได้ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ตลาดนัดคึกคักถึงเพียงนี้ ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางก็ไม่ใช่ของหายากอันใด"

ขณะที่หลินฉางอันกำลังลอบครุ่นคิดอยู่นั้น เสียงของหลี่เอ้อร์หนิวก็ดังมาจากนอกเรือน

"พี่หลิน ดูสิว่าข้าเอาอะไรมาให้ท่าน"

หลี่เอ้อร์หนิวเดินเข้ามาในลานเรือนพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า ในมือหิ้วสุราวิญญาณมาด้วยสองขวด ทำเอาหลินฉางอันถึงกับยิ้มไม่ออก

"เอ้อร์หนิว สุราวิญญาณนี่ราคาไม่ถูกเลยนะ"

"พี่หลิน ท่านเข้าใจผิดแล้ว นี่เป็นรางวัลจากตระกูล ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นกลางทุกคนในตระกูลจะได้รับสุราวิญญาณชั้นยอดคนละหนึ่งขวด"

เมื่อได้ยินว่าเป็นสุราวิญญาณชั้นยอด หลินฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา นี่แหละคือข้อดีของการเข้าร่วมตระกูลใหญ่ ไม่เพียงแต่จะมีคนคอยหนุนหลังเท่านั้น แต่ยังจะได้รับรางวัลจากตระกูลในช่วงเทศกาลและงานมงคลอีกด้วย

"สุราวิญญาณชั้นยอดนี่ราคาไม่เบาเลย อย่างน้อยก็ต้องหนึ่งหินวิญญาณ ในตระกูลมีเรื่องน่ายินดีอันใดงั้นหรือ"

"ผู้นำตระกูลประมูลลูกหมาป่าวายุทมิฬที่มีสายเลือดระดับสองมาได้สองตัว หากเลี้ยงดูพวกมันจนเติบใหญ่ ในอนาคตพวกมันจะกลายเป็นสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานถึงสองตัวเชียวนะ"

หมาป่าวายุทมิฬซึ่งเป็นสัตว์อสูรประเภทหนึ่ง มีข้อดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือใช้ระยะเวลาในการฝึกฝนสั้น ไม่เหมือนกับเต่าวารีทมิฬ สัตว์วิญญาณผู้พิทักษ์ของตระกูลโจวในปัจจุบัน ที่ต้องใช้เวลาเกือบสองร้อยปีกว่าจะเติบโตเต็มวัย

เวลาเนิ่นนานขนาดนั้นก็ส่งคนตายไปแล้วถึงสองหรือสามรุ่น

"สัตว์อสูรสายเลือดระดับสองถึงสองตัว นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ"

ขณะที่หลินฉางอันรับสุราวิญญาณมาด้วยรอยยิ้ม ประกายความคิดบางอย่างก็สว่างวาบขึ้นในหัว และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้างไปในทันที

ตาเฒ่าเหอ ลูกหมาป่าวายุทมิฬ ตระกูลโจวประมูลลูกสัตว์อสูรระดับสองมาได้สองตัว เรื่องเหล่านี้หากมองแยกกันก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ ทว่าเมื่อนำมารวมกันแล้ว เหตุใดมันถึงได้รู้สึกทะแม่งๆ มากขึ้นเรื่อยๆ เล่า

ราวกับฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ หลินฉางอันข่มความสงสัยเอาไว้ในใจและแสร้งถามอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

"เอ้อร์หนิว ช่วงนี้ข้าได้ยินมาว่ามีลูกหมาป่าวายุทมิฬถูกนำมาประมูลขายในตลาดนัดเยอะมากเลยงั้นหรือ"

หลี่เอ้อร์หนิวไม่ได้คิดอะไรมากและพยักหน้ายอมรับพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่แล้ว ข้าได้ยินมาว่ามีขายอยู่ในตลาดมืดด้วยซ้ำ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลายหลายคนก็ซื้อพวกมันไปแล้ว แม้แต่ข้าก็ยังสงสัยอยู่เลยว่าตระกูลกำลังฉวยโอกาสนี้ขายสัตว์วิญญาณเพื่อทำกำไรหรือไม่"

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ หลี่เอ้อร์หนิวถึงกับเผยสีหน้าแห่งความปรารถนาและทอดถอนใจ

"หากมีวันใดที่ข้าสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นปลายได้ ข้าก็คงจะซื้อลูกสัตว์วิญญาณจากตระกูลไปให้เจ้าตัวแสบที่บ้านสักตัวเหมือนกัน"

เมื่อมองดูสีหน้าของหลี่เอ้อร์หนิว หลินฉางอันก็ดูเหมือนจะจับจุดอะไรบางอย่างได้ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"เอ้อร์หนิว เมื่อครู่เจ้าบอกว่าตระกูลโจวกำลังขายสัตว์วิญญาณอยู่ภายนอกงั้นหรือ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เอ้อร์หนิวกลับยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

"แม้ว่าตระกูลจะไม่ได้ยอมรับ แต่มีใครในตลาดนัดเขาไผ่เขียวบ้างที่ไม่รู้จักป้ายทองคำของตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูร"

เมื่อมองไปที่เอ้อร์หนิว รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินฉางอันก็ยิ่งแข็งค้างมากขึ้น ขนาดคนในตระกูลโจวเองยังคิดเช่นนี้เลย ความรู้สึกกระวนกระวายในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เขาเพิ่งจะเข้าร่วมตระกูลโจวและกำลังดีใจที่ได้มีคนคอยหนุนหลัง ทว่าเหตุใดเขาถึงรู้สึกเหมือนตัวเองเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่วังวนของแผนการร้ายเล่า

...

ตระกูลโจว

"ท่านพ่อ ท่านกำลังจะบอกว่าช่วงนี้มีลูกหมาป่าวายุทมิฬถูกนำมาเร่ขายในตลาดนัดเป็นจำนวนมากงั้นหรือ"

โจวเหรินเม่า ผู้นำตระกูลโจว เพิ่งจะเดินทางกลับมาจากการประมูลลูกสัตว์อสูรระดับสองจากภายนอก ความปีติยินดีบนใบหน้าของเขามลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งเครียด

"ใช่ แทบจะทันทีหลังจากที่เจ้าเบิกหินวิญญาณจากตระกูลออกไปประมูลสัตว์วิญญาณทั้งสองตัวนี้จากภายนอก เรื่องพรรค์นี้ก็ปรากฏขึ้นในตลาดนัดทันที"

บรรพบุรุษผู้สร้างรากฐานของตระกูลโจวเผยให้เห็นความเคร่งเครียดบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดเคราสีขาวโพลน

"ตระกูลหวัง!"

สองพ่อลูกเปรียบเทียบช่วงเวลาและมองหน้ากัน ก่อนจะเค้นชื่อของผู้ที่อยู่เบื้องหลังออกมาด้วยสีหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัว

"บัดซบเอ๊ย ตระกูลหวังนี่มันเป็นวิญญาณตามอาฆาตชัดๆ"

แม้ว่าโจวเหรินเม่าจะโกรธแค้นเพียงใด ทว่าในฐานะผู้นำตระกูลโจว เขาก็ยังคงต้องสงบสติอารมณ์และคิดหาแผนรับมือ

"การเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณต้องใช้เวลา นับประสาอะไรกับสัตว์วิญญาณระดับสอง ในเมื่อการบุกเบิกพื้นที่รกร้างใกล้เข้ามาทุกที ตระกูลหวังจงใจที่จะผลาญรากฐานของตระกูลเรา เหมือนกับเหตุการณ์เมื่อสิบแปดปีก่อนไม่มีผิด"

"การใช้ข้ออ้างเรื่องการบุกเบิกพื้นที่รกร้างเพื่อผลาญกำลังของตระกูลโจวเราอย่างต่อเนื่อง แม้แต่สัตว์วิญญาณระดับสองเหล่านี้ก็จะกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่มาทำลายตระกูลโจวของเรา"

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ โจวเหรินเม่าก็กัดฟันกรอด "ตระกูลหวังนี่ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ"

ลูกสัตว์วิญญาณระดับสองนั้นมีราคาแพงมหาศาล และหากตระกูลโจวตกหล่มและพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณไป สัตว์วิญญาณเหล่านี้ก็จะสูญเปล่าไปโดยปริยาย

"ประคองสถานการณ์ไว้ก่อน ถึงอย่างไรลูกสัตว์วิญญาณระดับสองถึงสองตัวก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับตระกูล ครั้งนี้เรามาทำให้มันยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก และในขณะเดียวกันก็ใช้ประโยชน์จากช่วงเวลานี้เพื่อดึงดูดผู้คนจากบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระภายนอกมาให้ได้มากยิ่งขึ้น"

บรรพบุรุษผู้สร้างรากฐานของตระกูลโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในเวลานี้ตระกูลโจวของพวกเขาทำได้เพียงตั้งรับเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ช่องว่างของความแข็งแกร่งระหว่างสองตระกูลใหญ่ก็ยังมีอยู่

แม้ว่าตระกูลโจวจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานถึงสองคน แต่อายุขัยของเขาเหลืออย่างมากก็เพียงสามสิบกว่าปีเท่านั้น และต่อให้นับรวมสัตว์วิญญาณผู้พิทักษ์เข้าไปด้วย ก็มีระดับสร้างรากฐานเพียงแค่สามตัวตนเท่านั้น

เมื่อหันไปมองตระกูลหวัง พวกเขากลับมีระดับสร้างรากฐานถึงห้าคนในตระกูลเดียว ซ้ำตาเฒ่าที่อายุมากที่สุดสองคนก็ยังมีอายุขัยเหลืออีกตั้งห้าหกสิบปี ส่วนอีกสามคนที่เหลือก็ล้วนแต่อยู่ในวัยฉกรรจ์

เมื่อน้ำมาก็ต้องใช้ดินต้านทาน พวกเขาทำได้เพียงเตรียมพร้อมรับมือไปตามสถานการณ์เท่านั้น