บทที่ 25: แผนสมรู้ร่วมคิด ตรวจพลค่ายอุดร

"ทุกท่าน มาหารือกันเถอะ" จ้าวอู๋จี๋ นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ในมือถือถ้วยชาที่เย็นชืดไปแล้ว เปลือกตาของเขากระตุกอย่างรุนแรง แม้จะมีตบะถึงระดับปราณคุ้มกัน ทว่าเขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นตระหนกในใจได้ นับตั้งแต่ จูเก๋อหวยจิ้น มหาเสนาบดีแห่งสำนักราชเลขาธิการ ถูกอดีตจักรพรรดิสั่งให้กักตัวสำนึกผิดอยู่ที่บ้านเป็นเวลาหกเดือน เขาก็ไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน—ความรู้สึกที่ว่าบางสิ่งบางอย่างกำลังหลุดลอยออกจากการควบคุมของเขา

"รองมหาเสนาบดี จักรพรรดิน้อยผู้นี้ต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่?!" ผู้ตรวจการใหญ่ซึ่งเป็นชายชราร่างผอมบางและอารมณ์ร้อน ทุบโต๊ะและคำรามเสียงต่ำ "พวกสำนักบูรพาและองครักษ์เสื้อแพรกำลังกำเริบเสิบสาน สายลับของพวกมันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง! เมื่อคืนนี้มีคนถูกจับกุมไปตั้งเท่าไหร่? แม้แต่คนขายหมูแซ่หวังทางตอนใต้ของเมือง ยังถูกสำนักบูรพาจับตัวไปเพียงเพราะเมื่อวานซืนเขาตะโกนตอนเชือดหมูว่า 'มีดเล่มนี้คมจริงๆ' โดยสงสัยว่าเขากำลังส่งสัญญาณให้มือสังหาร! ไร้สาระ! ไร้สาระสิ้นดี!"

รองเสนาบดีซ้ายกรมพระคลังปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก น้ำเสียงสั่นระริก: "ใช่แล้วใต้เท้า ไม่เพียงเท่านั้น ข้าได้ยินมาว่า... ขันทีกลุ่มนั้นจากสำนักราชเลขาธิการได้ทำการกวาดล้างภายในวังเมื่อวานนี้! หลิวซี่และพรรคพวกถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ข้าไม่รู้จำนวนที่แน่ชัด แต่มีรถม้าอย่างน้อยหนึ่งร้อยคันถูกลากออกมา! ตอนนี้จักรพรรดิน้อยมีเงินอยู่ในมือแล้ว!"

"มีเงินแล้วอย่างไร?" เสนาบดีกรมโยธาธิการแค่นเสียงเย็นชา แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ "ยอดขาดดุลในท้องพระคลังมันคือหลุมที่ไร้ก้นบึ้ง! ต่อให้เขายึดทรัพย์ขันทีได้สองสามคน มันจะไปถมช่องโหว่ค่าจ้างทหารของกองทัพอุดรได้หรือ? จะไปถมช่องโหว่น้ำท่วมในเจียงหนานได้หรือ? ข้าคิดว่าการที่เขาปล่อยให้องครักษ์ไปจับกุมมือสังหารนั้นเป็นเพียงฉากบังหน้า แท้จริงแล้วเขากำลังใช้โอกาสนี้ 'ตีหญ้าให้งูตื่น' และบางทีอาจจะกำลังเอื้อมมือมารีดไถเงินจากขุนนางเก่าแก่อย่างพวกเราด้วยซ้ำ!"

ผู้อำนวยการกรมพาหนะกลืนน้ำลายและพูดแทรกขึ้นมาอย่างระมัดระวัง: "ขุนนางผู้น้อยบังอาจคาดเดา... เป็นไปได้หรือไม่ว่าฝ่าพระบาททรงค้นพบเรื่องของพวกเราและ..."

"หุบปาก!" จ้าวอู๋จี๋กระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดัง ขัดจังหวะชายผู้นั้น สายตาที่เย็นชาและมืดมนของเขากวาดมองไปทั่วห้อง ก่อนที่รอยยิ้มเย็นชาจะผุดขึ้นที่มุมปาก

"ทุกท่าน อย่าได้ตื่นตระหนกไป" จ้าวอู๋จี๋สูดลมหายใจลึก "จักรพรรดิน้อยเพียงแค่หวาดกลัว และกำลังระบายความโกรธโดยอาศัยกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร ต้าโจวพึ่งพาตระกูลขุนนางเก่าแก่และเหล่าบัณฑิตอย่างพวกเราในการปกครอง ไม่ใช่พึ่งพาพวกขันทีกังฉินและนักยุทธ์พวกนั้น!"

เขาหยุดชะงัก แววตากลายเป็นอันตรายอย่างยิ่ง: "ในเมื่อเขาชอบสร้างเรื่องวุ่นวาย เราก็จะเล่นเป็นเพื่อนเขา ในการประชุมขุนนางครั้งใหญ่ในอีกสองวันข้างหน้า เราจะตอบโต้เขาอย่างสาสม! รองเสนาบดีซ้ายกรมพระคลัง ใต้เท้าจ้าว เตรียมสมุดบัญชียอดขาดดุลของท้องพระคลังให้พร้อม; ขุนนางกรมกลาโหม ใต้เท้าเฉียน เตรียมรายงานด่วนจากชายแดนเหนือ! พวกเราจะยื่นฎีการ่วมเพื่อถอดถอนพวกองครักษ์และสำนักบูรพาข้อหาสร้างความเดือดร้อนให้ราษฎรและทำร้ายผู้บริสุทธิ์ บีบบังคับให้เขายุบสำนักบูรพาและเพิกถอนอำนาจการสืบสวน การจับกุม และการไต่สวนคดีขององครักษ์เสื้อแพรทิ้งซะ!"

"แล้วถ้าเขาไม่ยอมล่ะ?" หลิวอี้ รองเสนาบดีขวากรมพิธีการ เอ่ยถามด้วยความกังวล

จ้าวอู๋จี๋แค่นยิ้มซ้ำแล้วซ้ำเล่า: "เขาจะไม่ยอมหรือ? เช่นนั้นขุนนางทั้งหมดก็จะคุกเข่าประท้วงที่หน้าประตูวัง! ข้าอยากจะเห็นนักว่าเด็กอายุสิบหกปีจะรับมืออย่างไรเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากทั้งราชสำนักและรัฐบาลที่เป็นอัมพาตจนไม่มีใครทำงานให้! เราจะทำลายบารมีของเขาให้ย่อยยับ และบีบให้เขากลายเป็นพระโพธิสัตว์โคลนที่มีหน้าที่แค่ประทับตราอย่างเชื่อฟัง!"

"รองมหาเสนาบดีช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!" ในห้องลับ ขุนนางกว่าสี่สิบคนค้อมศีรษะพร้อมกัน แววตาทอประกายด้วยความละโมบ

เช้าวันรุ่งขึ้น หมอกในเมืองหลวงยังไม่ทันจางหาย

หวังฮ่าวผลัดเปลี่ยนมาสวม เกราะลายขุนเขาเก้ามังกรขัดตาทัพ สีทองหม่น โดยมีกระบี่โอรสสวรรค์ห้อยอยู่ข้างเอว ภายใต้การคุ้มกันของเพ่ยจิงเจ๋อและเว่ยจงเสียนทางซ้ายและขวา เขาเดินทัพออกจากพระราชวังหลวงอย่างสง่างาม

เบื้องหลังของเขาคือ "กองทัพจิง" ที่เพิ่งได้รับการจัดระเบียบใหม่จำนวนสองหมื่นห้าพันนาย ซึ่งเพิ่งผ่านการคัดออกอย่างโหดเหี้ยมและกำลังแผ่ซ่านรังสีอำมหิต พร้อมด้วยรถม้าขนาดยักษ์หนึ่งร้อยคันที่คลุมด้วยผ้าใบหนาทึบ รอยล้อรถที่หนักอึ้งทิ้งร่องรอยลึกลงบนแผ่นหินสีน้ำเงิน—นั่นคือน้ำหนักของเงินหกล้านตำลึง!

"ด้ามมีด อา ด้ามมีด" หวังฮ่าวขี่อยู่บนม้าเหงื่อโลหิต สัมผัสถึงสายลมยามเช้าอันเย็นเยียบ จิตใจกระจ่างใสดุจกระจกเงา "มหาบุรุษในชาติก่อนของข้าเคยกล่าวไว้ว่า อำนาจรัฐเกิดจากกระบอกปืน ไอ้พวกตาแก่คร่ำครึอย่างจ้าวอู๋จี๋อยากจะเล่นพู่กันในราชสำนัก เช่นนั้นข้าก็จะไปลับมีดที่ค่ายทหาร! ตราบใดที่กองกำลังรักษาพระองค์สองแสนนายเหล่านี้อยู่ในมือข้าอย่างมั่นคง ต่อให้ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊จะผูกคอตายกันหมด ข้าก็แค่เกณฑ์คนชุดใหม่เข้ามาแทน!"

กองทัพเดินทัพเข้าสู่ค่ายกองทัพอุดรอย่างสง่างาม

สถานที่แห่งนี้เป็นที่ตั้งของกองกำลังหลักที่คอยปกป้องเมืองหลวง: สี่กองร้อยแห่งกองกำลังรักษาพระองค์ และทหารรักษาพระองค์ชั้นยอดที่สุดของต้าโจวจำนวนสองแสนนาย

"กระหม่อม ผู้บัญชาการกองทัพกลางแห่งกองบัญชาการทหารห้าทัพ เจิ้นกั๋วกง เว่ยจิ้ง ขอนำแม่ทัพกองทัพอุดรถวายการต้อนรับฝ่าพระบาท! ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญหมื่นๆ ปี!"

ชายชราร่างกำยำราวกับหอคอยเหล็ก ผมและหนวดเคราขาวโพลน นำแม่ทัพชั้นผู้ใหญ่กว่าหนึ่งร้อยนายในชุดเกราะและถืออาวุธ คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่หน้าประตูค่าย น้ำเสียงของเขาดังกังวานดุจระฆังใบใหญ่

หวังฮ่าวประทับนั่งหลังตรงอยู่บนหลังม้า เขาไม่ได้สั่งให้พวกเขาลุกขึ้นในทันที แต่ลอบเปิดใช้งาน "เนตรโอรสสวรรค์มองปราณ" อย่างเงียบๆ

ในชั่วพริบตา แสงสีทองเจิดจรัสก็วาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

ในสายตาของเขา โลกทั้งใบเปลี่ยนไป

เหนือศีรษะของเจิ้นกั๋วกงและกลุ่มแม่ทัพที่อยู่เบื้องหลังเขา มีเปลวเพลิงแห่งโชคชะตาลอยล่องอยู่ สิ่งที่ทำให้หวังฮ่าวรู้สึกโล่งใจก็คือ เปลวเพลิงส่วนใหญ่เหล่านี้ปรากฏเป็นสีแดงเข้มบริสุทธิ์ และค่าความจงรักภักดีที่ระบบระบุไว้ล้วนสูงกว่า 80 ทั้งสิ้น! ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเส้นด้ายบางๆ ทอดยาวจากเปลวเพลิงโชคชะตาเหล่านี้ เชื่อมต่ออย่างแน่นหนากับโชคชะตาเหนือศีรษะของหวังฮ่าวเอง

หวังฮ่าวเงยหน้าขึ้นและต้องสะดุ้งตกใจเสียเอง

เขาเห็นมังกรทองแห่งโชคชะตายาวยี่สิบจั้งกำลังบินวนอยู่บนท้องฟ้าเหนือศีรษะของเขา! เกล็ดของมังกรทองนั้นดูแข็งแกร่ง มันแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บ ส่งเสียงคำรามของมังกรที่ไร้เสียง บารมีของมันครอบงำไปทั่วทั้งฟ้าดิน

"ให้ตายเถอะ โชคชะตาของข้าก่อตัวเป็นรูปร่างตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?" หวังฮ่าวบ่นอย่างบ้าคลั่งในใจ

เสียงอันเย็นชาของระบบดังขึ้นอย่างถูกจังหวะ:

【โฮสต์ได้นำกำลังคนไปปิดล้อมและปราบปรามบุตรแห่งโชคชะตา เย่เฉิน เมื่อวานนี้ แม้ว่าเขาจะหลบหนีไปได้ ทว่าโชคชะตาแห่งมรรคาฟ้าสามสิบเปอร์เซ็นต์ของเขาถูกระบบบังคับริบมาและป้อนกลับคืนสู่โฮสต์ ส่งผลให้โชคชะตาแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นมังกร】

หวังฮ่าวตระหนักได้ในทันทีและแทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาบนหลังม้า เขารู้ว่าโชคชะตานั้นมีระดับขั้น จากต่ำไปสูงคือ: ดำ, ขาว, เขียว, น้ำเงิน, เหลือง (ทอง), ม่วง, แดง, และเจ็ดสี ก่อนหน้านี้ การได้เห็นโชคชะตาของเย่เฉินเป็นสีแดงและมีรูปร่างเหมือนดอกบัวม่วง ทำให้เขาอิจฉาไม่น้อย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้! เย่เฉิน เอ๋ย เย่เฉิน เจ้าไม่ใช่มือสังหารหรอก เจ้ามันคือกระถางสมบัติส่วนตัวของข้าชัดๆ เป็นตู้เอทีเอ็มมนุษย์เคลื่อนที่! การปล่อยเจ้าให้มีชีวิตอยู่ก็เหมือนกับการปลูกต้นกุยช่ายไว้ให้ข้าเก็บเกี่ยวได้ทุกเมื่อ!"

หวังฮ่าวมองไปในทิศทางที่เย่เฉินหลบหนีไป ดวงตาของเขาอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อ ราวกับกำลังมองดูสมบัติล้ำค่าไร้ที่ติ

"ทุกคน ลุกขึ้น!" หวังฮ่าวเก็บซ่อนความคิด ก้าวลงจากหลังม้า และพยุงเจิ้นกั๋วกง เว่ยจิ้ง ให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง "ท่านกั๋วกงผู้เฒ่า ท่านปกป้องเมืองหลวง ความเหนื่อยยากและผลงานอันยิ่งใหญ่ของท่าน ทำให้เรารู้สึกพึงพอใจอย่างลึกซึ้ง!"

เว่ยจิ้งรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งและโบกมือปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า: "นี่เป็นหน้าที่ของกระหม่อมพะยะค่ะ! วันนี้ ฝ่าพระบาทเสด็จมาเยือนค่ายด้วยพระองค์เอง ทหารรักษาพระองค์สองแสนนายต่างมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมอย่างยิ่ง! ขอเชิญฝ่าพระบาทเสด็จขึ้นแท่นตรวจพลเถิดพะยะค่ะ!"

หวังฮ่าวเสด็จขึ้นแท่นตรวจพลซึ่งสูงหลายจั้งและทอดพระเนตรลงมา

กองกำลังรักษาพระองค์และสี่กองร้อยรวมกันเป็นกองทัพจำนวน 250,000 นาย ดูราวกับป่าเหล็กกล้าอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อมองด้วยวิชามองปราณ คนทั้ง 250,000 คนนี้ล้วนเป็นนักยุทธ์ในระดับสองแห่งวิถียุทธ์ หรือ "ระดับฝึกกล้ามเนื้อ" ทั้งสิ้น! พลังลมปราณและโลหิตที่พุ่งทะยานรวมตัวกัน ส่งผลให้แม้แต่เมฆดำบนท้องฟ้ายังถูกปัดเป่าจนสลายไป!

"ดี! ช่างเป็นกองทัพที่เกรียงไกรยิ่งนัก!" หวังฮ่าวเต็มเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม "นี่คือรากฐานของต้าโจวในการสะกดใต้หล้าและต่อต้านสิ่งลี้ลับ! ท่านกั๋วกงผู้เฒ่า ให้เราดูการฝึกซ้อมของท่านหน่อยเถิด!"

"รับด้วยเกล้า!" เจิ้นกั๋วกงชักกระบี่หนักจากเอว ชี้ตรงไปบนท้องฟ้าอย่างดุดัน และคำรามลั่น "ทหารทุกนาย ฟังคำสั่ง! จัดทัพ!"