บทที่ 27: ซื้อทหารม้าจากจวนขุนนางฝ่ายทหาร

"การจัดระเบียบกองทัพทหารราบเสร็จสิ้น โครงสร้างของกองทัพสามแสนนายก็ถูกวางไว้แล้ว ทว่ายังคงมีหินก้อนใหญ่ถ่วงอยู่ในใจข้า"

ภายในเต็นท์ทหารกลาง บรรยากาศที่เดิมทีเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อยจากการปรับโครงสร้างและการยืนยันอำนาจทางทหารใหม่ กลับมาตึงเครียดอีกครั้งเมื่อหวังฮ่าวเอ่ยปาก

หวังฮ่าวประทับนั่งในที่นั่งผู้บัญชาการ นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะไม้หอมเป็นจังหวะ "ตึก ตึก ตึก" สำหรับขุนนางชั้นผู้ใหญ่และแม่ทัพชั้นนำของต้าโจวหลายสิบคนในเต็นท์ เสียงนี้ช่างเหมือนกับเสียงระฆังมรณะ

ดวงตาอันลึกล้ำของเขากวาดมองใบหน้าของทุกคนอย่างเงียบๆ: "ต้าโจวขาดแคลนม้า และยิ่งขาดแคลนทหารม้าชั้นยอด ไม่ว่าทหารราบจะเก่งกาจเพียงใด สองขาก็วิ่งตามสี่ขาไม่ทัน ข้าตั้งใจจะใช้กำลังพลหลายหมื่นนายที่เหลือเพื่อจัดตั้ง 'กองทัพม้าองครักษ์พิทักษ์จักรพรรดิ' แท้ๆ สี่กองทัพ แต่ละกองทัพมีกำลังพลหนึ่งหมื่นสองพันนาย ประกอบด้วยกองพันทหารม้าสี่กองพัน และกองพันทหารม้ารักษาความปลอดภัยหนึ่งกองพัน ข้าได้วางโครงสร้างไว้แล้ว แต่... ทหารที่เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูจะมาจากที่ใด?"

เต็นท์ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

เหล่าแม่ทัพก้มหน้าลง สะกดกลั้นลมหายใจจนถึงขีดสุด ม้าศึกสามารถซื้อหาได้ด้วยการทุ่มเงินให้กับการค้าชายแดน ทว่านักยุทธ์ที่เชี่ยวชาญการขี่ม้า สามารถยิงธนูบนหลังม้า และแม้กระทั่งจัดกระบวนทัพเพื่อพุ่งชาร์จ ล้วนต้องใช้เวลาและทรัพยากรมากมายในการฝึกฝน! ต้าโจวก่อตั้งมานับพันปี ทหารม้าในกองทัพหลักเสื่อมถอยไปนานแล้ว แล้วจะไปหาทหารที่พร้อมรบมาจากไหน?

เมื่อมองดูฝูงชนเบื้องล่างแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง หวังฮ่าวก็ไม่ได้รู้สึกหงุดหงิด เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เผยให้เห็นเจตนาที่แท้จริง: "ข้ารู้ว่าในจวนของพวกท่าน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการออกรบ พวกท่านต่างก็เลี้ยงดูทหารส่วนตัวและผู้ติดตามที่เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูไว้ไม่น้อยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ใช่หรือไม่?"

"ตึก!"

หัวใจของเจิ้นกั๋วกงเต้นผิดจังหวะ เขาเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ประกายความหวาดกลัววาบขึ้นในดวงตา บรรดาโหว ป๋อ และแม่ทัพคนอื่นๆ ยิ่งหน้าถอดสี บางคนถึงกับมือสั่นจนถ้วยชาในมือสั่นระรัว

การที่แม่ทัพต้าโจวเลี้ยงดูทหารส่วนตัวถือเป็นกฎที่รู้กันดีในหมู่ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊! ในระดับของพวกเขา มีใครบ้างที่ไม่เลี้ยงดูผู้ภักดีชั้นยอดนับร้อยนับพันคนไว้ที่บ้าน? คนเหล่านี้กินข้าวของนายและรับเงินของนาย พวกเขารู้จักเพียงผู้นำตระกูล ไม่รู้จักจักรพรรดิ! นี่คือเครื่องต่อรองที่ขุนนางฝ่ายทหารเหล่านี้ใช้สร้างจุดยืนในสนามรบ และแม้กระทั่งกล้าที่จะท้าทายกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น!

จักรพรรดิต้องการจะทำสิ่งใด? พระองค์กำลังพยายามฉีกเส้นเลือดใหญ่ของพวกเขาหรือไร!

อันผิงโหวซึ่งนั่งอยู่ริมซ้ายสุดเป็นคนอารมณ์ร้อน เขาขยับตัวบนเก้าอี้ กัดฟันแน่น และทำท่าจะลุกขึ้นเพื่อพูดอะไรบางอย่าง

"มีอะไร? อันผิงโหวมีสิ่งใดจะกล่าวหรือ?" สายตาของหวังฮ่าวดุจสายฟ้าฟาด ล็อกเป้าไปที่เขาในทันที

ถูกสายตานั้นจ้องมอง อันผิงโหวรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและรวบรวมความกล้าพูดขึ้น "ฝ่าพระบาท จวนของกระหม่อมมีองครักษ์อยู่บ้างจริงๆ แต่... แต่นั่นก็เพื่อป้องกันโจรขโมยและคุ้มครองความปลอดภัยของครอบครัวเท่านั้น อีกอย่าง พวกเขามีจำนวนน้อยนิด จะไปรวบรวมคนให้พอจัดตั้งกองทัพม้าสี่กองทัพได้อย่างไรพะยะค่ะ?"

"ใช่แล้วพะยะค่ะ ฝ่าพระบาท พวกคนหยาบช้าในจวนของกระหม่อมเก่งแต่เรื่องวิวาท แต่จะให้ออกรบฆ่าศัตรู... คงเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอนพะยะค่ะ" ป๋ออีกคนรีบพูดเสริม เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก

หวังฮ่าวแค่นยิ้มและสะบัดมือ ตัดบทข้อแก้ตัวของพวกเขา "พอได้แล้ว! เลิกตีหน้าเศร้าเล่าความเท็จกับข้าเสียที! รายงานลับขององครักษ์เสื้อแพรระบุชัดเจนว่าพวกท่านถือไพ่เด็ดอะไรไว้ในมือบ้าง! ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อมกับพวกท่าน ข้ารู้ความกังวลของพวกท่าน: พวกท่านกลัวว่าหากส่งมอบทหารส่วนตัวแล้ว ครอบครัวของพวกท่านจะขาดการคุ้มครองและถูกฆ่าล้างโคตร ใช่หรือไม่?"

ทุกคนก้มหน้าต่ำ ไม่มีใครกล้าตอบ ทว่าความขุ่นเคืองในใจกลับพุ่งสูงถึงขีดสุด เมื่อครู่เพิ่งจะส่งมอบอำนาจทางทหารไป ตอนนี้พระองค์ต้องการจะยึดรากฐานของครอบครัวพวกเขาอีก—จักรพรรดิหนุ่มพระองค์นี้กำลังพยายามบีบให้พวกเขาก่อกบฏจริงๆ หรือ?

"ในอนาคต ความปลอดภัยของพวกท่านภายในกองทัพจะได้รับการคุ้มครองโดยตรงจากกองพันรักษาความปลอดภัยของกองทัพม้าองครักษ์พิทักษ์จักรพรรดิเหล่านี้ ส่วนครอบครัวของพวกท่าน ข้าจะพิจารณาอนุญาตให้พวกท่านรับสมัครองครักษ์จำนวนหนึ่งตามบรรดาศักดิ์หรือตำแหน่งขุนนาง! ความปลอดภัยของพวกท่านจะได้รับการรับประกันอย่างแน่นอน" น้ำเสียงของหวังฮ่าวสูงขึ้นทันที "ที่สำคัญที่สุด ข้าจะไม่เอาพวกเขามาฟรีๆ! เพื่อให้แน่ใจว่าขุนนางผู้เป็นที่รักของข้าจะไม่เสียเปรียบ ข้าตัดสินใจ—ซื้อพวกเขา!"

"ซื้อรึ?"

เมื่อคำๆ นี้หลุดออกมา ขุนนางฝ่ายทหารทั้งหมดในเต็นท์ต่างตกตะลึงงัน พวกเขาเบิกตากว้างมองจักรพรรดิหนุ่มบนบัลลังก์มังกร ราวกับได้ยินเรื่องแฟนตาซีที่เหลือเชื่อ

ตลอดทุกยุคสมัย เมื่อจักรพรรดิริบทหารส่วนตัวของเหล่าแม่ทัพ มีใครบ้างที่ไม่พึ่งพาราชโองการเพื่อบังคับให้ยอมจำนน? การขัดขืนราชโองการหมายถึงการกบฏ มีโทษถึงขั้นประหารชีวิตทั้งโคตร เคยมีใครได้ยินบ้างว่าจักรพรรดิจ่ายเงินเพื่อซื้อทหารส่วนตัวของขุนนาง?

เจิ้นกั๋วกงสูดลมหายใจลึก ประกายแหลมคมวาบขึ้นในดวงตา ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาจึงถามอย่างระมัดระวัง "ฝ่าพระบาท ที่พระองค์หมายถึง 'ซื้อ'... คือการจัดการแบบใดพะยะค่ะ?"

หวังฮ่าวเอนหลังพิงเก้าอี้ แววตาเผยให้เห็นความฉลาดแกมโกงดั่งพ่อค้า "สำหรับทหารม้าชั้นยอดที่มีคุณสมบัติครบถ้วนทุกนายที่ถูกส่งมอบให้ หากตรวจสอบตัวตนและผ่านการประเมินแล้ว ข้าจะจ่ายเงินหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงเพื่อซื้อขาด! จ่ายเป็นเงินสดเต็มจำนวน! จะไม่ค้างชำระแม้แต่แดงเดียว!"

"ซี๊ด—"

เสียงสูดลมหายใจของทุกคนดังขึ้นในเต็นท์

หนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง?!

เหล่าขุนนางที่เพิ่งจะคิดคำนวณในใจว่าจะต่อต้านอย่างไร บัดนี้กำลังคำนวณอย่างบ้าคลั่งในหัว ด้วยค่าครองชีพในปัจจุบันของต้าเซี่ย ครอบครัวสามคนธรรมดาสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยเงินเพียงสิบตำลึงต่อปี การเลี้ยงดูทหารม้าส่วนตัวหนึ่งนาย รวมค่าอาหาร ที่พัก และม้า จะมีค่าใช้จ่ายอย่างมากที่สุดไม่เกินสามสิบตำลึงต่อปี! หนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงเทียบเท่ากับการมอบค่าใช้จ่ายล่วงหน้าถึงห้าปี รวมทั้งต้นและดอกเบี้ย รวดเดียวจบ!

นี่มันลาภลอย! ลาภลอยชัดๆ!

แต่เขายังพูดไม่จบ หวังฮ่าวเฝ้าดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วของพวกเขา และโยนระเบิดอีกลูก: "ไม่เพียงเท่านั้น! ข้าจะรับดูแลครอบครัวและผู้ติดตามของทหารส่วนตัวเหล่านี้ด้วย! การตั้งถิ่นฐาน อาหาร และความต้องการในชีวิตประจำวันของพวกเขา จะได้รับการดูแลโดยคลังส่วนพระองค์ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป; พวกเขาจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกท่านอีกต่อไป!"

เงียบ. เงียบกริบดั่งป่าช้า.

รูม่านตาของเจิ้นกั๋วกงหดเล็กลงอย่างรุนแรง มืออันเหี่ยวย่นกำพนักพิงเก้าอี้แน่น เขากำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจอย่างบ้าคลั่ง

ท่าทีของจักรพรรดินั้นชัดเจน: อ่อนก่อนแข็งทีหลัง กองกำลังทหารราบใหม่สิบหกกองกำลังประจำการอยู่นอกเต็นท์ และใบมีดขององครักษ์เสื้อแพรเพิ่งจะได้ลิ้มรสเลือด หากพวกเขาปฏิเสธที่จะส่งมอบทหาร นั่นคือการขัดขืนราชโองการ; โทษเบาคือการริบอำนาจทางทหารที่เพิ่งได้รับมอบหมาย และโทษหนักคือการริบทรัพย์และประหารชีวิตทั้งโคตร แต่หากส่งมอบทหาร พวกเขาไม่เพียงแต่ลบความสงสัยของจักรพรรดิได้ แต่ยังได้รับเงินสดก้อนโตในทันที!

แผนที่ฉลาดที่สุดคือการรับผู้ติดตามของพวกเขาไป! ส่วนที่แพงที่สุดของการเลี้ยงทหารส่วนตัวไม่ใช่ตัวทหารเอง แต่คือการต้องเลี้ยงดูครอบครัวทั้งหมดและจ่ายเงินบำนาญทุพพลภาพ การที่จักรพรรดินำผู้ติดตามไป เทียบเท่ากับการขจัดภาระทางการเงินของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง!

พวกเขาจะได้เงิน ปลดเปลื้องภาระ และได้รับชื่อเสียงว่าเป็น "ผู้ซื่อสัตย์และจงรักภักดี" ส่วนจะทำอย่างไรเมื่อทหารส่วนตัวไม่อยู่แล้ว? ด้วยเงินก้อนโตในมือ พวกเขาก็แค่ไปเกณฑ์คนเพิ่ม ไม่ใช่หรือ?

มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธข้อเสนอนี้!

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ เจิ้นกั๋วกงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืนฉับพลันและคุกเข่าลงกลางเต็นท์เสียงดังตุบ ร้องตะโกนทั้งน้ำตา "ฝ่าพระบาททรงปรีชาญาณยิ่งนัก! กระหม่อมได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้ สมควรยอมพลีชีพเพื่อชาติ! กระหม่อมยินดีมอบทหารม้าส่วนตัวชั้นยอดทั้งแปดร้อยนายในจวนของกระหม่อม พร้อมด้วยครอบครัวของพวกเขา ถวายแด่ฝ่าพระบาท! ขอเพียงฝ่าพระบาททรงอนุญาต!"

แปดร้อยคน—นั่นคือเงินสดหนึ่งแสนสองหมื่นตำลึง!

สุนัขจิ้งจอกเฒ่า!

เหล่าแม่ทัพคนอื่นๆ สบถด่าในใจ แต่พวกเขาก็ตระหนักได้ในทันที จักรพรรดิกำลังขาดคน; ใครส่งมอบคนก่อน ย่อมมีน้ำหนักในพระทัยของจักรพรรดิมากกว่า!

"ฝ่าพระบาท! กระหม่อมยินดีมอบทหารส่วนตัวห้าร้อยนายจากจวนของกระหม่อม! ความจงรักภักดีของกระหม่อมที่มีต่อต้าโจวสว่างไสวดั่งดวงอาทิตย์และดวงจันทร์!" อันผิงโหวซึ่งเพิ่งจะอิดออดเมื่อครู่ ทิ้งตัวคุกเข่าลงเสียงดังตุบ ตะโกนเสียงดังกว่าใครเพื่อน

ห้าร้อยคน—รับเงินสดเจ็ดหมื่นห้าพันตำลึงเข้ากระเป๋า!

"กระหม่อมยินดีมอบหกร้อยคน!"

"กระหม่อมมอบสามร้อยห้าสิบคน!"

"ในจวนของกระหม่อม นอกจากทหารม้าสามร้อยนายแล้ว ยังมีคนดูแลม้าอีกยี่สิบคน หากได้รับการฝึกฝนสักหน่อย พวกเขาก็สามารถออกรบได้; กระหม่อมขอมอบให้ทั้งหมดเลยพะยะค่ะ!"

...

ในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง

ในเต็นท์ทหารกลางที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเงินและทองแดง การขาดแคลนกำลังพลจำนวนสี่หมื่นแปดพันนายสำหรับกองทัพม้าองครักษ์พิทักษ์จักรพรรดิทั้งสี่กองทัพ กลับถูกเติมเต็มอย่างน่าอัศจรรย์ใจ โดยการรวบรวมจากบรรดาขุนนางและแม่ทัพฝ่ายทหาร!

เมื่อมองดูแม่ทัพเบื้องล่างแย่งกันรายงานตัวเลข ประกายแห่งความเย้ยหยันก็วาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาของหวังฮ่าว

พวกขุนนางหน้าโง่ พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าหลังจากรับเงินสดไปแล้ว จะสามารถเกณฑ์ทหารชั้นดีได้อีกในอนาคต? หลังจากวันนี้ ข้าจะทำให้นักยุทธ์ทุกคนในโลกได้รู้ว่า การรับราชการเป็นทหารให้ข้าคือเส้นทางที่ทรงเกียรติและมีอนาคตที่สุดในโลกนี้!

แต่ภายนอก เขายังคงดูสงบนิ่ง แม้กระทั่งเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ "ดี! พวกท่านขุนนางผู้เป็นที่รักของข้า ล้วนเป็นเสาหลักของบ้านเมืองอย่างแท้จริง! ใครก็ได้! ให้องครักษ์เสื้อแพรนำตั๋วเงินตามแม่ทัพกลับไปที่จวนเพื่อรับคนเดี๋ยวนี้!"